Эти сокровища Феликс хранил в резной деревянной шкатулке под своей кроватью на втором этаже придорожного кафе, а самые интересные вещицы отвозил каждую неделю пятилетней сестрёнке вместе с деньгами на лечение больной матери.
Иногда к ним в «Алион» заезжали гости, которых мальчишка раньше мог видеть лишь на картинках в старых сборниках древних легенд и сказок. Среди них - высокий белокурый эльф с презрительно сморщенным лицом и тысячью требований к местной кухне. Феликс весь вечер сновал из кухни к столу капризного гостя и обратно с подносами, полными овощей, фруктов и трав и не мог наглядеться на прекрасное создание с заострёнными ушами и мелодичным голосом, каким-то чудом посетившее их скромное заведение. Даже тёмные от гнева зелёные глаза под изящно вздёрнутыми бровями и нервные тонкие пальцы, барабанившие о «недостаточно чистый» стол не испортили впечатления мальчика о представителе этого удивительного лесного народа, который к тому же оказался щедр на чаевые. Зачарованный Феликс долго стоял у окна и, затаив дыхание, наблюдал, как эльф ловко запрыгивает на белоснежную лошадь с украшенной драгоценными камнями сбруей и скрывается вдали густых западных лесов. Мальчишка не заметил, как после его отъезда облегчённо вздохнула повариха Марта, а хозяин кафе с вздувшейся веной на лбу швырнул за порог три горсти каменной соли для того, чтобы требовательный эльф со скверным характером больше никогда к ним не возвращался.
Стоял тёплый октябрьский полдень, и Феликс бодро спрыгнул с высоких ступеней крыльца придорожного кафе. Пока не было видно посетителей, которые обычно появлялись к обеду, мальчишка решил посидеть на длинной лавке у входа в забегаловку, чтобы съесть немного сдобного печенья с изюмом и набраться сил перед очередным забегом с подносами, заставленными различными яствами.
- Молодой человек, добрый день!
Феликс шарахнулся в сторону и едва не выронил из рук полотняный мешочек с выпечкой, распластавшись на скамье. Рядом с ним сидела невесть откуда взявшаяся старушка с завязанным под подбородком цветастым платком и смотрела на него, прищурив голубые глаза, обрамлённые мелкой сеточкой старческих морщин. Длинная вязаная кофта с вытянутыми рукавами, мятая зелёная юбка, плотные шерстяные колготы, убитые в дороге пыльные полуботинки, трость с затейливо изогнутой ручкой – в старушке не было ничего необычного, кроме способности неслышно подходить к людям и садиться рядом с ними на скамью.
- Откуда Вы взялись?! – вырвалось у Феликса, но он тут же спохватился и поклонился незнакомой старушке. – Прошу прощения за моё невежество! Доброго Вам дня! Наверное, вы очень устали с дороги? Не изволите зайти в наше кафе? Сегодня в меню чудесные фирменные тефтели под клюквенным соусом!
Старушка окинула покрасневшего мальчишку с ног до головы внимательным взглядом и прыснула в кулак, согнувшись на скамье в три погибели и окончательно его смутив.
- Разве я похожа на человека, который нуждается в тефтелях? – отсмеявшись, спросила она и вытерла выступившие от смеха слёзы.
- Я только предложил, - растерялся Феликс и воскликнул, хлопнув в ладоши. – А, я понял! Если вам не по вкусу мясная пища, у нас для Вас найдётся овощная запеканка и фруктовый мусс!
- Благодарю за подробное описание меню, - насмешливо произнесла пожилая женщина и похлопала по сидению скамьи рядом с собой. – Лучше сядь и поговори с одинокой старухой, пока она ждёт повозку, а то у меня затекает шея смотреть на тебя снизу вверх.
- Простите! – Феликс сел рядом с незнакомкой и примерно сложил руки на нагретую солнцем деревянную скамью.
- Как давно ты трудишься здесь? – наконец, нарушила неловкое молчание старушка, поглядывая на коротко стриженую макушку мальчика.
