– Оп–па, гляди, кто идёт!
Ленка вздрогнула и прижалась спиной к холодной кирпичной стене жилого дома. Не может быть! Как они её заметили? Она же стоит в самом тёмном месте…
– Чё вырядился? Вот чучело!
– Ахах, откуда ты взял это унылое пальто?
– Погляди, может и шляпа найдётся!
Стиснув во влажной ладони деньги, девушка осторожно выглянула из–за остановки. Возле переполненной урны, из которой торчали пустые бутылки, смятые газеты и пачки из–под сигарет, стоял высокий бледный юноша в старомодном пальто и с бумажным пакетом в руках, – видимо, в нём лежало что–то дорогое и важное, потому как он инстинктивно прижал его к груди и посмотрел сторону, откуда должен был приехать спасительный автобус.
Ленка нервно прикусила ноготь на большом пальце руки, когда трое пьяных горожан двинулись к бледному парню, гадко посмеиваясь и потирая ладони в предвкушении драки. Что делать, что делать? Девушка вздрогнула, услышав, как принадлежащий парню пакет упал на грязный тротуар и разжала ладонь, позволив мелочи рассыпаться по всему карману. Была не была!
– Вы что творите?! – заорала она на всю улицу и решительно выкатилась из–за остановки. – Сейчас полицию вызову!
Не слыша издевательского смеха и скабрезных шуток в адрес своей расплывшейся фигуры, Ленка подняла с земли бумажный пакет, одна из сторон которого размокла и расползлась в разные стороны, норовив выпустить содержимое на волю. Бледный молодой человек в старомодном пальто благодарно кивнул и бережно принял из Ленкиных рук свои вещи.
– Скоро автобус, – проговорил он. – Ещё немного, и…
– Да бей уродов, и всё! Заходи слева…
Жёлтый уличный фонарь моргнул несколько раз и загорелся ярче прежнего, осветив грязный, блестящий от растаявшего снега асфальт, вывеску местного загородного клуба, захламлённые витрины антикварного магазина, и пьяные, растерянные лица трёх горожан, которых будто что–то пригвоздило к земле. Зашелестели верхушки деревьев, затряслись фонарные столбы, на плохо освещённой улице взметнулся столп пыли и ударил по жителям Н–ска, волею случая оказавшихся на окраине города, где несколькими днями ранее пропал Артур Келлер.
– Что за…
Молодой человек с размокшим бумажным пакетом в руках успел оттолкнуть к автобусной остановке растерянную Ленку, как внезапный порыв холодного ветра взвился возле пьяной компании и с ног до головы забросал их дорожной грязью и содержимым мусорных урн.
– Смотрите, автобус!
Пригибаясь к земле от бьющего в лицо ветра, Ленка бросилась вслед за молодым человеком в старомодном пальто. Услышав позади себя натужный скрип, она обернулась и увидела, как мерцающая вывеска загородного клуба опасно накренилась и в ту же секунду с грохотом обрушилась на перепуганную и почти протрезвевшую компанию. Неподалёку взвыла автомобильная сигнализация, залаяли собаки, а в окнах жилого кирпичного дома вспыхнул свет.
– Вот это ураган! В жизни такого не видела, – сказала Ленка, усаживаясь в автобусе на своё любимое место – прямо за спиной у водителя. – Вроде только снег передавали, а оно вон как!
– В климате, как и в жизни, нельзя быть в чём–то уверенным на все сто процентов, – улыбнулся незнакомец в старомодном пальто и, развернув окончательно испорченный бумажный пакет, извлёк из него старинные латунные часы на коротких, затейливых ножках и с пожелтевшим циферблатом, на котором красовались витиеватые цифры. Громко отсчитывающая секунды стрелка будто насмехалась над всем миром и упрямо шла по кругу, несмотря на повреждённый корпус и тусклое стекло на циферблате.
– Какие древние, – отметила Ленка, с интересом рассматривая часы и, будто о чём–то вспомнив, пошарила в кармане пуховика и вынула из него аккуратно сложенный полиэтиленовый пакет. – Вот, держите!
– Не такие они уж и древние, – возразил парень. – Всего лишь двадцатые годы прошлого столетия, не раньше…спасибо большое!
