«Не думаю, что он точит на меня зуб несколько лет или веков», - выискивая в памяти имена и названия кланов предполагаемых заказчиков, думал Алистер. – «Не в этом измерении, не в этом….а вдруг я не один, на кого сегодня напали?!» - осенило старого воина и он, дунув на подсыхающие чернила, скрутил свиток и спрятал его за пазуху форменной куртки. - «И что тогда?».
В коридоре раздались торопливые лёгкие шаги, и негромкий настойчивый стук в дверь оторвал главу клана от мрачный раздумий о несостоявшемся покушении.
- Господин Гераридея!
- Войдите!
В приоткрытую дверь проскользнул молодой воин в окровавленном сером халате и с полотенцем в руках. В кабинете начальника тюрьмы резко запахло лекарственными травами. Алистер встал из-за стола и едва не согнулся от боли в спине. Он схватился за край стола и перевёл дыхание, всем своим видом показывая невозмутимость перед подчинённым. Оставленные кошкой раны долго ещё будут тревожить его немолодое тело…
«Чёртово отродье», - выдохнул глава клана, и, растирая ушибленные оборотнем места, заковылял к воину в халате.
- Что такое, Рю? У тебя уже всё готово?
- Да, господин Гераридея, - молодой человек перекинул через плечо грязное полотенце, и, отворив дверь кабинета, пропустил вперёд начальника тюрьмы. – Это женская особь кота-оборотня из клана Магнус, примерный возраст – тридцать четыре года, но качество тела в очень хорошем состоянии…
- Они долго не стареют, - пробормотал Алистер, спускаясь по винтовой кованой лестнице на нижние уровни Главного корпуса тюрьмы.
- Да, - кивнул головой Рю, не отставая от начальника ни на шаг. – Рожала как минимум шесть или семь раз…
- Как все кошки, - добавил Алистер и шагнул в подземелье тюрьмы, где располагались камеры для допросов и пыток, а также лаборатория для различного рода исследований. Во влажном полумраке длинного петляющего коридора пахло сыростью и какими-то травами, где-то вдали с потолка капала вода, выбивая в сырой и твёрдой земле круглые отверстия…
- И это ещё не всё, - сообщил Рю и потянул железную дверь за круглое кольцо, приглашая главу клана войти в просторную лабораторию с низким потолком, железными продолговатыми столами и шкафами, доверху набитыми свитками и склянками с разноцветными жидкостями. Посреди подвальной комнаты висел котёл, в котором лениво булькало пахнущее грязной требухой варево. Из-под котла игриво выглядывало синевато-красное пламя магического огня, распространяя вокруг себя тепло, которого так не хватало под землёй, где никогда не бывало солнечного света.
На одном из железных столов, накрытых белой простынёй и клеёнкой, лежал перевёрнутый на спину труп кошки, привязанный за все четыре лапы и хвост к столу. На выбритом розоватом животе уродливым рубцом багровели края раны, грубо схваченные толстой белой нитью. Чуть ниже зеленела печать клана Магнус – кошачий глаз, заключённый в равнобедренный треугольник и возведённый в круг.
- Что ещё? – отрывисто спросил Алистер и подошёл ближе к столу с кошачьим трупом. В нос ударил запах разделанной мясной туши, смешанный с запахом травных отваров.
Рю негромко хлопнул в ладоши и спустя мгновение его руки до локтя были облачены в перчатки из синей эластичной ткани. Молодой человек двумя пальцами осторожно приподнял переднюю кошачью лапку и повернул её начальнику. На центральной бледной подушечке виднелся еле заметный чёрный символ. Превозмогая боль в повреждённой спине, Алистер не без труда наклонился и смог рассмотреть очертания чёрного человеческого черепа, из пустых глазниц которого выползала зелёная змея, скручивая свои хвост и голову в единый крепкий узел.
