Студенты, затаив дыхание, слушали её рассказ, но она не остановилась:
— У жертв такого проклятия часто проявляется ряд «неочевидных» симптомов. В роду с таким проклятием резко падает рождаемость. А первый, на кого оно наложено, умирает, захлёбываясь собственной кровью. У последующих членов это проклятие проявляется в зависимости от желания проклинающего.
В этот момент послышался неуверенный голос с последней парты:
— И… и у тёмных ведьм много таких техник?
— Достаточно, — спокойно ответила Корнелия, а вместе с ней, чуть громче и уверенно, профессор Эльвард.
После секундного молчания Корнелия добавила, подметив настроение аудитории:
— Наследственное печатное проклятие — это… базовое заклятие. Есть и те, которые не дают покоя веками. Этот вид проклятия часто накладывается по древним договорам, но опасность кроется даже в них.
Профессор кивнул, удовлетворённо подытоживая, и продолжил разбор защитных техник.
К концу лекции, когда студенты начали записывать и обсуждать материал, Корнелия уловила шёпот двух студентов позади. Их разговор был едва слышен, но ей удалось разобрать каждое слово:
— Говорят, Пэррис знала об этих проклятиях, — произнёс один из них, упомянув имя погибшей ведьмы. — Она вела дневник, в котором якобы хранила записи своих исследований, и его спрятали в закрытый сектор архива. Кто-то из профессоров говорил, что её знания были настолько опасными, что их не оставили в свободном доступе.
— Так ведь она училась в Академии тёмных ведьм до перевода сюда. — ответил другой. — У них там вся программа имперское законодательство нарушает.
Слова о запретном архиве моментально вызвали в Корнелии всплеск любопытства. Ведь если Элизабет вела дневник, в нем могло быть что-то, что пролило бы свет на обстоятельства ее смерти.
Любопытство Корнелии мгновенно переросло в решимость.
Как только пара закончилась, Сильвия, схватив Корнелию под локоть, тут же потащила её через полупустые коридоры, торопливо поднимаясь по лестнице. Её лицо светилось решимостью. Корнелия оглянулась на растерянных одногруппников, быстро отправившись вслед за подругой, которая тащила ее за собой как на буксире. Оказавшись на верхнем этаже учебного корпуса боевых магов, Сильвия впихнула Корнелию в небольшой кабинет, захлопнула за собой дверь и щёлкнула замком, отчего ведьманевольно подняла брови в лёгком недоумении.
— Ну, рассказывай! — Сильвия, скрестив руки на груди, выжидательно смотрела на подругу. Лицо ее выражало суровую решимость. — Ты посреди лекции чуть в стойку не встала! Я слышала, что говорили те парни на заднем ряду… Это что-то значит для тебя?
Корнелия оглядела кабинет, пытаясь определить, куда её затащила Сильвия.
— Где мы вообще? — наконец спросила она, оглядываясь на неприхотливо обставленное помещение. На полках громоздились свёрнутые плакаты, коробки с бумагами, а в углу виднелась целая гора разнокалиберных эмблем и лент. Здесь было много диванов и кресел, но в помещении кроме них не было ни существа.
— Это кабинет для студенческого актива боевого факультета, ну, понимаешь, для всяких конкурсов и мероприятий. Здесь во время пар всегда ни души, — отмахнулась Сильвия, тут же возвращаясь к своей первоначальной цели. — Ну ты тему не меняй! Давай, не крутись, рассказывай!
Корнелия вздохнула, обдумывая, что именно и как рассказать, чтобы не вызвать у подруги лишних подозрений, но Сильвия сверлила её взглядом с таким неподдельным интересом, что лгать просто не было смысла. Вернее, в данной ситуации ведьма выбрала тактику честности, хоть и не кристальной.
— Я хочу найти этот дневник, — произнесла она, выдавая часть правды. — Это, возможно, единственный способ узнать, что на самом деле произошло с Элизабет Пэррис.
Сильвия помедлила, задумчиво поджав губы и глядя на Корнелию с недоумением.
— Элизабет Пэррис? Та самая ведьма, о которой говорили? Это из-за того, что вы обе из Тёмной Академии?