Ленка усмехнулась и отвернулась к окну, пока повеселевший незнакомец бережно заворачивал в пакет старинную вещицу.
«Чудак какой–то».
Подпрыгивая на ухабах и ловко объезжая выбоины на асфальте, автобус ехал по плохо освещённым улицам Н–ской окраины, не останавливаясь у пустых остановочных павильонов. За пыльными окнами мелькали чёрные деревья, пустыри и заброшенные бараки, в которых время от времени горел свет – оставшиеся без крова люди останавливались в них, чтобы пережить очередную холодную ночь и следующий за ней бессмысленный и голодный день. У Ленки защипало в глазах, и она несколько раз нервно сглотнула, прежде чем неожиданно для себя проговорить, пальцем вырисовывая на запотевшем окне узоры:
– Зачем пропадают люди?
– Что, простите?
– Пропадают, – вздохнув, повторила девушка и задумчиво посмотрела на свой кривой рисунок – в отличие от рисунков одарённого Артура, её нарисованный дом заваливался на бок, а сидящая рядом с ним собака напоминала динозавра. – И их никак не найти…вот что им не хватало?!
– Иногда пропавших лучше не искать, – немного помолчав, проговорил парень с старомодном пальто и сжал в руке пакет с часами.
– С чего бы это? – возмутилась Ленка и гневно уставилась в печальные глаза странного незнакомца.
– А с того, что там им может быть намного лучше, чем здесь, – ответил парень. – Может, они сами не хотят возвращаться…вы об этом не думали?
– Чудной ты, – буркнула девушка и, отвернувшись к окну, неожиданно для себя почувствовала заметное облегчение с того злосчастного вечера. Будто непринуждённый разговор с незнакомцем успокоил и вселил в неё надежду на то, что где бы Артур сейчас ни находился, с ним должно быть всё в порядке.
Добравшись до нужной остановки, Ленка помахала парню в старомодном пальто и долго стояла на пустынной улице Н–ска, провожая взглядом полупустой автобус, пока тот не скрылся за поворотом и не исчез в темноте городских улиц. Девушка поправила рюкзак, в котором лежал не пригодившийся ей термос с чаем, и медленно побрела домой, подставив круглое, разгорячённое лицо под порывы тёплого, явно сменившего своё направление весеннего ветра.
Хоть бы всё обошлось! Хоть бы он нашёлся…живым и невредимым.
16 апреля, Северные земли магического измерения
В холодном полумраке беспрестанно выл ветер и, пригибая к обледенелой земле малочисленные кустарники и деревья, заносил тяжёлым, мокрым снегом редкие жилища магов с округлыми крышами и пытался перевернуть вереницу пробирающихся сквозь метель повозок – возницы изо всех сил хлестали перепуганных, замёрзших лошадей и гнали кареты с воинами Королевской армии в ближайшее поселение магов, подальше от Северных земель.
Морозный воздух ледяными, колючими струями ворвался в окоченевшие лёгкие, разбудил мёртвое сердце и погнал по тонким, старческим сосудам бледно–красную жидкость, отдалённо напоминающую кровь. Старик судорожно выдохнул и коснулся своей головы с всклокоченными и сваленными в седые колтуны волосами. Моргнув несколько раз, он собрал в правой ладони серебристый шар заклинания и коснулся ледяных стен своей многолетней гробницы – останки дома отшельника Тода Уинтера с грохотом разлетелись в разные стороны, проложив ему путь на поверхность, где покоилось несколько занесённых снегом еловых лап. Наступив на подношение к своей могиле, старик выбрался наружу и, отряхнув свой посмертный, хорошо сохранившийся во льдах наряд, потёр окостеневшую поясницу. Почувствовав на себе тяжёлый взгляд мутных, ничего не выражающих глаз, старик замер и, улыбнувшись, медленно опустил руки.
– Ну и ну! – воскликнул он. – Вот так встреча!
Увернувшись от чёрного, потрескивающего шара смертельного заклятия, старик разразился хриплым, лающим смехом, и взмахом руки остановил все последующие попытки убить себя.