- Я был прав, - пробормотал Алистер и, придерживая ноющую поясницу, вновь возвратился в исходное положение. – Вот и хозяин нашёлся…
- Господин Гераридея, смотрите, - Рю поставил на стол глиняную чашку с горстью золотистого песка, который подобно воронке двигался против часовой стрелки и пытался выбраться наружу, но наложенное на посуду заклинание не позволяло ему сделать это. – После вскрытия из её брюшины вырвалось это.
Алистер присел на высокий металлический табурет у стола с бездыханным телом кошки, и устало потёр седые виски костяшками указательных пальцев. Головоломка медленно, но верно, складывалась в единую картину.
- Рю, вспомни-ка историю магии на первом курсе Академии, - неожиданно сказал глава клана и испытующе взглянул на своего подчинённого.
- Что именно? – удивился молодой человек и отставил в сторону глиняную чашку с беснующимся песком.
- Период гражданских войн со дня основания южной границы.
Рю замолчал и, выпятив нижнюю губу, задумался. Его блуждающий взгляд медленно обвёл стены подвальной лаборатории и остановился на переносице старого воина. Алистер следил за выражением его скуластого бледного лица, на котором блестели тёмные узкие глаза, напоминающие мокрые ракушки под всегда удивлённо поднятыми изящными бровями. Он принадлежал к восточному клану мечников, который испокон веков засевал поля рисом и обладал не только выдающимися способностями в ведении полевых работ, но и мастерски владел двумя изогнутыми мечами. Незаурядный ум этого восточного люда всегда восхищал Алистера, поэтому он без лишних вопросов принял к себе на службу одарённого юношу, который после окончания Магической Академии отказался возвращаться к рисовыми полям и пожелал работать под его началом.
- Южную границу магического измерения основали два колдуна, - медленно проговорил Рю, мысленно переворачивая страницы первой главы своего старого учебника по истории. – Бенджамин Кроу, в честь которого названа самая большая пустыня магического измерения, и Крок, чёрный колдун неизвестного происхождения, без фамилии и клана…
- Продолжай, - сказал Алистер замолкнувшему молодому человеку и немигающим взглядом уставился на кошачий труп, распятый на железном столе.
Чувствуя себя студентом на итоговом экзамене по истории, Рю медленно продолжил своё повествование, чувствуя, что старый воин знает это лучше него, но хочет, чтобы он сам додумался, как связаны между собой сегодняшнее ночное происшествие с кошкой-оборотнем и южный край.
- Бенджамин Кроу был родом с западных земель и решил отправиться на юг, чтобы основать поселение для кочевых народов и дать жизнь бескрайней пустыне. О нём очень много информации в учебниках и свитках тех лет, - сказал Рю, пощипывая перчатки на руках. – Тогда как Крок считался вымышленным персонажем для всего мира…но, тем не менее, в древнем свитке южной летописи написано, что Крок является неким Духом пустыни, который охраняет свои владения от вторженцев, и что в последний раз он восстал против Бенджамина из-за того, что он выстроил город на его пустынной территории.
- И что тогда произошло? – спросил Алистер, невольно восхитившись памяти своего воина родом из восточных земель.
- Как таковой войны не было, - ответил Рю. – Тогда песчаная буря снесла весь город и смешала его с песком, но люди посчитали, что разозлённый Крок отомстил колдуну Кроу за вторжение на его земли. Постойте! – воскликнул молодой человек и с громким щелчком отпустил часть перчатки на кожу запястья. – Вы хотите сказать, что мифический Крок мог вновь восстать?!
- Это то, о чём бы я предпочёл не то что говорить, но и думать, - заверил его Алистер и указал на помеченную лапку мёртвой кошки. – Но эта печать кричит об этом громче всех свитков и книг, вместе взятых.
- Как он смог завербовать кошку в Турьем Роге? – удивился Рю и взглянул на карту магического измерения, висящую на одной из стен лаборатории. – Юг от нас в сотнях тысяч миль. Постойте, значит ли это, что у него здесь есть свои маги-приспешники?! И что ему нужно от Вас?