— Не только поэтому, — Корнелия опустила голос и посмотрела в глаза подруге. — Это моя сестра-ведьма, Сильвия. Мы проходили одни и те же ритуалы, обучались одними и теми же заклинаниями. Если в её дневнике остались какие-то указания на то, что с ней произошло, я хочу это узнать.
Сильвия, смягчившись, прищурилась, словно обдумывая услышанное.
— Значит, ты думаешь, что её смерть могла быть… ну, не случайной?
— Я не знаю, — честно ответила Корнелия. — Мне нужно понять, что там произошло, чтобы знать, что ждать самой.
— Так… но этот дневник теперь в запретном архиве. Понимаешь, что это значит? — Сильвия, приняв серьёзный вид, скрестила руки. — Войти туда без разрешения — это нарушение всех возможных правил.
— Да, я понимаю, — ответила Корнелия, но её решимость оставалась непоколебимой.
В глазах Сильвии заблестел огонёк авантюризма. Она подалась вперёд, распрямив плечи и прищурившись.
— Отлично! — с неприкрытым воодушевлением произнесла она, её глаза загорелись задором. — Нужно придумать план. Ой, что будет, что будет! Мы ворвёмся в запретный архив Академии! Я готова!
— Сильвия, это очень большой риск — покачала головой темная ведьма, пытаясь воззвать к разуму магички. Рассказать кому — не поверят. — Я на него пойти готова, но мне это ничем не грозит. В крайнем случае отправят обратно в Академию ведьм. А тебе это может грозить отчислением.
Сильвия мгновенно перестала улыбаться и задумалась, её обычно живые и весёлые глаза на мгновение стали серьёзными. Она вздохнула, потом медленно покачала головой, глядя на Корнелию с твёрдой решимостью.
— Корнелия, разве ты думаешь, что я брошу тебя одну в этом деле? — её голос стал тихим, но в нём чувствовалась решимость. — Да, это риск. И я понимаю, что мне могут вынести предупреждение или даже отчислить, но… я не смогу оставить тебя в такой ситуации. Я боевой маг. Если не готова к риску, то какой из меня боевик?
Корнелия немного смягчилась, понимая, насколько искренне Сильвия готова помочь ей.
— Ты не обязана. Я не хочу, чтобы ты попала в неприятности из-за меня, — добавила она, стараясь оставить ей шанс отступить.
Но Сильвия, слегка приподняв подбородок, только улыбнулась своим фирменным дерзким взглядом.
— Прекрати. Ты — моя подруга, и, если тебе нужно это сделать, значит, я с тобой до конца. Вдвоём мы справимся с любыми барьерами, и да… — она лукаво прищурилась, — будь уверена, за такие приключения я готова рискнуть даже отчислением. Мы на «Тёмном таинстве» сможем показать всем, что боевые маги и ведьмы способны на многое.
— Хорошо, — медленно произнесла Корнелия, обдумывая детали. — Наша первая задача — узнать, кто именно отвечает за охрану архива ночью. Если есть патруль или смотрители, нужно понять их график, чтобы не столкнуться с ними лицом к лицу.
Сильвия в ответ на это кивнула с твёрдым видом, словно уже прокручивала в голове, где можно найти нужную информацию.
— У нас ведь есть староста курса, — проговорила она, улыбаясь, словно ребёнок, которому позволили сорвать спелое яблоко. — Он как раз помогает проверять охранные системы, и я уверена, что, если мне удастся с ним поговорить… — она выдержала двусмысленную паузу, подмигнув Корнелии, — мы узнаем о системе всё, что нужно.
Корнелия усмехнулась, оценив инициативу подруги.
— У тебя, я смотрю, уже есть план по этому поводу. — заметила она. — Тогда я позабочусь о нашей безопасности — достану зелье невидимости или что-то, что могло бы заглушить наши с тобой амулеты отслеживания.
— А ты сможешь? — удивилась Сильвия, взглянув на ведьму с уважением. — Там же повешено плетений и прочей ерунды так, что без артефактора не разобраться.
