Девушка вывела недовольно фыркающую лошадь через задние ворота поместья и, воровато озираясь по сторонам, осторожно повела животное по горной тропе, которая неровной лентой спускалась вниз к реке. В шуме неспокойных и яростно разбивающихся о выступающие камни волн смолки все остальные звуки, немного успокоив встревоженную душу наследницы клана Госсамер. Агата опустилась на колени и зачерпнула ладонью холодную, почти освобождённую ото льда воду. Кожу прошили тысячи обжигающе морозных игл. В прозрачном окошке водной глади показались две суетящиеся маленькие фигурки. Агата облегчённо вздохнула и вылила воду обратно в реку.
Друзья живы. И пытаются выбраться из бесконечного лабиринта миров и порталов, где их заперла неведомая сила. Кто стоит за этим? И что ему нужно?
Агата скрипнула зубами и, вскочив на беспокойную лошадь, натянула поводья. Перед нею замелькали деревья, подножия гор и заснеженные равнины. Из-под копыт отскакивали камни и грязные комья снега. Горная река с грохотом и треском разламывала останки голубоватого льда, провожая в путь худощавую фигуру девушки, которая прижималась к несущейся во весь опор лошади и, не отрываясь, смотрела прямо перед собой.
Маленькая деревушка, с трёх сторон окружённая горами, насчитывала пару десятков старых, но крепко сколоченных деревянных домов, несколько торговых лавок, таверну и единственную каменную церковь в своём сердце – на Главной площади, где часто собиралось малочисленное население деревни, чтобы обсудить новости и сплетни магического измерения. В этом мирном поселении разводили скот, выкашивали сочную зелень лугов для того, чтобы суровой зимой всегда было заготовлено сено для живности – будущей еды для местных жителей и магов из других поселений.
Трое ребятишек увлечённо сооружали из коры деревьев лодочки и с гиканьем и радостными воплями отправляли их вниз по течению звонких, переливающихся в солнечном свете ручьёв. Самодельные корабли храбро преодолевали камни и проталины, подпрыгивая от слабых толчков неуверенной и неумелой магии, испускаемой из маленьких детских ладошек. Увлёкшись игрой, дети не сразу заметили всадника в чёрном дорожном плаще, который мчался в их сторону, понукая лошадь и поднимая вокруг себя тучу грязи и мелких камней. Грохот приближающихся копыт заставил ребятишек оторваться от своих лодочек, поднять головы вверх и замереть от ужаса на месте. Всадник остановил лошадь на почтительном расстоянии от перепуганных детей и, похлопав её по взмыленному крупу, лихо соскочил с седла на землю.
- Тут находится Райская Долина, верно?
- Д-да, верно, - заикаясь, проговорил один из ребятишек постарше и закрыл собой готовых расплакаться в любой момент друзей.
- Отлично, - облегчённо выдохнул всадник и сбросил с головы капюшон.
Светлые волосы, собранные на затылке в лошадиный хвост, заблестели в лучах полуденного солнца, серые, широко расставленные глаза внимательно оглядели дома и изгороди горного поселения. Маленькая девочка дёрнула за рукав товарища постарше и взглядом указала на нашивки на форменной куртке незнакомки. Скрещённые на фоне красной паутины меч и копьё на одном плече, герб Королевской армии – на другом.
Не сговариваясь, дети склонили перед всадницей головы и нестройным хором проговорили:
- Добро пожаловать в Райскую Долину, госпожа Госсамер!
- Простите нас за столь нерадушный приём, сразу Вас и не признали, - сказал мальчик постарше и попытался взять поводья уставшей от долгого пути лошади. – Пойдёмте, я провожу Вас.
- Э, нет, - Агата отодвинула ребёнка в сторону и направилась к Главной площади поселения. – Если хочешь жить, не трогай лошадь. Ударит так, что мало не покажется. Веди!
Дети восхищённо просияли и, подхватив кораблики из берёзовой коры, бросились к распахнутым настежь воротам деревни, где уже столпилось с десяток оживлённых магов.