- Ах, если бы я это знал, - мрачно ответил Алистер и вновь почувствовал непреодолимое желание выкурить трубку с успокаивающими травами вместо обычного табака. - Если бы я знал…
За дверью лаборатории послышался лязг и грохот дверей, топот ног и разговоры, отдающиеся от склизких стен гулким эхом. Спустя мгновение в подвал ворвались три воина с заспанными и измученными лицами: один из них был насквозь промокшим и дрожал от холода, стуча зубами. Приложив правые ладони к груди, они хором проскандировали:
- Разрешите обратиться с докладом, господин Гераридея!
- Вещайте, - Алистер поднялся с табурета и одёрнул форменную куртку начальника магической тюрьмы.
Продрогший под дождём воин вытащил из внутреннего кармана дорожного плаща помятый свиток, скреплённый алой печатью клана Госсамер – крест из копья и меча на фоне паутины, заключённый в алый круг.
- Господин Главнокомандующий сообщил о чрезвычайной ситуации на всей территории измерения! – отрапортовал шатающийся от усталости воин. – На южной границе возник песчаный буран, который уничтожил несколько зданий. В докладе из Бероуна говорится о пострадавших магах. Но буквально через несколько минут ураган стих…
- Так, так, - Алистер расстроено скрестил руки на груди. – Продолжайте.
- Также было сообщено о нападении котов-оборотней на другие кланы, города и поселения, - добавил посыльный и протянул главе свиток с алой печатью. – Судя по всему, они напали на них в то же время, когда напали на Ваш дом, господин Гераридея.
- А вот это уже интересно, - пробормотал Алистер и бегло осмотрел крупный и ровный почерк секретаря при Королевском дворе. – Очень интересно…
- Они исследовали трупы? – взволнованно воскликнул Рю, уже заранее зная ответ.
- Да какое там исследование! – махнул рукой воин. – Вторженцев уничтожили на месте и сожгли на костре.
Алистер вообразил, как представительница Амазонии выпускает ряд арбалетных стрел в оборотня, а волкодавы в приступе бешенства стирают в порошок врага, посягнувшего на их поселение, и только вздохнул. Какое исследование может провести этот дикий необузданный народ?!
- Я понял, - сказал он и направился к входной двери подвальной лаборатории. – Для допроса всё готово?
- Да, заключённый под номером F3 доставлен в пыточную камеру! – сообщил один из воинов и поспешно открыл дверь перед начальником тюрьмы.
- Скоро рассвет, нельзя терять ни минуты, - Алистер кивнул головой Рю и взглядом указал на дверь. – Ты идёшь с нами. Кошку бери с собой.
- Есть!
Пока Рю отвязывал кошачьи лапы от стола, Алистер заметил замешательство в глазах промокшего и усталого посыльного и задержался в дверях подвала.
- Что у тебя ещё?
- Племянница господина Главнокомандующего…
- Агата? – переспросил Алистер. – Что с нею?
- Она пропала, - выдохнул воин и опустил голову.
- Как пропала? – занятый мыслями о предстоящем допросе, глава клана Гераридея сначала не понял, о чём идёт речь. Перед глазами тут же возникло насупленное лицо девушки, как две капли похожей на Аркелла, и ворох жалоб, отправленных семьями её сослуживцев. Ему даже пришлось направить предупредительное письмо её дяде, чтобы предотвратить скандал в Королевской армии. – Погодите, она разве не должна быть на службе в замке?
- По приказу господина Главнокомандующего её отправили с визитом в Бероун, - объяснил посыльный и неловко переступил с ноги на ногу. – На обратной дороге в Варну она исчезла со своим котом, и до сих пор неизвестно, где они сейчас находятся. Главнокомандующий в ярости…
- Постой-ка! – вмешался Рю с завёрнутым в платок трупом животного на руках. – Когда это произошло?