– Кто же так встречает своего создателя? – покачал он головой и, отряхнув руки от невидимой пыли, с укором посмотрел на сгорбленную фигуру в чёрном платье с глухим воротом и с растрёпанными, грязно–каштанового цвета волосами. – А, Мадлена?
– Мой создатель мёртв, – процедила чёрная ведьма и угрожающе сцепила ладони в особый замок, в котором тут же заискрило очередное мощное заклятие. – Тебе ли этого не знать, Мунганд?!
– Ну да, да, – со скучающим видом протянул старик и, пригладив седые космы, направился в сторону нежити. – Не самый лучший выбор тела, но что поделаешь – задолжал мне Тод Уинтер, задолжал…
– Почему ты явился именно сейчас?
– Почему? – будничным тоном переспросил Мунганд, растирая холодные пальцы рук. – Потому что мне так захотелось? Хмм…да! Мне так захотелось. Сколько можно тянуть? И вообще, как талантливая ученица старика Тода может задавать такие глупые вопросы?
С заснеженной кроны карликовой берёзы рухнул обледенелый ком и погряз в рыхлом сугробе – его тут же замело и засыпало снегом. Мадлена накрутила на указательный палец грязно–каштановую прядь волос и, привычно скривив рот в саркастической усмешке, вновь обрела свой самодовольный вид самой могущественной чёрной ведьмы в магическом измерении. Взглянув на самого опасного бога, вселившегося в тело её покойного создателя, она не могла сдержать улыбки, – тот пытался пригладить торчащие в разные стороны седые космы и одновременно поправить древнюю, залатанную в разных местах мантию.
– Думаю, что в нашей драке сейчас не будет смысла, Мунганд…
– Неужели! – хлопнул в ладоши старик и, заметно оживившись, с уважением посмотрел в бледное, ухмыляющееся лицо ведьмы.
– …и дело не в том, что нас невозможно убить, – продолжила Мадлена. – Ты же всё равно не уйдёшь, пока не получишь своего, верно?
– Верно, – согласился бог и, отломив с ближнего кустарника ледяное зеркало, нахмурился, увидев в его отражении своё старческое, покрытое глубокими морщинами и пигментными пятнами лицо.
– Тогда ближе к делу, – голос чёрной ведьмы окреп и приобрёл металлические нотки. – Я знаю, что тебе нужен дитя–полукровка, рождённый в день моего нечестивого воскрешения, и это – Агата Госсамер и…если уж на то пошло, могу ли я предоставить тебе жизнь другого?
Мунганд опустил кусок льда и с удивлением взглянул в мутные глаза нежити, в которых не было ничего, кроме холодного безразличия, и от этого невозможно было понять, о чём она сейчас думает и думает ли вообще.
– Дата рождения? – отрывисто спросил он.
– Такая же, как и у наследницы клана Госсамер – одиннадцатое апреля.
– Год тот же? И почему я об этом не знал, чёрная ведьма?
– О, его очень хорошо прятали, – ухмыльнулась Мадлена.
– Ты думаешь, что я пойду на это? – перебил её старик и сжал кулаки. – Не забывай, у клана Госсамер есть Свиток бессмертия, от которого откажется только умалишённый – такая мощь, такая власть…
– Эльфийская кровь, – произнесла чёрная ведьма и, увидев в старческом лице предсказуемое желание завладеть кровью древнего клана, сунула руки в карманы платья, считая сделку завершённой. – Чем тебе не ценность, а?
Немного поколебавшись, старик вновь взглянул на высокую фигуру нежити и неожиданно расхохотался, хлопая себя по тощим коленям и вытирая рукавом выступившие от смеха слёзы.
– Ох уж этот Тод, старый проныра! – отсмеявшись, в восхищении воскликнул Мунганд и отшвырнул в сторону ледяную глыбу. – Кого же он создал на свою голову? Достойная замена, ничего не скажешь! Но, слушай…
Не успела Мадлена моргнуть и глазом, как неведомая сила припечатала её к обледенелому стволу вековой сосны, а локоть внезапно возникшего перед нею старика сдавил ей горло.
– У меня нет оснований верить тебе, – прошипел Мунганд, пытаясь найти хоть одну эмоцию в этих мутных, ничего не выражающих глазах чёрной ведьмы, которая позволила поймать себя и теперь послушно смотрела ему прямо в лицо, не предпринимая ни единой попытки вырваться из его стальных объятий.
