Ректор выждал паузу, давая толпе время переварить новость. Каждый студент, казалось, старался понять, чего ожидать дальше от этого «древнего регламента» и почему, несмотря на все меры, трагедии избежать так и не удалось.
Корнелия не удержалась от лёгкой усмешки. Этот жест не укрылся от взгляда ректора, который точно понимал, чего именно он добивается этой твердой речью. Он пытался донести до студентов, отпрысков влиятельных аристократических семей, официальную версию: никаких нарушений не было, всё под контролем могущественных магов, а если ошибка и возникла, то лишь потому что темные ведьмы, ввиду известной всем легкомысленности и мстительной злобы, предоставили не совсем точные рекомендации. Потому, вероятно, и пострадала их собственная представительница! Карма, точно карма!
Казалось, ректор старался «продавить» в сознание студентов и одной конкретной ведьмы принятый всем Академическим Советом нарратив. И, как не грустно было это осознавать, Корнелия отлично понимала, что и руководство Академии, и делегация магов, и даже она сама — все скоро будут озвучивать именно то, что необходимо. Почему? Потому что им всем было необходимо сохранить покой в Академии. Даже Корнелии, ведь ей было необходимо остаться здесь, чтобы разобраться в гибели духовной сестры Элизабет Пэррис.
Тем более что тварь с Изнанки вполне недвусмысленно назвала свою следующую жертву, и это была сама Корнелия. Да, верить демонической сущности — последнее дело, но если эта сущь напрямую угрожает тебе расправой, приходится принимать её слова в расчёт.
Тут голос ректора Каспара Эйвена, усиленный магическим заклинанием, внезапно пробился сквозь нарастающий гул в зале и отсёк все разговоры одним точным ударом слов:
— Тем прискорбнее мне сообщать, что при невыясненных пока обстоятельствах сущность с Изнанки всё же проникла в Академию Магии. И, несмотря на весь комплекс принятых мер, зафиксирована пропажа нескольких студентов!
Сообщение отозвалось мощной волной: в просторном зале, наполненном золотистым светом из высоких окон, отчетливо раздался слаженный вздох ужаса. Казалось, даже мерцающие магические сферы на стенах померкли, чуя охвативший всех ужас. Девушки-магички бледнели и прижимали ладони ко рту, кто-то качнулся назад. Мужчины держались стойко: помогали удержаться особенно впечатлительным одногруппницам на ногах.
Но даже самая крепкая стойка с сжатыми кулаками не могла скрыть тот проблеск страха в глазах, когда они встречались с глазами соседа. В зале словно становилось теснее — каждый понимал, что слова ректора означают куда больше, чем формальную неудачу: это был прямой вызов всей системе безопасности и, возможно, каждому из них лично.
Корнелия, стоя чуть поодаль, скрестила руки на груди и не сводила напряжённого взгляда с магов на возвышении. Никто не предупредил её о том, что кто-то исчез. Ни единым словом. Когда её допрашивали, эти детали аккуратно умолчали.
Что, если пропавшие сами были замешаны во вторжении? Или они стали жертвами твари, способной обойти любые барьеры и защитные печати? Оба варианта казались одинаково пугающими.
Мысль об этом вдруг кольнула в самое сердце. Ситуация оказалась гораздо серьезнее, чем могло показаться сразу после ночного хаоса. Если сущность с Изнанки действительно способна вырывать магов прямо из стен Академии, значит, вся эта красивая витрина — гордые речи о безопасности, делегация от Императора, скрупулёзно соблюдённые регламенты — может быть лишь хрупкой ширмой.
Ректор произнёс ещё несколько громких заверений о том, что руководство Академии прилагает все усилия и пропавших магов непременно найдут. Правда, умолчал о том, в каком состоянии их можно обнаружить — а этого момента студенты, судя по их застывшим лицам, явно опасались более всего. Он говорил и говорил, перекрывая и без того настороженный гул, пока не выдал самую следующую новость:
— До выяснения всех обстоятельств Академия Магии объявляется закрытой территорией. — объявил лорд Каспар Эйвен. — Никто не может покинуть её пределы и никто не будет впущен извне. Студентам строго запрещается даже пытаться покинуть территорию учебного заведения под любым предлогом. По всему периметру будет усилена магическая защита. На территории Академии будут работать следователи и приставленные имперские маги. Мы надеемся на ваше благоразумие в это непростое время, леди и лорды.