- Этой же ночью, когда поднялся песчаный ураган…
- И когда напали коты-оборотни из клана Магнус, - добавил Алистер и переглянувшись с встревоженным Рю, откашлялся в кулак. Хуже некуда: восстание мифического Крока, буря в пустыне, пропажа Агаты Госсамер и нападение котов-оборотней. И всё в одну ночь! Неужели эти события как-то связаны между собой? И кто стоит за этим?!
- Идите отдыхать, - старый воин положил руку на промокшее плечо посыльного и скомандовал остальным. – А вы все идёте со мной! У меня есть пара часов до рассвета и столько же вопросов для нашего дорогого постояльца.
14 октября, 2013 год, столица магического измерения Варна
Прохладное осеннее утро занималось в окрестностях Королевской столицы и пеленой непривычного тумана ползло по мощёным улочкам, узким тропам и мостам города. Солнце еле проглядывало сквозь плотные облака и с сероватым пасмурным настроением смотрело на просыпающийся город. За ночь деревья и кустарники полностью лишились своей жалкой растительности и теперь стояли в тумане, поднимая к небесам кривые тёмные ветви.
Колдуны и ведьмы провожали в Магическую Академию детей, открывали бакалейные и продуктовые лавки, расходились каждый по своим обычным утренним делам и не могли понять, по какой причине улицы и площади города заполонили бесчисленные отряды Королевской армии в полном обмундировании. Гремящие доспехи с развевающимися алыми плащами, закрывающие лица металлически шлемы и сверкающие в скудных лучах осеннего солнца рубины на рукоятях мечей. Жители Варны ещё не успели отойти от нападения войск воскрешённой нежити и теперь шарахались от каждого воина, тихо обсуждая между собой происходящее в их городе.
- Нет, дядя, Вы никуда не поедете!
Амори вцепился в руку разъярённого и не сомкнувшего ночью глаз Аркелла, но тот в одно мгновение высвободил её и скрутил руки племянника за спиной. Амори охнул и, не удержавшись на ногах, свалился на пол, ударившись коленями о паркет дворцового Тронного зала. Удерживая вырывающего племянника на месте, Аркелл взревел на весь замок:
- Мне что, ждать, когда её убьют?!
- Прошу, дождитесь Абигаэль с разрешением на проведение ритуала! - надрывался Амори, чувствуя, что от мёртвой хватки Главнокомандующего у него затекают руки. Он с ужасом видел, как его хладнокровный и разумный родственник теряет над собой контроль, и не знал, чем ему помочь. Аркелл разослал большую часть войска по всему магическому измерению, чтобы разыскать Агату и проверить всех подозрительных колдунов и ведьм на связь с котами-оборотнями. Он низвергал проклятия в адрес Марка Магнуса, которого винил в пропаже своей дорогой племянницы, а также отчаянно ненавидел себя за то, что поддался уговорам Мадлены и отправил Агату в Бероун. Аркелл не мог определиться, ненавидел он Мадлену или нет, но на всякий случай решил ненавидеть её вкупе со всеми.
Скрипнула высокая дверь, ведущая в коридор дворца, и в Тронный зал вбежала Абигаэль с охапкой древних книг и свитков. Она так торопилась, что несла эту бумажную кипу в руках, а не вела по воздуху с помощью магии как обычно. Девушка бросила свитки на пол, и, приблизившись к стене, положила обе ладони на её прохладную поверхность, покрытую тонким шёлком. Портреты покойных правителей с любопытством воззрились на тонкую фигуру девушки в длинном зелёном платье. После беспокойной ночи под её голубыми глазами темнели круги, из растрепавшейся причёски вились белокурые пряди волос и опускались на хрупкие плечи.
Аркелл отбросил племянника в сторону и направился к секретарю Королевского двора, которая водила ладонями по стене и бормотала заклинания, поглядывая в раскрытую книгу, лежащую на ворохе бумаг.
- Что такое, Абигаэль? – нетерпеливо спросил Главнокомандующий. – Ты сможешь провести ритуал?