- Три года уже, - охотно ответил Феликс и протянул собеседнице раскрытый полотняный мешочек с печеньем. – Угощайтесь, пожалуйста!
- Спасибо, - поблагодарила старушка и, откусив краешек золотистой сдобы, закрыла глаза. – А ты в курсе, что работать до шестнадцати лет запрещено Королевским сводом законом и правил?
- Знаю, - помрачнел мальчишка и носком ботинка провёл по земле три неровные линии. – Но у меня нет выбора: мама болеет, а Лизе всего пять лет.… Ой, простите, Вам это, наверное, неинтересно! Берите ещё печенье!
- Да нет же, очень интересно, - заверила мальчика старушка и взяла ещё два благоухающих ванилью печенья. – Я никому про тебя не расскажу!
- Спасибо, - с чувством произнёс Феликс.
- Много у вас бывает посетителей? – с набитым ртом спросила старушка и взглянула на скрипящую под лёгкими порывами ветра деревянную вывеску, свисающую с террасы на крепких металлических цепях.
- Когда как, - ответил мальчишка. – В основном, заезжают солдаты Королевской армии и путники, желающие подкрепиться в дороге.
- Вот как, - кивнула головой старушка и опёрлась подбородком о затейливо изогнутую ручку трости. – Много же тебе приходится от них выслушивать!
- Это точно, - засмеялся Феликс и мечтательно взглянул на осеннее чистое небо с медленно плывущими облаками в виде рваных белых перьев. – Иногда странники рассказывают о дальних краях и неизведанных землях…ах, вот бы побывать там! Но, как правило, они только едят и собирают сплетни со всего измерения, - мрачно добавил мальчишка и сунул в рот целое печенье.
- И что же случилось в мире за последнее время? – полюбопытствовала старушка и прикрыла глаза, пригревшись под тёплым полуденным солнцем. – Когда бесцельно бродишь по миру, как-то забываешь обо всём на свете…
- О, так Вы не знаете?! – оживился Феликс, и, отставив в сторону мешок с выпечкой, полез в карман своих широченных брюк. Спустя мгновение он выудил оттуда сложенную вчетверо газету, выпускаемую каждую неделю в типографии при Королевском дворе. – Об этом говорят уже несколько месяцев!
- Так, так, и что это? – оживилась старушка и придвинулась ближе к мальчишке.
- В магическое измерение вернулась наследная принцесса клана Госсамер! Она в одиночку расправилась со сбежавшим из Чёрного острога чёрным магом! А ещё на днях на южной границе произошёл песчаный ураган, и все болтают о каком-то злодее, восставшем в пустыне! Именно поэтому в последнее время мимо нас проезжает так много солдат. Но я уверен, - воскликнул Феликс и восторженно посмотрел на газету. – Госпожа Госсамер порвёт и этого негодяя, а также всех, кто встанет на её пути! Смотрите, вот она! – мальчишка с восхищением передал газету своей собеседнице. – Когда я подрасту, то очень хочу быть таким же сильным, как и она!
Старушка бережно приняла из рук восторженного Фела помятую газету. С чёрно-белой фотографии на неё исподлобья смотрела худощавая девушка в парадной форме Королевской армии и, сложив руки на груди, упрямо сжимала губы без тени улыбки на красивом лице. Широко расставленные серые глаза, длинные белокурые волосы, зачёсанные в высокий хвост на голове, диковатый взгляд воина благородного клана воинов-магов. Старушка улыбнулась и, свернув потемневшую на сгибах газету, вернула её мальчишке.
- Хороша наследница, - проговорила она и, приложив ладонь к глазам, посмотрела на дорогу. – О, кажется, сюда движется общественная повозка, которая следует в Варну. У тебя не найдётся пары серебряных монет для бедной старушки? А то придётся идти домой на своих двух…
- Да, конечно, - Феликс соскочил со скамьи и, пошарив в обоих карманах брюк, извлёк на свет горсть мелочи, среди медного однообразия которой блестели три серебряные монеты и одна золотая.
Тонкими пальцами, так не похожими на пальцы всю жизнь тяжело трудящейся старой женщины, она выудила два серебряника и склонила голову перед мальчишкой, который засовывал свои сбережения и газету обратно в карман.