Эти слова упали в зал, как тяжелые камни в зеркало воды, и без того покрытое рябью тревог. До этого многие искренне надеялись, что неожиданное собрание необходимо лишь для предостережения. Но сейчас мрачная реальность наполнила воздух электрическими разрядами страха и возмущения.
Но что по-настоящему насторожило, — ректор обращался, казалось, ко всем, но смотрел при этом прямо на ведьму.
— И чего он на меня уставился? — процедила Корнелия сквозь сжатые зубы. Голос был настолько тихим, что расслышать могла лишь Сильвия, стоявшая рядом.
— Думают, что это ты можешь устроить провокацию, — откликнулась магичка таким же тихим, раздражённым шёпотом. — Как будто не ты вчера стала первой жертвой этой твари.
Глаза Сильвии сверкнули негодованием, отражая явную несправедливость. Корнелия же только сильнее сжала руки на груди, стараясь держать эмоции под контролем.
Что ж — так даже лучше. Мысль осенила Корнелию внезапно, и пухлые губы ведьмы сами собой изогнулись в лёгкой улыбке. Ведьме же вдруг стало ясно: это не её закрыли в Академии вместе со стражами порядка, а весь этот магический люд теперь оказался взаперти с ней. Вряд ли они могут отправить её обратно до завершения расследования, а значит, волей-неволей придётся терпеть. Неплохое, в сущности, преимущество.
Собрание закончилось минут через десять, и студентов практически выгнали из главного зала, требуя, чтобы они побыстрее позавтракали и разошлись по комнатам. Всё ради одного: прибывающие имперские маги желали тишины и порядка. Шумные компании молодежи тут явно были не ко двору — помешают серьёзной работе.
Корнелия, быстро справившись с завтраком, оставила Сильвию в окружении её приятелей и двинулась по коридорам Академии. Цель у ведьмы была вполне конкретная, хоть и несколько рискованная: подслушать, что же собираются обсуждать маги из Империи. В Академии Магии ее за такое по головушке не погладят, но вот в родной Темной ведьмовской академии могли бы и зачет автоматом поставить. За нетрадиционный подход и широту взглядов!
Однако простой «шпионский» поход в преподавательское крыло выглядел бы безумством — её там мгновенно засекут. Корнелия, хоть и была невысокого мнения о способностях магов в силу давней и затяжной вражды, но все же действовать решила осторожно. Ведь у неё имелся неплохой план.
План звался господином Брамом, темнымтроллем, который помог Корнелии при заселении и недвусмысленно намекнул: «Обращайся, коли что». Она решила воспользоваться этим предложением в полной мере.
На первом этаже женского общежития ведьма быстро обнаружила тот самый крохотный кабинет, где обитал Брам. К удивлению Корнелии, тролль развлекался, раскладывая пасьянс из необычных, «живых» предсказательных карт. Каждая карта будто шевелилась: миниатюрные изображения корчились, ругались, показывали неприличные жесты, а иногда начинали спорить друг с другом. Брам в ответ громко хихикал и щёлкал их по лбу — те возмущённо махали кулаками, но поделать ничего не могли.
Ведьма, приоткрыв дверь, постучалась:
— Темного утра вам, господин Брам!
Тролль поднял голову, мгновенно расплываясь в широкой ухмылке:
— И чтоб твоих врагов от темной магии изнутри вывернуло, леди Морвенна! — прозвучало это совершенно искренне и дружелюбно.
Корнелия улыбнулась, войдя внутрь кабинета:
— Что это за забавы у вас тут? Зачем изображения обижаете?