- Да, господин Госсамер, - глухо ответила девушка и замерла, прислонившись ухом к стене.
Спустя несколько секунд на стене появилось смутное изображение мускулистых ног в форменных брюках Королевской армии и в сапогах со шнуровкой.
В коридоре раздались торопливые лёгкие шаги, и негромкий настойчивый стук в дверь оторвал главу клана от мрачный раздумий о несостоявшемся покушении.
- Господин Гераридея!
- Войдите!
В приоткрытую дверь проскользнул молодой воин в окровавленном сером халате и с полотенцем в руках. В кабинете начальника тюрьмы резко запахло лекарственными травами. Алистер встал из-за стола и едва не согнулся от боли в спине. Он схватился за край стола и перевёл дыхание, всем своим видом показывая невозмутимость перед подчинённым. Оставленные кошкой раны долго ещё будут тревожить его немолодое тело…
«Чёртово отродье», - выдохнул глава клана, и, растирая ушибленные оборотнем места, заковылял к воину в халате.
- Что такое, Рю? У тебя уже всё готово?
- Да, господин Гераридея, - молодой человек перекинул через плечо грязное полотенце, и, отворив дверь кабинета, пропустил вперёд начальника тюрьмы. – Это женская особь кота-оборотня из клана Магнус, примерный возраст – тридцать четыре года, но качество тела в очень хорошем состоянии…
- Они долго не стареют, - пробормотал Алистер, спускаясь по винтовой кованой лестнице на нижние уровни Главного корпуса тюрьмы.
- Да, - кивнул головой Рю, не отставая от начальника ни на шаг. – Рожала как минимум шесть или семь раз…
- Как все кошки, - добавил Алистер и шагнул в подземелье тюрьмы, где располагались камеры для допросов и пыток, а также лаборатория для различного рода исследований. Во влажном полумраке длинного петляющего коридора пахло сыростью и какими-то травами, где-то вдали с потолка капала вода, выбивая в сырой и твёрдой земле круглые отверстия…
- И это ещё не всё, - сообщил Рю и потянул железную дверь за круглое кольцо, приглашая главу клана войти в просторную лабораторию с низким потолком, железными продолговатыми столами и шкафами, доверху набитыми свитками и склянками с разноцветными жидкостями. Посреди подвальной комнаты висел котёл, в котором лениво булькало пахнущее грязной требухой варево. Из-под котла игриво выглядывало синевато-красное пламя магического огня, распространяя вокруг себя тепло, которого так не хватало под землёй, где никогда не бывало солнечного света.
На одном из железных столов, накрытых белой простынёй и клеёнкой, лежал перевёрнутый на спину труп кошки, привязанный за все четыре лапы и хвост к столу. На выбритом розоватом животе уродливым рубцом багровели края раны, грубо схваченные толстой белой нитью. Чуть ниже зеленела печать клана Магнус – кошачий глаз, заключённый в равнобедренный треугольник и возведённый в круг.
- Что ещё? – отрывисто спросил Алистер и подошёл ближе к столу с кошачьим трупом. В нос ударил запах разделанной мясной туши, смешанный с запахом травных отваров.
Рю негромко хлопнул в ладоши и спустя мгновение его руки до локтя были облачены в перчатки из синей эластичной ткани. Молодой человек двумя пальцами осторожно приподнял переднюю кошачью лапку и повернул её начальнику. На центральной бледной подушечке виднелся еле заметный чёрный символ. Превозмогая боль в повреждённой спине, Алистер не без труда наклонился и смог рассмотреть очертания чёрного человеческого черепа, из пустых глазниц которого выползала зелёная змея, скручивая свои хвост и голову в единый крепкий узел.
- Я был прав, - пробормотал Алистер и, придерживая ноющую поясницу, вновь возвратился в исходное положение. – Вот и хозяин нашёлся…
- Господин Гераридея, смотрите, - Рю поставил на стол глиняную чашку с горстью золотистого песка, который подобно воронке двигался против часовой стрелки и пытался выбраться наружу, но наложенное на посуду заклинание не позволяло ему сделать это. – После вскрытия из её брюшины вырвалось это.