- Благодарю тебя, юноша, - проговорила пожилая женщина в цветастом платке и величественным жестом остановила проезжающую мимо придорожного кафе повозку, запряжённую тремя вороными лошадьми, которая служила в магическом измерении общественным транспортом. – Ты был очень добр к незнакомой старухе. Придёт время – я тебя отблагодарю…
- Да что Вы, не стоит! – махнул рукой Феликс и помог старушке забраться вверх по железному выступу и закрыть шаткую дверцу кареты. Спохватившись, он протянул ей полотняный мешочек с оставшимся печеньем. – Путь до Варны неблизкий, возьмите это с собой!
Старушка благодарно кивнула и, спрятав за пазуху угощение, скомандовала вознице, не по-старушечьи выпрямив спину:
- Вперёд!
Карета тронулась с места и спустя несколько минут окутанная облаком густой пыли скрылась за поворотом, где начиналась широкая ровная дорога, ведущая в столицу магического измерения. Феликс вздохнул и, повернувшись к «Алиону», заметил трость с затейливо изогнутой ручкой, которую незнакомая старушка оставила возле деревянной скамьи у входа в кафе. Он растеряно посмотрел на дорогу, на которой оседала пыль от лошадиных копыт и колёс кареты. Поздно догонять повозку Королевского двора, запряжённую лучшими вороными конями в магическом измерении.
В кухне забегаловки со стуком отворились створки окна, и оттуда в облаках ароматного пара высунулось багровое лицо хозяина, занятого приготовлением обеда.
- Феликс Орман! – заорал он и махнул огромной ручищей в сторону дороги. – Где тебя черти носят?! Перерыв давно прошёл! Смотри, скоро у нас будут гости!
- Иду! – крикнул в ответ мальчишка и, подхватив трость забывчивой незнакомки, ловко вбежал по высоким ступеням деревянного крыльца придорожного кафе «Алион», куда заезжают перекусить и отдохнуть чудаки со всех уголков магического измерения.
15 октября 2013 год, столица магического измерения Варна
Трясущаяся скрипучая карета Королевского двора подъехала к Главным вратам столицы, когда время перевалило за три часа пополудни, и возница, остановив лошадей зычным криком, спрыгнул на землю и подошёл к страже, чтобы получить разрешение на въезд в Варну. Два молодых воина в сверкающих доспехах и алых плащах с недоверием допросили возницу и с помощью заклинаний проверили его свитки, подтверждающие его личность и цель прибытия в город.
- Что везёшь? – спросил один из них и с подозрением обошёл карету, попутно ударив сапогом ось заднего колеса.
- Одну достопочтенную старушку, господин стражник, - слегка поклонился возница и взмок под своей синей униформой. В связи с тем, что в измерении участились случаи нападения котов-оборотней, проверки на въезде в Варну стали до того долгими и дотошными, что он каждый раз боялся попасть на виселицу, если вдруг не сможет доказать, что он обычный перевозчик, а не наёмный убийца.
Один из стражников с неохотой вернул документы вознице и взмахом руки отворил высокие Главные врата Королевской столицы. Карета загрохотала по мощёным серым камнем улочкам Варны, ловко лавируя между толпами горожан и огибая небольшие, будто пряничные домики под красными черепичными крышами. Волнующийся возница замечал на каждом углу города воинов Королевской армии в полном обмундировании и всем своим видом пытался не вызвать у них ненужных подозрений.
Запряжённая тремя вороными лошадьми карета остановилась на Центральной площади: уставшие во время длительного пути животные трясли головами и негромко ржали. Возница вздохнул, и собрался было спрыгнуть на землю и открыть дверцу повозки, как по его разгорячённой щеке скользнуло что-то холодное и прохладной каплей стекло за воротник. Мужчина непонимающе поднял голову и увидел, как в сероватом осеннем небе кружат крупные хлопья белого снега. Первого снега в этом непростом году.
