В глазах потемнело. Молодой Главнокомандующий с трудом выбрался из снежного плена и тут же упал на колени, согнувшись в три погибели: его вырвало на снег остатками переваренного завтрака, который был так давно, как будто его вовсе и не было. Откашлявшись, он дополз до убежища нежити и прислонился спиной к стене, не рискнув в третий раз открыть дверь. Вдалеке взвыли вервольфы – оборотни в волчьем обличии, промышляющие ночной охотой. Аркелл вытер лицо и спрятал руки под полы мантии, безуспешно пытаясь согреться. Тело ломило от бесчисленных ссадин и ушибов, а тошнота волнами поднималась из желудка и подступала к горлу, заставляя избитого воина каждый раз сглатывать кровавую слюну, смешанную с душевной болью.
Аркелл немного задремал и сквозь сон слышал, как вдали раздаются хлопки и яркие вспышки заклинаний, освещающие тёмный пролесок радужным шлейфом северного сияния. Он будто бы видел своего седого помощника в меховой шапке, отдающего приказы воинам Королевской армии, и то, как он незаметно ото всех вытирает невольно выступившие слёзы. Нет! Он никуда не уйдёт, пока жив. Ради Аннет, ради маленькой беззащитной Агаты, ради магического измерения и ради этой сутулой фигуры в чёрном платье…
Над его головой протяжно скрипнула старая дверь. Удушливый запах гнилых цветов, сырой земли и смерти окутал его с ног до головы и заставил очнуться.
- Тебя ищут.
- Пусть ищут, я не пойду.
- Тогда я убью их.
Аркелл поднял голову и столкнулся с тяжёлым взглядом мёртвого глаза, проглядывающего в проёме вздувшейся двери. Рот нежити неестественно кривился: воину могло казаться, что она насмехается над ним. Но нет, видел он в этих чертах лишь чудовищную муку и печать бесславной мучительной смерти.
- Пусть.
- Я тебя тоже убью.
- Да ради бога! – раздражённо ответил Аркелл, в одно мгновение растеряв остатки самообладания и страха перед этим бессмертным существом. Он поднял голову вверх и прокричал на весь пролесок, прижав ладони ко рту:
- Видишь, Аннет?! Я сделал всё, что мог! Ты простишь меня?!
- Заткнись, - прошипела ведьма и для пущей убедительности одной рукой смяла дверной косяк: старое дерево затрещало и осыпалось на нечищеное крыльцо рваной щепой и опилками.
- Сестрица Аннет! Прости меня! Я не смог…
- Да чтоб тебя!
Мадлен схватила голосящего мальчишку за шиворот и с размаху швырнула в дом. Аркелл упал на разваленную холодную тахту и едва не вышиб локтем низко расположенное окно. Через секунду над ним нависло страшное лицо взбешённой нежити. Мадлена мёртвой хваткой вцепилась в его плечи и пригвоздила к гобеленовым подушкам.
- Будешь орать – убью на месте.
Аркелл послушно замолчал и, откинувшись назад, потерял сознание, погрузившись в тревожную дрёму. Во сне он убегал от разъярённых оборотней и, увязая в сугробах, падал на каждом шагу, задыхаясь от быстрого бега. Из бесконечного снега тянулись руки мёртвой сестры и воскресшей Мадлены. Их узкие бледные ладони хватали его за лодыжки, за руки и тащили в снежную тюрьму, где на удивление было спокойно, уютно и очень тепло…
Молодой воин вздрогнул и открыл глаза. События прошедшего дня и ночи цветным калейдоскопом пронеслись в его голове и подбросили на продавленной кровати вверх. В доме, в котором уже давно не топили печь и не кипятили чай, было непривычно жарко. Сыроватые поленья дружелюбно трещали на всю комнату, распространяя вокруг себя запах прогретой плесени и гари. Чёрная ведьма невозмутимо сидела на деревянном стуле со сломанной спинкой и помешивала кочергой ярко горящие дрова и шипящую сырую хвою старых сосен.
«Это всё…ради меня?».
Аркелл пригладил торчащие в разные стороны волосы и склонил голову, прижав к груди крепко сжатый кулак.
