Широкая смуглая ладонь пощупала тонкую грань, соединяющую два города в разных концах магического измерения, и на месте этого соприкосновения поплыли радужные круги, испаряясь в углах изображения.
- Наместник южной границы Абнор Госсамер, Вас вызывает Королевский двор из Варны, - проговорила Абигаэль и отошла от стены, приглашающе вытянув руку. – У Вас пять минут, господин Главнокомандующий.
Аркелл подошёл ближе, и на него по ту сторону стены уставилось мрачное осунувшееся лицо наместника, который присел на корточки, чтобы видеть своего собеседника.
- Привет, брат! – хриплым голосом произнёс Абнор и поднял вверх правую ладонь, игнорируя обычное военное приветствие, принятое в магическом измерении. – Как дела?!
- Ты ещё спрашиваешь?! – заорал Главнокомандующий и ударил кулаком в стену рядом с изображением своего родственника-культуриста. – Твои посыльные работают быстрее тебя, увалень! У меня мало времени, так что отвечай, какой ущерб нанёс ураган твоему городу?!
- Семь раненых, один погиб, уничтожено три жилых дома, - неохотно ответствовал Абнор, почёсывая голову, на которой скрученные светлые волосы растрёпанными прядями спускались на загорелый лоб воина. – Мы восстановили уже половину зданий…
- Агата во сколько уехала от тебя? – едва сдерживаясь от очередного приступа гнева, спросил Аркелл и грозным взглядом буравил наместника, который сидел перед ним с виноватым видом.
- Около полуночи, - ответил Абнор. – А что?
- А то, что она до сих пор ещё не вернулась! – закричал Аркелл и вновь ударил кулаком стену. Изображение на стене задрожало и помутнело, по нему пошла рябь. Абнор не нашёлся, что ответить и решил промолчать, чтобы не провоцировать разъярённого брата на скандал.
- Какова причина бури? – дрожащим от негодования голосом продолжил допрос Главнокомандующий. – Что там у вас стряслось?
- Погодные условия…
- Что говорят жители?!
Абнор помялся и неохотно произнёс:
- Пробуждение Крока – песчаного убийцы…
- И какой ты после этого наместник, если не можешь слышать своих подчинённых! – заорал Аркелл. – Почему не доложил мне об этом заранее, баранья твоя голова?!
- Господин Госсамер, осталась одна минута, - осторожно предупредила Абигаэль и подняла ладони вверх для завершения ритуала.
- Ладно, - отмахнулся от неё воин и вновь вперился в изображение виноватого лица смуглого аристократа. – Последний вопрос: Мадлена сейчас у вас в городе?
- Ваша подруга-нежить? – оживился Абнор, но тут же стушевался под уничтожающим взглядом Главнокомандующего. – Нет, она к нам вообще не приезжала…
Изображение наместника южной границы исчезло, оставив после себя только шёлковые обои Тронного зала и портреты покойных правителей в массивных золочёных рамах.
Будто в замедленной съёмке Абигаэль взмахом правой руки собирала с пола свитки и древние книги, сооружая в воздухе аккуратную пирамиду, Амори что-то робко говорил, потирая затёкшие руки, но Аркелл ничего не видел и не слышал. Его будто бы огрели дубиной по голове и оставили одного в ночном лесу наедине с опасностью, что таится в страшно шелестящих кустах боярышника и дикой смородины. Мадлена никогда не оставляла его одного после их памятного знакомства в заснеженных лесах северной границы магического измерения.
Не в состоянии отвести взгляда от узора шёлковых обоев Тронного зала, Аркелл мысленно провалился в воспоминания многолетней давности: плывущая навстречу фигура в чёрном плаще, кривоватая ехидная усмешка из-под глубокого капюшона. Он чувствовал вспышки боли в вывихнутых руках, слышал железный запах своей крови на белоснежных сугробах жестокого севера, видел расплывающееся перед глазами бледное лицо с мутными чёрными глазами. Тогда она победила его голыми руками без использования магии и развлекалась, пригвоздив его указательным пальцем к покрытой снегом земле и заставив испытать никогда не ведомое унижение от мёртвой, но всё-таки женщины. Чёрная ведьма, нехорошая молва о которой ходила после войны против Трёх магов, привязалась к смертному юноше из клана Госсамер, который потерял сестру и остался с её новорожденным ребенком на руках – где же это слыхано?!
