Тут кошачий мальчишка вздрогнул и, выгнув спину, зашипел вглубь чёрного леса, отпрыгнув на несколько шагов назад. В приятном дуновении ночного ветра витал резкий запах тех, кого бы кот-оборотень хотел бы видеть в самую последнюю очередь, а то и никогда в своей долгой кошачьей жизни.
Марк обратился в зверя и пулей бросился на колени рыжей ведьме, оставив на траве всю свою одежду.
- Что такое? – удивилась Ванда, поглаживая вздыбленную шерсть перепуганного животного. Серый кот утробно урчал, не отрывая светящихся в темноте глаз от окружающих их деревьев, которые шелестели под лёгкими порывами весеннего ветра и всем своим видом не предвещали беды.
- Вот же трусишка, нет там никого…
- Гости дорогие! Пожаловали, наконец!
Звонкий голос прорезал напряжённую тишину ночного леса и будто пригвоздил ведьму к земле. Она крепче прижала к себе кота и, не в силах пошевелиться, крепко зажмурила глаза.
Их окружил треск ветвей под тяжёлыми звериными лапами, фырканье, подвывание, тихое поскуливание и редкий, сиплый лай. Ведьма чувствовала, что их окружают со всех сторон плотным кольцом, отрезая пути к отступлению, и ждала нападения, мысленно попрощавшись с жизнью.
- Не бойся, прекрасное дитя. Добро пожаловать в мой дом!
Ванда вздрогнула, почувствовав лёгкое касание к голове. Марк жалобно заскулил и оцепенел у неё в руках. Ведьма приоткрыла глаза и увидела перед собой молодую девушку в голубом платье с пышными рукавами, схваченными у локтей синими лентами. Старый масляный фонарь отбрасывал на её доброе лицо блики дрожащего света и терялся на шее, увитой длинной нитью перламутрового жемчуга. Незнакомка улыбнулась и протянула ошарашенной ведьме руку. Вокруг них столпилась свора разномастных псов всех пород и расцветок. Они недовольно косились на кота, который изо всех сил притворялся мёртвым, но не двигались с места, с обожанием и опаской поглядывая на свою хозяйку.
«Похоже, у нас нет выбора?».
Ванда обречённо вздохнула и, протянув дрожащую руку вперёд, осторожно коснулась мягкой, нежной ладони прекрасной незнакомки.
11 апреля, 2014 год, окрестности магического измерения
- Стой, кто идёт!
Морщась от боли, Артур потёр ушибленный после неудачного падения бок и поднял руки вверх. Из полумрака незнакомого леса на него смотрел насупленный мужчина средних лет в металлическом шлеме. Незнакомец с ног до головы был облачён в доспехи, а в руках держал меч, направив острие на ничего не понимающего молодого человека.
- Сегодня темно, не правда ли?! – гаркнул воин и с презрением осмотрел перепачканное, а кое-где и рваное пальто незадачливого попаданца.
- Не могу не согласиться, - ответил Артур. – Всё-таки ночь.
- Опять двадцать пять, - закатил глаза странный незнакомец и со скрежетом вернул меч в ножны за спиной. – Да сколько же вас там?! То один, то другой – ни минуты покоя!
- Простите?
- Ладно, проехали, - проворчал воин и бесцеремонно ткнул молодого человека в спину кулаком в металлической перчатке. – Идём, провожу, куда следует. И никаких вопросов, понял?!
