- Кто тебя сюда послал?! – рыкнула она.
Наёмник что-то невнятно забормотал и потянулся к валяющейся рядом с ним стреле, но Ада Кришталь предусмотрительно наступила ему на руку. Раздался неприятный хруст сломавшийся костей, но маг и глазом не моргнул, всё так же глупо таращась сквозь взбешённую Агату. Эльфы с луками наготове окружили их, поражаясь безумию неизвестной им магии.
- Он ничего не скажет, - сказала Ада Кришталь и с отвращением отбросила от себя безвольно лежащую на земле руку противника.
Эльфы заволновались и расступились в разные стороны, пропустив вперёд своего короля. Круг вокруг зачарованного пленника замкнулся, оставив его один на один с самыми прекрасными и самыми жестокими существами магического измерения. Бросив беглый взгляд на коротко остриженную голову мага, зажатую между двумя столпами оцепеняющего заклятия, Халлон подошёл к Агате, которая уже едва сдерживалась от того, чтобы не прикончить упрямо молчащего наёмника на месте.
- Отпусти его, воин, - сказал эльфийский король и величественно поднял руку. – Его место в темнице, там с ним разберутся…
- Ни за что! – Агата в сердцах наступила сапогом на грудь пленного мага – из неё послышался глухой треск, а из уголка приоткрытого рта скатилась тонкая струйка крови и впиталась в грязный ворот заношенной формы. – Говори, зачем сюда пришёл?! Кто тебя отправил?!
- Вы хоть знаете, на чьей земле находитесь? – возмутился Халлон и перехватил руку Ады Кришталь с зажатым с ней рубиновым мечом – она намеревалась отрубить пальцы на сломанной руке пленника и тем самым помочь подруге в допросе. – Прекратите немедл…
- Кровь… - произнёс маг одними губами и несколько раз нервно сглотнул, всё так же таращась в пустоту.
Эльфы замерли и, будто боясь, что он вновь замолчит, медленно опустили оружие.
- Чья кровь? – продолжила допытываться Агата.
Сломанная кисть руки наёмника напряглась и указала на один из эльфийских домов, спрятавшийся под раскидистым деревом. Не сговариваясь, четверо эльфов бесшумно сорвались с места и скрылись на винтовой лестнице, прикрытой зеленеющими ветвями.
Не убирая ноги со сломанной грудной клетки наёмника, Агата повернулась в сторону, куда убежали эльфы и откуда немедленно раздался шум и возня – будто кто-то сопротивлялся их крепким рукам и даже пытался кричать. Эльфы тащили под руки молодого человека в эльфийских одеждах не по размеру, который изо всех сил упирался в землю и явно не хотел идти туда, где его, скорее всего, ждут серьёзные проблемы. Аккуратно постриженные светлые волосы, чуть заострённые уши и зеленовато-карие глаза, в которых мог утонуть кто угодно. Несмотря на хрупкое телосложение и жилистые руки, напоминающие эльфийские, невооружённым взглядом было видно – это был самый настоящий человек.
Человек?!
Агата едва не выронила из рук рубиновый меч, но вовремя спохватившись, вновь прижала его остриё к горлу теряющего сознание мага.
- Чья кровь тебе нужна, выродок?! – заорала она с такой силой, что человеческий парень вздрогнул и полными ужаса глазами посмотрел на склонённую над лежащим на земле наёмником девушку в чёрной униформе неизвестных ему войск. Её серые, широко расставленные глаза пылали яростью и злом, а растрёпанные во время битвы белокурые волосы напоминали паутину, в которой будто путался и ждал своей смерти обездвиженный и окровавленный маг…
- Прекратите, пожалуйста! – закричал Артур и, дёрнувшись в крепких эльфийских руках, повис на них, выбившись из сил. – Не убивайте его!
Натянутые стрелы с белым оперением в одну секунду повернулись в его сторону и замерли в ожидании приказа. Молодой человек замолчал и, не в силах отвести взгляда со сгорбленной спины воинственной девушки, слышал лишь бешеный стук своего сердца.
