- Ты не боишься меня? – обескуражено спросила Мадлена, нависая над незваным гостем, который, не обращая внимания на ведьму, стаскивал с себя башмаки с каплями растаявшего снега.
- Нет, - мальчик деловито повесил мантию на ржавый крюк у входной двери и, потерев друг о друга озябшие ладони, протянул правую руку вперёд. – Здравств… Добрый день, меня зовут Лоран, я ученик столичной семинарии.
- Заметно, - скривила рот Мадлена и осторожно коснулась покрасневших от холода пальцев незваного гостя. В её мёртвой голове тут же вспыхнули и пронеслись яркие видения: высокое строгое здание с глухими металлическими воротами, толпы мальчишек в одинаковых мантиях и остроконечных чёрных шапочках, сотни книг, древних свитков, чернильниц и остро заточенных перьев. Видения прервались и будто вытолкнули растерянную ведьму из сознания маленького Лорана, закрыв его черными ветвями можжевельника.
- Хорошего помаленьку, - мальчик высвободил руку и, добравшись до раскалённой и пышущей жаром печи, со вздохом присел подле неё, вооружившись брошенной ранее на пол кочергой. Красные угли вздрогнули и вновь подёрнулись разбуженными язычками пламени, осветив и окрасив розовым светом детское лицо маленького семинариста.
- Ты…ты из тёмных? Чёрный маг по крови? – наконец, спросила Мадлена, втерев руку о подол платья.
- Ага, - просто ответил мальчик и ловко подвесил над печью видавший виды закопчённый чайник с водой. – И, кстати, весьма одарённый.
Ведьму покоробило неслыханное самомнение мальца, и она скривилась от отвращения.
- Зачем тогда в священники подался?
- Захотелось.
- Как же тебе родители-то разрешили?!
Лоран отставил в сторону закипевший чайник и принялся по-хозяйски расставлять на колченогом столе кружки с отбитыми ручками.
- А я их уговорил, - улыбнулся мальчик и, спохватившись, вытащил из походного мешка окоченевшую буханку монастырского хлеба и кусок сыра с откушенным краем.
Потрясённая Мадлена сложила на животе сцепленные в замок ладони.
Уговорил?!
Страшно вспомнить, как орал и один за другим разбивал о стену хрустальные кубки глава клана Шнайт, когда услышал о желании старшей дочери учиться в Академии Варны. Интересно, справился бы с ним этот маленький самоуверенный мальчишка? Ведьма разочарованно вздохнула. Никто не позволит новоиспечённой нежити сосуществовать рядом с живыми магами – поэтому об учёбе можно забыть навсегда. Чудовищная сила, неуязвимость, и пытливый ум помогут ей получить необходимые знания и отомстить проклятому клану Даркест за смерть своей семьи. Благо, время – теперь её верный помощник и друг на долгие века…
- Лоран! Мальчик мой! Вот так встреча!
- Дедушка Тод! С возвращением!
Скривившись, Мадлена наблюдала, как раскрасневшийся от мороза старик неуклюже обнимает мальчишку и, охая, присаживается на услужливо подвинутый им табурет. Разговоры, смех, ароматный пар травяного чая, витающий под потолком избы, толстые ломти жареного мяса. Мадлена забилась в дальний угол кухонного стола и, обложившись свитками, чертила на чистом куске пергамента формулы сильнейших заклинаний, поражаясь тому, как десятилетний мальчишка умело находит всё новые и новые темы для нескончаемого разговора за столом.
«Интересно, а есть что-то, в чём он плох?».
- …внешний мир? Ты в своём уме?!
Ведьма замерла и подняла взгляд на Лорана, который, раскачиваясь на стуле, крутил в руках глиняную кружку с отбитым краем. Он улыбнулся презрительно сморщившейся нежити и повернулся к горестно качающему головой старику.
- Ты же сам мне говорил, что важно смотреть на сотню шагов вперёд, дедушка. И неважно, что эти шаги ведут разными окольными путями к одной-единственной цели. Кто знает, может, и госпожа Шнайт однажды решит вступить в ряды Королевской армии…
- Ни за что, - обозлилась Мадлена.