«Райская Долина – одна из семи деревень под патронажем Королевского Двора, - напутствовал перед отъездом Аркелл. – Удивительное место с не менее…хм…удивительными жителями. Там и начнёшь свой путь согласно плану. И никакого самоуправства, Агата Госсамер. Всё поняла?».
- Поняла, - сжав в кулаке поводья, пробормотала девушка.
- Что Вы сказали?
- Ничего особенного, - махнула рукой Агата, чувствуя всё нарастающую боль на месте хранения Свитка бессмертия. – Просто мысли вслух…
Пока гостья умывалась с дороги, а её лошадь отдыхала в конюшне, поедая заготовленный с прошлого года корм, на расчищенную поляну Главной площади вынесли круглые дубовые столы на согнутых ножках и покрыли их алыми скатертями. Маги тащили в центр пепелища от прошлого праздника сухой хворост и наколотые дрова, наспех сооружая подобие очага с огромным котлом, который находился прямо перед каменной церковью. Жители горного поселения выбегали из своих домов с подносами, заполненными различными яствами и, весело переговариваясь друг с другом, едва не подпрыгивали от радости на месте. Великое дело – сама наследница клана Госсамер пожаловала к ним!
Агата вдохнула чистый воздух Райской Долины и, поморщившись, потёрла внезапно занывший затылок. Не обращая внимания на хлопочущих и беспрестанно кланяющихся магов, она добралась до маленькой, единственной на всю округу таверны, стены которой снизу доверху были увиты сухими стеблями лианы с почерневшими от зимнего холода листьями.
Коричневая вывеска гласила о меню сегодняшнего дня, а на высоком крыльце с резными перилами дремал старый пёс, положив седую морду на вытянутые передние лапы.
«Будто цветочный магазин в Н-ске, а не забегаловка в магическом измерении», - усмехнулась Агата и, нагнувшись, ласково погладила собаку по голове. Пёс заворчал и, будто бы засмущавшись, отвернулся в другую сторону. Девушка толкнула от себя низкую дверь и вошла в полумрак старой таверны, где поскрипывал дощатый пол и негромко переговаривались пара завсегдатаев за высокими кружками золотистого эля. Пахло жареным, немного подгоревшим мясом и отваром лекарственных трав, из которых, скорее всего, и варился этот хмельной напиток. Агата вспомнила ароматные букеты сушёных, заботливо собранных Вандой трав, и подавила в душе терзающую вину за исчезновение подруги.
- Так и знала, что ты придёшь именно сюда.
- Подсказал кто, или сама додумалась?
- Да иди ты.
Агата небрежно коснулась узкой мозолистой ладони и пытливо взглянула в некрасивое, горбоносое лицо своей напарницы.
Ада Кришталь.
Прошло совсем немного времени, и вот им снова пришлось встретиться, чтобы сражаться бок о бок и делить друг с другом все тяготы и невзгоды военного времени…
- Давно ты тут? – спросила Агата и благодарно кивнула хозяину таверны, который, заискивающе улыбаясь, поставил перед нею наспех вытертый от многолетней пыли металлический кубок, заполненный до краёв чем-то медовым.
- Минут десять, не больше, - ответила девушка и незаметно от всех присутствующих перехватила руку подруги, которая машинально потянулась к принесённому кубку. – И я бы с радостью свалила отсюда прямо сейчас.
В равномерном шуме таверны Агата чувствовала напряжение и слышала, как жители горного поселения с радостными воплями разводят костёр у церкви.
- Странное место, Госсамер, - проговорила Ада, ловко перепрыгивая увитый приторно-сладкими цветами плетёный забор. – На дворе апрель, а у них тут цветы, зелёная трава…
- Благословенный край, как-никак…вот, дядя сказал начать отсюда, - Агата подняла голову вверх и указала на притулившийся у подножия горы серый домик без единого окна и с маленькой покосившейся дверью.
- Не нравится мне всё это, - вздохнула Кришталь и, мельком оглянувшись назад, схватила подругу за руку. – Совсем не нравится!
- Идём быстрее! Нам запрещено их трогать.