«Я так и знала, мой дорогой Аркелл, что ты не ищешь лёгких путей. Но я буду на твоей стороне на любом из них, запомни это…».
- Что же ищешь ты, Мадлена? – постепенно успокаиваясь, пробормотал Аркелл и вновь возвратился к реальности, вырвавшись из плена мучительных воспоминаний. Теперь он мог видеть как Абигаэль, поклонившись, уходит из Тронного зала, а за нею плывёт внушительная кипа свитков и книг, и мог слышать, что говорит племянник Амори, осторожно поглядывая на его крепко сжатые кулаки.
- Нервы ни к чёрту, - своим обычным голосом произнёс Аркелл и вытянул руки вперёд, сцепив ладони в замок. – Значит, будем искать наших заблудших овечек и думать, что делать с Кроком.
- Я всегда считал его легендой, - отозвался Амори, пугаясь резкой перемены в дядином настроении. – И погодные явления в пустынной местности не зависят от пробуждения каких-то мифических созданий.
- Факты, мой дорогой Амори, упрямая вещь, - Главнокомандующий выдохнул и, окончательно успокоившись, собрал рассыпанные по плечам белокурые пряди волос в высокий хвост и закрепил их кожаным ремешком чёрного цвета. – Поэтому отправляйся в библиотеку при Магической Академии и нарой больше информации об этом Кроке, даже если это будет сборник сказок и древних легенд. Врага нужно знать в лицо, и пока он позволяет нам это сделать, не стоит терять ни минуты.
- Есть! – Амори направился было к выходу из Тронного зала, но Аркелл остановил его:
- И ещё: чтоб ни одна живая или мёртвая душа не узнала об этом. Паника в городе нам ни к чему.
«Кто бы ни говорил про панику, то только не ты», - не без ехидства подумал Амори и, согласно кивнув головой, выбежал из Тронного зала Королевского дворца.
14 октября, 2013 год, внешний мир, областная библиотека Н-ска
- Ты уверен, что нам за это ничего не будет?!
- Не переживай! Лучше поищи на том стеллаже.
- Понял.
Иван Громыкин, порядочный и интеллигентный молодой человек, родившийся в пятом поколении учёных, стоял на шатающейся стремянке у книжного шкафа ночью в библиотеке, и воровато оглядываясь, переводил рассеянный свет карманного фонарика с корешка одной книги на другой.
Лоран Ковски, порядочный и интеллигентный молодой человек с высшим юридическим образованием шарил в коробке с каталогами книг и без зазрения совести бросал непригодные карточки на пол. И всё бы ничего, но ужас состоял в том, что сторож на первом этаже спал непробудным сном, прислонившись затылком к стене, а система сигнализации и видеонаблюдения была выключена этими добропорядочными молодыми людьми. Громыкин искал нужную книгу и размышлял: а не преступник ли его новый знакомый, которому не чуждо актёрское мастерство? Но мысль о том, что Ковски освободит его душу и тело от страшного поселенца, придавала храбрости робкому юноше, и он с неприсущим ему рвением продолжал поиски.
- Ну, что там? – нетерпеливо спросил Лоран, бросая на пол очередную карточку.
- Да ничего, - Громыкин спустился со стремянки и приглушил свет фонаря. – Ты уверен, что литература такого рода будет храниться в отделе истории?
- Конечно, – закивал головой нотариус в полумраке ночной библиотеки. – А где же ей ещё быть?
- Книга с названием «Практическая магия»? – с подозрением спросил Иван. – Тут? Какой идиот положит такое в исторический отдел?
- Не знаю, - ответил Ковски и честными глазами посмотрел на бывшего журналиста. – Мне сказали, что она лежит в этой библиотеке.