Люди на улицах Королевской столицы заволновались, зашумели и останавливались на месте, с изумлением рассматривая на рукавах пальто и мантий ажурные произведения холодного неба, и улыбались им как какому-то чуду, на несколько мгновений позабыв о том, что сами являются колдунами и ведьмами, способными на более внушительное чудо, чем обыкновенный снег.
Засмотревшись на снежное чудо, возница вспомнил о пассажирке в карете и торопливо спрыгнул на землю.
- Эй, бабуля, мы приехали!
Он открыл дребезжащую дверцу кареты, намереваясь помочь старушке выйти наружу, но, заглянув внутрь, отбежал от неё на несколько шагов и рухнул на колени. Вытаращив от удивления и радости глаза, возница увидел, как из общественной кареты Королевского двора выходит, придерживая кончиками пальцев длинный подол тяжёлого, расшитого драгоценными камнями платья женщина. Она ступила на площадь перед дворцом и каблуками туфель с серебряными пряжками стукнула о мощёную серым камнем землю. В ту же секунду под ногами преобразившейся старушки появилось алое полотно ковра с крупными изображениями печатей всех кланов магического измерения. Ковёр медленно пополз прямиком к Главному входу в Королевский дворец.
- Не может этого быть, - прошептал потрясённый возница, не в силах подняться с земли. – Я не верю своим глазам…она вернулась?!
Радующиеся внезапно выпавшему первому снегу жители Варны не сразу заметили приезд важной особы, пока над площадью столицы не разнёсся душераздирающий крик:
- Королева вернулась! Слава Королевскому двору!
Взвившиеся в небеса радостные вопли едва не оглушили весь город: колдуны и ведьмы бурной рекой стекались на Центральную площадь и с двух сторон обступали ползущий по земле алый сполох ковра, устилающий путь коронованной особе под густо падающим с неба снегом. Будто сама природа радовалась возвращению Королевы домой.
Она медленно ступала вдоль ликующей толпы своих верных подданных и, приветливо улыбаясь, махала им свободной правой рукой: в другой руке она держала наполовину пустой полотняный мешочек со сдобным печеньем. Её русые с проседью волосы были привычно уложены вокруг золотой сверкающей короны, украшенной драгоценными камнями. В центре этого внушающего трепет украшения гордо алел большой рубин, справа синими лучами сверкал овал сапфира, слева спокойной зеленью светился изумруд – любимый камень королевской семьи. Расклешённые рукава парадного платья были расшиты белоснежным кружевом, в котором переплетались между собой жемчужные нити. На шее немолодой коронованной особы красовался крупный золотой медальон, пальцы украшали многочисленные золотые перстни и кольца.
Под восторженные крики и плач подданных Королева подошла к стоящему на коленях вознице и кончиком указательного пальца поддев его подбородок, заставила поднять голову вверх. Он с благоговейным ужасом смотрел в её прищуренные голубые глаза, обрамлённые мелкой сеточкой старческих морщин, и не знал, как ему поступить, чтобы не рассердить Её Величество – ведь он вёз её как обычную старушку без должного внимания и почестей!
- Спасибо, что подвёз, - сказала она и сунула ему в потную ладонь две серебряные монеты со своим же изображением в профиль – деньги, что она взяла взаймы у мальчика из придорожного кафе «Алион». – Спасибо!
- Для меня это великая честь, Ваше Величество, - прошептал мужчина и прикоснулся губами к унизанным перстнями пальцам Королевы.
- Ваше Величество? – переспросила она. – Не «бабуля»?
- Прошу прощения! – побледнел возница и ударился лбом о мощёную серым камнем землю.
- Не тушуйся, - успокоила его немолодая правительница и двинулась дальше по алой ковровой дорожке, которая уже добралась до Главного входа во дворец. На его высокое мраморное крыльцо высыпало несметное количество воинов Королевской армии – они быстро построились в отряды и одновременно отдали честь вернувшейся коронованной особе.