- Очень интересно, - Халлон взмахом руки остановил попытавшегося оправдаться Ривена. Тот послушно замолчал, с раскаянием и жалостью взглянув на своего случайного гостя. – Молчи, Ривен, с тобой я разберусь позже. Как ты сюда попал, человек?
- Я ничего не скажу, пока вы не пообещаете, что не сделаете Ривену ничего плохого! – заявил Артур, ужасаясь своей неуместной в этой ситуации смелости. Будто заострившийся профиль разъярённой незнакомки придавал ему сил, которых ему так недоставало всю жизнь.
Халлон побагровел, но сдержался от того, чтобы не порубить человеческое отродье на кусочки, который мало того, что обманом проник в город, так ещё и ставит ему, эльфийскому королю, свои условия!
- Мунг…
Эльфы как один повернулись к обездвиженному пленнику, который всё так же указывал сломанной рукой на Артура и пустым взглядом смотрел сквозь Агату. Ада Кришталь предусмотрительно отошла на два шага назад и подала всем условный знак немедленно отступать. Агата мельком взглянула на человеческого парня, который не сводил с неё своих зеленовато-карих глаз и, убрав ногу с проломленной грудины мага, нехотя отошла назад.
- Что ты сказал? Имя своего хозяина?
- Мунг… Мунг…
- Вот заладил! Говори уже!
- Мунг…
- Агата, назад!!
Наследница клана Госсамер, а вместе с ней и эльфийское войско в одно мгновение бросились врассыпную, когда замученный наёмный маг в исступлении и из последних сил прокричал имя и неестественно изогнулся, обнажив торчащие из тела сломанные кости.
- МУНГАНД!!!
Переломанное тело пленника охватило ослепляющим синим огнём, и оно сгорело в считанные минуты дотла под его истошные хрипы и крики, раздирающие душу и леденящие кровь. Артур опустился на землю и, обхватив себя руками, изверг на пробивающуюся из земли траву весь эльфийский обед, которым его потчевал Ривен, не отпускающий своего гостя домой. Молодого человека била крупная дрожь. Задыхаясь от кашля, он даже не пытался вытереть слёзы, так как сквозь их мутную пелену он не мог видеть обугленные останки несчастного, замученного до смерти парня. Запах крови, горелой плоти и оружия будоражил освободившийся от еды желудок, и Артур время от времени сглатывал слюну, смешанную с остатками рвоты, стараясь дышать через раз.
«Господи, да что это за мир такой?!».
Агата отряхнула с форменной куртки сероватый зловонный пепел и, с жалостью взглянув на выплёвывающего переваренную пищу человека, огляделась по сторонам. Эльфы стояли будто вкопанные и напоминали белые восковые свечи, которые вовремя не зажгли и оставили на своих местах. Высокомерный Халлон на мгновение растерял своё величие и о чём-то напряжённо раздумывал, - его красивый гладкий лоб исказила глубокая продольная морщина. Бормоча себе что-то под нос, он то и дело переводил задумчивый взгляд с обугленного пленника на тяжело дышащего Артура, который поневоле стал свидетелем одной из самых жестоких сторон магического мира. Даже отличающаяся хладнокровием Ада Кришталь выглядела несколько растерянно и глупо, машинально оттирая от копоти и крови свои кривые кинжалы.
- Мунганд? – переспросила Агата и наступила на обугленный череп мага, который тут же рассыпался в труху и осел на её сапогах. – Кто это, чёрт возьми?!