– Также у тебя нет оснований не верить мне, – сказала Мадлена. – Оставь девчонку в покое и забирай эльфийского отпрыска. Договорились?
– Ах, ты, – побагровел старик, но ведьму всё–таки отпустил и, брезгливо отряхнув руки, отошёл в сторону.
Мадлена поправила сбившийся ворот платья и без улыбки посмотрела на ссутулившуюся спину Мунганда, – тот явно раздумывал над её заманчивым предложением и отчаянно боролся со своей жадностью и злостью на её нарушившего договор создателя.
– Твоя взяла, – наконец, проговорил он и, будто бы не веря в то, что только что сказал, наотмашь ударил себя по заросшей щеке. – Даю тебе четыре дня, чёрная ведьма…четыре! Не больше. И только попробуй обмануть меня…
– Разве можно обмануть могущественного демиурга? – ухмыльнулась Мадлена и издевательски отвесила небрежный поклон, коснувшись подолом платья заснеженных руин – всё, что осталось от дома старика Тода. – И ещё…отзови с магического измерения всех своих прислужников, и в указанный срок я приведу тебе эльфийского мальчишку.
– Проклятый Тод Уинтер, – пробормотал Мунганд. – Кого же ты создал? Кого воспитал? Дитя самого дьявола, не меньше…
– Ты ошибаешься, – прикрыв рукавом скривившийся в усмешке рот, возразила Мадлена. – У моего создателя есть ученик гораздо хуже.
Старик хмыкнул и, закрыв глаза, развёл в стороны руки. Бушующая в Северных землях метель поутихла и, забившись в заснеженные кроны редких деревьев, с нескрываемым любопытством оглядела сгорбленную старческую фигуру, вокруг которой медленно вскружила голубая вуаль заклинания, способная изменить внешность полученного им мёртвого тела. Сложив на груди руки и прислонившись к вековой сосне, Мадлена без привычной улыбки наблюдала за тем, как вытягивается и набирается сил то, что осталось от её покойного создателя: седые, всклокоченные космы постепенно превращались в тёмные, слегка вьющиеся и зачёсанные назад волосы, а грубая, морщинистая кожа – в гладкую, холёную, со здоровым румянцем. Потрёпанная и залатанная в нескольких местах мантия исчезла, уступив место старомодным одеждам начала прошлого столетия – из–под бархатного жилета винного цвета кокетливо выглядывал кружевной ворот белой блузы с массивной брошью на шее, а из рукавов добротной чёрной мантии – такие же белые кружевные манжеты.
Мунганд вздохнул и, открыв серые, в обрамлении тёмных ресниц глаза, улыбнулся своему отражению в ледяной глыбе: теперь на него смотрел тот самый молодой и жестокий Тод Уинтер – некромант, с которым он и заключил ту страшную сделку много лет назад. Повернувшись к Мадлене, он приветственно взмахнул рукой и в одно мгновение испарился, оставив после себя лишь голубоватую дымку заклинания. Чёрная ведьма ухмыльнулась и скрылась в сгущающихся сумерках меж редких деревьев, в которых прятался холодный северный ветер – не рискуя напасть на сильнейшую нежить с мёртвыми, ничего не выражающими глазами, он растворился в ледяном и дрожащем воздухе Северных земель.
16 апреля, 2014 год, эльфийские земли магического измерения
– Мунганд, Мунганд… – послюнив палец, Агата перелистнула жёлтую страницу старого эльфийского фолианта и, пробежавшись по нему глазами, обнаружила, что нужной ей страницы попросту нет. – Вот так новости! Кто же так с книгами обращается?
– Что там? – спросила Ванда, ловкими движениями рук снимая повязки с заживших ран притихшего Артура – он напряжённо вслушивался в разговор девушек и время от времени ловил на себе презрительный взгляд большого серого кота, возлежащего на плечах Агаты.
– Да страницу кто–то выдрал, – с досадой ответила девушка и, захлопнув книгу, повернулась к эльфу Ривену, который вошёл в комнату для гостей с подносом, заваленным выращенными на их землях фруктами и уже набившими оскомину постными хлебцами.