Артур кивнул и покорно пошёл по раскисшей от подтаявшего снега тропе, уже не заботясь ни о промокших ботинках, ни о разорванном пальто, ни о вымазанном и оцарапанном лице. Всё, что он сейчас хотел, так это кружку горячего травяного чая и тёплый плед. Маленькие, светящиеся в темноте феи, заманившие его в глубокую яму, исчезли, как только он свалился на землю, и как бы он ни всматривался в темноту незнакомого леса, так их больше не увидел. Конечности ныли от неудачного падения и удара о выступающие корни деревьев. Но от того, что молодой человек успел за доли секунды сгруппироваться, он отделался лишь ссадинами и многочисленными ушибами. По крайней мере, он остался цел, а странный незнакомец выведет его к людям…
Лес всё не кончался, и Артур немного устал, пробираясь между деревьями и колючими кустарниками, которые приходили в себя после зимней спячки и намертво вцеплялись ветвями в его одежду. Ноги отчаянно мёрзли, а желудок настойчиво просил еды, подавая сигналы бедствия. Тяжёлые шаги воина в доспехах стихли за спиной, и Артур обернулся, чтобы поинтересоваться, когда же они прибудут в город. Прищурившись, незнакомец смотрел на него и не двигался с места, предусмотрительно держа ладонь на рукояти меча с крупным, поблёскивающим в темноте красным камнем.
- Ты кто? – наконец, спросил он.
- Артур Келлер, - представился молодой человек, с досадой похлопав по карманам пальто – все его визитки вместе с мобильным телефоном канули в Лету во время падения в пропасть. – Человек, - зачем-то добавил он, с опаской поглядывая на явно хорошо наточенное оружие незнакомца. Кто знает, что творится в его голове под массивным металлическим шлемом?!
- Так я тебе и поверил, - фыркнул воин и небрежно указал в сторону. – Привёл ты меня явно не к людям!
Артур повернул голову и замер, пригвождённый к грязной земле немым восхищением и давно забытым детским восторгом.
Занимался рассвет, подкрашивая розоватым светом безлюдный тёмный лес и очертания высокого белого замка с многочисленными башнями и острыми шпилями. Замок окружали деревья с пробивающейся на ветвях молодой зеленью, а к его величественным дверям вели тщательно расчищенные и посыпанные мелкой крошкой гравия дорожки. Самый высокий шпиль одной из башен уходил в светлеющее небо и переливался золотом, приветствуя путников и дикий зверей, волею судеб оказавшихся рядом с ним.
- Ну, что встал? Идём уже!
Завороженный Артур послушно спустился с пригорка, не в силах оторвать восторженного взгляда с великолепия белого замка, его высоких окон и крепких, надёжных стен.
«Кто бы его ни строил, он обладал безупречным вкусом».
Молодой человек вспомнил чертежи на своём рабочем столе и схватился за голову. Утро всё-таки наступило, а вместе с ним – совершенно обычный рабочий день.
«Нужно срочно отсюда выбираться».
Между тем хмурое апрельское солнце осветило окрестности белого замка, выхватив под каждым деревом странного леса куполообразные крыши домов, увитые засохшими лианами. Пройдёт как минимум пара недель, когда на ссохшихся стеблях появится поросль молодой зелени. Необычайно большие окна домов были обрамлены резными ставнями, а высокие ступени, ведущие к узким входным дверям, находились на таком большом расстоянии от земли, что Артур засомневался в причастности людских рук при создании этих шедевров…
Из ближайшего жилища вышел высокий темноволосый юноша в ниспадающих одеждах чудного кроя и, заметив гостей города, поспешил к ним навстречу, нахмурив гладкий лоб. Артур бросил взгляд на его руки и удивлённо вскинул брови. Лук со стрелами? Серьёзно? В последний раз подобную вещицу он видел прошлым летом на фестивале средневековой культуры в Н-ском городском парке…
- Что забыл стражник Королевской армии на нашей земле? И зачем привёл сюда человека?
Воин в металлических доспехах нехотя прижал кулак правой руки к груди и, не скрывая раздражения, выплюнул:
- Очередной попаданец, - и в который раз небрежно ткнул Артура в ушибленный бок рукоятью меча.
- Простите, конечно, - не выдержал молодой человек и отступил в сторону, едва сдерживая себя, чтобы не навалять этому грубому мужлану за все его выходки после падения в пропасть. – Я благодарен Вам, что Вы мне показали дорогу, но, может, хватит уже меня пихать этой штукой?!
- Ах, ты! – побагровел воин но, опасливо бросив взгляд на незнакомца со стрелами, опустил меч и отошёл на почтительное расстояние от разозлённого Артура.
«Так он боится его!».