- Нам и года не хватит, чтобы всё здесь проверить, - Громыкина осенило. – Может в том…хммм…мире такая книжка и будет лежать на полке с исторической литературой, но у нас бы её положили в отдел фантастики.
- А я и не подумал об этом! – хлопнул себя по лбу Лоран и направился в другой конец читального зала, прихватив с собой фонарь и ударяясь коленями об углы столов и стульев.
- Жаль, что нельзя включить компьютер, - Громыкин обогнал нотариуса и выхватил из его рук коробку с алфавитным указанием книг. – Давай лучше я.
«Практическая магия» оказалась на шестой полке огромного, во всю стену, стеллажа. Иван забрался по стремянке наверх и аккуратно вытащил книгу за потрёпанный корешок, подивившись тому, какие опасные книги можно увидеть в свободном доступе в библиотеке города.
- Держи, вот твоя книжка, - Громыкин наклонился и передал книгу нотариусу, который обрадовался ей как дитя, и впервые почувствовал своё превосходство над этим идеальным во всех смыслах человеком.
- Спасибо! – просиял Ковски и прижал книгу к груди. – А теперь нам нужно почесть седьмую страницу с конца и найти ответ…
- Что, прямо здесь? – поразился Громыкин и, нервно оглянувшись по сторонам, осторожно спустился по ненадёжно шатающейся стремянке вниз. Ночная библиотека не вызывала у него доверия и не располагала к прочтению подозрительных книг со странными названиями.
Лоран не ответил, и, зажав зубами карманный фонарик, начал отсчитывать в книге нужную страницу. Не успел Иван вставить и слова, как нотариус вырвал её под корешок и, свернув её наподобие свитка, затолкал во внутренний карман пальто.
- Я думал, что ты её читать будешь, - потрясённый Громыкин уставился на невозмутимого Лорана, но тот лишь прижал палец к губам и кивнул головой в сторону выхода из читального зала.
Спустя некоторое время они сидели в припаркованном поблизости автомобиле и смотрели, как в высокое здание областной библиотеки вбегают полицейские в синей униформе. Громыкин чувствовал, как по его спине водят хоровод многочисленные ледяные мурашки, и с ужасом думал о том, как бы они выкручивались, если бы вовремя не вышли из здания.
Лоран же, не обращая внимания на суматоху у центрального входа в областную библиотеку, изучал вырванную из книги страницу в падающем желтоватом свете уличного фонаря. Иван взглянул на неё, и прежде чем нотариус скрутил её в трубочку и затолкал во внутренний карман пальто, смог разглядеть мелкий шрифт и какие-то непонятные символы. Лоран завёл машину и пристегнулся ремнём безопасности.
- Куда теперь? – спросил Громыкин, тоже пристегнул ремень на своём худощавом теле.
- Туда, где ты никогда не был, - загадочно улыбнулся Ковски и выехал с парковки областной библиотеки Н-ска на трассу.
Съёжившись на пассажирском сидении, Иван дремал под тихое бормотание ночного радио. Они ехали по пустой дороге, на которой тусклым светом горели фонари, освещая бескрайние и по-осеннему мрачные поля Н-ского пригорода. Вдалеке чернели непроходимые хвойные и смешанные леса, в приоткрытое окно в салон автомобиля врывался свежий прохладный воздух, возвращающий сонного Громыкина в детство.
Молодой человек периодически просыпался и видел рядом с собой Лорана, который непрерывно смотрел на дорогу и уверенными движениями правой руки переключал скорости на коробке передач.
«Неужели он не хочет спать?».
Ковски перехватил его взгляд и ободряюще улыбнулся. Громыкин потёр затылок и выпрямился, разминая затёкшие руки и ноги.
- Скоро приедем, - пообещал нотариус и указал на дорогу, которая серой лентой вела их к восходящему за горизонтом красноватым солнцу. – Ты вовремя проснулся.