- Благодарю за приют, глубокоуважаемая госпожа…
- Цел?
- А, - молодой воин осёкся и только сейчас почувствовал, как болят ссадины и как выворачивает и ломает его повреждённые суставы и кости. Он охнул и грузно опустился на край кровати, обхватив себя руками.
- То-то же, - не оборачиваясь, буркнула ведьма и подбросила в печь ещё дров.
Двое суток Аркелл провёл в беспамятстве и боли, вжавшись в старое, дурно пахнущее тряпьё на шаткой кровати. Время от времени он видел перед собой ухмыляющееся лицо нежити и ощущал прикосновения её ледяных рук, которые вправляли его вывихнутые конечности и суставы, осторожно промывали раны и смазывали кровоподтёки пахучей мазью из трав.
Молодой воин потерял счёт времени. Прикрыв глаза ладонью, Аркелл говорил и говорил, словно все свои шестнадцать лет молчал и не мог вымолвить ни единого слова. Детство в родовом поместье, учёба в столичной Академии, служба в Королевской армии, старшая сестра Аннет и её невосполнимая потеря, тяжёлая ноша Главнокомандующего и главы всего клана Госсамер…. Во время его бесконечных монологов Мадлена не проронила ни слова и только когда он, глотая непрошеные слёзы, рассказывал о гибели семьи и друзей во время войны против Союза Трёх магов, она коснулась его руки и слегка сжала её, выражая солидарность и сочувствие его горю.
- Только вот я никого не смогу воскресить, - спустя двое суток сообщила Мадлена, расставляя на грязном липком столе кружки с отбитыми ручками. – Ни твою сестру, ни кого-либо другого. Мой…создатель уже умер, а магов, владеющих запрещённой магией, сейчас не отыщешь во всём измерении.
- Я понял, - Аркелл помолчал и махнул рукой, подняв на нежить взгляд своих серых, широко расставленных глаз. Мадлена промахнулась и пролила на стол кипящий чай. – Я сделал всё, что мог... Сестра не должна на меня сердиться. И вообще, у меня такое чувство, будто я заново родился. Спасибо вам!
- Так конечно, рыдать, обнимая деревья – тут только родиться и успеешь, - криво ухмыльнулась ведьма, с удовольствием заметив, как Аркелл вспыхнул и припал к кружке с огненно горячим чаем.
- Мне пора.
- Иди.
Аркелл замешкался у порога и пытливо взглянул в мутные, ничего не выражающие глаза чёрной ведьмы. Она стояла в грязной кухне, где, по её словам, она около двух месяцев не прибиралась и не топила печь. Опустив бледные руки-плети, Мадлена смотрела на собирающегося в дорогу шестнадцатилетнего парнишку и молчала. Аркелл натянул мантию и как можно медленнее принялся застёгивать пуговицы. Он не знал, что в бессмертной душе ведьмы пылал огонь, согревающий каждую клетку её воскрешённого тела, но мог догадаться, как ей было одиноко в этом пустом и холодном доме в лесу.
- Так, - Аркелл смущённо кашлянул и, стянув только что надетые рукавицы, решительно взял ледяные руки нежити в свои. – Мадлена…я хотел бы предложить тебе стать моей правой рукой и поехать со мной в Варну. Я понимаю, что для тебя это невыгодно и глупо, и ты можешь отказаться, - поспешно добавил молодой воин и, смешавшись, замолчал, не в силах выпустить руки, которые от его тепла нагрелись до температуры человеческого тела.
- Рукой?
В насмешливом голосе чёрной ведьмы послышались непривычно тёплые нотки, и Аркелл в надежде поднял голову вверх. В мутных мёртвых глазах не отражалось ничего, кроме него самого - покрасневшего неопытного мальчишки в неуклюжей мантии с мехом.
- Рукой? – повторила Мадлена и в ответ сжала горячие пальцы живого человека. – Я бы хотела быть для тебя всем. И рукой. И глазами. И сердцем.