- Звучит странно, я согласен, - отхлебнув чая, проговорил мальчишка. – Но что ни сделаешь ради своей мечты.… Так вот, о чём я. В семнадцать я окончу семинарию и попрошу Королевский двор перевести меня в очередной отряд посредников между мирами.
- И чем ты там займёшься? – спросил старый маг, обеспокоенно поглядывая на притихшую Мадлену.
- Буду учиться, - просто ответил Лоран и вытащил из походного мешка толстый учебник в синей обложке. – Меня всегда интересовали людские права и законы…
Старик непонимающе воззрился на книгу из внешнего мира. Теория государства и права? Мальчишка заулыбался, - Мадлене вновь захотелось ударить его по самодовольному лицу, - и спрятал учебник в сумку.
- Ну, мне пора, - Лоран встал из-за стола и в два счёта убрал грязную посуду в ржавую мойку. – Надо добраться до общежития, пока не закрыли порталы…
- Рад был тебя видеть, мой мальчик, - старый маг прослезился и расцеловал гостя в обе щёки.
- До свидания, госпожа Шнайт.
Мадлена неохотно пожала мягкую тёплую ладонь мальчишки.
- У меня предчувствие, что мы ещё с Вами встретимся, и не раз, - добавил юный семинарист и сжал её мёртвые ледяные пальцы. – Когда имя чёрной ведьмы Мадлены будет греметь по всему магическому измерению, а моё – во внешнем мире, тогда я смогу назвать по имени…и своей сестрой.
- А не много ли ты на себя берёшь, малыш? – процедила сквозь зубы ведьма, злясь и одновременно восхищаясь наглостью мальчишки.
- Ни в коем случае. До свидания, дедушка Тод!
После ухода маленького, не по годам смышлёного гостя, Мадлена долго сидела у маленького, занесённого снегом окна и, не отрываясь, смотрела на свои бледные ладони. Слава непобедимой чёрной ведьмы? Месть?
А что потом?
Ведьма вздрогнула, увидев прямо перед собой карту с отмеченными точками в виде чёрных нарукавных повязок преступного клана Даркест. Старый маг кивнул головой и вложил карту в руки Мадлене.
- Временные убежища этих гадов, - сухо проговорил он. – Неподалёку от дома я наткнулся на их отряд, так что вот эту часть можешь вычеркнуть прямо сейчас…
- Дед, ты… - потрясённая Мадлена прижала карту к груди.
Перед ней уже не было того неуклюжего и добродушного старика, который часом ранее искренне радовался мальчишке из соседнего поселения и принял её как родную дочь после воскрешения. Перед нею стоял ни кто иной, как жестокий чёрный маг Тод Уинтер, в своё время уничтоживший не одну тысячу и спаливший не одну сотню домов и магов.
- Спасибо тебе, дед, - Мадлена бегло прошлась по карте указательным пальцем. В голове то и дело вспыхивали видения: армия клана Даркест, пробирающаяся по мощёным улочкам Варны…раненые и убитые маги…изуродованные трупы молодой пары…окровавленный, рыдающий младенец…серые, широко расставленные глаза, смотрящие прямо в её бессмертную душу…
Ведьма вздрогнула и, скрутив карту в трубочку, затолкала её за пазуху своего неизменного платья.
- Будущее гораздо ближе, чем тебе кажется, - сказал старик, задумчиво поглядывая в засыпанное снегом окно. – Твоя сотня шагов выстроится в десятки тысяч, Мадлена Шнайт, - и ты будешь впереди всех. Впереди Королевской армии, самой Королевы и самих богов…
- Ну, ты и загнул, - ухмыльнулась ведьма и, обхватив себя руками, в одно мгновение стала серьёзной. – Впереди богов…скорее бы.
- Две недели, - бросил старый маг и поднял вверх указательный палец. – Дождись исхода двух недель, Мадлена Шнайт, и ты будешь готова к битве.
Саркастическая усмешка медленно сползла с бледных губ нежити и растворилась на её застывшем, словно маска, мёртвом лице. Она коснулась чёрного мага холодной ладонью и слегка потрясла его.