Иногда к ним в «Алион» заезжали гости, которых мальчишка раньше мог видеть лишь на картинках в старых сборниках древних легенд и сказок. Среди них - высокий белокурый эльф с презрительно сморщенным лицом и тысячью требований к местной кухне. Феликс весь вечер сновал из кухни к столу капризного гостя и обратно с подносами, полными овощей, фруктов и трав и не мог наглядеться на прекрасное создание с заострёнными ушами и мелодичным голосом, каким-то чудом посетившее их скромное заведение. Даже тёмные от гнева зелёные глаза под изящно вздёрнутыми бровями и нервные тонкие пальцы, барабанившие о «недостаточно чистый» стол не испортили впечатления мальчика о представителе этого удивительного лесного народа, который к тому же оказался щедр на чаевые. Зачарованный Феликс долго стоял у окна и, затаив дыхание, наблюдал, как эльф ловко запрыгивает на белоснежную лошадь с украшенной драгоценными камнями сбруей и скрывается вдали густых западных лесов. Мальчишка не заметил, как после его отъезда облегчённо вздохнула повариха Марта, а хозяин кафе с вздувшейся веной на лбу швырнул за порог три горсти каменной соли для того, чтобы требовательный эльф со скверным характером больше никогда к ним не возвращался.
Стоял тёплый октябрьский полдень, и Феликс бодро спрыгнул с высоких ступеней крыльца придорожного кафе. Пока не было видно посетителей, которые обычно появлялись к обеду, мальчишка решил посидеть на длинной лавке у входа в забегаловку, чтобы съесть немного сдобного печенья с изюмом и набраться сил перед очередным забегом с подносами, заставленными различными яствами.
- Молодой человек, добрый день!
Феликс шарахнулся в сторону и едва не выронил из рук полотняный мешочек с выпечкой, распластавшись на скамье. Рядом с ним сидела невесть откуда взявшаяся старушка с завязанным под подбородком цветастым платком и смотрела на него, прищурив голубые глаза, обрамлённые мелкой сеточкой старческих морщин. Длинная вязаная кофта с вытянутыми рукавами, мятая зелёная юбка, плотные шерстяные колготы, убитые в дороге пыльные полуботинки, трость с затейливо изогнутой ручкой – в старушке не было ничего необычного, кроме способности неслышно подходить к людям и садиться рядом с ними на скамью.
- Откуда Вы взялись?! – вырвалось у Феликса, но он тут же спохватился и поклонился незнакомой старушке. – Прошу прощения за моё невежество! Доброго Вам дня! Наверное, вы очень устали с дороги? Не изволите зайти в наше кафе? Сегодня в меню чудесные фирменные тефтели под клюквенным соусом!
Старушка окинула покрасневшего мальчишку с ног до головы внимательным взглядом и прыснула в кулак, согнувшись на скамье в три погибели и окончательно его смутив.
- Разве я похожа на человека, который нуждается в тефтелях? – отсмеявшись, спросила она и вытерла выступившие от смеха слёзы.
- Я только предложил, - растерялся Феликс и воскликнул, хлопнув в ладоши. – А, я понял! Если вам не по вкусу мясная пища, у нас для Вас найдётся овощная запеканка и фруктовый мусс!
- Благодарю за подробное описание меню, - насмешливо произнесла пожилая женщина и похлопала по сидению скамьи рядом с собой. – Лучше сядь и поговори с одинокой старухой, пока она ждёт повозку, а то у меня затекает шея смотреть на тебя снизу вверх.
- Простите! – Феликс сел рядом с незнакомкой и примерно сложил руки на нагретую солнцем деревянную скамью.
- Как давно ты трудишься здесь? – наконец, нарушила неловкое молчание старушка, поглядывая на коротко стриженую макушку мальчика.
- Три года уже, - охотно ответил Феликс и протянул собеседнице раскрытый полотняный мешочек с печеньем. – Угощайтесь, пожалуйста!
- Спасибо, - поблагодарила старушка и, откусив краешек золотистой сдобы, закрыла глаза. – А ты в курсе, что работать до шестнадцати лет запрещено Королевским сводом законом и правил?