- Меня зовут Артур Келлер, - представился молодой человек и, игнорируя воина, протянул руку юноше с луком и стрелами. – Так получилось, что я заблудился и уже который час не могу найти дорогу домой. Вы мне не подскажете, как мне выйти к ближайшей автобусной остановке?
Незнакомец вытаращился на Артура так, будто тот предложил ему что-то из ряда вон выходящее, и опустил оружие. Где-то вдали протрубил охотничий рог, поднимая на ноги спящий лесной город, который широким кольцом обхватывал белоснежный замок. С деревьев сорвалась стая незнакомых Артуру птиц и, покружив в воздухе, с громкими криками скрылись в сером утреннем небе, превратившись в едва заметные чёрные точки.
- Ты свободен, стражник Королевской армии, - нарушил тишину незнакомец и осторожно подхватил под руку ничего не понимающего Артура. – Порталов во внешний мир у нас нет, и никогда не будет, а с минуты на минуту сюда явится Халлон со свитой. И королевские псы – совсем не то, что он должен видеть сегодняшним утром…
Не проронив ни слова, воин резко развернулся на пятках и, грохоча металлом, сковывающим всё его тело с головы до ног, быстро скрылся в лесу. Скорее всего, он сам был рад как можно быстрее покинуть это странное место, оставив незадачливого попаданца на попечение не менее странного чудака с луком и стрелами.
- Пожалуйста, пойдёмте со мной.
Артур осторожно коснулся мастерски спрятанной за деревом лестницы и спустя несколько мгновений добрался по ней до высокой дубовой двери с кривой ручкой. Внутри дома оказались обитые шёлком круглые стены, изящная деревянная мебель и широкие кадки с землёй, откуда тянулись ввысь различные лекарственные травы и цветы. В жилище чудаковатого парня пахло одновременно ботаническим садом, аптечными каплями и старинной кондитерской на углу одной из улиц Н-ска…
- Я так и не представился, господин Келлер, - сказал незнакомец, запирая за собой входную дверь. На секунду Артуру показалось, что замок мягко засветился зелёным и вновь принял свой привычный облик. – Меня зовут Ривен, я тут живу.
- Очень приятно, - ответил Артур и осторожно пожал протянутую вперёд узкую и мягкую ладонь нового знакомого.
Когда гость смыл с себя всю грязь и переоделся в предоставленные хозяином дома непривычно длинные одежды, Ривен разлил по глиняным чашкам цветочный чай и пригласил его к столу.
- Так откуда ты взялся? – поинтересовался он, незаметно переходя на «ты» и подвигая голодному Артуру плетёную корзинку с плоскими хлебцами.
- Я из Н-ска, - ответил гость, с аппетитом вгрызаясь в простецкий бутерброд из пшеничного хлебца и яблок. Как же хорошо, что на столе не было мясного! И ему не пришлось оправдываться перед хозяином дома, как это раньше бывало с другими людьми. – Так получилось, что шёл дома из клуба и…э-э-э, упал в яму и очутился здесь. Кстати, что это за место? Что-то не припомню таких строений в нашей области.
Ривен улыбнулся и, заправив за заострённое ухо прядь длинных каштановых волос, прикоснулся к ладони Артура, где алели порезы и ссадины после неудачного падения с высоты. Руку будто окатило волной тёплого воздуха. Что-то невидимое стянуло и обезболило все раны гостя, который даже перестал жевать, с недоумением и восхищением наблюдая за хозяином странного дома.
- Вот это да! Ты случаем не волшебник?
- Не совсем, - сказал Ривен и подлил Артуру чая из глиняного чайника, в котором плавали распустившиеся цветы. – Я отвечу на твой вопрос, господин Келлер. То место, где ты находишься, называется магическим измерением.
- Шутишь?
- Нисколько, - заверил внезапно помрачневшего гостя Ривен. – Это владения эльфийского народа…
- Так, стоп, - Артур отодвинул в сторону чай и решительно встал из-за стола. – С меня хватит. Может, при падении я и повредил себе голову, но не до такой же степени!