- Только не говори мне…
- Я стар, дитя Северных земель, - проговорил старик Тод. – Беззубая старуха с чёрной косой не раз заглядывала в мою одинокую обитель, но каждый раз уходила прочь, покачивая головой. Видимо, ждала моего последнего преступления против всего живого, за которое мне уготована преисподняя, как искупление за все мои грехи…
- Заговорил, как святоша, - скривилась Мадлена.
- Ещё не так заговоришь, когда смерть дышит в спину и шепчет о том, что твои дни сочтены, - вздохнул чёрный маг и осторожно коснулся холодной щеки своей верной ученицы и названой дочери. – Осталось две недели до того, как родится великая ведьма Мадлена Шнайт, которая заставит пасть к своим ногам всё магическое измерение и плясать под свою дудку. И не будет ей равным во всём мире.… Надеюсь, что она не забудет того, кто подарил ей вторую жизнь после бесславной кончины и сделал той, коей она является в данный момент…
Прозрачные слезинки скатились по морщинистым щекам старого мага. Мадлена заключила в объятия своего дорогого создателя и. неуклюже похлопывая его по вздрагивающим от беззвучных рыданий плечам, чувствовала, как её душа, заключённая в бессмертное, неуязвимое тело, покрывается чёрными пятнами скорби, ненависти и безграничного зла.
11 апреля, 2014 год, поместье клана Госсамер
Агата застегнула форменную куртку и закрепила ножны с начищенным до блеска оружием на поясе брюк. Привычными движениями ловких пальцев она перешнуровала сапоги на толстой подошве и крепче затянула чёрной лентой свои светлые волосы на затылке. Взгляд потемневших от гнева серых глаз упал на пышное платье с кринолином, которое в напрасном ожидании лежало на кровати, раскинув усыпанные драгоценными камнями рукава. Агата грубо схватила гордость дворовых портних за подол, и, подавив в себе яростное желание покромсать её на мелкие лоскутки и кусочки, ногами затолкала платье в шифоньер и придавила сверху старыми доспехами.
- Да чтоб вы все провалились, - процедила сквозь зубы девушка, с грохотом захлопнув жалобно скрипнувшую дверцу. – Бабуль, скажи, за что мне всё это? За что?!
Новость о пропаже друзей застала наследницу клана Госсамер во внутреннем дворе поместья, когда лишившиеся одежды воины бросились на землю, прикрываясь алыми плащами и низвергая ругательства в адрес «бесталанной девки» и «человеческого отродья». Агата взглянула на один из многочисленных балкончиков на башне, где минутой ранее Ванда и Марк наблюдали за схваткой, и на мгновение растерялась, не ощутив их присутствия не только в замке, но и в магическом измерении.
«Что за чертовщина?».
Агата нахмурилась и, спрыгнув с каменного ограждения, короткими перебежками добралась до чёрного входа, уворачиваясь от рук полураздетых и разгневанных воинов. Неужели…
Аркелл оказался в гостиной, где на крепких дубовых столах алели скатерти с золотистой бахромой по краям, блестело фамильное серебро и всеми цветами радуги переливались начищенные песком и ветошью кубки.
- Дядя, что слу…
- А вот и она, явилась, не запылилась.
Агата осеклась и только сейчас заметила рядом с почерневшим от злости Аркеллом незнакомую старуху в вычурном платье с высоким воротником. Маленькая головка с прилизанными седыми волосами держалась на длинной шее, обмотанной бесконечной нитью жемчуга. Из пышных рукавов выглядывали сухие морщинистые ручки с крючковатыми пальцами, усыпанными перстнями с крупными рубинами. Агата инстинктивно съёжилась, встретившись с брезгливым взглядом серых, широко расставленных глаз, и в одно мгновение вспомнила свою учительницу по математике из средней школы Н-ска. Она настолько ненавидела детей, свой предмет и всю свою неудавшуюся жизнь, что намеренно вымещала скопившееся за долгие годы зло на несчастных учениках, ставя несправедливо низкие оценки и унижая их достоинство буквально каждый день…
- Иди сюда.
«Кто это?».