Затаив дыхание, Иван смотрел, как первые лучи октябрьского солнца робко выглядывают из-за горизонта и окрашивают тёмное небо в розоватые и светло-жёлтые оттенки. Он зажмурился и прикрыл глаза ладонью, когда солнце коснулось его бледного лица и красными тенями заиграло на веках. Автомобиль резко затормозил, и Громыкин едва не вылетел в лобовое стекло, но повис на ремне безопасности, всё так же не отнимая руки от лица. Со стороны водителя хлопнула дверца, и Иван осторожно приоткрыл один глаз.
Они остановились на окраине какой-то чуднОй деревни с кривоватыми заборами и низкими домами. Вдалеке виднелся высокий шпиль кафедрального собора: Громыкин мог слышать звон колоколов и церковное пение даже в закрытом автомобиле. Дома, похожие на пряничные домики со старых европейских открыток, утопали в голых ветвях многочисленных кустарников и деревьев. От удивления Иван открыл рот: он мог поклясться всей своей коллекцией антиквариата, что минуту назад они катили по пустой автостраде, и вот – их машина аккуратно припаркована на заднем дворе какого-то странного и по-сказочному забавного дома!
Громыкин быстро отстегнул ремень безопасности и, выбравшись из машины, стал ошарашено озираться по сторонам. В саду незнакомого ему дома тот тут, то там лежали камни округлой формы, ими же была выложена садовая дорожка, которая вела к деревянному крыльцу с белыми перилами. Дом был выложен декоративным камнем с неровной поверхностью, а крыша покрыта черепицей коричневого цвета. Растерянный Громыкин подошёл к нотариусу, который вытаскивал из багажника дорожную сумку, и осторожно спросил:
- Где мы?
- В пригороде столицы магического измерения, - просто ответил Лоран и захлопнул багажник.
У Громыкина закружилась голова, и он схватился за ручку задней дверцы автомобиля. Тем временем Лоран снял пальто и вытащил из дорожной сумки длинное чёрное одеяние с такими же длинными рукавами. Перед глазами изумлённого Ивана промелькнуло чёрное полотно странной одежды, холёные руки поправили воротник-стойку со вставкой синего цвета. На плечи лёг синий шарф, расшитый золотыми буквами неизвестного алфавита – такие же буквы были выцарапаны на обороте старинного зеркала, в котором Громыкин увидел поселившуюся в своём теле сущность. Иван вытянул дрожащий указательный палец в сторону поправляющего манжеты мантии Лорана.
- Ты…ты священник?!
Ковски поднял голову и, посмотрев на своего испуганного и растерянного гостя, лучезарно улыбнулся:
- Нет, я гораздо хуже, друг мой. Я – экзорцист.
Пар неровным облаком вырывался из приоткрытого рта шагающей по лесу Агаты. Тяжёлая ночь и утро, проведённые в бегах от песчаной воронки и бешеного стада курольвов, подходили к концу, и в ветвях деревьев путалось полуденное солнце, освещая округу всеми оттенками розового и холодного жёлтого цвета. У девушки слипались глаза и от усталости подкашивались ноги, но она упрямо шла вперёд по смутно знакомым тропинкам, придерживая за пазухой крепко спящего серого кота. Марк просто свалился посреди лесной дороги между деревьями и уснул, на ходу превратившись в животное. Агата не сразу заметила, что мальчишка отстал от неё, и, спохватившись, побежала в обратную сторону с вытащенным из ножен мечом. Каково же было её удивление, когда она увидела кота, который лежал животом вверх на ворохе своей человеческой одежды и спал, безмятежно раскинув в стороны лапки. Выбора не было: девушка сложила в походную сумку пожитки оборотня, а его самого затолкала за пазуху куртки и застегнула её на все пуговицы.
Теперь же она сама едва не падала от изматывающей ночи в лесу, но, сделав несколько шагов, остановилась. В нескольких метрах от неё загудела утренняя электричка, а по рельсам загрохотали все её тринадцать вагонов. Сквозь редкие и голые ветви деревьев Агата разглядела мелькающий зелёный состав до боли знакомого электропоезда.