16 апреля, 2014 год, магическая тюрьма Чёрный Острог
Сплюснутый железный чайник задрожал и выпустил из короткого носика клубы пара, которые тут же окутали весь письменный стол и возвышающуюся над ним человеческую фигуру. Погасив магический огонь, ловкие руки бросили в закипевшую воду добрую щепоть скрученного и высушенного под жарким восточным солнцем крупнолистового зелёного чая. В кипятке листья моментально расправились и, словно морские водоросли, оплели внутренности чайника, – медленно покачиваясь в такт осторожной магии, помешивающей их по часовой стрелке, они послушно залегли на дно. По небольшой, скромно обставленной комнате поплыл терпкий аромат, приятно щекоча ноздри и время от времени поглядывая на несколько круглых пиал различных размеров и цветов. На плоском деревянном блюде стройным рядом лежали несладкие булочки из рисовой муки с начинкой из перетёртых красных бобов – гостинцы с восточных островов магического измерения. Они настойчиво липли к рукам и при откусывании тянулись, словно старая резина, щедро осыпая стол и одежду едока рисовой мукой. Маленькие сушёные рыбки, неровные куски тростникового сахара, рисовые колобки, перехваченные у основания прессованными водорослями – скромный перекус восточного мага никогда не почитался жителями остальных земель и считался самой пресной и безвкусной пищей. Разумеется, после эльфийских овощей, которые, как правило, ели только эльфы.
Рю подождал несколько минут и, осторожно подхватив чайник за остывающую ручку, налил в белую пиалу со следами прошлых чаепитий ароматный зелёный чай. Молодой человек откусил от рисового колобка и задумчиво посмотрел в окно, старательно пережёвывая липкий рис и покачивая в свободной руке пиалу с горячим напитком. Чайный пар взвивался в прохладном воздухе помещения и смешивался у окна с сероватым дымом, что вырывался из каменной трубы тюремного крематория, который располагался прямо на территории Чёрного Острога и был виден из венецианского окна кабинета помощника Алистера Гераридея. Сегодня там вовсю кипела работа: под чутким руководством воинов с сапфировыми мечами тюремщики хватали за руки и ноги изуродованные тела наёмных магов и, раскачав их в воздухе, со всех сил бросали в жадное нутро натопленной печи. Магическое пламя сжирало останки напавших на Турий Рог наёмников и благодарно выбрасывало в плаксивое небо болотистого края пепел и сизый дым.
Всё произошло неожиданно и очень быстро. После первого сигнала о нападении Рю распорядился отправить вооружённые отряды воинов в город, а также приказал вести пленных в тюрьму на допрос. Молодой человек по восточной традиции орудовал двуручным мечом и в одно мгновение уложил на землю несколько врагов. Он ловко уворачивался от их неуклюжих движений, наблюдал за их заплетающимися ногами и недоумевал: кто же они? Марионетки нежити? Непохоже. Кто отправил этих бесполезных воинов на вооружённую и сильную армию Чёрного острога? Управляемые неизвестной магией наёмники неумело размахивали допотопным оружием и сами бросались на острия мечей и копий, не жалея себя и своих соратников. Не желая говорить имя своего хозяина, они воспламенялись при одной только мысли о предательстве и оставляли после себя лишь изуродованные, покрытые копотью и гарью останки. После того, как последний наёмник рухнул на землю и сгорел, Рю попытался вскрыть одного из них в подземной лаборатории тюрьмы. Переломав добрую половину своих инструментов, молодой человек сорвал с себя перепачканный в копоти халат и приказал сжечь наёмников в печи тюремного крематория. То, что в этом мире не находило магического объяснения, одарённый выпускник Академии трактовал с точки зрения науки. Самовозгорающиеся маги и их окаменевшие трупы не поддавались никакой логике, и это бесило обычно спокойного Рю не на шутку. Господин Гераридея до сих пор оставался в Варне, и помощник не хотел тревожить старого начальника по пустякам, стараясь самостоятельно решить все вопросы, связанные с этим странным нападением.
Рю допил остывший чай и вновь взглянул на печную трубу, из которой вырывались редкие и замысловатые клубы дыма: видимо, в магическом огне догорали последние останки, а разочарованную, вечно голодную печь прикрыли металлической заслонкой, чтобы вместе с трупами она не схватила и узников, занятых этой неприятной и трудной работой. Рю отставил в сторону чайник, который жалобно звякнул крышкой, но тут же притих, настороженно поглядывая на хозяина. В его миндалевидных, похожих на морские ракушки глазах, отразился и сероватый дым крематория, и блики оконного стекла, и в одно мгновение исчезнувшая в небе безобразная морда с витыми, причудливо изогнутыми рогами. Чудище пропало с последним вздохом печной трубы так же внезапно, как и появилось. Из неё больше не поднимался дым и не сыпался пепел. Всё закончилось.