Печатая шаг, Агата направилась к незнакомке и, остановившись подле неё, приложила крепко сжатый кулак правой руки к своей груди. Старуха сморщилась и, не ответив на приветствие, проговорила:
- Позорная копия Аннет, не более того.
Едва не задохнувшись от возмущения, Агата перевела дыхание и, прищурившись, склонила голову на бок. Не обращая внимания на многозначительные знаки встревоженного Аркелла, она сунула руки в карманы своих домашних брюк и с презрением оглядела незнакомку с ног до головы.
- А вы тогда копия кого? Египетской мумии?
- Что ты себе позволяешь, маленькая дрянь?! – гаркнула старуха и замахнулась на девушку.
- А вы что себе позволяете? – Агата перехватила костлявую руку у своего лица и сжала запястье. – Заявляетесь в чужой дом, на день рождения, без манер и подарка…ещё и дерётесь. Вы кто вообще такая?
- Я – Габриелла Госсамер, чёртово отродье! – заорала бабка, безуспешно пытаясь освободить руку из стального капкана сильных пальцев полукровки. – Я тебя на виселицу отправлю! Самозванка!
- Не имеете права, - ответила Агата и отразила удар второй руки, в которой поблёскивал шар оцепеняющего заклятия. – А если не прекратите брыкаться – тоже останетесь без одежды, бабуля. Пожалейте глаза Главнокомандующего и идите, пожалуйста, прочь…
Судорожно хватая ртом воздух, Габриелла оттолкнула от себя именинницу и, подобрав крючковатыми пальцами пышный подол платья, чуть ли не бегом бросилась к высоким дверям гостиной, за которыми незамедлительно раздался её истошный вопль, требующий немедленно подать карету к парадному входу.
- Ноги моей больше здесь не будет!
Агата хмыкнула и только сейчас заметила, что Аркелл стоит у стола и, закрыв рукой лицо, трясётся от беззвучных рыданий. Девушка бросилась к дяде и неловко похлопала его по вздрагивающему плечу.
- Прости, пожалуйста, - с виноватым видом проговорила она, с ужасом представляя остаток своей жизни в сырых стенах Чёрного острога. – Она первая начала.… И вообще, что она на меня так взъелась?!
Аркелл опустил руку и захохотал с такой силой, что посуда на столах едва не развалилась на части. Охая и вытирая льющиеся из глаз слёзы, он то и дело поглядывал на растерянную племянницу, вновь заливаясь громогласным, раскатистым смехом, от которого звенело в ушах и раздавалось эхо по всей гостиной. С того момента, как Мадлена провалилась во временной портал, он засмеялся впервые.
- Святые угодники, - наконец, выдохнул Главнокомандующий и вытер вспотевший лоб носовым платком с вышитым гербом клана. – Ты – нечто, Агата Госсамер…. Если бы ты знала, как я хотел сделать то же самое с самого детства…
- А что не сделал?
- Возраст и положение обязывают чтить старейшин клана, - пожал плечами Аркелл и ласково потрепал племянницу по белобрысой макушке. – Знаешь, я впервые рад, что ты росла во внешнем мире и так плохо воспитана по меркам магического мира…
- Но, но!
- Ладно, ладно, просто далека от этих предрассудков.
- Меня накажут?
- Ни в коем случае.
Агата закрыла походную сумку и выхватила из-за шифоньера Посох желаний. Покоившийся в животе Свиток бессмертия полыхнул огнём и обжёг именинницу до кончиков пальцев. Девушка инстинктивно присела на пол и перевела дыхание. Беглый взгляд на неубранную комнату, - и вот она бежит вниз по Северной башне, перепрыгивая каменные ступени и стараясь не обращать внимания на Свиток, заточённый в её теле. После короткого разговора с Главнокомандующим Агата не проронила ни слова и бросилась спешно собираться в дорогу.
«В полночь начинаются недельные учения Королевской армии, поэтому немедленно отправляйся в указанное место. Это хороший шанс отбиться от остальных и добраться до кота и белой ведьмы до того, как с ними случится непоправимое…».
«Если оно уже не случилось», - с горечью подумала Агата, неслышно проскальзывая в плохо освещённую конюшню. – Где же это видано – приехать на день рождения и пропасть с концами. Что бы сделала на моём месте Мадлена?..».