Запах пропитанных маслом и зажжённых факелов перемежался с гулом толпы, вооружённой вилами, топорами и прочим кухонным скарбом. Они улыбались, и радостно приплясывая, двигались за воинами Королевской армии, которые, ускоряя шаг, всё быстрее приближались к серому домишке у подножия гор.
- Гостеприимство на высоте! – крикнула Ада, увернувшись от просвистевшего возле уха кухонного ножа с кривой рукоятью.
- Ещё немного!
Агата выбила плечом иссохшую дверь и ввалилась внутрь. Следом за ней влетела Ада Кришталь и, прислонившись к первой попавшейся стене, судорожно ощупала её. В доме неприятно пахло сыростью, старой ветошью и чем-то сгнившим. Агата провела рукой по разбитому камину и, оступившись, едва не упала на ворох старого тряпья, от которого разило сладковато-гнилым запахом.
- Ну что, есть что-нибудь? – крикнула Ада, и, услышав радостные вопли и смех у входа в заброшенный дом, стала быстрее ощупывать шероховатые стены.
- Есть, - Агата ногой развернула ветошь и отступила назад, прижав ко рту крепко сжатый кулак. – Но не то, что нам нужно.
На неё смотрело окровавленное женское лицо с остекленевшими от ужаса и предсмертной боли глазами. На впавшей щеке зияла чёрная дыра, в которой копошились белые черви, выедая испорченное временем мясо.
- Проклятье! – Ада в сердцах пнула трухлявый комод и, отскочив в сторону, позволила старой мебели завалить обломками входную дверь. В одно мгновение стало темно, удушливо и страшно.
- Плохо дело, - пробормотала Агата и, прикрыв лицо зловонного трупа грязной тряпкой, шагнула в сторону ржавого умывальника. – Раз-два-три…раз-два-три…
- Не время ерундой страдать, Госсамер! – рассердилась Ада.
- Да подожди ты!
Девушка нащупала под старым зеркалом подгнившую доску и, размахнувшись, ударила по ней кулаком. Дерево дрогнуло, но выстояло натиск воина Королевской армии. Тем временем углы заброшенного дома судорожно вздохнули и осели, впустив в свою единственную комнату тонкие струйки едкого дыма. Жители Райской Долины затянули песню на незнакомом девушкам языке, подыгрывая себе на лязгающей друг о друга кухонной утвари. Агата готова была поклясться, что часть из них пустилась вокруг подожженного дома в пляс.
- Нет, они точно ненормальные, - зло скрипнула зубами Ада Кришталь, сжав рукоятку рубинового меча, камень в которой яростно переливался всеми оттенками красного, предупреждая хозяйку об опасности. – Я бы их научила, как правильно обращаться с гостями…
- Не смей, - Агата перевела дыхание и, в очередной раз замахнувшись сбитым в кровь кулаком, обрушила его на упрямую стену. Доска жалобно скрипнула и треснула пополам.
- Горим! – Ада прикрыла нос ладонью. Отравляющее облако сизого дыма поднялось в воздух, обволакивая фигуры воинов в покрывало надвигающейся смерти.
- Иди сюда!
Агата обхватила подругу за талию и, ударом ноги выбив деревянные обломки стены, увернулась от разноцветных вихрей портала. Красные языки жадного пламени ползли по потолку и стенам заброшенного дома, подмигивая задыхающимся от дыма девушкам.
- Госсамер…
- Молчи! Держи наши вещи и молчи! – Агата закашлялась и из последних сил бросила в руки напарницы их походные сумки. В слезящихся от едкого дыма глазах дыра в стене расплывалась, и время от времени исчезала, оставляя после себя старое, грязное зеркало ржавого умывальника, в котором отражалась мёртвая девушка с зияющей чёрной дырой на месте щеки. Агата крепче перехватила подругу и прыгнула в безобразно развёрстую пасть портала, доверившись цветным ветрам – его неизменным жителям, сопровождающим тысячи тысяч магов по всему измерению…
- Кстати, с днём рождения, - пробормотала Ада Кришталь и, обмякнув в руках наследницы клана Госсамер, потеряла сознание.
11 апреля, 2014 год, лабиринт миров и порталов
- Я больше не могу идти.