Не отрывая взгляда от притихшей трубы и не слыша криков воинов, подгоняющих тюремщиков в их камеры с сырыми стенами, Рю наклонился в сторону и, вытянув руку, схватил с нижней полки своего массивного книжного шкафа хорошо сохранившийся со времён обучения в Варне учебник «Про богов и небожителей».
Торопливо отодвинув от себя грязную посуду, молодой человек на освободившееся место аккуратно положил толстую книгу в светлой обложке. Теологию студенты магической Академии не любили и всячески избегали, прогуливая этот предмет и доводя до слёз и без того нервную пожилую преподавательницу. Несмотря на жизнь в магическом мире рядом с удивительными существами и их кланами, богов редко кто видел и знал, предпочитая делать вид, будто их нет, и никогда не было. Каждый раз, протягивая всхлипывающей госпоже Хантер стакан с водой, Рю обводил долгим взглядом пустую аудиторию и как мог, извинялся за всех своих одногруппников, по восточной традиции кланяясь столько раз, сколько шмыгала носом расстроенная преподавательница теологии.
– Ах, милый Рю, – вздыхала пожилая ведьма, вытирая заплаканные глаза надушенным травяным настоем платком. – Извиняешься так, будто сам виноват…не бери на себя слишком много – сломаешься! – в одно мгновение на столе возникал, выпрыгнув из безразмерного саквояжа, толстый учебник в светлой обложке, и тонкие пальцы с массивными перстнями деловито открывали его на первой попавшейся странице. – Так, на чём мы в прошлый раз остановились?
– Боги северно-западной границы магического измерения, – смиренно отвечал самый прилежный ученик магической Академии и послушно вытаскивал из своей туго набитой сумки точно такую же книгу…
Рю через силу улыбнулся и, отмахнувшись от внезапно нахлынувших студенческих воспоминаний, открыл учебник на нужной ему главе. С чёрно–белой, едва шевелящейся иллюстрации на него смотрело то рогатое существо, образ которого вырвался с дымом из печной трубы и исчез в сером небе Турьего Рога. Бегло прочитав описание к картинке, Рю вновь взглянул в окно и, захлопнув учебник, положил его в дорожную сумку. Туда же полетел свёрток новых инструментов, смена белья и нужные свитки. Молодой человек заметался по кабинету, попутно отправляя немытые пиалы в ведро с чистой водой и диктуя сонному перу приказы, – оно наносило их на чистый пергамент и, время от времени ныряя в чернильницу в виде восточной мифологической собаки, выпрыгивало обратно, роняя на письменный стол растекающиеся капли чернил.
Рю выбежал из Чёрного Острога и, передав все нужные распоряжения воину в чёрной униформе, запрыгнул на свою подготовленную к поездке лошадь. Попрощавшись с отсалютовавшими ему воинами, помощник господина Гераридеи выехал за ворота магической тюрьмы и очутился на мрачных и безлюдных улицах Турьего Рога. Вечно сырой болотистый край жил своей, понятной только ему жизнью, и неохотно пускал на свою территорию чужаков. Это всем своим видом показывала и гниющая застоявшаяся вода, и закрытые ставни низких продолговатых домов, и звенящая тишина, время от времени прерываемая ленивым побулькиванием живого болота. Рю подъехал к ближайшей трясине и, оглядевшись по сторонам, спрыгнул с лошади, быстро привязав её к поваленному и наполовину сползшему в болото дереву.
Раз – пустая бутыль опустилась в зеленоватую, дурно пахнущую воду.
Два – густая жидкость медленно заполнила стеклянный сосуд и добралась до его горлышка.