Алистер присел на высокий металлический табурет у стола с бездыханным телом кошки, и устало потёр седые виски костяшками указательных пальцев. Головоломка медленно, но верно, складывалась в единую картину.
- Рю, вспомни-ка историю магии на первом курсе Академии, - неожиданно сказал глава клана и испытующе взглянул на своего подчинённого.
- Что именно? – удивился молодой человек и отставил в сторону глиняную чашку с беснующимся песком.
- Период гражданских войн со дня основания южной границы.
Рю замолчал и, выпятив нижнюю губу, задумался. Его блуждающий взгляд медленно обвёл стены подвальной лаборатории и остановился на переносице старого воина. Алистер следил за выражением его скуластого бледного лица, на котором блестели тёмные узкие глаза, напоминающие мокрые ракушки под всегда удивлённо поднятыми изящными бровями. Он принадлежал к восточному клану мечников, который испокон веков засевал поля рисом и обладал не только выдающимися способностями в ведении полевых работ, но и мастерски владел двумя изогнутыми мечами. Незаурядный ум этого восточного люда всегда восхищал Алистера, поэтому он без лишних вопросов принял к себе на службу одарённого юношу, который после окончания Магической Академии отказался возвращаться к рисовыми полям и пожелал работать под его началом.
- Южную границу магического измерения основали два колдуна, - медленно проговорил Рю, мысленно переворачивая страницы первой главы своего старого учебника по истории. – Бенджамин Кроу, в честь которого названа самая большая пустыня магического измерения, и Крок, чёрный колдун неизвестного происхождения, без фамилии и клана…
- Продолжай, - сказал Алистер замолкнувшему молодому человеку и немигающим взглядом уставился на кошачий труп, распятый на железном столе.
Чувствуя себя студентом на итоговом экзамене по истории, Рю медленно продолжил своё повествование, чувствуя, что старый воин знает это лучше него, но хочет, чтобы он сам додумался, как связаны между собой сегодняшнее ночное происшествие с кошкой-оборотнем и южный край.
- Бенджамин Кроу был родом с западных земель и решил отправиться на юг, чтобы основать поселение для кочевых народов и дать жизнь бескрайней пустыне. О нём очень много информации в учебниках и свитках тех лет, - сказал Рю, пощипывая перчатки на руках. – Тогда как Крок считался вымышленным персонажем для всего мира…но, тем не менее, в древнем свитке южной летописи написано, что Крок является неким Духом пустыни, который охраняет свои владения от вторженцев, и что в последний раз он восстал против Бенджамина из-за того, что он выстроил город на его пустынной территории.
- И что тогда произошло? – спросил Алистер, невольно восхитившись памяти своего воина родом из восточных земель.
- Как таковой войны не было, - ответил Рю. – Тогда песчаная буря снесла весь город и смешала его с песком, но люди посчитали, что разозлённый Крок отомстил колдуну Кроу за вторжение на его земли. Постойте! – воскликнул молодой человек и с громким щелчком отпустил часть перчатки на кожу запястья. – Вы хотите сказать, что мифический Крок мог вновь восстать?!
- Это то, о чём бы я предпочёл не то что говорить, но и думать, - заверил его Алистер и указал на помеченную лапку мёртвой кошки. – Но эта печать кричит об этом громче всех свитков и книг, вместе взятых.
- Как он смог завербовать кошку в Турьем Роге? – удивился Рю и взглянул на карту магического измерения, висящую на одной из стен лаборатории. – Юг от нас в сотнях тысяч миль. Постойте, значит ли это, что у него здесь есть свои маги-приспешники?! И что ему нужно от Вас?