Ванда без сил опустилась на холодный каменный пол бесконечного коридора и, обхватив себя руками, опустила голову. Натруженные ноги дрожали от усталости, спёртый воздух раздирал лёгкие, замутняя и путая вялое сознание. В голове то и дело вспыхивали незначительные мелкие детали, заставляя работать засыпающий и выпадающий из реальности мозг. Надёжная спина Агаты… Гладкая кожа на месте мизинца Главнокомандующего… Пучки высушенных трав дома над печью…Тяжёлый взгляд Мадлены Уинтер.
Ванда вздрогнула от легкого удара по щеке и непонимающе уставилась в испуганные зелёные глаза оборотня, который вздохнул от облегчения, когда она пришла в себя.
- Я уж думал, что Вы умерли, белая ведьма…
- Ванда, - оттолкнув от себя Марка, сказала девушка и, опираясь о стену, с трудом стала на ноги.
- Что?
- Хватит звать меня белой ведьмой, оборотень! Меня зовут Ванда!
Задохнувшись от возмущения, ведьма закашлялась и сползла вниз по стене, судорожно хватая ртом воздух. Марк улыбнулся и, подхватив обессилевшую девушку, забросил её руку себе на плечо.
- Ты что, бессмертный?!
- С чего Вы это взяли?
- Идёшь как ни в чём ни бывало!
- Мне тоже плохо, - заверил ведьму оборотень, осторожно продвигаясь в холодной полутьме тоннеля. – Но я не имею права ослушаться приказа миледи…
- Какого приказа?
- «Марк, Ванда на тебе». Неужели Вы всё позабыли?
- Когда это было?
- Сегодня утром.
- Разве? Ничего не помню…ничего.
- Может, и меня Вы забыли?
- Тебя забудешь…
Шаги гулким эхом раздавались в пустынном коридоре, заставляя заблудившихся путников терять счёт времени и последние отблески надежды на счастливое спасение из бесконечного тоннеля.
- Если бы не приказ Агаты, ты бы бросил меня тут? Да?
- Брошу, если Вы сию же минуту не замолчите.
- Ты мне угрожаешь?!
- Пожалуйста, поберегите силы, бел…
- Не хочу! Дурацкий оборотень…
Развернувшись, Марк толкнул ведьму к каменной стене и, обхватив её разгорячённое лицо ледяными ладонями, по-кошачьи зло сверкнул глазами. Ванда притихла, пригвождённая к стене взглядом взбешённого существа, и в одно мгновение передумала осыпать мальчишку проклятиями, желая только одного – остаться в живых в этом пустынном и душном тоннеле.
- Мне тоже страшно, белая ведьма, - прошипел кот в человеческом обличии. – Я могу в любой момент обратиться в зверя и убежать на сотни миль вперёд, оставив Вас одну…
- Ты не сделаешь этого, - слёзы градом покатились по худым щекам рыжей ведьмы, заливая ворот её неизменного оранжевого сарафана.
- Конечно, не сделаю, - улыбнулся Марк и отпустил свою жертву. – И не только потому, что миледи приказала мне. Я не бросил бы Вас в любом случае, белая ведьма Ванда Бровко.
Ведьма вспыхнула и сердито вытерла щёки. Разум прояснился. Дышать стало легче. Она посмотрела во тьму тоннеля и громко вскрикнула:
- Свет! Там свет! Видишь?!
- Вижу. Идём, - Марк схватил Ванду за руку и потащил к возможному и столь долгожданному выходу. Оба чувствовали, как стена непонимания и неприязни между ними тает с каждым шагом из бесконечного лабиринта миров и порталов, уступая место незнакомому и пугающему чувству, не привычному ни белой ведьме в девятом колене, ни коту-оборотню из клана Магнус.
- Воздух! Свежий воздух!