— Снять я их не смогу, — согласно кивнула Корнелия. — но замаскировать на время должно получиться.
Сильвия кивнула, вдохновлённая общей решимостью. Она подошла к одной из полок, где валялись записи о прошедших мероприятиях боевого факультета, и вытащила из стопки лист бумаги и карандаш.
— Вот что, давай составим схему, что и когда мы будем делать. Так будет проще разобраться, — сказала она, а потом, наклонившись, начала рисовать план действий. — Начнём с того, что выясним, кто и когда ходит по коридорам архива.
Корнелия внимательно смотрела на схему, которую чертила Сильвия, и уже представляла, как вечером они, избегая всех препятствий, окажутся в запретном секторе архива.
Ближе к вечеру, когда все лекции и занятия подошли к концу, Корнелия вернулась в свою комнату. Войдя, она с облегчением сбросила сумку с тетрадями на стол и устало рухнула на кровать. Её остроконечная шляпа ведьмы сидела на голове, словно приклеенная, не сдвинувшись ни на миллиметр. Признаться, в этом была своя хитрость: чуть заметное заклинание, удерживающее её в идеальном положении. Ведьмы всегда знали, как держать корону — ой, простите, шляпу! — так, чтобы она ни при каких обстоятельствах не скользнула даже на волосок.
Сегодняшние занятия были чем-то особенным. На каждой лекции она знакомилась с новыми преподавателями, и каждый из них оставлял своё неповторимое впечатление. Первым на лекции по зельям был профессор Грюм. Его холодный, но проницательный взгляд, кажется, мог прожигать насквозь, особенно когда он задумчиво щурился, поднося к носу пузырёк с чем-то опасно бурлящим. Но, в отличие от студентов, его не смущала её репутация. Напротив, он даже поддразнил её, отпустив саркастичное замечание: «Как же, мисс Корнелия, чёрные зелья не для нежных рук?».
А затем был курс по магическим артефактам, который вела миловидная леди Эсме. Её руки порой слегка дрожали, но не от страха, а от сдержанного волнения, когда она с оживлением рассказывала о заклятых талисманах, будто вспоминая их очарование. Её рассказы будоражили воображение, и Корнелия поймала себя на том, что сама слегка заворожена, как леди Эсме делилась нюансами магии. Эти лекции делали день куда веселее, чем она ожидала.
Однако Корнелия чувствовала, что её пристально изучают. Взгляды, иногда заинтересованные, иногда полные предвзятости, скользили по ней, как по загадочной книге, в которой каждый преподаватель искал знакомые символы. Да, её темная специализация вызывала противоречивые чувства у большинства, но, честно говоря, это лишь раззадоривало её.
В комнату, едва не снеся дверь, вихрем ворвалась Сильвия, с её лица не сходила озорная улыбка. В глазах подруги горел такой яркий огонёк, будто она только что совершила невообразимо рискованный подвиг. Корнелия даже не успела ничего сказать — Сильвия уже буквально сияла, торжественно пройдя к центру комнаты и оглядевшись, словно собиралась объявить нечто невероятное.
— Корнелия! Всё намного лучше, чем мы думали! — прошептала Сильвия, искрясь от нетерпения.
— Так рассказывай уже. Как там с охраной? Нам действительно придётся прятаться от патрулей?
Сильвия с озорной улыбкой покачала головой.
— Нет, патрулей ночью в архиве нет вообще! Там только один-единственный дух-хранитель, — заговорщически прошептала она. — И он реагирует не на шум или какие-то мелочи, а на магические маяки в амулетах. Если ты заглушишь маяки, мы можем спокойно пройти и никто даже не заметит.
Корнелия наклонила голову, вдумчиво прищурившись. Это, конечно, облегчало дело, но задача по заглушению магического маяка была не из лёгких. Ей нужно было применить один из самых древних приёмов ведьм — тёмный нашёпт.
— Ну, это не проблема, — ответила она наконец, поигрывая амулетом, свисающим на цепочке с её пальцев. — Просто мне придётся применить нашёпт.
— Нашёпт? Это что-то вроде шёпота? — недоуменно переспросила Сильвия.
