- Как я рада, что ты жива! – сказала девушка, крепко прижимая к себе яростно отбивающуюся от неё ведьму. - Как тебе удалось уговорить ушастых на этот поход?
- Тсс, тише ты! – шикнула на неё Ванда и с беспокойством оглянулась назад, где в скрытых сизыми сумерками деревьях прятались представители древнейшего лесного рода. - Так и удалось, что я им не грубила, как ты, а объяснила всю ситуацию в магическом измерении. Да, ещё и болели они…
- Чем? – поинтересовалась Агата, отпуская рыжую ведьму.
- Кто-то принёс им кишечную инфекцию, так распространённую во внешнем мире. - Озабоченно нахмурив лоб и потирая затёкшие плечи, ответила Ванда. - Это наводит на кое-какие мысли…
Агата расхохоталась, хлопнув себя по коленям и согнувшись в три погибели. Держась обеими руками за живот, она смеялась до слёз и напугала привязанных к деревьям лошадей. Всё напряжение, что скопилось за последние трудные дни тренировок и нападения воинственных женщин, постепенно уходило, уступив место умиротворению и спокойствию перед самой сложной частью её путешествия в магическое измерение.
- Тебя бы они точно казнили, - сказала Ванда, с осуждением глядя на покрасневшее от дикого хохота лицо девушки. - И не стыдно тебе?
- Нет, - отсмеявшись, честно ответила Агата. - С чего бы им меня убивать?
- Потому что ты воин, - вздохнула ведьма и встрепенулась, будто бы вспомнив что-то важное. - А Марк где?
- Я тут, - прозвучал где-то под ногами тихий голос.
Агата посмотрела вниз и подхватила на руки серого кота с перевязанной стерильным бинтом лапкой. Он радостно замурчал и потёрся усатой мордочкой о жёсткую щёку хозяйки. Ванда не удержалась и погладила кота по шелковистой серой шерсти. Увидев его перевязанную лапу, она испытующе посмотрела в его зелёные глаза:
- Кто тебя так?
Кот виновато опустил взгляд. Агата, не переставая гладить раненое животное, с подозрением уставилась на рыжую ведьму:
- Что, он опять тебе чем-то не угодил?
- Нет, всё хорошо, - ответила Ванда и потрепала зажмурившегося кота по голове. - Теперь-то уже точно всё хорошо.
«Я ничего ей не скажу», - не говоря ни слова, пообещала она Марку.
«Благодарю тебя, дорогая ведьма», - кивнул головой серый кот и благодарно сделал неуклюжий поклон, едва не вывалившись из рук своей хозяйки.
К ним подъехала Мадлена на спотыкающейся от страха лошади вороной масти. Она успела стащить с себя воинские доспехи и переоделась в своё неизменное платье с глухим воротом, накинув сверху тёмный плащ с капюшоном. Всегда скрученные на затылке волосы ведьмы теперь чёрным шёлком обрамляли её белое, будто бы осыпанное мукой лицо. Мёртвые глаза нежити уставились на Агату, которая стояла у лесной дороги с блаженствующим котом на руках.
- Поехали, - сказала она, придерживая правой рукой съезжающий вбок улыбающийся рот. - Время не ждёт.
- Да, - девушка-воин передала кота Ванде и взгромоздилась на свою нервно фыркающую лошадь. - Поехали, Мадлена.
- Берегите себя! – крикнула вслед уезжающим всадникам рыжая ведьма.
- А ты не вздумай лезть в битву, если она случится, - пригрозила ей Агата. - И следи за Марком, пока он не поправится.
- Хорошо! – пообещала Ванда и долго стояла на широкой лесной дороге, смотря вслед двум наездницам в развевающихся тёмных плащах, пока они не скрылись за высоким холмом, где начинались постройки Королевской столицы – города Варны.