- Я была права, - пробормотала девушка и, собрав все свои оставшиеся силы, нагнулась к земле и быстро побежала по знакомым холмам и перелескам.
- Наместник южной границы Абнор Госсамер, Вас вызывает Королевский двор из Варны, - проговорила Абигаэль и отошла от стены, приглашающе вытянув руку. – У Вас пять минут, господин Главнокомандующий.
Аркелл подошёл ближе, и на него по ту сторону стены уставилось мрачное осунувшееся лицо наместника, который присел на корточки, чтобы видеть своего собеседника.
- Привет, брат! – хриплым голосом произнёс Абнор и поднял вверх правую ладонь, игнорируя обычное военное приветствие, принятое в магическом измерении. – Как дела?!
- Ты ещё спрашиваешь?! – заорал Главнокомандующий и ударил кулаком в стену рядом с изображением своего родственника-культуриста. – Твои посыльные работают быстрее тебя, увалень! У меня мало времени, так что отвечай, какой ущерб нанёс ураган твоему городу?!
- Семь раненых, один погиб, уничтожено три жилых дома, - неохотно ответствовал Абнор, почёсывая голову, на которой скрученные светлые волосы растрёпанными прядями спускались на загорелый лоб воина. – Мы восстановили уже половину зданий…
- Агата во сколько уехала от тебя? – едва сдерживаясь от очередного приступа гнева, спросил Аркелл и грозным взглядом буравил наместника, который сидел перед ним с виноватым видом.
- Около полуночи, - ответил Абнор. – А что?
- А то, что она до сих пор ещё не вернулась! – закричал Аркелл и вновь ударил кулаком стену. Изображение на стене задрожало и помутнело, по нему пошла рябь. Абнор не нашёлся, что ответить и решил промолчать, чтобы не провоцировать разъярённого брата на скандал.
- Какова причина бури? – дрожащим от негодования голосом продолжил допрос Главнокомандующий. – Что там у вас стряслось?
- Погодные условия…
- Что говорят жители?!
Абнор помялся и неохотно произнёс:
- Пробуждение Крока – песчаного убийцы…
- И какой ты после этого наместник, если не можешь слышать своих подчинённых! – заорал Аркелл. – Почему не доложил мне об этом заранее, баранья твоя голова?!
- Господин Госсамер, осталась одна минута, - осторожно предупредила Абигаэль и подняла ладони вверх для завершения ритуала.
- Ладно, - отмахнулся от неё воин и вновь вперился в изображение виноватого лица смуглого аристократа. – Последний вопрос: Мадлена сейчас у вас в городе?
- Ваша подруга-нежить? – оживился Абнор, но тут же стушевался под уничтожающим взглядом Главнокомандующего. – Нет, она к нам вообще не приезжала…
Изображение наместника южной границы исчезло, оставив после себя только шёлковые обои Тронного зала и портреты покойных правителей в массивных золочёных рамах.
Будто в замедленной съёмке Абигаэль взмахом правой руки собирала с пола свитки и древние книги, сооружая в воздухе аккуратную пирамиду, Амори что-то робко говорил, потирая затёкшие руки, но Аркелл ничего не видел и не слышал. Его будто бы огрели дубиной по голове и оставили одного в ночном лесу наедине с опасностью, что таится в страшно шелестящих кустах боярышника и дикой смородины. Мадлена никогда не оставляла его одного после их памятного знакомства в заснеженных лесах северной границы магического измерения.
Не в состоянии отвести взгляда от узора шёлковых обоев Тронного зала, Аркелл мысленно провалился в воспоминания многолетней давности: плывущая навстречу фигура в чёрном плаще, кривоватая ехидная усмешка из-под глубокого капюшона. Он чувствовал вспышки боли в вывихнутых руках, слышал железный запах своей крови на белоснежных сугробах жестокого севера, видел расплывающееся перед глазами бледное лицо с мутными чёрными глазами. Тогда она победила его голыми руками без использования магии и развлекалась, пригвоздив его указательным пальцем к покрытой снегом земле и заставив испытать никогда не ведомое унижение от мёртвой, но всё-таки женщины. Чёрная ведьма, нехорошая молва о которой ходила после войны против Трёх магов, привязалась к смертному юноше из клана Госсамер, который потерял сестру и остался с её новорожденным ребенком на руках – где же это слыхано?!