12 апреля, 2014 год, столица магического измерения Варна
Аркелл судорожно всхлипнул и открыл глаза. Опять этот сон. Или воспоминание о былом, что мучит его каждую ночь? В его кабинете царил полумрак, и слышался едва уловимый запах пота, несвежего белья, начищенных сапог и оружия. Длинные портьеры из плотной ткани не пропускали лучи пробудившегося солнца и тем самым берегли залитое слезами лицо Главнокомандующего, на котором были видны лишь глаза с внушительными мешками. Аркелл вытер взмокший лоб краем простыни и только сейчас заметил расплывчатый силуэт, восседающий на сундуке в тёмном углу. Слабый огонёк надежды затеплился в измученной душе воина, но в ту же секунду погас, когда в сутулой фигуре он узнал угловатый стан главы клана Гераридея.
- И кто тебя сюда пустил? – Аркелл откинул тонкое одеяло и, опустив босые ноги на пол, поёжился от сквозняка, разгуливающего по всему кабинету: заботливый старик приоткрыл окно, когда он задыхался во сне от воспоминаний.
- Сам зашёл, - прокаркал Алистер и заходил из угла в угол, с неодобрением поглядывая на вяло одевающегося воина, которого он помнил ещё растерянным мальчишкой с горящими, живыми глазами. Теперь же он напоминал привидение с впавшими щеками и тусклым взором видавшего виды мага. – И на кого ты стал похож? Ты только посмотри на себя! Кожа да кости, в гроб краше кладут.
Аркелл промолчал и, нагнувшись вперёд, принялся медленно зашнуровывать сапоги на толстой подошве.
- Пригласили на праздник, а виновницы торжества и след простыл, - продолжил ворчать Алистер и отдёрнул тяжёлые занавески. Комнату тут же заполнил мягкий серый свет апрельского утра. Аркелл зажмурился и завязал свои нечесаные волосы в небрежный хвост, собрав со лба взмокшие от пота светлые пряди. – Рассказывай, что у вас тут творится.
- Учения солдат Королевской армии.
- А если подумать?
- Похищение двух гостей, - Аркелл быстро сполоснул лицо холодной водой из медного умывальника и промокнул льняной салфеткой, которая ободряюще хлопнула его по щеке. Стало немного легче. – Кота и белой ведьмы.
- Где Агата?
Алистер поймал привычно недовольный взгляд Главнокомандующего, который ничего ему не ответил, и съязвил:
- Так и думал, что без своей мёртвой подружки ни на что не годен. Слабак!
Старик быстро пригнулся и отбежал в сторону, удивляясь своей проворности. В стену, у которой он был секундой ранее, обрушились латунные часы на массивной подставке из красного дерева. С грохочущим звоном они рассыпались на несколько частей и оставили в стене белую выбоину с неровными краями и паутиной разбегающихся от неё трещин.
- Я это и без тебя знаю, старик! – заорал Аркелл и в одно мгновение принял свой прежний облик гордого и самоуверенного главы клана. – Знаю!
- Уже лучше, - Алистер вытащил из кармана форменной куртки карту магического измерения и, подвесив её в воздухе, поманил к себе тяжело дышащего и уязвлённого воина. – Иди-ка сюда.
Аркелл фыркнул и приложил к шершавому пергаменту карты ладонь: по нему разбежались алые, синие и чёрные точки: отряды солдат Королевской армии рассредоточились по всему измерению, основная часть из которых была на самом её верху – на северной границе магического измерения.
- Север, значит, - протянул Алистер и, прищурившись, оценивающе взглянул на успокоившегося Аркелла. – Как думаешь, с кем всё происходящее может быть связано?
- Не знаю, - раздражённо ответил воин и налил из хрустального графина воды. – Я же слабак…
Стук в дверь прервал его на полуслове, и в комнату неслышно скользнула Абигаэль с ворохом свитков в руках.
- Господин Госсамер, к вам священник Ковски.
- Зови.
- Что же наш Главнокомандующий так долго спит? – полумрак душного кабинета осветила белозубая улыбка Лорана, которая раздражала Аркелла больше, чем ворчание старика из болотного клана. Резко запахло одеколоном из внешнего мира и ладаном местного храма. – День на дворе, а тут тишина, как в склепе. Нездоровится?