- Ах, если бы я это знал, - мрачно ответил Алистер и вновь почувствовал непреодолимое желание выкурить трубку с успокаивающими травами вместо обычного табака. - Если бы я знал…
За дверью лаборатории послышался лязг и грохот дверей, топот ног и разговоры, отдающиеся от склизких стен гулким эхом. Спустя мгновение в подвал ворвались три воина с заспанными и измученными лицами: один из них был насквозь промокшим и дрожал от холода, стуча зубами. Приложив правые ладони к груди, они хором проскандировали:
- Разрешите обратиться с докладом, господин Гераридея!
- Вещайте, - Алистер поднялся с табурета и одёрнул форменную куртку начальника магической тюрьмы.
Продрогший под дождём воин вытащил из внутреннего кармана дорожного плаща помятый свиток, скреплённый алой печатью клана Госсамер – крест из копья и меча на фоне паутины, заключённый в алый круг.
- Господин Главнокомандующий сообщил о чрезвычайной ситуации на всей территории измерения! – отрапортовал шатающийся от усталости воин. – На южной границе возник песчаный буран, который уничтожил несколько зданий. В докладе из Бероуна говорится о пострадавших магах. Но буквально через несколько минут ураган стих…
- Так, так, - Алистер расстроено скрестил руки на груди. – Продолжайте.
- Также было сообщено о нападении котов-оборотней на другие кланы, города и поселения, - добавил посыльный и протянул главе свиток с алой печатью. – Судя по всему, они напали на них в то же время, когда напали на Ваш дом, господин Гераридея.
- А вот это уже интересно, - пробормотал Алистер и бегло осмотрел крупный и ровный почерк секретаря при Королевском дворе. – Очень интересно…
- Они исследовали трупы? – взволнованно воскликнул Рю, уже заранее зная ответ.
- Да какое там исследование! – махнул рукой воин. – Вторженцев уничтожили на месте и сожгли на костре.
Алистер вообразил, как представительница Амазонии выпускает ряд арбалетных стрел в оборотня, а волкодавы в приступе бешенства стирают в порошок врага, посягнувшего на их поселение, и только вздохнул. Какое исследование может провести этот дикий необузданный народ?!
- Я понял, - сказал он и направился к входной двери подвальной лаборатории. – Для допроса всё готово?
- Да, заключённый под номером F3 доставлен в пыточную камеру! – сообщил один из воинов и поспешно открыл дверь перед начальником тюрьмы.
- Скоро рассвет, нельзя терять ни минуты, - Алистер кивнул головой Рю и взглядом указал на дверь. – Ты идёшь с нами. Кошку бери с собой.
- Есть!
Пока Рю отвязывал кошачьи лапы от стола, Алистер заметил замешательство в глазах промокшего и усталого посыльного и задержался в дверях подвала.
- Что у тебя ещё?
- Племянница господина Главнокомандующего…
- Агата? – переспросил Алистер. – Что с нею?
- Она пропала, - выдохнул воин и опустил голову.
- Как пропала? – занятый мыслями о предстоящем допросе, глава клана Гераридея сначала не понял, о чём идёт речь. Перед глазами тут же возникло насупленное лицо девушки, как две капли похожей на Аркелла, и ворох жалоб, отправленных семьями её сослуживцев. Ему даже пришлось направить предупредительное письмо её дяде, чтобы предотвратить скандал в Королевской армии. – Погодите, она разве не должна быть на службе в замке?
- По приказу господина Главнокомандующего её отправили с визитом в Бероун, - объяснил посыльный и неловко переступил с ноги на ногу. – На обратной дороге в Варну она исчезла со своим котом, и до сих пор неизвестно, где они сейчас находятся. Главнокомандующий в ярости…
- Постой-ка! – вмешался Рю с завёрнутым в платок трупом животного на руках. – Когда это произошло?
- Этой же ночью, когда поднялся песчаный ураган…
- И когда напали коты-оборотни из клана Магнус, - добавил Алистер и переглянувшись с встревоженным Рю, откашлялся в кулак. Хуже некуда: восстание мифического Крока, буря в пустыне, пропажа Агаты Госсамер и нападение котов-оборотней. И всё в одну ночь! Неужели эти события как-то связаны между собой? И кто стоит за этим?!