Пригород столицы представлял собой кривые улочки без какого-либо покрытия, покосившиеся одноэтажные дома с некрашеными и посеревшими от непогоды и времени стенами. Наспех сколоченные заборы, тоже не видавшие ни капли краски, пустые огороды с увядающей сорной травой, чёрные стёкла неосвещённых домов, пустым взглядом взирающие на случайных путников, что проходили мимо этого запустения и тишины. Агата старалась не смотреть на мелькающие с правой стороны дома, но они так и притягивали взгляд своим отрешённым видом и нарочитой безлюдностью.
- Рекомендую не смотреть на них! – прокричала Мадлена, краем глаза заметив интерес Агаты к одиноко стоящим домам в пригороде Варны.
- А что будет? – в ответ прокричала девушка, сжимая поводья и стараясь смотреть прямо перед собой, на дорогу, петляющую между непроходимым лесом и странной деревней, притулившейся на пути в город.
- Тебя сожрут, - последовал простой ответ.
Агата припустила вслед за ускорившейся лошадью Мадлены. «Только этого мне не хватало».
Варну опоясывала каменная широкая и высокая стена с пятью вратами, выходящими на все четыре стороны света и с Главными вратами на юго-восточной стороне. Всадники в тёмных плащах пробрались к Западным вратам и спрятались в кустах дикого орешника, заботливо высаженного вдоль усыпанной гравием дороги, что вела к высоким вратам, которые были выше каменного ограждения Варны. Двое стражников в доспехах клана Госсамер и с алебардами в руках ходили возле ворот и, громко хохоча, что-то обсуждали, пиная друг другу пустую жестяную банку из-под консервированной фасоли. Они не заметили зловещую чёрную тень Мадлены, промелькнувшую в кустах орешника, и спустя считанные секунды покорно сели возле врат, прислонившись к ним затылками. Агата с ужасом наблюдала, как ведьма с помощью какой-то серой пыли с её мёртвых ладоней усыпила мужчин и жестами подозвала её к себе. Агата виновато посмотрела на воинов клана Госсамер в алых плащах и в шлемах с алыми хвостами, которые мирно спали на своей работе, вытянув руки вдоль безвольно сидящих тел с глуповатыми ухмылками на молодых лицах. Они могли быть её родственниками…
- Не жалей их, - проговорила Мадлена, погоняя лошадь в сторону тёмных переулков Королевской столицы. - И не вини себя в случившемся. Пока не прояснится ситуация с армией Королевы, они – наши противники, и с этим ничего не поделаешь.
- Я всё понимаю, - сказала Агата и натянула на голову глубокий капюшон походного плаща. - Но пока не могу это принять.
- Ты потом можешь перед ними извиниться, - заверила её Мадлена. - Я же не убила их, как ты могла подумать, а только усыпила на пару часов.
- Знаю, - вздохнула Агата. - Но никак не привыкну к этому.
- Привычка - дело времени, - ухмыльнулась ведьма. - Ты же всё-таки воин, а не жалкая девчонка из внешнего мира.
- Как знать, - пробормотала Агата, вглядываясь в силуэты освещённых масляными фонарями улиц. - Порой я и сама не могу понять, кто я на самом деле.
Узкие улицы, мощённые серыми округлыми булыжниками, забавной формы трёхэтажные дома, похожие на пряничные домики, неторопливая река, пробегающая под изогнутыми дугой каменными мостами – всё это странное великолепие напоминало старый европейский город, а не столицу магического измерения, где, по мнению Агаты, на каждой улице должно твориться волшебство и летать на мётлах ведьмы и колдуны. Но нет: в домах приветливо светились окна с задёрнутыми цветными занавесками, местные бакалейные лавки были закрыты, а на улицах не было ни одной души, включая бродячих кошек и собак, что стаями бегали по всему Н-ску, наводя ужас на горожан. Агата вспомнила, как оживает с наступлением темноты центр Н-ска, как открывают свои двери театры, как цветным потоком несутся людские массы по широким тротуарам, и улыбнулась, подхваченная вихрем внезапной ностальгии по городу, где провела сознательную часть своей жизни. Скача на лошади по пустынным улочкам Варны, девушка сделала вывод, что, скорее всего, после девяти вечера в столице магического измерения царит комендантский час, если на улицах им так и не встретилось ни одного, даже самого завалящего мага.