«Я так и знала, мой дорогой Аркелл, что ты не ищешь лёгких путей. Но я буду на твоей стороне на любом из них, запомни это…».
- Что же ищешь ты, Мадлена? – постепенно успокаиваясь, пробормотал Аркелл и вновь возвратился к реальности, вырвавшись из плена мучительных воспоминаний. Теперь он мог видеть как Абигаэль, поклонившись, уходит из Тронного зала, а за нею плывёт внушительная кипа свитков и книг, и мог слышать, что говорит племянник Амори, осторожно поглядывая на его крепко сжатые кулаки.
- Нервы ни к чёрту, - своим обычным голосом произнёс Аркелл и вытянул руки вперёд, сцепив ладони в замок. – Значит, будем искать наших заблудших овечек и думать, что делать с Кроком.
- Я всегда считал его легендой, - отозвался Амори, пугаясь резкой перемены в дядином настроении. – И погодные явления в пустынной местности не зависят от пробуждения каких-то мифических созданий.
- Факты, мой дорогой Амори, упрямая вещь, - Главнокомандующий выдохнул и, окончательно успокоившись, собрал рассыпанные по плечам белокурые пряди волос в высокий хвост и закрепил их кожаным ремешком чёрного цвета. – Поэтому отправляйся в библиотеку при Магической Академии и нарой больше информации об этом Кроке, даже если это будет сборник сказок и древних легенд. Врага нужно знать в лицо, и пока он позволяет нам это сделать, не стоит терять ни минуты.
- Есть! – Амори направился было к выходу из Тронного зала, но Аркелл остановил его:
- И ещё: чтоб ни одна живая или мёртвая душа не узнала об этом. Паника в городе нам ни к чему.
«Кто бы ни говорил про панику, то только не ты», - не без ехидства подумал Амори и, согласно кивнув головой, выбежал из Тронного зала Королевского дворца.
14 октября, 2013 год, внешний мир, областная библиотека Н-ска
- Ты уверен, что нам за это ничего не будет?!
- Не переживай! Лучше поищи на том стеллаже.
- Понял.
Иван Громыкин, порядочный и интеллигентный молодой человек, родившийся в пятом поколении учёных, стоял на шатающейся стремянке у книжного шкафа ночью в библиотеке, и воровато оглядываясь, переводил рассеянный свет карманного фонарика с корешка одной книги на другой.
Лоран Ковски, порядочный и интеллигентный молодой человек с высшим юридическим образованием шарил в коробке с каталогами книг и без зазрения совести бросал непригодные карточки на пол. И всё бы ничего, но ужас состоял в том, что сторож на первом этаже спал непробудным сном, прислонившись затылком к стене, а система сигнализации и видеонаблюдения была выключена этими добропорядочными молодыми людьми. Громыкин искал нужную книгу и размышлял: а не преступник ли его новый знакомый, которому не чуждо актёрское мастерство? Но мысль о том, что Ковски освободит его душу и тело от страшного поселенца, придавала храбрости робкому юноше, и он с неприсущим ему рвением продолжал поиски.
- Ну, что там? – нетерпеливо спросил Лоран, бросая на пол очередную карточку.
- Да ничего, - Громыкин спустился со стремянки и приглушил свет фонаря. – Ты уверен, что литература такого рода будет храниться в отделе истории?
- Конечно, – закивал головой нотариус в полумраке ночной библиотеки. – А где же ей ещё быть?
- Книга с названием «Практическая магия»? – с подозрением спросил Иван. – Тут? Какой идиот положит такое в исторический отдел?
- Не знаю, - ответил Ковски и честными глазами посмотрел на бывшего журналиста. – Мне сказали, что она лежит в этой библиотеке.