- Нет, - мальчик деловито повесил мантию на ржавый крюк у входной двери и, потерев друг о друга озябшие ладони, протянул правую руку вперёд. – Здравств… Добрый день, меня зовут Лоран, я ученик столичной семинарии.
- Заметно, - скривила рот Мадлена и осторожно коснулась покрасневших от холода пальцев незваного гостя. В её мёртвой голове тут же вспыхнули и пронеслись яркие видения: высокое строгое здание с глухими металлическими воротами, толпы мальчишек в одинаковых мантиях и остроконечных чёрных шапочках, сотни книг, древних свитков, чернильниц и остро заточенных перьев. Видения прервались и будто вытолкнули растерянную ведьму из сознания маленького Лорана, закрыв его черными ветвями можжевельника.
- Хорошего помаленьку, - мальчик высвободил руку и, добравшись до раскалённой и пышущей жаром печи, со вздохом присел подле неё, вооружившись брошенной ранее на пол кочергой. Красные угли вздрогнули и вновь подёрнулись разбуженными язычками пламени, осветив и окрасив розовым светом детское лицо маленького семинариста.
- Ты…ты из тёмных? Чёрный маг по крови? – наконец, спросила Мадлена, втерев руку о подол платья.
- Ага, - просто ответил мальчик и ловко подвесил над печью видавший виды закопчённый чайник с водой. – И, кстати, весьма одарённый.
Ведьму покоробило неслыханное самомнение мальца, и она скривилась от отвращения.
- Зачем тогда в священники подался?
- Захотелось.
- Как же тебе родители-то разрешили?!
Лоран отставил в сторону закипевший чайник и принялся по-хозяйски расставлять на колченогом столе кружки с отбитыми ручками.
- А я их уговорил, - улыбнулся мальчик и, спохватившись, вытащил из походного мешка окоченевшую буханку монастырского хлеба и кусок сыра с откушенным краем.
Потрясённая Мадлена сложила на животе сцепленные в замок ладони.
Уговорил?!
Страшно вспомнить, как орал и один за другим разбивал о стену хрустальные кубки глава клана Шнайт, когда услышал о желании старшей дочери учиться в Академии Варны. Интересно, справился бы с ним этот маленький самоуверенный мальчишка? Ведьма разочарованно вздохнула. Никто не позволит новоиспечённой нежити сосуществовать рядом с живыми магами – поэтому об учёбе можно забыть навсегда. Чудовищная сила, неуязвимость, и пытливый ум помогут ей получить необходимые знания и отомстить проклятому клану Даркест за смерть своей семьи. Благо, время – теперь её верный помощник и друг на долгие века…
- Лоран! Мальчик мой! Вот так встреча!
- Дедушка Тод! С возвращением!
Скривившись, Мадлена наблюдала, как раскрасневшийся от мороза старик неуклюже обнимает мальчишку и, охая, присаживается на услужливо подвинутый им табурет. Разговоры, смех, ароматный пар травяного чая, витающий под потолком избы, толстые ломти жареного мяса. Мадлена забилась в дальний угол кухонного стола и, обложившись свитками, чертила на чистом куске пергамента формулы сильнейших заклинаний, поражаясь тому, как десятилетний мальчишка умело находит всё новые и новые темы для нескончаемого разговора за столом.
«Интересно, а есть что-то, в чём он плох?».
- …внешний мир? Ты в своём уме?!
Ведьма замерла и подняла взгляд на Лорана, который, раскачиваясь на стуле, крутил в руках глиняную кружку с отбитым краем. Он улыбнулся презрительно сморщившейся нежити и повернулся к горестно качающему головой старику.
- Ты же сам мне говорил, что важно смотреть на сотню шагов вперёд, дедушка. И неважно, что эти шаги ведут разными окольными путями к одной-единственной цели. Кто знает, может, и госпожа Шнайт однажды решит вступить в ряды Королевской армии…
- Ни за что, - обозлилась Мадлена.