Через некоторое время они подъехали к дворцу Королевы с западной стороны этого величественного мраморного здания с бесчисленным количеством башен различного размера с острыми шпилями, что тянулись в небеса. Полупустая конюшня у заколоченного сарая послужила спасительным прикрытием для ведьмы и воина. Не дожидаясь, пока Агата справится с поводьями своей лошади, Мадлена привязала обеих лошадей к стойлу и заскользила по полутёмному переулку навстречу двум стражникам, которые околачивались у западного входа во дворец. Они заметили какое-то движение в их сторону и выхватили мечи, настороженно вглядываясь в темноту наступающей ночи и осторожно выступая вперёд. Агата, выглядывая из-за угла конюшни, где беспокойно били копытами их лошади, с ужасом увидела, как внезапно удлинившиеся чёрные волосы Мадлены шёлковой волной обвили мощные шеи стражников и бережно положили потерявших сознание воинов на каменную мостовую под навес сарая с глухо заколоченными ставнями. Ведьма с любовью погладила свою вновь укоротившуюся до поясницы шевелюру и помахала рукой. Агата выбежала из своего укрытия, нервно оглядываясь по сторонам и держа вспотевшую ладонь на рукояти меча. Какое счастье, что эта зловещая женщина на их стороне!
Мадлена длинным указательным пальцем ткнула девушку в лоб и прошептала короткое заклинание на непонятном Агате языке. В ожидании каких-либо изменений, Агата удивлённо покрутила головой и с недоверием посмотрела на свои руки. Чёрная ведьма усмехнулась и поправила под капюшоном свои еле шевелящиеся волосы:
- Не опасайся, твою ауру никто не заметит в течение одного часа. Этого будет достаточно, чтобы пробраться до нужных покоев и узнать, где Королева.
- А почему ты не пойдёшь вместо меня? – спросила Агата.
- Не хочу ослушаться приказа Главнокомандующего, - хихикнула Мадлена, прикрывая рот рукавом плаща. - И ещё, кроме тебя, никто с этим не сможет справиться.
- Где-то я уже слышала такое, - мрачно проговорила девушка и, развернувшись, пошла к высокой дубовой двери с металлическими кольцами на каждой створке.
- Вентиляционный люк слева от лестницы, - напомнила Мадлена и упорхнула в кусты шиповника возле старого сарая с заколоченными ставнями.
Агата услышала жалобное ржание лошадей в конюшне и вздохнула. Обволакивающая всё вокруг тишина и полумрак давили на сознание, рисуя перед воспалёнными глазами образы неведомых чудищ и злые глаза чёрного мага, мечтающего о её смерти. А также он мечтал заполучить какой-то предмет, переданный ей по наследству. Масляный фонарь тускло освещал переулок у западных дверей замка, вокруг него кружили крупные ночные мотыльки и мошки. Чувствуя себя вором-рецидивистом и растаптывая отчаянно взывающий к ней голос совести, Агата обошла валяющихся без сознания стражников и потянула на себя тяжёлую дверь западного входа за витиеватую ручку с изображённым алым пауком на чёрной паутине.
- Нет, это уже ни в какие ворота не лезет!
- Не говори, совсем обнаглели!
Громкие и отдающие сильным эхом о каменные стены дворца голоса проходящих мимо воинов клана Госсамер заставили Агату в панике броситься за рядом стоящую колонну и притаиться там, держась обеими руками за выпрыгивающее из груди сердце. Воины не заметили вторгнувшегося в замок человека и прошли мимо, гремя доспехами и громко возмущаясь на весь первый этаж этого величественного здания. Немного успокоившись, девушка подавила в себе желание броситься обратно к конюшне и забыть про это задание, как страшный сон. «Так не поступают не только воины, но и люди из внешнего мира».