- Не твоё дело, священник. Говори, зачем явился.
- А ко мне с раннего утра делегация пожаловала, - продолжил вещать Ковски, не обращая никакого внимания на недружелюбный тон главы. – Боги магического измерения остались без своих храмов! Представляете? И они не придумали ничего лучше, как явиться к мне в дом и разнести всё к чертям…
- Точно! – хлопнул себя по лбу Алистер, сетуя на свою забывчивость. – Перед отъездом в Варну на кладбище Турьего Рога развалилась каменная стела. Полагаю, что рыжий Мор всё-таки нашёл себе убежище…
- И не только он, уважаемый господин Гераридея, - улыбнулся Лоран и многозначительно расчертил в воздухе несколько цифр. – Их без малого сотня душ, и они разместились в соборе. И вы просто не представляете, во что они превратили мой дом…
- Что ты хочешь? – не выдержал Аркелл, заранее зная, к чему клонит этот неприятный и слащавый тип.
- Компенсацию, - в смеющихся глазах экзорциста промелькнул синий холод.
- Абигаэль! Выпиши ему чек на сотню тысяч золотых монет, и пусть идёт с богом…
- Так точно! Господин Ковски, пройдёмте со мной в кабинет.
Когда за секретарём Королевского двора и улыбающимся священником закрылась дверь, Алистер проговорил, задумчиво потирая небритый подбородок:
- Разрушенные храмы, Северные земли, учения ранней весной…ты не находишь это несколько странным? Как правило, солдаты обучаются летом.
- Ублюдок, - скрипнул зубами Аркелл и быстрыми заученными движениями закрепил на поясе ножны с оружием. – Он что-то знает!
- Так что же не сказал?
- Он никогда не делает то, что ему невыгодно…ублюдок, - повторил Главнокомандующий и, как никогда чувствуя себя дураком, окончательно пришёл в себя. – Амори! Амори! – заорал он и быстро свернул постель вместе с жёстким матрацем у резного изголовья дивана.
За дверью послышались торопливые шаги, и в одно мгновение на пороге кабинета возник Амори Госсамер – племянник главы клана, недавно оправившийся от ранений, полученных в схватке с песчаным убийцей Кроком. Он немного заваливался на левый бок и страдал головными болями, поэтому временно оставил службу в Королевской армии и устроился помощником Абигаэль. Сменив оружие на бумажную волокиту и организацию построений, он перестал чувствовать себя обузой и изо всех сил старался в новой для себя ипостаси.
- Амори Госсамер прибыл…
- Без церемоний, - махнул рукой Аркелл и указал на карту, парившую в прохладном воздухе выстуженного кабинета, в котором ещё витал тошнотворный запах священника. – Кто составлял план проведения учений? Тот, что я подписал на прошлой неделе?
- Так Вы же его и составили, дядя, - ответил Амори и, почтительно кивнув старику Гераридея, сморщил нос, восстанавливая в памяти недавние события прошлых дней. – А ещё перенесли их на апрель вместо июля…
- Вспоминай, где должна тренироваться самая большая группа солдат.
- На юго-западе, - сообщил Амори. – Вы ещё сказали, что местный климат подходит для этого лучше всего.
- Проклятье, - простонал Аркелл и, схватившись за голову, вновь взглянул на карту: чёрные точки бестолково метались на северной границе магического измерения и будто не знали, что им делать. На юго-западе же было непривычно пусто.
- А вот это уже интересно, - Алистер довольно потёр свои худые ладони и почувствовал, как жажда сражений и кровопролитных битв вновь захлёстывает его с головой. Страсть к новой борьбе с неизвестным злом окрасила его бледные щёки здоровым румянцем и придала сил. – Пора действовать, господин Главнокомандующий. А то не видать тебе твоих новобранцев и племянницы как своих ушей.
- Объяви срочный сбор, - сказал Аркелл и указал на окно позади себя. – На места учений необходимо отправить подготовленные отряды. И как можно скорее!