- Звучит странно, я согласен, - отхлебнув чая, проговорил мальчишка. – Но что ни сделаешь ради своей мечты.… Так вот, о чём я. В семнадцать я окончу семинарию и попрошу Королевский двор перевести меня в очередной отряд посредников между мирами.
- И чем ты там займёшься? – спросил старый маг, обеспокоенно поглядывая на притихшую Мадлену.
- Буду учиться, - просто ответил Лоран и вытащил из походного мешка толстый учебник в синей обложке. – Меня всегда интересовали людские права и законы…
Старик непонимающе воззрился на книгу из внешнего мира. Теория государства и права? Мальчишка заулыбался, - Мадлене вновь захотелось ударить его по самодовольному лицу, - и спрятал учебник в сумку.
- Ну, мне пора, - Лоран встал из-за стола и в два счёта убрал грязную посуду в ржавую мойку. – Надо добраться до общежития, пока не закрыли порталы…
- Рад был тебя видеть, мой мальчик, - старый маг прослезился и расцеловал гостя в обе щёки.
- До свидания, госпожа Шнайт.
Мадлена неохотно пожала мягкую тёплую ладонь мальчишки.
- У меня предчувствие, что мы ещё с Вами встретимся, и не раз, - добавил юный семинарист и сжал её мёртвые ледяные пальцы. – Когда имя чёрной ведьмы Мадлены будет греметь по всему магическому измерению, а моё – во внешнем мире, тогда я смогу назвать по имени…и своей сестрой.
- А не много ли ты на себя берёшь, малыш? – процедила сквозь зубы ведьма, злясь и одновременно восхищаясь наглостью мальчишки.
- Ни в коем случае. До свидания, дедушка Тод!
После ухода маленького, не по годам смышлёного гостя, Мадлена долго сидела у маленького, занесённого снегом окна и, не отрываясь, смотрела на свои бледные ладони. Слава непобедимой чёрной ведьмы? Месть?
А что потом?
Ведьма вздрогнула, увидев прямо перед собой карту с отмеченными точками в виде чёрных нарукавных повязок преступного клана Даркест. Старый маг кивнул головой и вложил карту в руки Мадлене.
- Временные убежища этих гадов, - сухо проговорил он. – Неподалёку от дома я наткнулся на их отряд, так что вот эту часть можешь вычеркнуть прямо сейчас…
- Дед, ты… - потрясённая Мадлена прижала карту к груди.
Перед ней уже не было того неуклюжего и добродушного старика, который часом ранее искренне радовался мальчишке из соседнего поселения и принял её как родную дочь после воскрешения. Перед нею стоял ни кто иной, как жестокий чёрный маг Тод Уинтер, в своё время уничтоживший не одну тысячу и спаливший не одну сотню домов и магов.
- Спасибо тебе, дед, - Мадлена бегло прошлась по карте указательным пальцем. В голове то и дело вспыхивали видения: армия клана Даркест, пробирающаяся по мощёным улочкам Варны…раненые и убитые маги…изуродованные трупы молодой пары…окровавленный, рыдающий младенец…серые, широко расставленные глаза, смотрящие прямо в её бессмертную душу…
Ведьма вздрогнула и, скрутив карту в трубочку, затолкала её за пазуху своего неизменного платья.
- Будущее гораздо ближе, чем тебе кажется, - сказал старик, задумчиво поглядывая в засыпанное снегом окно. – Твоя сотня шагов выстроится в десятки тысяч, Мадлена Шнайт, - и ты будешь впереди всех. Впереди Королевской армии, самой Королевы и самих богов…
- Ну, ты и загнул, - ухмыльнулась ведьма и, обхватив себя руками, в одно мгновение стала серьёзной. – Впереди богов…скорее бы.
- Две недели, - бросил старый маг и поднял вверх указательный палец. – Дождись исхода двух недель, Мадлена Шнайт, и ты будешь готова к битве.
Саркастическая усмешка медленно сползла с бледных губ нежити и растворилась на её застывшем, словно маска, мёртвом лице. Она коснулась чёрного мага холодной ладонью и слегка потрясла его.