Когда голоса воинов стихли среди бесчисленных коридоров замка, Агата серой тенью проскользнула через щель вентиляционного отверстия и материализовалась в широкой трубе, которая словно кровеносная система проходила через весь Королевский дворец. Стараясь не шуметь, Агата поползла по трубе, заглядывая в каждую комнату, в каждое подсобное помещение, в каждый коридор замка. В одной большой зале она увидела представителей кланов, которые сидели вокруг большого овального стола, с покрытой красновато-коричневым лаком столешницей. Аркелл с озабоченным выражением лица что-то чертил на карте и вполголоса разговаривал с Алистером. Мрачная Влада Палмер слушала шумевшего на всю комнату представителя клана Волкодавов и, подперев щёку мощным кулаком, боролась с желанием двинуть ему от души по всклокоченной голове арбалетом. Главарь эльфов и вовсе с отсутствующим видом изучал ночное небо через большое венецианское окно и старался подавить зевоту, прижимая тонкую кисть руки к красивым губам. Спиной к Агате сидел высокий светловолосый человек в доспехах клана Госсамер с алым плащом. Он повернул голову к возмущённому и размахивающему руками Вилмару, и Агата увидела заострившийся профиль истинного представителя своего клана с ниспадающей на правую щёку белокурой чёлкой. «Видимо, это заместитель Главнокомандующего», - сообразила девушка и поползла дальше, не заметив быстрого взгляда серых, широко расставленных глаз, брошенного из-под белокурой пряди волос и скользнувшего по решётке вентиляционного отверстия в зале переговоров.
И вот, наконец, она на месте. Спальня Королевы прямо перед ней. Агата, прищурившись и прижавшись подбородком к пыльной поверхности трубы, через решётку вентиляции разглядела полноватую фигуру в парчовом платье до пят, которая сидела напротив трельяжа с зеркалами, что отражали моложавое лицо пожилой женщины. Русые, чуть тронутые сединой волосы, уложенные вокруг головы поперечными волнами. Морщинки возле голубых глаз, опущенные уголки бледных тонких губ. Агата вспомнила портрет Королевы, который ей показал дядя во время тренировок в родовом поместье, и нехотя признала в этой женщине коронованную особу. Значит, её никто не похищал? Даркест рыщет во внешнем мире, а она сидит тут? «Это ловушка», - забрезжило в голове у растерявшейся Агаты, но она отогнала от себя назойливые мысли прочь и, серой тенью просочившись через решётку вентиляции, в полный рост материализовалась за спинкой массивного бархатного дивана. «Это уже моя задача – узнать, ловушка это, или нет».
Королева увидела в отражении трёх зеркал невесть откуда взявшуюся девушку и вскочила с пуфика, прижав ладони ко рту и впечатавшись спиной к столу трельяжа. Многочисленные банки с кремами и сыворотками дружно звякнули и затихли, устояв на своих привычных местах. Полные ужаса голубые глаза, побледневшее лицо, трясущиеся руки. Такое чувство, что Её Величество вот-вот потеряет сознание и, запутавшись в длинном платье, растянется на полу.
Агата стащила с себя плащ и подняла руки вверх, смущённо улыбаясь испуганной женщине:
- Я не причиню вам вреда, Ваше Величество.
Королева увидела сверкающий в свете масляных ламп рубин на рукояти меча, торчащего из ножен, потрёпанную и пыльную куртку незнакомки, видавшие лучшие времена брюки и грязные сапоги на грубой подошве. По плечу девушки гордо полз чёрный паук, спрыгнувший на неё в вентиляционной шахте. Опустив руки, Королева спросила срывающимся голосом:
- Вы кто?
Агата замешкалась. Аркелл сказал ей скрыть своё истинное имя, обезопасив тем самым свою жизнь, а Мадлена настаивала на правдивой информации, полагая, что эта маленькая ложь породит ещё большую ложь, которая помешает достижению их общей цели.
Агата сделала шаг вперёд и заученным движением приложила крепко сжатый кулак правой руки к сердцу.
- Агата Госсамер, наследница благородного клана воинов Госсамер, прибыла к Вашему Величеству за разрешением некоторых текущих проблем в магическом измерении.
Девушка замолчала, пытаясь предугадать реакцию Королевы на столь громкое заявление от оборванной девицы, которая минуту ранее вывалилась из вентиляции. Коронованная особа задумчиво посмотрела на Агату и поправила на своей руке золотой браслет с загадочным плетением.