Ванда упала в траву, покрытую ночной росой и зарылась в неё разгорячённым лицом. Чёрное небо переливалось миллионами ярких звёзд, луна застенчиво пряталась за редкие тучи, а лес шумел, приветствуя потерявшихся и вновь обретших надежду путников. Марк раскинул руки в стороны и, принюхавшись, внимательно огляделся по сторонам. Свежая зелень разбуженных от долгой зимней спячки деревьев и прозрачный, будто дрожащий воздух сообщили коту и ведьме, что они находились на юго-западе магического измерения, где весна, в отличие от северных и западных земель наступала раньше положенного срока.
Друзья живы. И пытаются выбраться из бесконечного лабиринта миров и порталов, где их заперла неведомая сила. Кто стоит за этим? И что ему нужно?
Агата скрипнула зубами и, вскочив на беспокойную лошадь, натянула поводья. Перед нею замелькали деревья, подножия гор и заснеженные равнины. Из-под копыт отскакивали камни и грязные комья снега. Горная река с грохотом и треском разламывала останки голубоватого льда, провожая в путь худощавую фигуру девушки, которая прижималась к несущейся во весь опор лошади и, не отрываясь, смотрела прямо перед собой.
Маленькая деревушка, с трёх сторон окружённая горами, насчитывала пару десятков старых, но крепко сколоченных деревянных домов, несколько торговых лавок, таверну и единственную каменную церковь в своём сердце – на Главной площади, где часто собиралось малочисленное население деревни, чтобы обсудить новости и сплетни магического измерения. В этом мирном поселении разводили скот, выкашивали сочную зелень лугов для того, чтобы суровой зимой всегда было заготовлено сено для живности – будущей еды для местных жителей и магов из других поселений.
Трое ребятишек увлечённо сооружали из коры деревьев лодочки и с гиканьем и радостными воплями отправляли их вниз по течению звонких, переливающихся в солнечном свете ручьёв. Самодельные корабли храбро преодолевали камни и проталины, подпрыгивая от слабых толчков неуверенной и неумелой магии, испускаемой из маленьких детских ладошек. Увлёкшись игрой, дети не сразу заметили всадника в чёрном дорожном плаще, который мчался в их сторону, понукая лошадь и поднимая вокруг себя тучу грязи и мелких камней. Грохот приближающихся копыт заставил ребятишек оторваться от своих лодочек, поднять головы вверх и замереть от ужаса на месте. Всадник остановил лошадь на почтительном расстоянии от перепуганных детей и, похлопав её по взмыленному крупу, лихо соскочил с седла на землю.
- Тут находится Райская Долина, верно?
- Д-да, верно, - заикаясь, проговорил один из ребятишек постарше и закрыл собой готовых расплакаться в любой момент друзей.
- Отлично, - облегчённо выдохнул всадник и сбросил с головы капюшон.
Светлые волосы, собранные на затылке в лошадиный хвост, заблестели в лучах полуденного солнца, серые, широко расставленные глаза внимательно оглядели дома и изгороди горного поселения. Маленькая девочка дёрнула за рукав товарища постарше и взглядом указала на нашивки на форменной куртке незнакомки. Скрещённые на фоне красной паутины меч и копьё на одном плече, герб Королевской армии – на другом.
Не сговариваясь, дети склонили перед всадницей головы и нестройным хором проговорили:
- Добро пожаловать в Райскую Долину, госпожа Госсамер!
- Простите нас за столь нерадушный приём, сразу Вас и не признали, - сказал мальчик постарше и попытался взять поводья уставшей от долгого пути лошади. – Пойдёмте, я провожу Вас.
- Э, нет, - Агата отодвинула ребёнка в сторону и направилась к Главной площади поселения. – Если хочешь жить, не трогай лошадь. Ударит так, что мало не покажется. Веди!
Дети восхищённо просияли и, подхватив кораблики из берёзовой коры, бросились к распахнутым настежь воротам деревни, где уже столпилось с десяток оживлённых магов.
«Райская Долина – одна из семи деревень под патронажем Королевского Двора, - напутствовал перед отъездом Аркелл. – Удивительное место с не менее…хм…удивительными жителями. Там и начнёшь свой путь согласно плану. И никакого самоуправства, Агата Госсамер. Всё поняла?».
- Поняла, - сжав в кулаке поводья, пробормотала девушка.
- Что Вы сказали?