— А они небось светлыми придуманы! — тролль презрительно кивнул на карты и хлопнул одной из них по голове. — Характер у них мелочный, вредный — как раз под светлых, а вот на достойные, изысканные каверзы фантазии не хватает. То мне, значится, будущее нарисуют, где я толстый да лысый, ещё и слюни распускаю. То, гляди, выведут, будто я пляшу на сцене в зелёных чулках! — Брам громко фыркнул, едва не сбросив со стола остатки колоды. — Да как они смеют! Я тролль из древнего рода, мне с ними в церемонии заморачиваться? Нет уж, пусть знают, кто здесь хозяин!
Корнелия подошла ближе и покачала головой:
— Думаете, перевоспитаете их порцией оплеух?
— Авось сработает! — тролль ухмыльнулся, снова звезданул указательным пальцем по особенно наглому рыцарю на одной из карт, и тот рухнул навзничь. — Им не больно, они ж призрачные, а все урок будет. Да мне всё едино, лишь бы настрой себе не портить. Уж кому-кому, а троллям с их «воспитанностью» тягаться бесполезно!
— Верно, — согласилась Корнелия, усаживаясь на край деревянной табуретки напротив тролля. — Слушайте, господин Брам, помните, вы говорили, что если что-то понадобится, можно обратиться к вам?
— Хо-хо! — тролль добродушно треснул себя ладонью по груди. — А я и ждал, когда ж ты придёшь с какой каверзой. Вы, темные ведьмы, сразу видно, не любите без дела сидеть. Говори, чего надобно.
— Ну… — ведьма сделала вид, что задумалась, хотя всё у неё было распланировано заранее. — В преподавательском крыле разместили имперских магов. Вы же можете там беспрепятственно ходить, да? Мне бы…
Она запнулась, подбирая слова.
— …надо что-нибудь услышать, — хитро подмигнул Брам, будто читал её мысли.
— Может, и услышать, — уклончиво ответила Корнелия, сверкнув глазами. — А может, и подслушать.
Тролль расхохотался, от чего его весь массивный живот затрясся:
— Ничего себе! Да ты даёшь, леди Морвенна! Ну ладно, — его глаза хищно сверкнули, — мне-то никакого труда не составит втуне шастать по корпусу — там, знаешь ли, моя тролльская кладовочка со швабрами и прочим инвентарём. Я же, хе-хе, завхоз! Всем вроде как необходим. Так что если хочешь — могу провести тебя тихонько. А уж ты там сама разберёшься, где притаиться.
— Буду премного благодарна, господин Брам, — ведьма понизила голос, чувствуя, как в ней закипает предвкушение. — Главное, чтоб мы не шумели, не привлекли внимания.
Тролль прищурился, поглядел по сторонам, словно кто-то мог их подслушать:
— А я что говорю? Чем темнее твои намерения, тем приятнее помогать! — он громогласно хохотнул. — Ты ж понимаешь: если спросят вдруг «Ты кто? — Я никто. Я просто тролль, занимаюсь хозяйственными делами…».
— Так, — Корнелия улыбнулась, убедившись, что дело сдвинулось. — Тогда давайте скоро приступим, пока они заняты расселением и всем прочим. Будут менее осмотрительны, занимаясь раскладкой вещей, и более разговорчивы. Нужно же план действий согласовать, мнением поделиться. Вы же знаете, господин Брам, светлые на разговоры всегда старательны.
Брам легонько смахнул остатки карт со стола, шустро спрятал их в неприметный ящик, встал и размял плечи, отчего дерево под ногами зловеще скрипнуло:
— Сейчас, леди Морвенна, придумаем, куда тебя спрятать, дабы тёмные уши могли без помех выслушать, о чём там имперцы болтают.
Он шутливо подмигнул, ухватил со стола связку ключей и повёл ведьму прочь из его тесного кабинетика. В коридорах в этот час царило относительное затишье: основной поток студентов уже заперся в комнатах, выполняя волю ректора, а маги ещё занимались обустройством.
И Корнелия шагала следом за господином Брамом, с каждым поворотом ощущая всё большую уверенность в том, что именно сейчас она сумеет узнать хоть что-то о таинственных планах имперских магов. Так они спустились по лестнице на подземный этаж женского общежития, о котором ведьма даже и не догадывалась.