- Понял! – Амори вынул из-за пазухи чистый пергамент и, взмахнув рукой, увидел, как один за другим слова Главнокомандующего ожерельем чёрных слов появляются на его шершавой поверхности.
- Предупреди другие кланы и поселения магов о возможном нападении и отошли им свитки в течение часа через порталы. Гнать посыльных уже нет смысла.… И прикажи подготовить для нас с господином Гераридея карету.
Аркелл немного задремал и сквозь сон слышал, как вдали раздаются хлопки и яркие вспышки заклинаний, освещающие тёмный пролесок радужным шлейфом северного сияния. Он будто бы видел своего седого помощника в меховой шапке, отдающего приказы воинам Королевской армии, и то, как он незаметно ото всех вытирает невольно выступившие слёзы. Нет! Он никуда не уйдёт, пока жив. Ради Аннет, ради маленькой беззащитной Агаты, ради магического измерения и ради этой сутулой фигуры в чёрном платье…
Над его головой протяжно скрипнула старая дверь. Удушливый запах гнилых цветов, сырой земли и смерти окутал его с ног до головы и заставил очнуться.
- Тебя ищут.
- Пусть ищут, я не пойду.
- Тогда я убью их.
Аркелл поднял голову и столкнулся с тяжёлым взглядом мёртвого глаза, проглядывающего в проёме вздувшейся двери. Рот нежити неестественно кривился: воину могло казаться, что она насмехается над ним. Но нет, видел он в этих чертах лишь чудовищную муку и печать бесславной мучительной смерти.
- Пусть.
- Я тебя тоже убью.
- Да ради бога! – раздражённо ответил Аркелл, в одно мгновение растеряв остатки самообладания и страха перед этим бессмертным существом. Он поднял голову вверх и прокричал на весь пролесок, прижав ладони ко рту:
- Видишь, Аннет?! Я сделал всё, что мог! Ты простишь меня?!
- Заткнись, - прошипела ведьма и для пущей убедительности одной рукой смяла дверной косяк: старое дерево затрещало и осыпалось на нечищеное крыльцо рваной щепой и опилками.
- Сестрица Аннет! Прости меня! Я не смог…
- Да чтоб тебя!
Мадлен схватила голосящего мальчишку за шиворот и с размаху швырнула в дом. Аркелл упал на разваленную холодную тахту и едва не вышиб локтем низко расположенное окно. Через секунду над ним нависло страшное лицо взбешённой нежити. Мадлена мёртвой хваткой вцепилась в его плечи и пригвоздила к гобеленовым подушкам.
- Будешь орать – убью на месте.
Аркелл послушно замолчал и, откинувшись назад, потерял сознание, погрузившись в тревожную дрёму. Во сне он убегал от разъярённых оборотней и, увязая в сугробах, падал на каждом шагу, задыхаясь от быстрого бега. Из бесконечного снега тянулись руки мёртвой сестры и воскресшей Мадлены. Их узкие бледные ладони хватали его за лодыжки, за руки и тащили в снежную тюрьму, где на удивление было спокойно, уютно и очень тепло…
Молодой воин вздрогнул и открыл глаза. События прошедшего дня и ночи цветным калейдоскопом пронеслись в его голове и подбросили на продавленной кровати вверх. В доме, в котором уже давно не топили печь и не кипятили чай, было непривычно жарко. Сыроватые поленья дружелюбно трещали на всю комнату, распространяя вокруг себя запах прогретой плесени и гари. Чёрная ведьма невозмутимо сидела на деревянном стуле со сломанной спинкой и помешивала кочергой ярко горящие дрова и шипящую сырую хвою старых сосен.
«Это всё…ради меня?».
Аркелл пригладил торчащие в разные стороны волосы и склонил голову, прижав к груди крепко сжатый кулак.
- Благодарю за приют, глубокоуважаемая госпожа…
- Цел?
- А, - молодой воин осёкся и только сейчас почувствовал, как болят ссадины и как выворачивает и ломает его повреждённые суставы и кости. Он охнул и грузно опустился на край кровати, обхватив себя руками.