- Нам и года не хватит, чтобы всё здесь проверить, - Громыкина осенило. – Может в том…хммм…мире такая книжка и будет лежать на полке с исторической литературой, но у нас бы её положили в отдел фантастики.
- А я и не подумал об этом! – хлопнул себя по лбу Лоран и направился в другой конец читального зала, прихватив с собой фонарь и ударяясь коленями об углы столов и стульев.
- Жаль, что нельзя включить компьютер, - Громыкин обогнал нотариуса и выхватил из его рук коробку с алфавитным указанием книг. – Давай лучше я.
«Практическая магия» оказалась на шестой полке огромного, во всю стену, стеллажа. Иван забрался по стремянке наверх и аккуратно вытащил книгу за потрёпанный корешок, подивившись тому, какие опасные книги можно увидеть в свободном доступе в библиотеке города.
- Держи, вот твоя книжка, - Громыкин наклонился и передал книгу нотариусу, который обрадовался ей как дитя, и впервые почувствовал своё превосходство над этим идеальным во всех смыслах человеком.
- Спасибо! – просиял Ковски и прижал книгу к груди. – А теперь нам нужно почесть седьмую страницу с конца и найти ответ…
- Что, прямо здесь? – поразился Громыкин и, нервно оглянувшись по сторонам, осторожно спустился по ненадёжно шатающейся стремянке вниз. Ночная библиотека не вызывала у него доверия и не располагала к прочтению подозрительных книг со странными названиями.
Лоран не ответил, и, зажав зубами карманный фонарик, начал отсчитывать в книге нужную страницу. Не успел Иван вставить и слова, как нотариус вырвал её под корешок и, свернув её наподобие свитка, затолкал во внутренний карман пальто.
- Я думал, что ты её читать будешь, - потрясённый Громыкин уставился на невозмутимого Лорана, но тот лишь прижал палец к губам и кивнул головой в сторону выхода из читального зала.
Спустя некоторое время они сидели в припаркованном поблизости автомобиле и смотрели, как в высокое здание областной библиотеки вбегают полицейские в синей униформе. Громыкин чувствовал, как по его спине водят хоровод многочисленные ледяные мурашки, и с ужасом думал о том, как бы они выкручивались, если бы вовремя не вышли из здания.
Лоран же, не обращая внимания на суматоху у центрального входа в областную библиотеку, изучал вырванную из книги страницу в падающем желтоватом свете уличного фонаря. Иван взглянул на неё, и прежде чем нотариус скрутил её в трубочку и затолкал во внутренний карман пальто, смог разглядеть мелкий шрифт и какие-то непонятные символы. Лоран завёл машину и пристегнулся ремнём безопасности.
- Куда теперь? – спросил Громыкин, тоже пристегнул ремень на своём худощавом теле.
- Туда, где ты никогда не был, - загадочно улыбнулся Ковски и выехал с парковки областной библиотеки Н-ска на трассу.
***
Съёжившись на пассажирском сидении, Иван дремал под тихое бормотание ночного радио. Они ехали по пустой дороге, на которой тусклым светом горели фонари, освещая бескрайние и по-осеннему мрачные поля Н-ского пригорода. Вдалеке чернели непроходимые хвойные и смешанные леса, в приоткрытое окно в салон автомобиля врывался свежий прохладный воздух, возвращающий сонного Громыкина в детство.
Молодой человек периодически просыпался и видел рядом с собой Лорана, который непрерывно смотрел на дорогу и уверенными движениями правой руки переключал скорости на коробке передач.
«Неужели он не хочет спать?».
Ковски перехватил его взгляд и ободряюще улыбнулся. Громыкин потёр затылок и выпрямился, разминая затёкшие руки и ноги.
- Скоро приедем, - пообещал нотариус и указал на дорогу, которая серой лентой вела их к восходящему за горизонтом красноватым солнцу. – Ты вовремя проснулся.