- Только не говори мне…
- Я стар, дитя Северных земель, - проговорил старик Тод. – Беззубая старуха с чёрной косой не раз заглядывала в мою одинокую обитель, но каждый раз уходила прочь, покачивая головой. Видимо, ждала моего последнего преступления против всего живого, за которое мне уготована преисподняя, как искупление за все мои грехи…
- Заговорил, как святоша, - скривилась Мадлена.
- Ещё не так заговоришь, когда смерть дышит в спину и шепчет о том, что твои дни сочтены, - вздохнул чёрный маг и осторожно коснулся холодной щеки своей верной ученицы и названой дочери. – Осталось две недели до того, как родится великая ведьма Мадлена Шнайт, которая заставит пасть к своим ногам всё магическое измерение и плясать под свою дудку. И не будет ей равным во всём мире.… Надеюсь, что она не забудет того, кто подарил ей вторую жизнь после бесславной кончины и сделал той, коей она является в данный момент…
Прозрачные слезинки скатились по морщинистым щекам старого мага. Мадлена заключила в объятия своего дорогого создателя и. неуклюже похлопывая его по вздрагивающим от беззвучных рыданий плечам, чувствовала, как её душа, заключённая в бессмертное, неуязвимое тело, покрывается чёрными пятнами скорби, ненависти и безграничного зла.
11 апреля, 2014 год, поместье клана Госсамер
Агата застегнула форменную куртку и закрепила ножны с начищенным до блеска оружием на поясе брюк. Привычными движениями ловких пальцев она перешнуровала сапоги на толстой подошве и крепче затянула чёрной лентой свои светлые волосы на затылке. Взгляд потемневших от гнева серых глаз упал на пышное платье с кринолином, которое в напрасном ожидании лежало на кровати, раскинув усыпанные драгоценными камнями рукава. Агата грубо схватила гордость дворовых портних за подол, и, подавив в себе яростное желание покромсать её на мелкие лоскутки и кусочки, ногами затолкала платье в шифоньер и придавила сверху старыми доспехами.
- Да чтоб вы все провалились, - процедила сквозь зубы девушка, с грохотом захлопнув жалобно скрипнувшую дверцу. – Бабуль, скажи, за что мне всё это? За что?!
Новость о пропаже друзей застала наследницу клана Госсамер во внутреннем дворе поместья, когда лишившиеся одежды воины бросились на землю, прикрываясь алыми плащами и низвергая ругательства в адрес «бесталанной девки» и «человеческого отродья». Агата взглянула на один из многочисленных балкончиков на башне, где минутой ранее Ванда и Марк наблюдали за схваткой, и на мгновение растерялась, не ощутив их присутствия не только в замке, но и в магическом измерении.
«Что за чертовщина?».
Агата нахмурилась и, спрыгнув с каменного ограждения, короткими перебежками добралась до чёрного входа, уворачиваясь от рук полураздетых и разгневанных воинов. Неужели…
Аркелл оказался в гостиной, где на крепких дубовых столах алели скатерти с золотистой бахромой по краям, блестело фамильное серебро и всеми цветами радуги переливались начищенные песком и ветошью кубки.
- Дядя, что слу…
- А вот и она, явилась, не запылилась.
Агата осеклась и только сейчас заметила рядом с почерневшим от злости Аркеллом незнакомую старуху в вычурном платье с высоким воротником. Маленькая головка с прилизанными седыми волосами держалась на длинной шее, обмотанной бесконечной нитью жемчуга. Из пышных рукавов выглядывали сухие морщинистые ручки с крючковатыми пальцами, усыпанными перстнями с крупными рубинами. Агата инстинктивно съёжилась, встретившись с брезгливым взглядом серых, широко расставленных глаз, и в одно мгновение вспомнила свою учительницу по математике из средней школы Н-ска. Она настолько ненавидела детей, свой предмет и всю свою неудавшуюся жизнь, что намеренно вымещала скопившееся за долгие годы зло на несчастных учениках, ставя несправедливо низкие оценки и унижая их достоинство буквально каждый день…
- Иди сюда.
«Кто это?».
Печатая шаг, Агата направилась к незнакомке и, остановившись подле неё, приложила крепко сжатый кулак правой руки к своей груди. Старуха сморщилась и, не ответив на приветствие, проговорила:
- Позорная копия Аннет, не более того.