- Постой! – хозяин дома придержал раздражённого парня за локоть и кивком указал на стул. – У меня и в мыслях не было насмехаться над тобой!
- Мне хватило того сумасшедшего толкиниста , - Артур вырвал руку из цепких пальцев нового знакомого и направился к входной двери. – Спасибо за угощение, я иду домой.
- Как ты можешь отрицать очевидное?
- Я ухожу.
- Да тебя убьют до того, как ты покинешь это место!
Артур дотронулся до дверной ручки и едва успел увернуться от удара лёгкой руки гостеприимного хозяина. Он быстро присел на корточки и попытался сбить с ног заметно раздражённого Ривена. Эльф отскочил в сторону и взмахнул длинными рукавами своей чудаковатой мантии. Артур дёрнулся и схватился за левую кисть руки, которая намертво пристала к входной двери. Будто что-то невидимыми путами оплело конечность до локтя и сковало все её движения.
- Отпусти меня! – разозлился Артур, безуспешно пытаясь освободить руку.
- В магическом измерении есть и маги, и эльфы, и карлы, и русалки, - продолжил Ривен, внимательно наблюдая за взбешённым лицом гостя.
- Мне это неинтересно!
- А мне всё равно, интересно тебе это или нет: просто ставлю в известность. И без магии здесь не протянуть ни минуты…
- Да я тут при чём?!
- Кто твои родители? – неожиданно спросил Ривен и вплотную подошёл к Артуру, ловко увернувшись от неловкого удара его свободной руки. – Кто они?
- Тебе какое дело?! – заорал молодой человек, чувствуя, как его вторая рука тоже сливается в единое целое с деревянным телом двери. – Не смей впутывать сюда моих родителей!
- Люди? – продолжал допытываться эльф.
- А то кто же?!
Хозяин дома разочарованно покачал головой и отпустил Артура, - тот свалился на пол и, потирая онемевшие руки, приподнялся на одном колене.
- Прости, пожалуйста, но я не могу тебя отпустить, - проговорил Ривен, протягивая гостю его недопитый чай. – Это очень опасно, господин Келлер.
- Ты в своём уме?
- Магический мир жесток, дорогой Артур, - не слыша его, сказал эльф, задумчиво постукивая по столу указательным пальцем. – Особенно к таким, как ты.
- Да что со мной не так?!
- Всё, - коротко ответил Ривен, с неприкрытой жалостью поглядывая и на взъерошенного и разозлённого гостя, который по-прежнему сидел на полу и потирал ослабшие руки. – Тебя здесь ожидает лишь несмываемый позор и бесславная кончина, бездарный эльф-полукровка.
12 апреля, 2014 год, столица магического измерения Варна
В скромном жилище священника за решёткой небольшого камина уютно потрескивал огонь, а над ним неспешно кипел эмалированный чайник, распространяя вокруг себя ароматные клубы сиреневого пара. За окном только занимался рассвет, а Лоран Ковски уже восседал за кухонным столом и увлечённо пролистывал пахнущие типографской краской и чуть липнущие друг к другу страницы газет с разных концов магического измерения и внешнего мира, которые ему изо дня в день отправляли посыльные – посредники между мирами. Экзорцист слегка улыбался, откусывая постное печенье и время от времени подкручивая масляную лампу, чтобы она горела ярче: за окном всё ещё было темно, и макушка солнца только выглядывала из-за заснеженных горных вершин. Часы протяжно оповестили о наступлении шести часов утра. Аккуратно сложив утреннюю корреспонденцию в плетёную корзину у книжного шкафа, Ковски направился было к своей кровати, где его ждала безупречно выглаженная одежда, как неожиданный стук в дверь отвлёк внимание и помешал его чёткому распорядку дня. Подавив в себе раздражение, Лоран бросил взгляд на свою ночную рубаху и торопливо накинул на себя домашнюю мантию в крупный синий горох, запутавшись в длинных рукавах. Стук в дверь усилился в сотни раз, сотрясая её деревянное тулово и грохоча железным затвором.
- Да что ты будешь делать…иду!