Затаив дыхание, Иван смотрел, как первые лучи октябрьского солнца робко выглядывают из-за горизонта и окрашивают тёмное небо в розоватые и светло-жёлтые оттенки. Он зажмурился и прикрыл глаза ладонью, когда солнце коснулось его бледного лица и красными тенями заиграло на веках. Автомобиль резко затормозил, и Громыкин едва не вылетел в лобовое стекло, но повис на ремне безопасности, всё так же не отнимая руки от лица. Со стороны водителя хлопнула дверца, и Иван осторожно приоткрыл один глаз.
Они остановились на окраине какой-то чуднОй деревни с кривоватыми заборами и низкими домами. Вдалеке виднелся высокий шпиль кафедрального собора: Громыкин мог слышать звон колоколов и церковное пение даже в закрытом автомобиле. Дома, похожие на пряничные домики со старых европейских открыток, утопали в голых ветвях многочисленных кустарников и деревьев. От удивления Иван открыл рот: он мог поклясться всей своей коллекцией антиквариата, что минуту назад они катили по пустой автостраде, и вот – их машина аккуратно припаркована на заднем дворе какого-то странного и по-сказочному забавного дома!
Громыкин быстро отстегнул ремень безопасности и, выбравшись из машины, стал ошарашено озираться по сторонам. В саду незнакомого ему дома тот тут, то там лежали камни округлой формы, ими же была выложена садовая дорожка, которая вела к деревянному крыльцу с белыми перилами. Дом был выложен декоративным камнем с неровной поверхностью, а крыша покрыта черепицей коричневого цвета. Растерянный Громыкин подошёл к нотариусу, который вытаскивал из багажника дорожную сумку, и осторожно спросил:
- Где мы?
- В пригороде столицы магического измерения, - просто ответил Лоран и захлопнул багажник.
У Громыкина закружилась голова, и он схватился за ручку задней дверцы автомобиля. Тем временем Лоран снял пальто и вытащил из дорожной сумки длинное чёрное одеяние с такими же длинными рукавами. Перед глазами изумлённого Ивана промелькнуло чёрное полотно странной одежды, холёные руки поправили воротник-стойку со вставкой синего цвета. На плечи лёг синий шарф, расшитый золотыми буквами неизвестного алфавита – такие же буквы были выцарапаны на обороте старинного зеркала, в котором Громыкин увидел поселившуюся в своём теле сущность. Иван вытянул дрожащий указательный палец в сторону поправляющего манжеты мантии Лорана.
- Ты…ты священник?!
Ковски поднял голову и, посмотрев на своего испуганного и растерянного гостя, лучезарно улыбнулся:
- Нет, я гораздо хуже, друг мой. Я – экзорцист.
***
Пар неровным облаком вырывался из приоткрытого рта шагающей по лесу Агаты. Тяжёлая ночь и утро, проведённые в бегах от песчаной воронки и бешеного стада курольвов, подходили к концу, и в ветвях деревьев путалось полуденное солнце, освещая округу всеми оттенками розового и холодного жёлтого цвета. У девушки слипались глаза и от усталости подкашивались ноги, но она упрямо шла вперёд по смутно знакомым тропинкам, придерживая за пазухой крепко спящего серого кота. Марк просто свалился посреди лесной дороги между деревьями и уснул, на ходу превратившись в животное. Агата не сразу заметила, что мальчишка отстал от неё, и, спохватившись, побежала в обратную сторону с вытащенным из ножен мечом. Каково же было её удивление, когда она увидела кота, который лежал животом вверх на ворохе своей человеческой одежды и спал, безмятежно раскинув в стороны лапки. Выбора не было: девушка сложила в походную сумку пожитки оборотня, а его самого затолкала за пазуху куртки и застегнула её на все пуговицы.
Теперь же она сама едва не падала от изматывающей ночи в лесу, но, сделав несколько шагов, остановилась. В нескольких метрах от неё загудела утренняя электричка, а по рельсам загрохотали все её тринадцать вагонов. Сквозь редкие и голые ветви деревьев Агата разглядела мелькающий зелёный состав до боли знакомого электропоезда.
- Я была права, - пробормотала девушка и, собрав все свои оставшиеся силы, нагнулась к земле и быстро побежала по знакомым холмам и перелескам.