Едва не задохнувшись от возмущения, Агата перевела дыхание и, прищурившись, склонила голову на бок. Не обращая внимания на многозначительные знаки встревоженного Аркелла, она сунула руки в карманы своих домашних брюк и с презрением оглядела незнакомку с ног до головы.
- А вы тогда копия кого? Египетской мумии?
- Что ты себе позволяешь, маленькая дрянь?! – гаркнула старуха и замахнулась на девушку.
- А вы что себе позволяете? – Агата перехватила костлявую руку у своего лица и сжала запястье. – Заявляетесь в чужой дом, на день рождения, без манер и подарка…ещё и дерётесь. Вы кто вообще такая?
- Я – Габриелла Госсамер, чёртово отродье! – заорала бабка, безуспешно пытаясь освободить руку из стального капкана сильных пальцев полукровки. – Я тебя на виселицу отправлю! Самозванка!
- Не имеете права, - ответила Агата и отразила удар второй руки, в которой поблёскивал шар оцепеняющего заклятия. – А если не прекратите брыкаться – тоже останетесь без одежды, бабуля. Пожалейте глаза Главнокомандующего и идите, пожалуйста, прочь…
Судорожно хватая ртом воздух, Габриелла оттолкнула от себя именинницу и, подобрав крючковатыми пальцами пышный подол платья, чуть ли не бегом бросилась к высоким дверям гостиной, за которыми незамедлительно раздался её истошный вопль, требующий немедленно подать карету к парадному входу.
- Ноги моей больше здесь не будет!
Агата хмыкнула и только сейчас заметила, что Аркелл стоит у стола и, закрыв рукой лицо, трясётся от беззвучных рыданий. Девушка бросилась к дяде и неловко похлопала его по вздрагивающему плечу.
- Прости, пожалуйста, - с виноватым видом проговорила она, с ужасом представляя остаток своей жизни в сырых стенах Чёрного острога. – Она первая начала.… И вообще, что она на меня так взъелась?!
Аркелл опустил руку и захохотал с такой силой, что посуда на столах едва не развалилась на части. Охая и вытирая льющиеся из глаз слёзы, он то и дело поглядывал на растерянную племянницу, вновь заливаясь громогласным, раскатистым смехом, от которого звенело в ушах и раздавалось эхо по всей гостиной. С того момента, как Мадлена провалилась во временной портал, он засмеялся впервые.
- Святые угодники, - наконец, выдохнул Главнокомандующий и вытер вспотевший лоб носовым платком с вышитым гербом клана. – Ты – нечто, Агата Госсамер…. Если бы ты знала, как я хотел сделать то же самое с самого детства…
- А что не сделал?
- Возраст и положение обязывают чтить старейшин клана, - пожал плечами Аркелл и ласково потрепал племянницу по белобрысой макушке. – Знаешь, я впервые рад, что ты росла во внешнем мире и так плохо воспитана по меркам магического мира…
- Но, но!
- Ладно, ладно, просто далека от этих предрассудков.
- Меня накажут?
- Ни в коем случае.
Агата закрыла походную сумку и выхватила из-за шифоньера Посох желаний. Покоившийся в животе Свиток бессмертия полыхнул огнём и обжёг именинницу до кончиков пальцев. Девушка инстинктивно присела на пол и перевела дыхание. Беглый взгляд на неубранную комнату, - и вот она бежит вниз по Северной башне, перепрыгивая каменные ступени и стараясь не обращать внимания на Свиток, заточённый в её теле. После короткого разговора с Главнокомандующим Агата не проронила ни слова и бросилась спешно собираться в дорогу.
«В полночь начинаются недельные учения Королевской армии, поэтому немедленно отправляйся в указанное место. Это хороший шанс отбиться от остальных и добраться до кота и белой ведьмы до того, как с ними случится непоправимое…».
«Если оно уже не случилось», - с горечью подумала Агата, неслышно проскальзывая в плохо освещённую конюшню. – Где же это видано – приехать на день рождения и пропасть с концами. Что бы сделала на моём месте Мадлена?..».