Корнелия с любопытством разглядывая освещённый магическими факелами коридор. Стены здесь были выложены аккуратными каменными блоками, а через каждые несколько шагов попадались деревянные двери с табличками «Прачечная», «Склад» и прочие утилитарные помещения, без которых не обходится ни одно общежитие.
— Ничего себе, господин Брам! — произнесла ведьма, прислушиваясь к звуку собственных шагов, гулко отражающемуся от камня. — Все общежития связаны между собой подземельем?
— Да какой там «общежития»! — тролль вскинул руки, чуть не задев магический факел под потолком. — Вся Академия! Светлые же ушлые, тебе ли не знать, — он хмыкнул и ухмыльнулся, показывая небольшие клыки. — Прорыли тут лабиринты, стало быть, для удобства обслуживающего персонала. Мол, чтоб не бегать по поверхности туда-сюда с тележками, а спокойненько прокатить свежее постельное бельё или котёл для зельеварения.
Брам указал на одну из табличек с размашистой надписью «Домовая кладовая» и добавил заговорщицки:
— Здесь же мы селим «полезную нечисть». Ну там всяких домовых, паучьих фей и прочих, кому трудно или опасно находиться рядом с определёнными видами существ, что у нас в Академии учатся. Вот, скажем, драконы — они так и фонят огнём, а домовые этого на дух не переносят. Ну и обустроили им тут под землёй комнаты со всякими магическими фильтрами, чтобы, значит, «не фонило».
— И что, разве им тут удобно? — тревожно поинтересовалась Корнелия, оглядываясь по сторонам.
— Конечно! — серьёзно кивнул тролль и похлопал себя по груди. — Ты за наших-то не переживай: мы тут горой друг за дружку! Если вдруг что не так, порядок быстро наводим. Никому не позволим домовых обижать, к примеру. Те, хоть и маленькие, да шустрые — от них толку в хозяйстве много.
Он ухмыльнулся и снизил голос, словно сообщал великую тайну:
— Впрочем, домовым больше всего люди по нраву — у них же там ауры потеплее, и они со студентами кучей договоров по бытовому обслуживанию подписали. Вот у драконов всё иначе: они вечно жалуются, что «воздух не тот», «тёмно слишком», — тролль развёл руками. — А куда их селить? В самом деле в башню? Она же светлая, там магия вся не та. Так что пусть сидят внизу, зато в безопасности и без лишних скандалов.
— Занятно, — протянула Корнелия, с интересом обводя взглядом затейливый коридор, слегка напоминающий подземный город. — Надо же, какая логистика…
— А то! — гордо подтвердил Брам. — Светлые, может, и хитрые, но и организовать всё умеют будь здоров. Им только дай волю — напридумывают переходов да тоннелей больше, чем у кротов. Но и нам, тёмным, польза, — тролль ухмыльнулся, подмигивая ведьме. — Ты же смотри, как удобно пробираться, куда нужно: поверху патрули ходят, студенты толпами шатаются, а тут мы — хозяйственный персонал. Ни у кого и мысли не возникнет, что ты, леди Морвенна, здесь идёшь вместе со мной.
Корнелия улыбнулась, чувствуя в словах тролля здоровую долю лукавства, и подумала.
— Куда мне дальше? — тихо спросила она, заметив, что коридор вплотную подходит к развилке.
— А вот сейчас налево, — Брам указал пальцем в сторону тусклого факела, мигавшего на стене. — Преподавательский корпус рядом, только ступенек двадцать вверх — и будем на месте. Главное, тихо, чтобы не всполошить тамошних, — тролль подмигнул ведьме. — И как только окажемся внутри, держись поближе ко мне. Если нас кто-то увидит, я скажу, что ты помогаешь разбирать поставки для практикумов. Всяко сойдёт, чай не первый раз.
— Отлично, — ответила Корнелия, тронув пальцами край своей ведьмовской шляпы.