Наёмник что-то невнятно забормотал и потянулся к валяющейся рядом с ним стреле, но Ада Кришталь предусмотрительно наступила ему на руку. Раздался неприятный хруст сломавшийся костей, но маг и глазом не моргнул, всё так же глупо таращась сквозь взбешённую Агату. Эльфы с луками наготове окружили их, поражаясь безумию неизвестной им магии.
- Он ничего не скажет, - сказала Ада Кришталь и с отвращением отбросила от себя безвольно лежащую на земле руку противника.
Эльфы заволновались и расступились в разные стороны, пропустив вперёд своего короля. Круг вокруг зачарованного пленника замкнулся, оставив его один на один с самыми прекрасными и самыми жестокими существами магического измерения. Бросив беглый взгляд на коротко остриженную голову мага, зажатую между двумя столпами оцепеняющего заклятия, Халлон подошёл к Агате, которая уже едва сдерживалась от того, чтобы не прикончить упрямо молчащего наёмника на месте.
- Отпусти его, воин, - сказал эльфийский король и величественно поднял руку. – Его место в темнице, там с ним разберутся…
- Ни за что! – Агата в сердцах наступила сапогом на грудь пленного мага – из неё послышался глухой треск, а из уголка приоткрытого рта скатилась тонкая струйка крови и впиталась в грязный ворот заношенной формы. – Говори, зачем сюда пришёл?! Кто тебя отправил?!
- Вы хоть знаете, на чьей земле находитесь? – возмутился Халлон и перехватил руку Ады Кришталь с зажатым с ней рубиновым мечом – она намеревалась отрубить пальцы на сломанной руке пленника и тем самым помочь подруге в допросе. – Прекратите немедл…
- Кровь… - произнёс маг одними губами и несколько раз нервно сглотнул, всё так же таращась в пустоту.
Эльфы замерли и, будто боясь, что он вновь замолчит, медленно опустили оружие.
- Чья кровь? – продолжила допытываться Агата.
Сломанная кисть руки наёмника напряглась и указала на один из эльфийских домов, спрятавшийся под раскидистым деревом. Не сговариваясь, четверо эльфов бесшумно сорвались с места и скрылись на винтовой лестнице, прикрытой зеленеющими ветвями.
Не убирая ноги со сломанной грудной клетки наёмника, Агата повернулась в сторону, куда убежали эльфы и откуда немедленно раздался шум и возня – будто кто-то сопротивлялся их крепким рукам и даже пытался кричать. Эльфы тащили под руки молодого человека в эльфийских одеждах не по размеру, который изо всех сил упирался в землю и явно не хотел идти туда, где его, скорее всего, ждут серьёзные проблемы. Аккуратно постриженные светлые волосы, чуть заострённые уши и зеленовато-карие глаза, в которых мог утонуть кто угодно. Несмотря на хрупкое телосложение и жилистые руки, напоминающие эльфийские, невооружённым взглядом было видно – это был самый настоящий человек.
Человек?!
Агата едва не выронила из рук рубиновый меч, но вовремя спохватившись, вновь прижала его остриё к горлу теряющего сознание мага.
- Чья кровь тебе нужна, выродок?! – заорала она с такой силой, что человеческий парень вздрогнул и полными ужаса глазами посмотрел на склонённую над лежащим на земле наёмником девушку в чёрной униформе неизвестных ему войск. Её серые, широко расставленные глаза пылали яростью и злом, а растрёпанные во время битвы белокурые волосы напоминали паутину, в которой будто путался и ждал своей смерти обездвиженный и окровавленный маг…
- Прекратите, пожалуйста! – закричал Артур и, дёрнувшись в крепких эльфийских руках, повис на них, выбившись из сил. – Не убивайте его!
Натянутые стрелы с белым оперением в одну секунду повернулись в его сторону и замерли в ожидании приказа. Молодой человек замолчал и, не в силах отвести взгляда со сгорбленной спины воинственной девушки, слышал лишь бешеный стук своего сердца.