Ковски распахнул дверь. Сотни пар глаз – человеческих, кошачьих, змеиных и паучьих гневно воззрились на него, почти вплотную приблизившись к его холёному лицу.
Марк обратился в зверя и пулей бросился на колени рыжей ведьме, оставив на траве всю свою одежду.
- Что такое? – удивилась Ванда, поглаживая вздыбленную шерсть перепуганного животного. Серый кот утробно урчал, не отрывая светящихся в темноте глаз от окружающих их деревьев, которые шелестели под лёгкими порывами весеннего ветра и всем своим видом не предвещали беды.
- Вот же трусишка, нет там никого…
- Гости дорогие! Пожаловали, наконец!
Звонкий голос прорезал напряжённую тишину ночного леса и будто пригвоздил ведьму к земле. Она крепче прижала к себе кота и, не в силах пошевелиться, крепко зажмурила глаза.
Их окружил треск ветвей под тяжёлыми звериными лапами, фырканье, подвывание, тихое поскуливание и редкий, сиплый лай. Ведьма чувствовала, что их окружают со всех сторон плотным кольцом, отрезая пути к отступлению, и ждала нападения, мысленно попрощавшись с жизнью.
- Не бойся, прекрасное дитя. Добро пожаловать в мой дом!
Ванда вздрогнула, почувствовав лёгкое касание к голове. Марк жалобно заскулил и оцепенел у неё в руках. Ведьма приоткрыла глаза и увидела перед собой молодую девушку в голубом платье с пышными рукавами, схваченными у локтей синими лентами. Старый масляный фонарь отбрасывал на её доброе лицо блики дрожащего света и терялся на шее, увитой длинной нитью перламутрового жемчуга. Незнакомка улыбнулась и протянула ошарашенной ведьме руку. Вокруг них столпилась свора разномастных псов всех пород и расцветок. Они недовольно косились на кота, который изо всех сил притворялся мёртвым, но не двигались с места, с обожанием и опаской поглядывая на свою хозяйку.
«Похоже, у нас нет выбора?».
Ванда обречённо вздохнула и, протянув дрожащую руку вперёд, осторожно коснулась мягкой, нежной ладони прекрасной незнакомки.
Глава 4. Другой мир
11 апреля, 2014 год, окрестности магического измерения
- Стой, кто идёт!
Морщась от боли, Артур потёр ушибленный после неудачного падения бок и поднял руки вверх. Из полумрака незнакомого леса на него смотрел насупленный мужчина средних лет в металлическом шлеме. Незнакомец с ног до головы был облачён в доспехи, а в руках держал меч, направив острие на ничего не понимающего молодого человека.
- Сегодня темно, не правда ли?! – гаркнул воин и с презрением осмотрел перепачканное, а кое-где и рваное пальто незадачливого попаданца.
- Не могу не согласиться, - ответил Артур. – Всё-таки ночь.
- Опять двадцать пять, - закатил глаза странный незнакомец и со скрежетом вернул меч в ножны за спиной. – Да сколько же вас там?! То один, то другой – ни минуты покоя!
- Простите?
- Ладно, проехали, - проворчал воин и бесцеремонно ткнул молодого человека в спину кулаком в металлической перчатке. – Идём, провожу, куда следует. И никаких вопросов, понял?!
Артур кивнул и покорно пошёл по раскисшей от подтаявшего снега тропе, уже не заботясь ни о промокших ботинках, ни о разорванном пальто, ни о вымазанном и оцарапанном лице. Всё, что он сейчас хотел, так это кружку горячего травяного чая и тёплый плед. Маленькие, светящиеся в темноте феи, заманившие его в глубокую яму, исчезли, как только он свалился на землю, и как бы он ни всматривался в темноту незнакомого леса, так их больше не увидел. Конечности ныли от неудачного падения и удара о выступающие корни деревьев. Но от того, что молодой человек успел за доли секунды сгруппироваться, он отделался лишь ссадинами и многочисленными ушибами. По крайней мере, он остался цел, а странный незнакомец выведет его к людям…
Лес всё не кончался, и Артур немного устал, пробираясь между деревьями и колючими кустарниками, которые приходили в себя после зимней спячки и намертво вцеплялись ветвями в его одежду. Ноги отчаянно мёрзли, а желудок настойчиво просил еды, подавая сигналы бедствия. Тяжёлые шаги воина в доспехах стихли за спиной, и Артур обернулся, чтобы поинтересоваться, когда же они прибудут в город. Прищурившись, незнакомец смотрел на него и не двигался с места, предусмотрительно держа ладонь на рукояти меча с крупным, поблёскивающим в темноте красным камнем.