- То-то же, - не оборачиваясь, буркнула ведьма и подбросила в печь ещё дров.
Двое суток Аркелл провёл в беспамятстве и боли, вжавшись в старое, дурно пахнущее тряпьё на шаткой кровати. Время от времени он видел перед собой ухмыляющееся лицо нежити и ощущал прикосновения её ледяных рук, которые вправляли его вывихнутые конечности и суставы, осторожно промывали раны и смазывали кровоподтёки пахучей мазью из трав.
Молодой воин потерял счёт времени. Прикрыв глаза ладонью, Аркелл говорил и говорил, словно все свои шестнадцать лет молчал и не мог вымолвить ни единого слова. Детство в родовом поместье, учёба в столичной Академии, служба в Королевской армии, старшая сестра Аннет и её невосполнимая потеря, тяжёлая ноша Главнокомандующего и главы всего клана Госсамер…. Во время его бесконечных монологов Мадлена не проронила ни слова и только когда он, глотая непрошеные слёзы, рассказывал о гибели семьи и друзей во время войны против Союза Трёх магов, она коснулась его руки и слегка сжала её, выражая солидарность и сочувствие его горю.
- Только вот я никого не смогу воскресить, - спустя двое суток сообщила Мадлена, расставляя на грязном липком столе кружки с отбитыми ручками. – Ни твою сестру, ни кого-либо другого. Мой…создатель уже умер, а магов, владеющих запрещённой магией, сейчас не отыщешь во всём измерении.
- Я понял, - Аркелл помолчал и махнул рукой, подняв на нежить взгляд своих серых, широко расставленных глаз. Мадлена промахнулась и пролила на стол кипящий чай. – Я сделал всё, что мог... Сестра не должна на меня сердиться. И вообще, у меня такое чувство, будто я заново родился. Спасибо вам!
- Так конечно, рыдать, обнимая деревья – тут только родиться и успеешь, - криво ухмыльнулась ведьма, с удовольствием заметив, как Аркелл вспыхнул и припал к кружке с огненно горячим чаем.
- Мне пора.
- Иди.
Аркелл замешкался у порога и пытливо взглянул в мутные, ничего не выражающие глаза чёрной ведьмы. Она стояла в грязной кухне, где, по её словам, она около двух месяцев не прибиралась и не топила печь. Опустив бледные руки-плети, Мадлена смотрела на собирающегося в дорогу шестнадцатилетнего парнишку и молчала. Аркелл натянул мантию и как можно медленнее принялся застёгивать пуговицы. Он не знал, что в бессмертной душе ведьмы пылал огонь, согревающий каждую клетку её воскрешённого тела, но мог догадаться, как ей было одиноко в этом пустом и холодном доме в лесу.
- Так, - Аркелл смущённо кашлянул и, стянув только что надетые рукавицы, решительно взял ледяные руки нежити в свои. – Мадлена…я хотел бы предложить тебе стать моей правой рукой и поехать со мной в Варну. Я понимаю, что для тебя это невыгодно и глупо, и ты можешь отказаться, - поспешно добавил молодой воин и, смешавшись, замолчал, не в силах выпустить руки, которые от его тепла нагрелись до температуры человеческого тела.
- Рукой?
В насмешливом голосе чёрной ведьмы послышались непривычно тёплые нотки, и Аркелл в надежде поднял голову вверх. В мутных мёртвых глазах не отражалось ничего, кроме него самого - покрасневшего неопытного мальчишки в неуклюжей мантии с мехом.
- Рукой? – повторила Мадлена и в ответ сжала горячие пальцы живого человека. – Я бы хотела быть для тебя всем. И рукой. И глазами. И сердцем.
12 апреля, 2014 год, столица магического измерения Варна
Аркелл судорожно всхлипнул и открыл глаза. Опять этот сон. Или воспоминание о былом, что мучит его каждую ночь? В его кабинете царил полумрак, и слышался едва уловимый запах пота, несвежего белья, начищенных сапог и оружия. Длинные портьеры из плотной ткани не пропускали лучи пробудившегося солнца и тем самым берегли залитое слезами лицо Главнокомандующего, на котором были видны лишь глаза с внушительными мешками. Аркелл вытер взмокший лоб краем простыни и только сейчас заметил расплывчатый силуэт, восседающий на сундуке в тёмном углу. Слабый огонёк надежды затеплился в измученной душе воина, но в ту же секунду погас, когда в сутулой фигуре он узнал угловатый стан главы клана Гераридея.