— Это не просто шёпот, — улыбнулась Корнелия. Она поставила амулет перед собой и откинулась на спинку кровати, готовясь объяснить. — Видишь ли, тёмный нашёпт — это заклинание, настолько древнее, что его нельзя услышать ушами и видеть глазами. Ведьмам нужно было уметь творить заклинания, не привлекая внимания, когда их окружали враги. Нашёпт — это особая техника: слова произносятся так тихо, что почти растворяются в тени. Смысл их ускользает, их даже нельзя запомнить, потому что сами слова — это магия.
Сильвия слушала, раскрыв рот, даже забыв вздохнуть.
— Каждое слово словно обволакивает предмет, оседает на нём и начинает заглушать магические потоки, — продолжала Корнелия, глядя на амулет в своей ладони. — И если сделать это правильно, маяк погаснет, отследить этого не получится и дух-хранитель нас не заметит.
— Ты покажешь? — Сильвия сглотнула и прошептала почти благоговейно .
— Конечно, — кивнула Корнелия, и её лицо приняло сосредоточенное, почти мистическое выражение.
Корнелия встала ровно, глубоко вздохнула и закрыла глаза, сконцентрировавшись на амулете, чтобы почувствовать его магический поток. Через мгновение она начала шёпотом произносить едва слышимые слова, шёпот казался скорее лёгким шелестом листвы, чем речью, будто каждая фраза была вплетена в саму ткань тишины. Её голос был похож на мягкий туман, обволакивающий амулет.
— Тьма слышит меня, — шептала она. — Слова мои поглотят свет маяка, и он уснёт в тени, тихо, незаметно… — Слова продолжали скользить, словно отголоски чего-то древнего и призрачного.
Постепенно тёмные слова Корнелии обволакивали амулет, её шёпот был тихим, едва различимым даже для Сильвии, стоявшей рядом. В комнате, казалось, сгустилась тьма, и амулет начал тускнеть, словно погружаясь в глубокий сон.
Корнелия осторожно взяла амулет, держа его обеими руками, и, закрыв глаза, начала нашёптывать слова древнего заклинания. Её голос был едва слышен, будто шорох сухих листьев под ногами или лёгкий ветерок, касающийся воды. Она погрузилась в ритм, её дыхание стало ровным, и шёпот проникал в самую ткань ночи.
— Тьма слышит меня, — шептала она, мягко, но с явной силой в голосе. — Слова мои поглотят свет маяка, и он уснёт в тени, тихо, незаметно…
Её шёпот продолжал звучать, словно застывая в воздухе, как лёгкая дымка. Слова не просто произносились — они словно плавно переплетались с тишиной, погружаясь в неё, становясь частью окружающего пространства. Каждое слово было пропитано тёмной магией, её голос завораживал, будто древний зов, забытый и таинственный.
— Стань невидимым для духа, пусть не потревожит он нас, не прервёт наше дело… — продолжала Корнелия, её шёпот становился тише, почти неуловимым. — Покойно спи, маяк, под вуалью ночи, не сияй и не зови…
Сильвия смотрела, затаив дыхание, в полном восхищении. Амулет, казалось, затихал, и его магическое сияние начало гаснуть, словно покрывалось тонким слоем мрака, погружающего его в сон. Вокруг амулета воздух будто уплотнился, затянулся тёмным покрывалом, становясь невидимым, как тень.
Корнелия открыла глаза, и её взгляд был спокойным, удовлетворённым. Она тихо улыбнулась Сильвии и, прижав амулет к сердцу, закончила:
— Пусть тьма укроет свет, скроет следы, тишина сохранит нас в безопасности.
Затем Корнелия внимательно изучила амулет Сильвии, произнесла тёмный нашёпт, чтобы заглушить маяк, и передала амулет обратно подруге. Заклинание сделало своё дело: теперь их амулеты стали невидимы для охранительных магий, дремлющих в стенах Академии. Девушки обменялись взглядами, чувствуя, как легкий морозец волнения пробегает по коже. Предстоящее ночное проникновение казалось запретным, но невероятно притягательным — словно тёмная магия сама звала их вперед.