- Ты кто? – наконец, спросил он.
- Артур Келлер, - представился молодой человек, с досадой похлопав по карманам пальто – все его визитки вместе с мобильным телефоном канули в Лету во время падения в пропасть. – Человек, - зачем-то добавил он, с опаской поглядывая на явно хорошо наточенное оружие незнакомца. Кто знает, что творится в его голове под массивным металлическим шлемом?!
- Так я тебе и поверил, - фыркнул воин и небрежно указал в сторону. – Привёл ты меня явно не к людям!
Артур повернул голову и замер, пригвождённый к грязной земле немым восхищением и давно забытым детским восторгом.
Занимался рассвет, подкрашивая розоватым светом безлюдный тёмный лес и очертания высокого белого замка с многочисленными башнями и острыми шпилями. Замок окружали деревья с пробивающейся на ветвях молодой зеленью, а к его величественным дверям вели тщательно расчищенные и посыпанные мелкой крошкой гравия дорожки. Самый высокий шпиль одной из башен уходил в светлеющее небо и переливался золотом, приветствуя путников и дикий зверей, волею судеб оказавшихся рядом с ним.
- Ну, что встал? Идём уже!
Завороженный Артур послушно спустился с пригорка, не в силах оторвать восторженного взгляда с великолепия белого замка, его высоких окон и крепких, надёжных стен.
«Кто бы его ни строил, он обладал безупречным вкусом».
Молодой человек вспомнил чертежи на своём рабочем столе и схватился за голову. Утро всё-таки наступило, а вместе с ним – совершенно обычный рабочий день.
«Нужно срочно отсюда выбираться».
Между тем хмурое апрельское солнце осветило окрестности белого замка, выхватив под каждым деревом странного леса куполообразные крыши домов, увитые засохшими лианами. Пройдёт как минимум пара недель, когда на ссохшихся стеблях появится поросль молодой зелени. Необычайно большие окна домов были обрамлены резными ставнями, а высокие ступени, ведущие к узким входным дверям, находились на таком большом расстоянии от земли, что Артур засомневался в причастности людских рук при создании этих шедевров…
Из ближайшего жилища вышел высокий темноволосый юноша в ниспадающих одеждах чудного кроя и, заметив гостей города, поспешил к ним навстречу, нахмурив гладкий лоб. Артур бросил взгляд на его руки и удивлённо вскинул брови. Лук со стрелами? Серьёзно? В последний раз подобную вещицу он видел прошлым летом на фестивале средневековой культуры в Н-ском городском парке…
- Что забыл стражник Королевской армии на нашей земле? И зачем привёл сюда человека?
Воин в металлических доспехах нехотя прижал кулак правой руки к груди и, не скрывая раздражения, выплюнул:
- Очередной попаданец, - и в который раз небрежно ткнул Артура в ушибленный бок рукоятью меча.
- Простите, конечно, - не выдержал молодой человек и отступил в сторону, едва сдерживая себя, чтобы не навалять этому грубому мужлану за все его выходки после падения в пропасть. – Я благодарен Вам, что Вы мне показали дорогу, но, может, хватит уже меня пихать этой штукой?!
- Ах, ты! – побагровел воин но, опасливо бросив взгляд на незнакомца со стрелами, опустил меч и отошёл на почтительное расстояние от разозлённого Артура.
«Так он боится его!».
- Меня зовут Артур Келлер, - представился молодой человек и, игнорируя воина, протянул руку юноше с луком и стрелами. – Так получилось, что я заблудился и уже который час не могу найти дорогу домой. Вы мне не подскажете, как мне выйти к ближайшей автобусной остановке?