- Тсс, тише ты! – шикнула на неё Ванда и с беспокойством оглянулась назад, где в скрытых сизыми сумерками деревьях прятались представители древнейшего лесного рода. - Так и удалось, что я им не грубила, как ты, а объяснила всю ситуацию в магическом измерении. Да, ещё и болели они…
- Чем? – поинтересовалась Агата, отпуская рыжую ведьму.
- Кто-то принёс им кишечную инфекцию, так распространённую во внешнем мире. - Озабоченно нахмурив лоб и потирая затёкшие плечи, ответила Ванда. - Это наводит на кое-какие мысли…
Агата расхохоталась, хлопнув себя по коленям и согнувшись в три погибели. Держась обеими руками за живот, она смеялась до слёз и напугала привязанных к деревьям лошадей. Всё напряжение, что скопилось за последние трудные дни тренировок и нападения воинственных женщин, постепенно уходило, уступив место умиротворению и спокойствию перед самой сложной частью её путешествия в магическое измерение.
- Тебя бы они точно казнили, - сказала Ванда, с осуждением глядя на покрасневшее от дикого хохота лицо девушки. - И не стыдно тебе?
- Нет, - отсмеявшись, честно ответила Агата. - С чего бы им меня убивать?
- Потому что ты воин, - вздохнула ведьма и встрепенулась, будто бы вспомнив что-то важное. - А Марк где?
- Я тут, - прозвучал где-то под ногами тихий голос.
Агата посмотрела вниз и подхватила на руки серого кота с перевязанной стерильным бинтом лапкой. Он радостно замурчал и потёрся усатой мордочкой о жёсткую щёку хозяйки. Ванда не удержалась и погладила кота по шелковистой серой шерсти. Увидев его перевязанную лапу, она испытующе посмотрела в его зелёные глаза:
- Кто тебя так?
Кот виновато опустил взгляд. Агата, не переставая гладить раненое животное, с подозрением уставилась на рыжую ведьму:
- Что, он опять тебе чем-то не угодил?
- Нет, всё хорошо, - ответила Ванда и потрепала зажмурившегося кота по голове. - Теперь-то уже точно всё хорошо.
«Я ничего ей не скажу», - не говоря ни слова, пообещала она Марку.
«Благодарю тебя, дорогая ведьма», - кивнул головой серый кот и благодарно сделал неуклюжий поклон, едва не вывалившись из рук своей хозяйки.
К ним подъехала Мадлена на спотыкающейся от страха лошади вороной масти. Она успела стащить с себя воинские доспехи и переоделась в своё неизменное платье с глухим воротом, накинув сверху тёмный плащ с капюшоном. Всегда скрученные на затылке волосы ведьмы теперь чёрным шёлком обрамляли её белое, будто бы осыпанное мукой лицо. Мёртвые глаза нежити уставились на Агату, которая стояла у лесной дороги с блаженствующим котом на руках.
- Поехали, - сказала она, придерживая правой рукой съезжающий вбок улыбающийся рот. - Время не ждёт.
- Да, - девушка-воин передала кота Ванде и взгромоздилась на свою нервно фыркающую лошадь. - Поехали, Мадлена.
- Берегите себя! – крикнула вслед уезжающим всадникам рыжая ведьма.
- А ты не вздумай лезть в битву, если она случится, - пригрозила ей Агата. - И следи за Марком, пока он не поправится.
- Хорошо! – пообещала Ванда и долго стояла на широкой лесной дороге, смотря вслед двум наездницам в развевающихся тёмных плащах, пока они не скрылись за высоким холмом, где начинались постройки Королевской столицы – города Варны.
Пригород столицы представлял собой кривые улочки без какого-либо покрытия, покосившиеся одноэтажные дома с некрашеными и посеревшими от непогоды и времени стенами. Наспех сколоченные заборы, тоже не видавшие ни капли краски, пустые огороды с увядающей сорной травой, чёрные стёкла неосвещённых домов, пустым взглядом взирающие на случайных путников, что проходили мимо этого запустения и тишины. Агата старалась не смотреть на мелькающие с правой стороны дома, но они так и притягивали взгляд своим отрешённым видом и нарочитой безлюдностью.