- Идите отдыхать, - старый воин положил руку на промокшее плечо посыльного и скомандовал остальным. – А вы все идёте со мной! У меня есть пара часов до рассвета и столько же вопросов для нашего дорогого постояльца.
14 октября, 2013 год, столица магического измерения Варна
Прохладное осеннее утро занималось в окрестностях Королевской столицы и пеленой непривычного тумана ползло по мощёным улочкам, узким тропам и мостам города. Солнце еле проглядывало сквозь плотные облака и с сероватым пасмурным настроением смотрело на просыпающийся город. За ночь деревья и кустарники полностью лишились своей жалкой растительности и теперь стояли в тумане, поднимая к небесам кривые тёмные ветви.
Колдуны и ведьмы провожали в Магическую Академию детей, открывали бакалейные и продуктовые лавки, расходились каждый по своим обычным утренним делам и не могли понять, по какой причине улицы и площади города заполонили бесчисленные отряды Королевской армии в полном обмундировании. Гремящие доспехи с развевающимися алыми плащами, закрывающие лица металлически шлемы и сверкающие в скудных лучах осеннего солнца рубины на рукоятях мечей. Жители Варны ещё не успели отойти от нападения войск воскрешённой нежити и теперь шарахались от каждого воина, тихо обсуждая между собой происходящее в их городе.
- Нет, дядя, Вы никуда не поедете!
Амори вцепился в руку разъярённого и не сомкнувшего ночью глаз Аркелла, но тот в одно мгновение высвободил её и скрутил руки племянника за спиной. Амори охнул и, не удержавшись на ногах, свалился на пол, ударившись коленями о паркет дворцового Тронного зала. Удерживая вырывающего племянника на месте, Аркелл взревел на весь замок:
- Мне что, ждать, когда её убьют?!
- Прошу, дождитесь Абигаэль с разрешением на проведение ритуала! - надрывался Амори, чувствуя, что от мёртвой хватки Главнокомандующего у него затекают руки. Он с ужасом видел, как его хладнокровный и разумный родственник теряет над собой контроль, и не знал, чем ему помочь. Аркелл разослал большую часть войска по всему магическому измерению, чтобы разыскать Агату и проверить всех подозрительных колдунов и ведьм на связь с котами-оборотнями. Он низвергал проклятия в адрес Марка Магнуса, которого винил в пропаже своей дорогой племянницы, а также отчаянно ненавидел себя за то, что поддался уговорам Мадлены и отправил Агату в Бероун. Аркелл не мог определиться, ненавидел он Мадлену или нет, но на всякий случай решил ненавидеть её вкупе со всеми.
Скрипнула высокая дверь, ведущая в коридор дворца, и в Тронный зал вбежала Абигаэль с охапкой древних книг и свитков. Она так торопилась, что несла эту бумажную кипу в руках, а не вела по воздуху с помощью магии как обычно. Девушка бросила свитки на пол, и, приблизившись к стене, положила обе ладони на её прохладную поверхность, покрытую тонким шёлком. Портреты покойных правителей с любопытством воззрились на тонкую фигуру девушки в длинном зелёном платье. После беспокойной ночи под её голубыми глазами темнели круги, из растрепавшейся причёски вились белокурые пряди волос и опускались на хрупкие плечи.
Аркелл отбросил племянника в сторону и направился к секретарю Королевского двора, которая водила ладонями по стене и бормотала заклинания, поглядывая в раскрытую книгу, лежащую на ворохе бумаг.
- Что такое, Абигаэль? – нетерпеливо спросил Главнокомандующий. – Ты сможешь провести ритуал?
- Да, господин Госсамер, - глухо ответила девушка и замерла, прислонившись ухом к стене.
Спустя несколько секунд на стене появилось смутное изображение мускулистых ног в форменных брюках Королевской армии и в сапогах со шнуровкой.