— Если раскусят, — тролль фыркнул, — скажу, что я тебя спасал от зелёных чулок! — он громогласно засмеялся, вспомнив свою обиду на предсказательные карты. — А там уж как пойдёт.
Корнелия не удержалась от лёгкой усмешки. Этот жест не укрылся от взгляда ректора, который точно понимал, чего именно он добивается этой твердой речью. Он пытался донести до студентов, отпрысков влиятельных аристократических семей, официальную версию: никаких нарушений не было, всё под контролем могущественных магов, а если ошибка и возникла, то лишь потому что темные ведьмы, ввиду известной всем легкомысленности и мстительной злобы, предоставили не совсем точные рекомендации. Потому, вероятно, и пострадала их собственная представительница! Карма, точно карма!
Казалось, ректор старался «продавить» в сознание студентов и одной конкретной ведьмы принятый всем Академическим Советом нарратив. И, как не грустно было это осознавать, Корнелия отлично понимала, что и руководство Академии, и делегация магов, и даже она сама — все скоро будут озвучивать именно то, что необходимо. Почему? Потому что им всем было необходимо сохранить покой в Академии. Даже Корнелии, ведь ей было необходимо остаться здесь, чтобы разобраться в гибели духовной сестры Элизабет Пэррис.
Тем более что тварь с Изнанки вполне недвусмысленно назвала свою следующую жертву, и это была сама Корнелия. Да, верить демонической сущности — последнее дело, но если эта сущь напрямую угрожает тебе расправой, приходится принимать её слова в расчёт.
Тут голос ректора Каспара Эйвена, усиленный магическим заклинанием, внезапно пробился сквозь нарастающий гул в зале и отсёк все разговоры одним точным ударом слов:
— Тем прискорбнее мне сообщать, что при невыясненных пока обстоятельствах сущность с Изнанки всё же проникла в Академию Магии. И, несмотря на весь комплекс принятых мер, зафиксирована пропажа нескольких студентов!
Сообщение отозвалось мощной волной: в просторном зале, наполненном золотистым светом из высоких окон, отчетливо раздался слаженный вздох ужаса. Казалось, даже мерцающие магические сферы на стенах померкли, чуя охвативший всех ужас. Девушки-магички бледнели и прижимали ладони ко рту, кто-то качнулся назад. Мужчины держались стойко: помогали удержаться особенно впечатлительным одногруппницам на ногах.
Но даже самая крепкая стойка с сжатыми кулаками не могла скрыть тот проблеск страха в глазах, когда они встречались с глазами соседа. В зале словно становилось теснее — каждый понимал, что слова ректора означают куда больше, чем формальную неудачу: это был прямой вызов всей системе безопасности и, возможно, каждому из них лично.
Корнелия, стоя чуть поодаль, скрестила руки на груди и не сводила напряжённого взгляда с магов на возвышении. Никто не предупредил её о том, что кто-то исчез. Ни единым словом. Когда её допрашивали, эти детали аккуратно умолчали.
Что, если пропавшие сами были замешаны во вторжении? Или они стали жертвами твари, способной обойти любые барьеры и защитные печати? Оба варианта казались одинаково пугающими.
Мысль об этом вдруг кольнула в самое сердце. Ситуация оказалась гораздо серьезнее, чем могло показаться сразу после ночного хаоса. Если сущность с Изнанки действительно способна вырывать магов прямо из стен Академии, значит, вся эта красивая витрина — гордые речи о безопасности, делегация от Императора, скрупулёзно соблюдённые регламенты — может быть лишь хрупкой ширмой.
Ректор произнёс ещё несколько громких заверений о том, что руководство Академии прилагает все усилия и пропавших магов непременно найдут. Правда, умолчал о том, в каком состоянии их можно обнаружить — а этого момента студенты, судя по их застывшим лицам, явно опасались более всего. Он говорил и говорил, перекрывая и без того настороженный гул, пока не выдал самую следующую новость:
— До выяснения всех обстоятельств Академия Магии объявляется закрытой территорией. — объявил лорд Каспар Эйвен. — Никто не может покинуть её пределы и никто не будет впущен извне. Студентам строго запрещается даже пытаться покинуть территорию учебного заведения под любым предлогом. По всему периметру будет усилена магическая защита. На территории Академии будут работать следователи и приставленные имперские маги. Мы надеемся на ваше благоразумие в это непростое время, леди и лорды.