- Ничего особенного, - махнула рукой Агата, чувствуя всё нарастающую боль на месте хранения Свитка бессмертия. – Просто мысли вслух…
Пока гостья умывалась с дороги, а её лошадь отдыхала в конюшне, поедая заготовленный с прошлого года корм, на расчищенную поляну Главной площади вынесли круглые дубовые столы на согнутых ножках и покрыли их алыми скатертями. Маги тащили в центр пепелища от прошлого праздника сухой хворост и наколотые дрова, наспех сооружая подобие очага с огромным котлом, который находился прямо перед каменной церковью. Жители горного поселения выбегали из своих домов с подносами, заполненными различными яствами и, весело переговариваясь друг с другом, едва не подпрыгивали от радости на месте. Великое дело – сама наследница клана Госсамер пожаловала к ним!
Агата вдохнула чистый воздух Райской Долины и, поморщившись, потёрла внезапно занывший затылок. Не обращая внимания на хлопочущих и беспрестанно кланяющихся магов, она добралась до маленькой, единственной на всю округу таверны, стены которой снизу доверху были увиты сухими стеблями лианы с почерневшими от зимнего холода листьями.
Коричневая вывеска гласила о меню сегодняшнего дня, а на высоком крыльце с резными перилами дремал старый пёс, положив седую морду на вытянутые передние лапы.
«Будто цветочный магазин в Н-ске, а не забегаловка в магическом измерении», - усмехнулась Агата и, нагнувшись, ласково погладила собаку по голове. Пёс заворчал и, будто бы засмущавшись, отвернулся в другую сторону. Девушка толкнула от себя низкую дверь и вошла в полумрак старой таверны, где поскрипывал дощатый пол и негромко переговаривались пара завсегдатаев за высокими кружками золотистого эля. Пахло жареным, немного подгоревшим мясом и отваром лекарственных трав, из которых, скорее всего, и варился этот хмельной напиток. Агата вспомнила ароматные букеты сушёных, заботливо собранных Вандой трав, и подавила в душе терзающую вину за исчезновение подруги.
- Так и знала, что ты придёшь именно сюда.
- Подсказал кто, или сама додумалась?
- Да иди ты.
Агата небрежно коснулась узкой мозолистой ладони и пытливо взглянула в некрасивое, горбоносое лицо своей напарницы.
Ада Кришталь.
Прошло совсем немного времени, и вот им снова пришлось встретиться, чтобы сражаться бок о бок и делить друг с другом все тяготы и невзгоды военного времени…
- Давно ты тут? – спросила Агата и благодарно кивнула хозяину таверны, который, заискивающе улыбаясь, поставил перед нею наспех вытертый от многолетней пыли металлический кубок, заполненный до краёв чем-то медовым.
- Минут десять, не больше, - ответила девушка и незаметно от всех присутствующих перехватила руку подруги, которая машинально потянулась к принесённому кубку. – И я бы с радостью свалила отсюда прямо сейчас.
В равномерном шуме таверны Агата чувствовала напряжение и слышала, как жители горного поселения с радостными воплями разводят костёр у церкви.
- Странное место, Госсамер, - проговорила Ада, ловко перепрыгивая увитый приторно-сладкими цветами плетёный забор. – На дворе апрель, а у них тут цветы, зелёная трава…
- Благословенный край, как-никак…вот, дядя сказал начать отсюда, - Агата подняла голову вверх и указала на притулившийся у подножия горы серый домик без единого окна и с маленькой покосившейся дверью.
- Не нравится мне всё это, - вздохнула Кришталь и, мельком оглянувшись назад, схватила подругу за руку. – Совсем не нравится!
- Идём быстрее! Нам запрещено их трогать.
Запах пропитанных маслом и зажжённых факелов перемежался с гулом толпы, вооружённой вилами, топорами и прочим кухонным скарбом. Они улыбались, и радостно приплясывая, двигались за воинами Королевской армии, которые, ускоряя шаг, всё быстрее приближались к серому домишке у подножия гор.
- Гостеприимство на высоте! – крикнула Ада, увернувшись от просвистевшего возле уха кухонного ножа с кривой рукоятью.