- Рекомендую не смотреть на них! – прокричала Мадлена, краем глаза заметив интерес Агаты к одиноко стоящим домам в пригороде Варны.
- А что будет? – в ответ прокричала девушка, сжимая поводья и стараясь смотреть прямо перед собой, на дорогу, петляющую между непроходимым лесом и странной деревней, притулившейся на пути в город.
- Тебя сожрут, - последовал простой ответ.
Агата припустила вслед за ускорившейся лошадью Мадлены. «Только этого мне не хватало».
Варну опоясывала каменная широкая и высокая стена с пятью вратами, выходящими на все четыре стороны света и с Главными вратами на юго-восточной стороне. Всадники в тёмных плащах пробрались к Западным вратам и спрятались в кустах дикого орешника, заботливо высаженного вдоль усыпанной гравием дороги, что вела к высоким вратам, которые были выше каменного ограждения Варны. Двое стражников в доспехах клана Госсамер и с алебардами в руках ходили возле ворот и, громко хохоча, что-то обсуждали, пиная друг другу пустую жестяную банку из-под консервированной фасоли. Они не заметили зловещую чёрную тень Мадлены, промелькнувшую в кустах орешника, и спустя считанные секунды покорно сели возле врат, прислонившись к ним затылками. Агата с ужасом наблюдала, как ведьма с помощью какой-то серой пыли с её мёртвых ладоней усыпила мужчин и жестами подозвала её к себе. Агата виновато посмотрела на воинов клана Госсамер в алых плащах и в шлемах с алыми хвостами, которые мирно спали на своей работе, вытянув руки вдоль безвольно сидящих тел с глуповатыми ухмылками на молодых лицах. Они могли быть её родственниками…
- Не жалей их, - проговорила Мадлена, погоняя лошадь в сторону тёмных переулков Королевской столицы. - И не вини себя в случившемся. Пока не прояснится ситуация с армией Королевы, они – наши противники, и с этим ничего не поделаешь.
- Я всё понимаю, - сказала Агата и натянула на голову глубокий капюшон походного плаща. - Но пока не могу это принять.
- Ты потом можешь перед ними извиниться, - заверила её Мадлена. - Я же не убила их, как ты могла подумать, а только усыпила на пару часов.
- Знаю, - вздохнула Агата. - Но никак не привыкну к этому.
- Привычка - дело времени, - ухмыльнулась ведьма. - Ты же всё-таки воин, а не жалкая девчонка из внешнего мира.
- Как знать, - пробормотала Агата, вглядываясь в силуэты освещённых масляными фонарями улиц. - Порой я и сама не могу понять, кто я на самом деле.
Узкие улицы, мощённые серыми округлыми булыжниками, забавной формы трёхэтажные дома, похожие на пряничные домики, неторопливая река, пробегающая под изогнутыми дугой каменными мостами – всё это странное великолепие напоминало старый европейский город, а не столицу магического измерения, где, по мнению Агаты, на каждой улице должно твориться волшебство и летать на мётлах ведьмы и колдуны. Но нет: в домах приветливо светились окна с задёрнутыми цветными занавесками, местные бакалейные лавки были закрыты, а на улицах не было ни одной души, включая бродячих кошек и собак, что стаями бегали по всему Н-ску, наводя ужас на горожан. Агата вспомнила, как оживает с наступлением темноты центр Н-ска, как открывают свои двери театры, как цветным потоком несутся людские массы по широким тротуарам, и улыбнулась, подхваченная вихрем внезапной ностальгии по городу, где провела сознательную часть своей жизни. Скача на лошади по пустынным улочкам Варны, девушка сделала вывод, что, скорее всего, после девяти вечера в столице магического измерения царит комендантский час, если на улицах им так и не встретилось ни одного, даже самого завалящего мага.