Ленка вздрогнула и прижалась спиной к холодной кирпичной стене жилого дома. Не может быть! Как они её заметили? Она же стоит в самом тёмном месте…
– Чё вырядился? Вот чучело!
– Ахах, откуда ты взял это унылое пальто?
– Погляди, может и шляпа найдётся!
Стиснув во влажной ладони деньги, девушка осторожно выглянула из–за остановки. Возле переполненной урны, из которой торчали пустые бутылки, смятые газеты и пачки из–под сигарет, стоял высокий бледный юноша в старомодном пальто и с бумажным пакетом в руках, – видимо, в нём лежало что–то дорогое и важное, потому как он инстинктивно прижал его к груди и посмотрел сторону, откуда должен был приехать спасительный автобус.
Ленка нервно прикусила ноготь на большом пальце руки, когда трое пьяных горожан двинулись к бледному парню, гадко посмеиваясь и потирая ладони в предвкушении драки. Что делать, что делать? Девушка вздрогнула, услышав, как принадлежащий парню пакет упал на грязный тротуар и разжала ладонь, позволив мелочи рассыпаться по всему карману. Была не была!
– Вы что творите?! – заорала она на всю улицу и решительно выкатилась из–за остановки. – Сейчас полицию вызову!
Не слыша издевательского смеха и скабрезных шуток в адрес своей расплывшейся фигуры, Ленка подняла с земли бумажный пакет, одна из сторон которого размокла и расползлась в разные стороны, норовив выпустить содержимое на волю. Бледный молодой человек в старомодном пальто благодарно кивнул и бережно принял из Ленкиных рук свои вещи.
– Скоро автобус, – проговорил он. – Ещё немного, и…
– Да бей уродов, и всё! Заходи слева…
Жёлтый уличный фонарь моргнул несколько раз и загорелся ярче прежнего, осветив грязный, блестящий от растаявшего снега асфальт, вывеску местного загородного клуба, захламлённые витрины антикварного магазина, и пьяные, растерянные лица трёх горожан, которых будто что–то пригвоздило к земле. Зашелестели верхушки деревьев, затряслись фонарные столбы, на плохо освещённой улице взметнулся столп пыли и ударил по жителям Н–ска, волею случая оказавшихся на окраине города, где несколькими днями ранее пропал Артур Келлер.
– Что за…
Молодой человек с размокшим бумажным пакетом в руках успел оттолкнуть к автобусной остановке растерянную Ленку, как внезапный порыв холодного ветра взвился возле пьяной компании и с ног до головы забросал их дорожной грязью и содержимым мусорных урн.
– Смотрите, автобус!
Пригибаясь к земле от бьющего в лицо ветра, Ленка бросилась вслед за молодым человеком в старомодном пальто. Услышав позади себя натужный скрип, она обернулась и увидела, как мерцающая вывеска загородного клуба опасно накренилась и в ту же секунду с грохотом обрушилась на перепуганную и почти протрезвевшую компанию. Неподалёку взвыла автомобильная сигнализация, залаяли собаки, а в окнах жилого кирпичного дома вспыхнул свет.
– Вот это ураган! В жизни такого не видела, – сказала Ленка, усаживаясь в автобусе на своё любимое место – прямо за спиной у водителя. – Вроде только снег передавали, а оно вон как!
– В климате, как и в жизни, нельзя быть в чём–то уверенным на все сто процентов, – улыбнулся незнакомец в старомодном пальто и, развернув окончательно испорченный бумажный пакет, извлёк из него старинные латунные часы на коротких, затейливых ножках и с пожелтевшим циферблатом, на котором красовались витиеватые цифры. Громко отсчитывающая секунды стрелка будто насмехалась над всем миром и упрямо шла по кругу, несмотря на повреждённый корпус и тусклое стекло на циферблате.
– Какие древние, – отметила Ленка, с интересом рассматривая часы и, будто о чём–то вспомнив, пошарила в кармане пуховика и вынула из него аккуратно сложенный полиэтиленовый пакет. – Вот, держите!
– Не такие они уж и древние, – возразил парень. – Всего лишь двадцатые годы прошлого столетия, не раньше…спасибо большое!