Эти слова упали в зал, как тяжелые камни в зеркало воды, и без того покрытое рябью тревог. До этого многие искренне надеялись, что неожиданное собрание необходимо лишь для предостережения. Но сейчас мрачная реальность наполнила воздух электрическими разрядами страха и возмущения.
Но что по-настоящему насторожило, — ректор обращался, казалось, ко всем, но смотрел при этом прямо на ведьму.
— И чего он на меня уставился? — процедила Корнелия сквозь сжатые зубы. Голос был настолько тихим, что расслышать могла лишь Сильвия, стоявшая рядом.
— Думают, что это ты можешь устроить провокацию, — откликнулась магичка таким же тихим, раздражённым шёпотом. — Как будто не ты вчера стала первой жертвой этой твари.
Глаза Сильвии сверкнули негодованием, отражая явную несправедливость. Корнелия же только сильнее сжала руки на груди, стараясь держать эмоции под контролем.
Что ж — так даже лучше. Мысль осенила Корнелию внезапно, и пухлые губы ведьмы сами собой изогнулись в лёгкой улыбке. Ведьме же вдруг стало ясно: это не её закрыли в Академии вместе со стражами порядка, а весь этот магический люд теперь оказался взаперти с ней. Вряд ли они могут отправить её обратно до завершения расследования, а значит, волей-неволей придётся терпеть. Неплохое, в сущности, преимущество.
Собрание закончилось минут через десять, и студентов практически выгнали из главного зала, требуя, чтобы они побыстрее позавтракали и разошлись по комнатам. Всё ради одного: прибывающие имперские маги желали тишины и порядка. Шумные компании молодежи тут явно были не ко двору — помешают серьёзной работе.
Корнелия, быстро справившись с завтраком, оставила Сильвию в окружении её приятелей и двинулась по коридорам Академии. Цель у ведьмы была вполне конкретная, хоть и несколько рискованная: подслушать, что же собираются обсуждать маги из Империи. В Академии Магии ее за такое по головушке не погладят, но вот в родной Темной ведьмовской академии могли бы и зачет автоматом поставить. За нетрадиционный подход и широту взглядов!
Однако простой «шпионский» поход в преподавательское крыло выглядел бы безумством — её там мгновенно засекут. Корнелия, хоть и была невысокого мнения о способностях магов в силу давней и затяжной вражды, но все же действовать решила осторожно. Ведь у неё имелся неплохой план.
План звался господином Брамом, темнымтроллем, который помог Корнелии при заселении и недвусмысленно намекнул: «Обращайся, коли что». Она решила воспользоваться этим предложением в полной мере.
На первом этаже женского общежития ведьма быстро обнаружила тот самый крохотный кабинет, где обитал Брам. К удивлению Корнелии, тролль развлекался, раскладывая пасьянс из необычных, «живых» предсказательных карт. Каждая карта будто шевелилась: миниатюрные изображения корчились, ругались, показывали неприличные жесты, а иногда начинали спорить друг с другом. Брам в ответ громко хихикал и щёлкал их по лбу — те возмущённо махали кулаками, но поделать ничего не могли.
Ведьма, приоткрыв дверь, постучалась:
— Темного утра вам, господин Брам!
Тролль поднял голову, мгновенно расплываясь в широкой ухмылке:
— И чтоб твоих врагов от темной магии изнутри вывернуло, леди Морвенна! — прозвучало это совершенно искренне и дружелюбно.
Корнелия улыбнулась, войдя внутрь кабинета:
— Что это за забавы у вас тут? Зачем изображения обижаете?