Через некоторое время они подъехали к дворцу Королевы с западной стороны этого величественного мраморного здания с бесчисленным количеством башен различного размера с острыми шпилями, что тянулись в небеса. Полупустая конюшня у заколоченного сарая послужила спасительным прикрытием для ведьмы и воина. Не дожидаясь, пока Агата справится с поводьями своей лошади, Мадлена привязала обеих лошадей к стойлу и заскользила по полутёмному переулку навстречу двум стражникам, которые околачивались у западного входа во дворец. Они заметили какое-то движение в их сторону и выхватили мечи, настороженно вглядываясь в темноту наступающей ночи и осторожно выступая вперёд. Агата, выглядывая из-за угла конюшни, где беспокойно били копытами их лошади, с ужасом увидела, как внезапно удлинившиеся чёрные волосы Мадлены шёлковой волной обвили мощные шеи стражников и бережно положили потерявших сознание воинов на каменную мостовую под навес сарая с глухо заколоченными ставнями. Ведьма с любовью погладила свою вновь укоротившуюся до поясницы шевелюру и помахала рукой. Агата выбежала из своего укрытия, нервно оглядываясь по сторонам и держа вспотевшую ладонь на рукояти меча. Какое счастье, что эта зловещая женщина на их стороне!
Мадлена длинным указательным пальцем ткнула девушку в лоб и прошептала короткое заклинание на непонятном Агате языке. В ожидании каких-либо изменений, Агата удивлённо покрутила головой и с недоверием посмотрела на свои руки. Чёрная ведьма усмехнулась и поправила под капюшоном свои еле шевелящиеся волосы:
- Не опасайся, твою ауру никто не заметит в течение одного часа. Этого будет достаточно, чтобы пробраться до нужных покоев и узнать, где Королева.
- А почему ты не пойдёшь вместо меня? – спросила Агата.
- Не хочу ослушаться приказа Главнокомандующего, - хихикнула Мадлена, прикрывая рот рукавом плаща. - И ещё, кроме тебя, никто с этим не сможет справиться.
- Где-то я уже слышала такое, - мрачно проговорила девушка и, развернувшись, пошла к высокой дубовой двери с металлическими кольцами на каждой створке.
- Вентиляционный люк слева от лестницы, - напомнила Мадлена и упорхнула в кусты шиповника возле старого сарая с заколоченными ставнями.
Агата услышала жалобное ржание лошадей в конюшне и вздохнула. Обволакивающая всё вокруг тишина и полумрак давили на сознание, рисуя перед воспалёнными глазами образы неведомых чудищ и злые глаза чёрного мага, мечтающего о её смерти. А также он мечтал заполучить какой-то предмет, переданный ей по наследству. Масляный фонарь тускло освещал переулок у западных дверей замка, вокруг него кружили крупные ночные мотыльки и мошки. Чувствуя себя вором-рецидивистом и растаптывая отчаянно взывающий к ней голос совести, Агата обошла валяющихся без сознания стражников и потянула на себя тяжёлую дверь западного входа за витиеватую ручку с изображённым алым пауком на чёрной паутине.
- Нет, это уже ни в какие ворота не лезет!
- Не говори, совсем обнаглели!
Громкие и отдающие сильным эхом о каменные стены дворца голоса проходящих мимо воинов клана Госсамер заставили Агату в панике броситься за рядом стоящую колонну и притаиться там, держась обеими руками за выпрыгивающее из груди сердце. Воины не заметили вторгнувшегося в замок человека и прошли мимо, гремя доспехами и громко возмущаясь на весь первый этаж этого величественного здания. Немного успокоившись, девушка подавила в себе желание броситься обратно к конюшне и забыть про это задание, как страшный сон. «Так не поступают не только воины, но и люди из внешнего мира».