- Очень интересно, - Халлон взмахом руки остановил попытавшегося оправдаться Ривена. Тот послушно замолчал, с раскаянием и жалостью взглянув на своего случайного гостя. – Молчи, Ривен, с тобой я разберусь позже. Как ты сюда попал, человек?
- Я ничего не скажу, пока вы не пообещаете, что не сделаете Ривену ничего плохого! – заявил Артур, ужасаясь своей неуместной в этой ситуации смелости. Будто заострившийся профиль разъярённой незнакомки придавал ему сил, которых ему так недоставало всю жизнь.
Халлон побагровел, но сдержался от того, чтобы не порубить человеческое отродье на кусочки, который мало того, что обманом проник в город, так ещё и ставит ему, эльфийскому королю, свои условия!
- Мунг…
Эльфы как один повернулись к обездвиженному пленнику, который всё так же указывал сломанной рукой на Артура и пустым взглядом смотрел сквозь Агату. Ада Кришталь предусмотрительно отошла на два шага назад и подала всем условный знак немедленно отступать. Агата мельком взглянула на человеческого парня, который не сводил с неё своих зеленовато-карих глаз и, убрав ногу с проломленной грудины мага, нехотя отошла назад.
- Что ты сказал? Имя своего хозяина?
- Мунг… Мунг…
- Вот заладил! Говори уже!
- Мунг…
- Агата, назад!!
Наследница клана Госсамер, а вместе с ней и эльфийское войско в одно мгновение бросились врассыпную, когда замученный наёмный маг в исступлении и из последних сил прокричал имя и неестественно изогнулся, обнажив торчащие из тела сломанные кости.
- МУНГАНД!!!
Переломанное тело пленника охватило ослепляющим синим огнём, и оно сгорело в считанные минуты дотла под его истошные хрипы и крики, раздирающие душу и леденящие кровь. Артур опустился на землю и, обхватив себя руками, изверг на пробивающуюся из земли траву весь эльфийский обед, которым его потчевал Ривен, не отпускающий своего гостя домой. Молодого человека била крупная дрожь. Задыхаясь от кашля, он даже не пытался вытереть слёзы, так как сквозь их мутную пелену он не мог видеть обугленные останки несчастного, замученного до смерти парня. Запах крови, горелой плоти и оружия будоражил освободившийся от еды желудок, и Артур время от времени сглатывал слюну, смешанную с остатками рвоты, стараясь дышать через раз.
«Господи, да что это за мир такой?!».
Агата отряхнула с форменной куртки сероватый зловонный пепел и, с жалостью взглянув на выплёвывающего переваренную пищу человека, огляделась по сторонам. Эльфы стояли будто вкопанные и напоминали белые восковые свечи, которые вовремя не зажгли и оставили на своих местах. Высокомерный Халлон на мгновение растерял своё величие и о чём-то напряжённо раздумывал, - его красивый гладкий лоб исказила глубокая продольная морщина. Бормоча себе что-то под нос, он то и дело переводил задумчивый взгляд с обугленного пленника на тяжело дышащего Артура, который поневоле стал свидетелем одной из самых жестоких сторон магического мира. Даже отличающаяся хладнокровием Ада Кришталь выглядела несколько растерянно и глупо, машинально оттирая от копоти и крови свои кривые кинжалы.
- Мунганд? – переспросила Агата и наступила на обугленный череп мага, который тут же рассыпался в труху и осел на её сапогах. – Кто это, чёрт возьми?!