Ленка усмехнулась и отвернулась к окну, пока повеселевший незнакомец бережно заворачивал в пакет старинную вещицу.
«Чудак какой–то».
Подпрыгивая на ухабах и ловко объезжая выбоины на асфальте, автобус ехал по плохо освещённым улицам Н–ской окраины, не останавливаясь у пустых остановочных павильонов. За пыльными окнами мелькали чёрные деревья, пустыри и заброшенные бараки, в которых время от времени горел свет – оставшиеся без крова люди останавливались в них, чтобы пережить очередную холодную ночь и следующий за ней бессмысленный и голодный день. У Ленки защипало в глазах, и она несколько раз нервно сглотнула, прежде чем неожиданно для себя проговорить, пальцем вырисовывая на запотевшем окне узоры:
– Зачем пропадают люди?
– Что, простите?
– Пропадают, – вздохнув, повторила девушка и задумчиво посмотрела на свой кривой рисунок – в отличие от рисунков одарённого Артура, её нарисованный дом заваливался на бок, а сидящая рядом с ним собака напоминала динозавра. – И их никак не найти…вот что им не хватало?!
– Иногда пропавших лучше не искать, – немного помолчав, проговорил парень с старомодном пальто и сжал в руке пакет с часами.
– С чего бы это? – возмутилась Ленка и гневно уставилась в печальные глаза странного незнакомца.
– А с того, что там им может быть намного лучше, чем здесь, – ответил парень. – Может, они сами не хотят возвращаться…вы об этом не думали?
– Чудной ты, – буркнула девушка и, отвернувшись к окну, неожиданно для себя почувствовала заметное облегчение с того злосчастного вечера. Будто непринуждённый разговор с незнакомцем успокоил и вселил в неё надежду на то, что где бы Артур сейчас ни находился, с ним должно быть всё в порядке.
Добравшись до нужной остановки, Ленка помахала парню в старомодном пальто и долго стояла на пустынной улице Н–ска, провожая взглядом полупустой автобус, пока тот не скрылся за поворотом и не исчез в темноте городских улиц. Девушка поправила рюкзак, в котором лежал не пригодившийся ей термос с чаем, и медленно побрела домой, подставив круглое, разгорячённое лицо под порывы тёплого, явно сменившего своё направление весеннего ветра.
Хоть бы всё обошлось! Хоть бы он нашёлся…живым и невредимым.
16 апреля, Северные земли магического измерения
В холодном полумраке беспрестанно выл ветер и, пригибая к обледенелой земле малочисленные кустарники и деревья, заносил тяжёлым, мокрым снегом редкие жилища магов с округлыми крышами и пытался перевернуть вереницу пробирающихся сквозь метель повозок – возницы изо всех сил хлестали перепуганных, замёрзших лошадей и гнали кареты с воинами Королевской армии в ближайшее поселение магов, подальше от Северных земель.
Морозный воздух ледяными, колючими струями ворвался в окоченевшие лёгкие, разбудил мёртвое сердце и погнал по тонким, старческим сосудам бледно–красную жидкость, отдалённо напоминающую кровь. Старик судорожно выдохнул и коснулся своей головы с всклокоченными и сваленными в седые колтуны волосами. Моргнув несколько раз, он собрал в правой ладони серебристый шар заклинания и коснулся ледяных стен своей многолетней гробницы – останки дома отшельника Тода Уинтера с грохотом разлетелись в разные стороны, проложив ему путь на поверхность, где покоилось несколько занесённых снегом еловых лап. Наступив на подношение к своей могиле, старик выбрался наружу и, отряхнув свой посмертный, хорошо сохранившийся во льдах наряд, потёр окостеневшую поясницу. Почувствовав на себе тяжёлый взгляд мутных, ничего не выражающих глаз, старик замер и, улыбнувшись, медленно опустил руки.
– Ну и ну! – воскликнул он. – Вот так встреча!
Увернувшись от чёрного, потрескивающего шара смертельного заклятия, старик разразился хриплым, лающим смехом, и взмахом руки остановил все последующие попытки убить себя.
– Кто же так встречает своего создателя? – покачал он головой и, отряхнув руки от невидимой пыли, с укором посмотрел на сгорбленную фигуру в чёрном платье с глухим воротом и с растрёпанными, грязно–каштанового цвета волосами. – А, Мадлена?