Когда голоса воинов стихли среди бесчисленных коридоров замка, Агата серой тенью проскользнула через щель вентиляционного отверстия и материализовалась в широкой трубе, которая словно кровеносная система проходила через весь Королевский дворец. Стараясь не шуметь, Агата поползла по трубе, заглядывая в каждую комнату, в каждое подсобное помещение, в каждый коридор замка. В одной большой зале она увидела представителей кланов, которые сидели вокруг большого овального стола, с покрытой красновато-коричневым лаком столешницей. Аркелл с озабоченным выражением лица что-то чертил на карте и вполголоса разговаривал с Алистером. Мрачная Влада Палмер слушала шумевшего на всю комнату представителя клана Волкодавов и, подперев щёку мощным кулаком, боролась с желанием двинуть ему от души по всклокоченной голове арбалетом. Главарь эльфов и вовсе с отсутствующим видом изучал ночное небо через большое венецианское окно и старался подавить зевоту, прижимая тонкую кисть руки к красивым губам. Спиной к Агате сидел высокий светловолосый человек в доспехах клана Госсамер с алым плащом. Он повернул голову к возмущённому и размахивающему руками Вилмару, и Агата увидела заострившийся профиль истинного представителя своего клана с ниспадающей на правую щёку белокурой чёлкой. «Видимо, это заместитель Главнокомандующего», - сообразила девушка и поползла дальше, не заметив быстрого взгляда серых, широко расставленных глаз, брошенного из-под белокурой пряди волос и скользнувшего по решётке вентиляционного отверстия в зале переговоров.
И вот, наконец, она на месте. Спальня Королевы прямо перед ней. Агата, прищурившись и прижавшись подбородком к пыльной поверхности трубы, через решётку вентиляции разглядела полноватую фигуру в парчовом платье до пят, которая сидела напротив трельяжа с зеркалами, что отражали моложавое лицо пожилой женщины. Русые, чуть тронутые сединой волосы, уложенные вокруг головы поперечными волнами. Морщинки возле голубых глаз, опущенные уголки бледных тонких губ. Агата вспомнила портрет Королевы, который ей показал дядя во время тренировок в родовом поместье, и нехотя признала в этой женщине коронованную особу. Значит, её никто не похищал? Даркест рыщет во внешнем мире, а она сидит тут? «Это ловушка», - забрезжило в голове у растерявшейся Агаты, но она отогнала от себя назойливые мысли прочь и, серой тенью просочившись через решётку вентиляции, в полный рост материализовалась за спинкой массивного бархатного дивана. «Это уже моя задача – узнать, ловушка это, или нет».
Королева увидела в отражении трёх зеркал невесть откуда взявшуюся девушку и вскочила с пуфика, прижав ладони ко рту и впечатавшись спиной к столу трельяжа. Многочисленные банки с кремами и сыворотками дружно звякнули и затихли, устояв на своих привычных местах. Полные ужаса голубые глаза, побледневшее лицо, трясущиеся руки. Такое чувство, что Её Величество вот-вот потеряет сознание и, запутавшись в длинном платье, растянется на полу.
Агата стащила с себя плащ и подняла руки вверх, смущённо улыбаясь испуганной женщине:
- Я не причиню вам вреда, Ваше Величество.
Королева увидела сверкающий в свете масляных ламп рубин на рукояти меча, торчащего из ножен, потрёпанную и пыльную куртку незнакомки, видавшие лучшие времена брюки и грязные сапоги на грубой подошве. По плечу девушки гордо полз чёрный паук, спрыгнувший на неё в вентиляционной шахте. Опустив руки, Королева спросила срывающимся голосом:
- Вы кто?
Агата замешкалась. Аркелл сказал ей скрыть своё истинное имя, обезопасив тем самым свою жизнь, а Мадлена настаивала на правдивой информации, полагая, что эта маленькая ложь породит ещё большую ложь, которая помешает достижению их общей цели.
Агата сделала шаг вперёд и заученным движением приложила крепко сжатый кулак правой руки к сердцу.
- Агата Госсамер, наследница благородного клана воинов Госсамер, прибыла к Вашему Величеству за разрешением некоторых текущих проблем в магическом измерении.
Девушка замолчала, пытаясь предугадать реакцию Королевы на столь громкое заявление от оборванной девицы, которая минуту ранее вывалилась из вентиляции. Коронованная особа задумчиво посмотрела на Агату и поправила на своей руке золотой браслет с загадочным плетением.