— А они небось светлыми придуманы! — тролль презрительно кивнул на карты и хлопнул одной из них по голове. — Характер у них мелочный, вредный — как раз под светлых, а вот на достойные, изысканные каверзы фантазии не хватает. То мне, значится, будущее нарисуют, где я толстый да лысый, ещё и слюни распускаю. То, гляди, выведут, будто я пляшу на сцене в зелёных чулках! — Брам громко фыркнул, едва не сбросив со стола остатки колоды. — Да как они смеют! Я тролль из древнего рода, мне с ними в церемонии заморачиваться? Нет уж, пусть знают, кто здесь хозяин!
Корнелия подошла ближе и покачала головой:
— Думаете, перевоспитаете их порцией оплеух?
— Авось сработает! — тролль ухмыльнулся, снова звезданул указательным пальцем по особенно наглому рыцарю на одной из карт, и тот рухнул навзничь. — Им не больно, они ж призрачные, а все урок будет. Да мне всё едино, лишь бы настрой себе не портить. Уж кому-кому, а троллям с их «воспитанностью» тягаться бесполезно!
— Верно, — согласилась Корнелия, усаживаясь на край деревянной табуретки напротив тролля. — Слушайте, господин Брам, помните, вы говорили, что если что-то понадобится, можно обратиться к вам?
— Хо-хо! — тролль добродушно треснул себя ладонью по груди. — А я и ждал, когда ж ты придёшь с какой каверзой. Вы, темные ведьмы, сразу видно, не любите без дела сидеть. Говори, чего надобно.
— Ну… — ведьма сделала вид, что задумалась, хотя всё у неё было распланировано заранее. — В преподавательском крыле разместили имперских магов. Вы же можете там беспрепятственно ходить, да? Мне бы…
Она запнулась, подбирая слова.
— …надо что-нибудь услышать, — хитро подмигнул Брам, будто читал её мысли.
— Может, и услышать, — уклончиво ответила Корнелия, сверкнув глазами. — А может, и подслушать.
Тролль расхохотался, от чего его весь массивный живот затрясся:
— Ничего себе! Да ты даёшь, леди Морвенна! Ну ладно, — его глаза хищно сверкнули, — мне-то никакого труда не составит втуне шастать по корпусу — там, знаешь ли, моя тролльская кладовочка со швабрами и прочим инвентарём. Я же, хе-хе, завхоз! Всем вроде как необходим. Так что если хочешь — могу провести тебя тихонько. А уж ты там сама разберёшься, где притаиться.
— Буду премного благодарна, господин Брам, — ведьма понизила голос, чувствуя, как в ней закипает предвкушение. — Главное, чтоб мы не шумели, не привлекли внимания.
Тролль прищурился, поглядел по сторонам, словно кто-то мог их подслушать:
— А я что говорю? Чем темнее твои намерения, тем приятнее помогать! — он громогласно хохотнул. — Ты ж понимаешь: если спросят вдруг «Ты кто? — Я никто. Я просто тролль, занимаюсь хозяйственными делами…».
— Так, — Корнелия улыбнулась, убедившись, что дело сдвинулось. — Тогда давайте скоро приступим, пока они заняты расселением и всем прочим. Будут менее осмотрительны, занимаясь раскладкой вещей, и более разговорчивы. Нужно же план действий согласовать, мнением поделиться. Вы же знаете, господин Брам, светлые на разговоры всегда старательны.
Брам легонько смахнул остатки карт со стола, шустро спрятал их в неприметный ящик, встал и размял плечи, отчего дерево под ногами зловеще скрипнуло:
— Сейчас, леди Морвенна, придумаем, куда тебя спрятать, дабы тёмные уши могли без помех выслушать, о чём там имперцы болтают.
Он шутливо подмигнул, ухватил со стола связку ключей и повёл ведьму прочь из его тесного кабинетика. В коридорах в этот час царило относительное затишье: основной поток студентов уже заперся в комнатах, выполняя волю ректора, а маги ещё занимались обустройством.
И Корнелия шагала следом за господином Брамом, с каждым поворотом ощущая всё большую уверенность в том, что именно сейчас она сумеет узнать хоть что-то о таинственных планах имперских магов. Так они спустились по лестнице на подземный этаж женского общежития, о котором ведьма даже и не догадывалась.