– Мой создатель мёртв, – процедила чёрная ведьма и угрожающе сцепила ладони в особый замок, в котором тут же заискрило очередное мощное заклятие. – Тебе ли этого не знать, Мунганд?!
– Ну да, да, – со скучающим видом протянул старик и, пригладив седые космы, направился в сторону нежити. – Не самый лучший выбор тела, но что поделаешь – задолжал мне Тод Уинтер, задолжал…
– Почему ты явился именно сейчас?
– Почему? – будничным тоном переспросил Мунганд, растирая холодные пальцы рук. – Потому что мне так захотелось? Хмм…да! Мне так захотелось. Сколько можно тянуть? И вообще, как талантливая ученица старика Тода может задавать такие глупые вопросы?
С заснеженной кроны карликовой берёзы рухнул обледенелый ком и погряз в рыхлом сугробе – его тут же замело и засыпало снегом. Мадлена накрутила на указательный палец грязно–каштановую прядь волос и, привычно скривив рот в саркастической усмешке, вновь обрела свой самодовольный вид самой могущественной чёрной ведьмы в магическом измерении. Взглянув на самого опасного бога, вселившегося в тело её покойного создателя, она не могла сдержать улыбки, – тот пытался пригладить торчащие в разные стороны седые космы и одновременно поправить древнюю, залатанную в разных местах мантию.
– Думаю, что в нашей драке сейчас не будет смысла, Мунганд…
– Неужели! – хлопнул в ладоши старик и, заметно оживившись, с уважением посмотрел в бледное, ухмыляющееся лицо ведьмы.
– …и дело не в том, что нас невозможно убить, – продолжила Мадлена. – Ты же всё равно не уйдёшь, пока не получишь своего, верно?
– Верно, – согласился бог и, отломив с ближнего кустарника ледяное зеркало, нахмурился, увидев в его отражении своё старческое, покрытое глубокими морщинами и пигментными пятнами лицо.
– Тогда ближе к делу, – голос чёрной ведьмы окреп и приобрёл металлические нотки. – Я знаю, что тебе нужен дитя–полукровка, рождённый в день моего нечестивого воскрешения, и это – Агата Госсамер и…если уж на то пошло, могу ли я предоставить тебе жизнь другого?
Мунганд опустил кусок льда и с удивлением взглянул в мутные глаза нежити, в которых не было ничего, кроме холодного безразличия, и от этого невозможно было понять, о чём она сейчас думает и думает ли вообще.
– Дата рождения? – отрывисто спросил он.
– Такая же, как и у наследницы клана Госсамер – одиннадцатое апреля.
– Год тот же? И почему я об этом не знал, чёрная ведьма?
– О, его очень хорошо прятали, – ухмыльнулась Мадлена.
– Ты думаешь, что я пойду на это? – перебил её старик и сжал кулаки. – Не забывай, у клана Госсамер есть Свиток бессмертия, от которого откажется только умалишённый – такая мощь, такая власть…
– Эльфийская кровь, – произнесла чёрная ведьма и, увидев в старческом лице предсказуемое желание завладеть кровью древнего клана, сунула руки в карманы платья, считая сделку завершённой. – Чем тебе не ценность, а?
Немного поколебавшись, старик вновь взглянул на высокую фигуру нежити и неожиданно расхохотался, хлопая себя по тощим коленям и вытирая рукавом выступившие от смеха слёзы.
– Ох уж этот Тод, старый проныра! – отсмеявшись, в восхищении воскликнул Мунганд и отшвырнул в сторону ледяную глыбу. – Кого же он создал на свою голову? Достойная замена, ничего не скажешь! Но, слушай…
Не успела Мадлена моргнуть и глазом, как неведомая сила припечатала её к обледенелому стволу вековой сосны, а локоть внезапно возникшего перед нею старика сдавил ей горло.
– У меня нет оснований верить тебе, – прошипел Мунганд, пытаясь найти хоть одну эмоцию в этих мутных, ничего не выражающих глазах чёрной ведьмы, которая позволила поймать себя и теперь послушно смотрела ему прямо в лицо, не предпринимая ни единой попытки вырваться из его стальных объятий.