Глава 6. Демиург
16 апреля, 2014 год, магическая тюрьма Чёрный Острог
Сплюснутый железный чайник задрожал и выпустил из короткого носика клубы пара, которые тут же окутали весь письменный стол и возвышающуюся над ним человеческую фигуру. Погасив магический огонь, ловкие руки бросили в закипевшую воду добрую щепоть скрученного и высушенного под жарким восточным солнцем крупнолистового зелёного чая. В кипятке листья моментально расправились и, словно морские водоросли, оплели внутренности чайника, – медленно покачиваясь в такт осторожной магии, помешивающей их по часовой стрелке, они послушно залегли на дно. По небольшой, скромно обставленной комнате поплыл терпкий аромат, приятно щекоча ноздри и время от времени поглядывая на несколько круглых пиал различных размеров и цветов. На плоском деревянном блюде стройным рядом лежали несладкие булочки из рисовой муки с начинкой из перетёртых красных бобов – гостинцы с восточных островов магического измерения. Они настойчиво липли к рукам и при откусывании тянулись, словно старая резина, щедро осыпая стол и одежду едока рисовой мукой. Маленькие сушёные рыбки, неровные куски тростникового сахара, рисовые колобки, перехваченные у основания прессованными водорослями – скромный перекус восточного мага никогда не почитался жителями остальных земель и считался самой пресной и безвкусной пищей. Разумеется, после эльфийских овощей, которые, как правило, ели только эльфы.
Рю подождал несколько минут и, осторожно подхватив чайник за остывающую ручку, налил в белую пиалу со следами прошлых чаепитий ароматный зелёный чай. Молодой человек откусил от рисового колобка и задумчиво посмотрел в окно, старательно пережёвывая липкий рис и покачивая в свободной руке пиалу с горячим напитком. Чайный пар взвивался в прохладном воздухе помещения и смешивался у окна с сероватым дымом, что вырывался из каменной трубы тюремного крематория, который располагался прямо на территории Чёрного Острога и был виден из венецианского окна кабинета помощника Алистера Гераридея. Сегодня там вовсю кипела работа: под чутким руководством воинов с сапфировыми мечами тюремщики хватали за руки и ноги изуродованные тела наёмных магов и, раскачав их в воздухе, со всех сил бросали в жадное нутро натопленной печи. Магическое пламя сжирало останки напавших на Турий Рог наёмников и благодарно выбрасывало в плаксивое небо болотистого края пепел и сизый дым.
Всё произошло неожиданно и очень быстро. После первого сигнала о нападении Рю распорядился отправить вооружённые отряды воинов в город, а также приказал вести пленных в тюрьму на допрос. Молодой человек по восточной традиции орудовал двуручным мечом и в одно мгновение уложил на землю несколько врагов. Он ловко уворачивался от их неуклюжих движений, наблюдал за их заплетающимися ногами и недоумевал: кто же они? Марионетки нежити? Непохоже. Кто отправил этих бесполезных воинов на вооружённую и сильную армию Чёрного острога? Управляемые неизвестной магией наёмники неумело размахивали допотопным оружием и сами бросались на острия мечей и копий, не жалея себя и своих соратников. Не желая говорить имя своего хозяина, они воспламенялись при одной только мысли о предательстве и оставляли после себя лишь изуродованные, покрытые копотью и гарью останки. После того, как последний наёмник рухнул на землю и сгорел, Рю попытался вскрыть одного из них в подземной лаборатории тюрьмы. Переломав добрую половину своих инструментов, молодой человек сорвал с себя перепачканный в копоти халат и приказал сжечь наёмников в печи тюремного крематория. То, что в этом мире не находило магического объяснения, одарённый выпускник Академии трактовал с точки зрения науки. Самовозгорающиеся маги и их окаменевшие трупы не поддавались никакой логике, и это бесило обычно спокойного Рю не на шутку. Господин Гераридея до сих пор оставался в Варне, и помощник не хотел тревожить старого начальника по пустякам, стараясь самостоятельно решить все вопросы, связанные с этим странным нападением.
Рю допил остывший чай и вновь взглянул на печную трубу, из которой вырывались редкие и замысловатые клубы дыма: видимо, в магическом огне догорали последние останки, а разочарованную, вечно голодную печь прикрыли металлической заслонкой, чтобы вместе с трупами она не схватила и узников, занятых этой неприятной и трудной работой. Рю отставил в сторону чайник, который жалобно звякнул крышкой, но тут же притих, настороженно поглядывая на хозяина. В его миндалевидных, похожих на морские ракушки глазах, отразился и сероватый дым крематория, и блики оконного стекла, и в одно мгновение исчезнувшая в небе безобразная морда с витыми, причудливо изогнутыми рогами. Чудище пропало с последним вздохом печной трубы так же внезапно, как и появилось. Из неё больше не поднимался дым и не сыпался пепел. Всё закончилось.