Незнакомец вытаращился на Артура так, будто тот предложил ему что-то из ряда вон выходящее, и опустил оружие. Где-то вдали протрубил охотничий рог, поднимая на ноги спящий лесной город, который широким кольцом обхватывал белоснежный замок. С деревьев сорвалась стая незнакомых Артуру птиц и, покружив в воздухе, с громкими криками скрылись в сером утреннем небе, превратившись в едва заметные чёрные точки.
- Ты свободен, стражник Королевской армии, - нарушил тишину незнакомец и осторожно подхватил под руку ничего не понимающего Артура. – Порталов во внешний мир у нас нет, и никогда не будет, а с минуты на минуту сюда явится Халлон со свитой. И королевские псы – совсем не то, что он должен видеть сегодняшним утром…
Не проронив ни слова, воин резко развернулся на пятках и, грохоча металлом, сковывающим всё его тело с головы до ног, быстро скрылся в лесу. Скорее всего, он сам был рад как можно быстрее покинуть это странное место, оставив незадачливого попаданца на попечение не менее странного чудака с луком и стрелами.
- Пожалуйста, пойдёмте со мной.
Артур осторожно коснулся мастерски спрятанной за деревом лестницы и спустя несколько мгновений добрался по ней до высокой дубовой двери с кривой ручкой. Внутри дома оказались обитые шёлком круглые стены, изящная деревянная мебель и широкие кадки с землёй, откуда тянулись ввысь различные лекарственные травы и цветы. В жилище чудаковатого парня пахло одновременно ботаническим садом, аптечными каплями и старинной кондитерской на углу одной из улиц Н-ска…
- Я так и не представился, господин Келлер, - сказал незнакомец, запирая за собой входную дверь. На секунду Артуру показалось, что замок мягко засветился зелёным и вновь принял свой привычный облик. – Меня зовут Ривен, я тут живу.
- Очень приятно, - ответил Артур и осторожно пожал протянутую вперёд узкую и мягкую ладонь нового знакомого.
Когда гость смыл с себя всю грязь и переоделся в предоставленные хозяином дома непривычно длинные одежды, Ривен разлил по глиняным чашкам цветочный чай и пригласил его к столу.
- Так откуда ты взялся? – поинтересовался он, незаметно переходя на «ты» и подвигая голодному Артуру плетёную корзинку с плоскими хлебцами.
- Я из Н-ска, - ответил гость, с аппетитом вгрызаясь в простецкий бутерброд из пшеничного хлебца и яблок. Как же хорошо, что на столе не было мясного! И ему не пришлось оправдываться перед хозяином дома, как это раньше бывало с другими людьми. – Так получилось, что шёл дома из клуба и…э-э-э, упал в яму и очутился здесь. Кстати, что это за место? Что-то не припомню таких строений в нашей области.
Ривен улыбнулся и, заправив за заострённое ухо прядь длинных каштановых волос, прикоснулся к ладони Артура, где алели порезы и ссадины после неудачного падения с высоты. Руку будто окатило волной тёплого воздуха. Что-то невидимое стянуло и обезболило все раны гостя, который даже перестал жевать, с недоумением и восхищением наблюдая за хозяином странного дома.
- Вот это да! Ты случаем не волшебник?
- Не совсем, - сказал Ривен и подлил Артуру чая из глиняного чайника, в котором плавали распустившиеся цветы. – Я отвечу на твой вопрос, господин Келлер. То место, где ты находишься, называется магическим измерением.
- Шутишь?
- Нисколько, - заверил внезапно помрачневшего гостя Ривен. – Это владения эльфийского народа…
- Так, стоп, - Артур отодвинул в сторону чай и решительно встал из-за стола. – С меня хватит. Может, при падении я и повредил себе голову, но не до такой же степени!
- Постой! – хозяин дома придержал раздражённого парня за локоть и кивком указал на стул. – У меня и в мыслях не было насмехаться над тобой!