- И кто тебя сюда пустил? – Аркелл откинул тонкое одеяло и, опустив босые ноги на пол, поёжился от сквозняка, разгуливающего по всему кабинету: заботливый старик приоткрыл окно, когда он задыхался во сне от воспоминаний.
- Сам зашёл, - прокаркал Алистер и заходил из угла в угол, с неодобрением поглядывая на вяло одевающегося воина, которого он помнил ещё растерянным мальчишкой с горящими, живыми глазами. Теперь же он напоминал привидение с впавшими щеками и тусклым взором видавшего виды мага. – И на кого ты стал похож? Ты только посмотри на себя! Кожа да кости, в гроб краше кладут.
Аркелл промолчал и, нагнувшись вперёд, принялся медленно зашнуровывать сапоги на толстой подошве.
- Пригласили на праздник, а виновницы торжества и след простыл, - продолжил ворчать Алистер и отдёрнул тяжёлые занавески. Комнату тут же заполнил мягкий серый свет апрельского утра. Аркелл зажмурился и завязал свои нечесаные волосы в небрежный хвост, собрав со лба взмокшие от пота светлые пряди. – Рассказывай, что у вас тут творится.
- Учения солдат Королевской армии.
- А если подумать?
- Похищение двух гостей, - Аркелл быстро сполоснул лицо холодной водой из медного умывальника и промокнул льняной салфеткой, которая ободряюще хлопнула его по щеке. Стало немного легче. – Кота и белой ведьмы.
- Где Агата?
Алистер поймал привычно недовольный взгляд Главнокомандующего, который ничего ему не ответил, и съязвил:
- Так и думал, что без своей мёртвой подружки ни на что не годен. Слабак!
Старик быстро пригнулся и отбежал в сторону, удивляясь своей проворности. В стену, у которой он был секундой ранее, обрушились латунные часы на массивной подставке из красного дерева. С грохочущим звоном они рассыпались на несколько частей и оставили в стене белую выбоину с неровными краями и паутиной разбегающихся от неё трещин.
- Я это и без тебя знаю, старик! – заорал Аркелл и в одно мгновение принял свой прежний облик гордого и самоуверенного главы клана. – Знаю!
- Уже лучше, - Алистер вытащил из кармана форменной куртки карту магического измерения и, подвесив её в воздухе, поманил к себе тяжело дышащего и уязвлённого воина. – Иди-ка сюда.
Аркелл фыркнул и приложил к шершавому пергаменту карты ладонь: по нему разбежались алые, синие и чёрные точки: отряды солдат Королевской армии рассредоточились по всему измерению, основная часть из которых была на самом её верху – на северной границе магического измерения.
- Север, значит, - протянул Алистер и, прищурившись, оценивающе взглянул на успокоившегося Аркелла. – Как думаешь, с кем всё происходящее может быть связано?
- Не знаю, - раздражённо ответил воин и налил из хрустального графина воды. – Я же слабак…
Стук в дверь прервал его на полуслове, и в комнату неслышно скользнула Абигаэль с ворохом свитков в руках.
- Господин Госсамер, к вам священник Ковски.
- Зови.
- Что же наш Главнокомандующий так долго спит? – полумрак душного кабинета осветила белозубая улыбка Лорана, которая раздражала Аркелла больше, чем ворчание старика из болотного клана. Резко запахло одеколоном из внешнего мира и ладаном местного храма. – День на дворе, а тут тишина, как в склепе. Нездоровится?
- Не твоё дело, священник. Говори, зачем явился.