– Также у тебя нет оснований не верить мне, – сказала Мадлена. – Оставь девчонку в покое и забирай эльфийского отпрыска. Договорились?
– Ах, ты, – побагровел старик, но ведьму всё–таки отпустил и, брезгливо отряхнув руки, отошёл в сторону.
Мадлена поправила сбившийся ворот платья и без улыбки посмотрела на ссутулившуюся спину Мунганда, – тот явно раздумывал над её заманчивым предложением и отчаянно боролся со своей жадностью и злостью на её нарушившего договор создателя.
– Твоя взяла, – наконец, проговорил он и, будто бы не веря в то, что только что сказал, наотмашь ударил себя по заросшей щеке. – Даю тебе четыре дня, чёрная ведьма…четыре! Не больше. И только попробуй обмануть меня…
– Разве можно обмануть могущественного демиурга? – ухмыльнулась Мадлена и издевательски отвесила небрежный поклон, коснувшись подолом платья заснеженных руин – всё, что осталось от дома старика Тода. – И ещё…отзови с магического измерения всех своих прислужников, и в указанный срок я приведу тебе эльфийского мальчишку.
– Проклятый Тод Уинтер, – пробормотал Мунганд. – Кого же ты создал? Кого воспитал? Дитя самого дьявола, не меньше…
– Ты ошибаешься, – прикрыв рукавом скривившийся в усмешке рот, возразила Мадлена. – У моего создателя есть ученик гораздо хуже.
Старик хмыкнул и, закрыв глаза, развёл в стороны руки. Бушующая в Северных землях метель поутихла и, забившись в заснеженные кроны редких деревьев, с нескрываемым любопытством оглядела сгорбленную старческую фигуру, вокруг которой медленно вскружила голубая вуаль заклинания, способная изменить внешность полученного им мёртвого тела. Сложив на груди руки и прислонившись к вековой сосне, Мадлена без привычной улыбки наблюдала за тем, как вытягивается и набирается сил то, что осталось от её покойного создателя: седые, всклокоченные космы постепенно превращались в тёмные, слегка вьющиеся и зачёсанные назад волосы, а грубая, морщинистая кожа – в гладкую, холёную, со здоровым румянцем. Потрёпанная и залатанная в нескольких местах мантия исчезла, уступив место старомодным одеждам начала прошлого столетия – из–под бархатного жилета винного цвета кокетливо выглядывал кружевной ворот белой блузы с массивной брошью на шее, а из рукавов добротной чёрной мантии – такие же белые кружевные манжеты.
Мунганд вздохнул и, открыв серые, в обрамлении тёмных ресниц глаза, улыбнулся своему отражению в ледяной глыбе: теперь на него смотрел тот самый молодой и жестокий Тод Уинтер – некромант, с которым он и заключил ту страшную сделку много лет назад. Повернувшись к Мадлене, он приветственно взмахнул рукой и в одно мгновение испарился, оставив после себя лишь голубоватую дымку заклинания. Чёрная ведьма ухмыльнулась и скрылась в сгущающихся сумерках меж редких деревьев, в которых прятался холодный северный ветер – не рискуя напасть на сильнейшую нежить с мёртвыми, ничего не выражающими глазами, он растворился в ледяном и дрожащем воздухе Северных земель.
16 апреля, 2014 год, эльфийские земли магического измерения
– Мунганд, Мунганд… – послюнив палец, Агата перелистнула жёлтую страницу старого эльфийского фолианта и, пробежавшись по нему глазами, обнаружила, что нужной ей страницы попросту нет. – Вот так новости! Кто же так с книгами обращается?
– Что там? – спросила Ванда, ловкими движениями рук снимая повязки с заживших ран притихшего Артура – он напряжённо вслушивался в разговор девушек и время от времени ловил на себе презрительный взгляд большого серого кота, возлежащего на плечах Агаты.
– Да страницу кто–то выдрал, – с досадой ответила девушка и, захлопнув книгу, повернулась к эльфу Ривену, который вошёл в комнату для гостей с подносом, заваленным выращенными на их землях фруктами и уже набившими оскомину постными хлебцами.