Корнелия с любопытством разглядывая освещённый магическими факелами коридор. Стены здесь были выложены аккуратными каменными блоками, а через каждые несколько шагов попадались деревянные двери с табличками «Прачечная», «Склад» и прочие утилитарные помещения, без которых не обходится ни одно общежитие.
— Ничего себе, господин Брам! — произнесла ведьма, прислушиваясь к звуку собственных шагов, гулко отражающемуся от камня. — Все общежития связаны между собой подземельем?
— Да какой там «общежития»! — тролль вскинул руки, чуть не задев магический факел под потолком. — Вся Академия! Светлые же ушлые, тебе ли не знать, — он хмыкнул и ухмыльнулся, показывая небольшие клыки. — Прорыли тут лабиринты, стало быть, для удобства обслуживающего персонала. Мол, чтоб не бегать по поверхности туда-сюда с тележками, а спокойненько прокатить свежее постельное бельё или котёл для зельеварения.
Брам указал на одну из табличек с размашистой надписью «Домовая кладовая» и добавил заговорщицки:
— Здесь же мы селим «полезную нечисть». Ну там всяких домовых, паучьих фей и прочих, кому трудно или опасно находиться рядом с определёнными видами существ, что у нас в Академии учатся. Вот, скажем, драконы — они так и фонят огнём, а домовые этого на дух не переносят. Ну и обустроили им тут под землёй комнаты со всякими магическими фильтрами, чтобы, значит, «не фонило».
— И что, разве им тут удобно? — тревожно поинтересовалась Корнелия, оглядываясь по сторонам.
— Конечно! — серьёзно кивнул тролль и похлопал себя по груди. — Ты за наших-то не переживай: мы тут горой друг за дружку! Если вдруг что не так, порядок быстро наводим. Никому не позволим домовых обижать, к примеру. Те, хоть и маленькие, да шустрые — от них толку в хозяйстве много.
Он ухмыльнулся и снизил голос, словно сообщал великую тайну:
— Впрочем, домовым больше всего люди по нраву — у них же там ауры потеплее, и они со студентами кучей договоров по бытовому обслуживанию подписали. Вот у драконов всё иначе: они вечно жалуются, что «воздух не тот», «тёмно слишком», — тролль развёл руками. — А куда их селить? В самом деле в башню? Она же светлая, там магия вся не та. Так что пусть сидят внизу, зато в безопасности и без лишних скандалов.
— Занятно, — протянула Корнелия, с интересом обводя взглядом затейливый коридор, слегка напоминающий подземный город. — Надо же, какая логистика…
— А то! — гордо подтвердил Брам. — Светлые, может, и хитрые, но и организовать всё умеют будь здоров. Им только дай волю — напридумывают переходов да тоннелей больше, чем у кротов. Но и нам, тёмным, польза, — тролль ухмыльнулся, подмигивая ведьме. — Ты же смотри, как удобно пробираться, куда нужно: поверху патрули ходят, студенты толпами шатаются, а тут мы — хозяйственный персонал. Ни у кого и мысли не возникнет, что ты, леди Морвенна, здесь идёшь вместе со мной.
Корнелия улыбнулась, чувствуя в словах тролля здоровую долю лукавства, и подумала.
— Куда мне дальше? — тихо спросила она, заметив, что коридор вплотную подходит к развилке.
— А вот сейчас налево, — Брам указал пальцем в сторону тусклого факела, мигавшего на стене. — Преподавательский корпус рядом, только ступенек двадцать вверх — и будем на месте. Главное, тихо, чтобы не всполошить тамошних, — тролль подмигнул ведьме. — И как только окажемся внутри, держись поближе ко мне. Если нас кто-то увидит, я скажу, что ты помогаешь разбирать поставки для практикумов. Всяко сойдёт, чай не первый раз.
— Отлично, — ответила Корнелия, тронув пальцами край своей ведьмовской шляпы.
— Если раскусят, — тролль фыркнул, — скажу, что я тебя спасал от зелёных чулок! — он громогласно засмеялся, вспомнив свою обиду на предсказательные карты. — А там уж как пойдёт.