- Ещё немного!
Агата выбила плечом иссохшую дверь и ввалилась внутрь. Следом за ней влетела Ада Кришталь и, прислонившись к первой попавшейся стене, судорожно ощупала её. В доме неприятно пахло сыростью, старой ветошью и чем-то сгнившим. Агата провела рукой по разбитому камину и, оступившись, едва не упала на ворох старого тряпья, от которого разило сладковато-гнилым запахом.
- Ну что, есть что-нибудь? – крикнула Ада, и, услышав радостные вопли и смех у входа в заброшенный дом, стала быстрее ощупывать шероховатые стены.
- Есть, - Агата ногой развернула ветошь и отступила назад, прижав ко рту крепко сжатый кулак. – Но не то, что нам нужно.
На неё смотрело окровавленное женское лицо с остекленевшими от ужаса и предсмертной боли глазами. На впавшей щеке зияла чёрная дыра, в которой копошились белые черви, выедая испорченное временем мясо.
- Проклятье! – Ада в сердцах пнула трухлявый комод и, отскочив в сторону, позволила старой мебели завалить обломками входную дверь. В одно мгновение стало темно, удушливо и страшно.
- Плохо дело, - пробормотала Агата и, прикрыв лицо зловонного трупа грязной тряпкой, шагнула в сторону ржавого умывальника. – Раз-два-три…раз-два-три…
- Не время ерундой страдать, Госсамер! – рассердилась Ада.
- Да подожди ты!
Девушка нащупала под старым зеркалом подгнившую доску и, размахнувшись, ударила по ней кулаком. Дерево дрогнуло, но выстояло натиск воина Королевской армии. Тем временем углы заброшенного дома судорожно вздохнули и осели, впустив в свою единственную комнату тонкие струйки едкого дыма. Жители Райской Долины затянули песню на незнакомом девушкам языке, подыгрывая себе на лязгающей друг о друга кухонной утвари. Агата готова была поклясться, что часть из них пустилась вокруг подожженного дома в пляс.
- Нет, они точно ненормальные, - зло скрипнула зубами Ада Кришталь, сжав рукоятку рубинового меча, камень в которой яростно переливался всеми оттенками красного, предупреждая хозяйку об опасности. – Я бы их научила, как правильно обращаться с гостями…
- Не смей, - Агата перевела дыхание и, в очередной раз замахнувшись сбитым в кровь кулаком, обрушила его на упрямую стену. Доска жалобно скрипнула и треснула пополам.
- Горим! – Ада прикрыла нос ладонью. Отравляющее облако сизого дыма поднялось в воздух, обволакивая фигуры воинов в покрывало надвигающейся смерти.
- Иди сюда!
Агата обхватила подругу за талию и, ударом ноги выбив деревянные обломки стены, увернулась от разноцветных вихрей портала. Красные языки жадного пламени ползли по потолку и стенам заброшенного дома, подмигивая задыхающимся от дыма девушкам.
- Госсамер…
- Молчи! Держи наши вещи и молчи! – Агата закашлялась и из последних сил бросила в руки напарницы их походные сумки. В слезящихся от едкого дыма глазах дыра в стене расплывалась, и время от времени исчезала, оставляя после себя старое, грязное зеркало ржавого умывальника, в котором отражалась мёртвая девушка с зияющей чёрной дырой на месте щеки. Агата крепче перехватила подругу и прыгнула в безобразно развёрстую пасть портала, доверившись цветным ветрам – его неизменным жителям, сопровождающим тысячи тысяч магов по всему измерению…
- Кстати, с днём рождения, - пробормотала Ада Кришталь и, обмякнув в руках наследницы клана Госсамер, потеряла сознание.
11 апреля, 2014 год, лабиринт миров и порталов
- Я больше не могу идти.
Ванда без сил опустилась на холодный каменный пол бесконечного коридора и, обхватив себя руками, опустила голову. Натруженные ноги дрожали от усталости, спёртый воздух раздирал лёгкие, замутняя и путая вялое сознание. В голове то и дело вспыхивали незначительные мелкие детали, заставляя работать засыпающий и выпадающий из реальности мозг. Надёжная спина Агаты… Гладкая кожа на месте мизинца Главнокомандующего… Пучки высушенных трав дома над печью…Тяжёлый взгляд Мадлены Уинтер.