- Мне хватило того сумасшедшего толкиниста , - Артур вырвал руку из цепких пальцев нового знакомого и направился к входной двери. – Спасибо за угощение, я иду домой.
- Как ты можешь отрицать очевидное?
- Я ухожу.
- Да тебя убьют до того, как ты покинешь это место!
Артур дотронулся до дверной ручки и едва успел увернуться от удара лёгкой руки гостеприимного хозяина. Он быстро присел на корточки и попытался сбить с ног заметно раздражённого Ривена. Эльф отскочил в сторону и взмахнул длинными рукавами своей чудаковатой мантии. Артур дёрнулся и схватился за левую кисть руки, которая намертво пристала к входной двери. Будто что-то невидимыми путами оплело конечность до локтя и сковало все её движения.
- Отпусти меня! – разозлился Артур, безуспешно пытаясь освободить руку.
- В магическом измерении есть и маги, и эльфы, и карлы, и русалки, - продолжил Ривен, внимательно наблюдая за взбешённым лицом гостя.
- Мне это неинтересно!
- А мне всё равно, интересно тебе это или нет: просто ставлю в известность. И без магии здесь не протянуть ни минуты…
- Да я тут при чём?!
- Кто твои родители? – неожиданно спросил Ривен и вплотную подошёл к Артуру, ловко увернувшись от неловкого удара его свободной руки. – Кто они?
- Тебе какое дело?! – заорал молодой человек, чувствуя, как его вторая рука тоже сливается в единое целое с деревянным телом двери. – Не смей впутывать сюда моих родителей!
- Люди? – продолжал допытываться эльф.
- А то кто же?!
Хозяин дома разочарованно покачал головой и отпустил Артура, - тот свалился на пол и, потирая онемевшие руки, приподнялся на одном колене.
- Прости, пожалуйста, но я не могу тебя отпустить, - проговорил Ривен, протягивая гостю его недопитый чай. – Это очень опасно, господин Келлер.
- Ты в своём уме?
- Магический мир жесток, дорогой Артур, - не слыша его, сказал эльф, задумчиво постукивая по столу указательным пальцем. – Особенно к таким, как ты.
- Да что со мной не так?!
- Всё, - коротко ответил Ривен, с неприкрытой жалостью поглядывая и на взъерошенного и разозлённого гостя, который по-прежнему сидел на полу и потирал ослабшие руки. – Тебя здесь ожидает лишь несмываемый позор и бесславная кончина, бездарный эльф-полукровка.
12 апреля, 2014 год, столица магического измерения Варна
В скромном жилище священника за решёткой небольшого камина уютно потрескивал огонь, а над ним неспешно кипел эмалированный чайник, распространяя вокруг себя ароматные клубы сиреневого пара. За окном только занимался рассвет, а Лоран Ковски уже восседал за кухонным столом и увлечённо пролистывал пахнущие типографской краской и чуть липнущие друг к другу страницы газет с разных концов магического измерения и внешнего мира, которые ему изо дня в день отправляли посыльные – посредники между мирами. Экзорцист слегка улыбался, откусывая постное печенье и время от времени подкручивая масляную лампу, чтобы она горела ярче: за окном всё ещё было темно, и макушка солнца только выглядывала из-за заснеженных горных вершин. Часы протяжно оповестили о наступлении шести часов утра. Аккуратно сложив утреннюю корреспонденцию в плетёную корзину у книжного шкафа, Ковски направился было к своей кровати, где его ждала безупречно выглаженная одежда, как неожиданный стук в дверь отвлёк внимание и помешал его чёткому распорядку дня. Подавив в себе раздражение, Лоран бросил взгляд на свою ночную рубаху и торопливо накинул на себя домашнюю мантию в крупный синий горох, запутавшись в длинных рукавах. Стук в дверь усилился в сотни раз, сотрясая её деревянное тулово и грохоча железным затвором.
- Да что ты будешь делать…иду!
Ковски распахнул дверь. Сотни пар глаз – человеческих, кошачьих, змеиных и паучьих гневно воззрились на него, почти вплотную приблизившись к его холёному лицу.