Не отрывая взгляда от притихшей трубы и не слыша криков воинов, подгоняющих тюремщиков в их камеры с сырыми стенами, Рю наклонился в сторону и, вытянув руку, схватил с нижней полки своего массивного книжного шкафа хорошо сохранившийся со времён обучения в Варне учебник «Про богов и небожителей».
Торопливо отодвинув от себя грязную посуду, молодой человек на освободившееся место аккуратно положил толстую книгу в светлой обложке. Теологию студенты магической Академии не любили и всячески избегали, прогуливая этот предмет и доводя до слёз и без того нервную пожилую преподавательницу. Несмотря на жизнь в магическом мире рядом с удивительными существами и их кланами, богов редко кто видел и знал, предпочитая делать вид, будто их нет, и никогда не было. Каждый раз, протягивая всхлипывающей госпоже Хантер стакан с водой, Рю обводил долгим взглядом пустую аудиторию и как мог, извинялся за всех своих одногруппников, по восточной традиции кланяясь столько раз, сколько шмыгала носом расстроенная преподавательница теологии.
– Ах, милый Рю, – вздыхала пожилая ведьма, вытирая заплаканные глаза надушенным травяным настоем платком. – Извиняешься так, будто сам виноват…не бери на себя слишком много – сломаешься! – в одно мгновение на столе возникал, выпрыгнув из безразмерного саквояжа, толстый учебник в светлой обложке, и тонкие пальцы с массивными перстнями деловито открывали его на первой попавшейся странице. – Так, на чём мы в прошлый раз остановились?
– Боги северно-западной границы магического измерения, – смиренно отвечал самый прилежный ученик магической Академии и послушно вытаскивал из своей туго набитой сумки точно такую же книгу…
Рю через силу улыбнулся и, отмахнувшись от внезапно нахлынувших студенческих воспоминаний, открыл учебник на нужной ему главе. С чёрно–белой, едва шевелящейся иллюстрации на него смотрело то рогатое существо, образ которого вырвался с дымом из печной трубы и исчез в сером небе Турьего Рога. Бегло прочитав описание к картинке, Рю вновь взглянул в окно и, захлопнув учебник, положил его в дорожную сумку. Туда же полетел свёрток новых инструментов, смена белья и нужные свитки. Молодой человек заметался по кабинету, попутно отправляя немытые пиалы в ведро с чистой водой и диктуя сонному перу приказы, – оно наносило их на чистый пергамент и, время от времени ныряя в чернильницу в виде восточной мифологической собаки, выпрыгивало обратно, роняя на письменный стол растекающиеся капли чернил.
Рю выбежал из Чёрного Острога и, передав все нужные распоряжения воину в чёрной униформе, запрыгнул на свою подготовленную к поездке лошадь. Попрощавшись с отсалютовавшими ему воинами, помощник господина Гераридеи выехал за ворота магической тюрьмы и очутился на мрачных и безлюдных улицах Турьего Рога. Вечно сырой болотистый край жил своей, понятной только ему жизнью, и неохотно пускал на свою территорию чужаков. Это всем своим видом показывала и гниющая застоявшаяся вода, и закрытые ставни низких продолговатых домов, и звенящая тишина, время от времени прерываемая ленивым побулькиванием живого болота. Рю подъехал к ближайшей трясине и, оглядевшись по сторонам, спрыгнул с лошади, быстро привязав её к поваленному и наполовину сползшему в болото дереву.
Раз – пустая бутыль опустилась в зеленоватую, дурно пахнущую воду.
Два – густая жидкость медленно заполнила стеклянный сосуд и добралась до его горлышка.