- А ко мне с раннего утра делегация пожаловала, - продолжил вещать Ковски, не обращая никакого внимания на недружелюбный тон главы. – Боги магического измерения остались без своих храмов! Представляете? И они не придумали ничего лучше, как явиться к мне в дом и разнести всё к чертям…
- Точно! – хлопнул себя по лбу Алистер, сетуя на свою забывчивость. – Перед отъездом в Варну на кладбище Турьего Рога развалилась каменная стела. Полагаю, что рыжий Мор всё-таки нашёл себе убежище…
- И не только он, уважаемый господин Гераридея, - улыбнулся Лоран и многозначительно расчертил в воздухе несколько цифр. – Их без малого сотня душ, и они разместились в соборе. И вы просто не представляете, во что они превратили мой дом…
- Что ты хочешь? – не выдержал Аркелл, заранее зная, к чему клонит этот неприятный и слащавый тип.
- Компенсацию, - в смеющихся глазах экзорциста промелькнул синий холод.
- Абигаэль! Выпиши ему чек на сотню тысяч золотых монет, и пусть идёт с богом…
- Так точно! Господин Ковски, пройдёмте со мной в кабинет.
Когда за секретарём Королевского двора и улыбающимся священником закрылась дверь, Алистер проговорил, задумчиво потирая небритый подбородок:
- Разрушенные храмы, Северные земли, учения ранней весной…ты не находишь это несколько странным? Как правило, солдаты обучаются летом.
- Ублюдок, - скрипнул зубами Аркелл и быстрыми заученными движениями закрепил на поясе ножны с оружием. – Он что-то знает!
- Так что же не сказал?
- Он никогда не делает то, что ему невыгодно…ублюдок, - повторил Главнокомандующий и, как никогда чувствуя себя дураком, окончательно пришёл в себя. – Амори! Амори! – заорал он и быстро свернул постель вместе с жёстким матрацем у резного изголовья дивана.
За дверью послышались торопливые шаги, и в одно мгновение на пороге кабинета возник Амори Госсамер – племянник главы клана, недавно оправившийся от ранений, полученных в схватке с песчаным убийцей Кроком. Он немного заваливался на левый бок и страдал головными болями, поэтому временно оставил службу в Королевской армии и устроился помощником Абигаэль. Сменив оружие на бумажную волокиту и организацию построений, он перестал чувствовать себя обузой и изо всех сил старался в новой для себя ипостаси.
- Амори Госсамер прибыл…
- Без церемоний, - махнул рукой Аркелл и указал на карту, парившую в прохладном воздухе выстуженного кабинета, в котором ещё витал тошнотворный запах священника. – Кто составлял план проведения учений? Тот, что я подписал на прошлой неделе?
- Так Вы же его и составили, дядя, - ответил Амори и, почтительно кивнув старику Гераридея, сморщил нос, восстанавливая в памяти недавние события прошлых дней. – А ещё перенесли их на апрель вместо июля…
- Вспоминай, где должна тренироваться самая большая группа солдат.
- На юго-западе, - сообщил Амори. – Вы ещё сказали, что местный климат подходит для этого лучше всего.
- Проклятье, - простонал Аркелл и, схватившись за голову, вновь взглянул на карту: чёрные точки бестолково метались на северной границе магического измерения и будто не знали, что им делать. На юго-западе же было непривычно пусто.
- А вот это уже интересно, - Алистер довольно потёр свои худые ладони и почувствовал, как жажда сражений и кровопролитных битв вновь захлёстывает его с головой. Страсть к новой борьбе с неизвестным злом окрасила его бледные щёки здоровым румянцем и придала сил. – Пора действовать, господин Главнокомандующий. А то не видать тебе твоих новобранцев и племянницы как своих ушей.
- Объяви срочный сбор, - сказал Аркелл и указал на окно позади себя. – На места учений необходимо отправить подготовленные отряды. И как можно скорее!
- Понял! – Амори вынул из-за пазухи чистый пергамент и, взмахнув рукой, увидел, как один за другим слова Главнокомандующего ожерельем чёрных слов появляются на его шершавой поверхности.
- Предупреди другие кланы и поселения магов о возможном нападении и отошли им свитки в течение часа через порталы. Гнать посыльных уже нет смысла.… И прикажи подготовить для нас с господином Гераридея карету.