Ванда вздрогнула от легкого удара по щеке и непонимающе уставилась в испуганные зелёные глаза оборотня, который вздохнул от облегчения, когда она пришла в себя.
- Я уж думал, что Вы умерли, белая ведьма…
- Ванда, - оттолкнув от себя Марка, сказала девушка и, опираясь о стену, с трудом стала на ноги.
- Что?
- Хватит звать меня белой ведьмой, оборотень! Меня зовут Ванда!
Задохнувшись от возмущения, ведьма закашлялась и сползла вниз по стене, судорожно хватая ртом воздух. Марк улыбнулся и, подхватив обессилевшую девушку, забросил её руку себе на плечо.
- Ты что, бессмертный?!
- С чего Вы это взяли?
- Идёшь как ни в чём ни бывало!
- Мне тоже плохо, - заверил ведьму оборотень, осторожно продвигаясь в холодной полутьме тоннеля. – Но я не имею права ослушаться приказа миледи…
- Какого приказа?
- «Марк, Ванда на тебе». Неужели Вы всё позабыли?
- Когда это было?
- Сегодня утром.
- Разве? Ничего не помню…ничего.
- Может, и меня Вы забыли?
- Тебя забудешь…
Шаги гулким эхом раздавались в пустынном коридоре, заставляя заблудившихся путников терять счёт времени и последние отблески надежды на счастливое спасение из бесконечного тоннеля.
- Если бы не приказ Агаты, ты бы бросил меня тут? Да?
- Брошу, если Вы сию же минуту не замолчите.
- Ты мне угрожаешь?!
- Пожалуйста, поберегите силы, бел…
- Не хочу! Дурацкий оборотень…
Развернувшись, Марк толкнул ведьму к каменной стене и, обхватив её разгорячённое лицо ледяными ладонями, по-кошачьи зло сверкнул глазами. Ванда притихла, пригвождённая к стене взглядом взбешённого существа, и в одно мгновение передумала осыпать мальчишку проклятиями, желая только одного – остаться в живых в этом пустынном и душном тоннеле.
- Мне тоже страшно, белая ведьма, - прошипел кот в человеческом обличии. – Я могу в любой момент обратиться в зверя и убежать на сотни миль вперёд, оставив Вас одну…
- Ты не сделаешь этого, - слёзы градом покатились по худым щекам рыжей ведьмы, заливая ворот её неизменного оранжевого сарафана.
- Конечно, не сделаю, - улыбнулся Марк и отпустил свою жертву. – И не только потому, что миледи приказала мне. Я не бросил бы Вас в любом случае, белая ведьма Ванда Бровко.
Ведьма вспыхнула и сердито вытерла щёки. Разум прояснился. Дышать стало легче. Она посмотрела во тьму тоннеля и громко вскрикнула:
- Свет! Там свет! Видишь?!
- Вижу. Идём, - Марк схватил Ванду за руку и потащил к возможному и столь долгожданному выходу. Оба чувствовали, как стена непонимания и неприязни между ними тает с каждым шагом из бесконечного лабиринта миров и порталов, уступая место незнакомому и пугающему чувству, не привычному ни белой ведьме в девятом колене, ни коту-оборотню из клана Магнус.
- Воздух! Свежий воздух!
Ванда упала в траву, покрытую ночной росой и зарылась в неё разгорячённым лицом. Чёрное небо переливалось миллионами ярких звёзд, луна застенчиво пряталась за редкие тучи, а лес шумел, приветствуя потерявшихся и вновь обретших надежду путников. Марк раскинул руки в стороны и, принюхавшись, внимательно огляделся по сторонам. Свежая зелень разбуженных от долгой зимней спячки деревьев и прозрачный, будто дрожащий воздух сообщили коту и ведьме, что они находились на юго-западе магического измерения, где весна, в отличие от северных и западных земель наступала раньше положенного срока.