- Знаю, - помрачнел мальчишка и носком ботинка провёл по земле три неровные линии. – Но у меня нет выбора: мама болеет, а Лизе всего пять лет.… Ой, простите, Вам это, наверное, неинтересно! Берите ещё печенье!
- Да нет же, очень интересно, - заверила мальчика старушка и взяла ещё два благоухающих ванилью печенья. – Я никому про тебя не расскажу!
- Спасибо, - с чувством произнёс Феликс.
- Много у вас бывает посетителей? – с набитым ртом спросила старушка и взглянула на скрипящую под лёгкими порывами ветра деревянную вывеску, свисающую с террасы на крепких металлических цепях.
- Когда как, - ответил мальчишка. – В основном, заезжают солдаты Королевской армии и путники, желающие подкрепиться в дороге.
- Вот как, - кивнула головой старушка и опёрлась подбородком о затейливо изогнутую ручку трости. – Много же тебе приходится от них выслушивать!
- Это точно, - засмеялся Феликс и мечтательно взглянул на осеннее чистое небо с медленно плывущими облаками в виде рваных белых перьев. – Иногда странники рассказывают о дальних краях и неизведанных землях…ах, вот бы побывать там! Но, как правило, они только едят и собирают сплетни со всего измерения, - мрачно добавил мальчишка и сунул в рот целое печенье.
- И что же случилось в мире за последнее время? – полюбопытствовала старушка и прикрыла глаза, пригревшись под тёплым полуденным солнцем. – Когда бесцельно бродишь по миру, как-то забываешь обо всём на свете…
- О, так Вы не знаете?! – оживился Феликс, и, отставив в сторону мешок с выпечкой, полез в карман своих широченных брюк. Спустя мгновение он выудил оттуда сложенную вчетверо газету, выпускаемую каждую неделю в типографии при Королевском дворе. – Об этом говорят уже несколько месяцев!
- Так, так, и что это? – оживилась старушка и придвинулась ближе к мальчишке.
- В магическое измерение вернулась наследная принцесса клана Госсамер! Она в одиночку расправилась со сбежавшим из Чёрного острога чёрным магом! А ещё на днях на южной границе произошёл песчаный ураган, и все болтают о каком-то злодее, восставшем в пустыне! Именно поэтому в последнее время мимо нас проезжает так много солдат. Но я уверен, - воскликнул Феликс и восторженно посмотрел на газету. – Госпожа Госсамер порвёт и этого негодяя, а также всех, кто встанет на её пути! Смотрите, вот она! – мальчишка с восхищением передал газету своей собеседнице. – Когда я подрасту, то очень хочу быть таким же сильным, как и она!
Старушка бережно приняла из рук восторженного Фела помятую газету. С чёрно-белой фотографии на неё исподлобья смотрела худощавая девушка в парадной форме Королевской армии и, сложив руки на груди, упрямо сжимала губы без тени улыбки на красивом лице. Широко расставленные серые глаза, длинные белокурые волосы, зачёсанные в высокий хвост на голове, диковатый взгляд воина благородного клана воинов-магов. Старушка улыбнулась и, свернув потемневшую на сгибах газету, вернула её мальчишке.
- Хороша наследница, - проговорила она и, приложив ладонь к глазам, посмотрела на дорогу. – О, кажется, сюда движется общественная повозка, которая следует в Варну. У тебя не найдётся пары серебряных монет для бедной старушки? А то придётся идти домой на своих двух…
- Да, конечно, - Феликс соскочил со скамьи и, пошарив в обоих карманах брюк, извлёк на свет горсть мелочи, среди медного однообразия которой блестели три серебряные монеты и одна золотая.
Тонкими пальцами, так не похожими на пальцы всю жизнь тяжело трудящейся старой женщины, она выудила два серебряника и склонила голову перед мальчишкой, который засовывал свои сбережения и газету обратно в карман.
- Благодарю тебя, юноша, - проговорила пожилая женщина в цветастом платке и величественным жестом остановила проезжающую мимо придорожного кафе повозку, запряжённую тремя вороными лошадьми, которая служила в магическом измерении общественным транспортом. – Ты был очень добр к незнакомой старухе. Придёт время – я тебя отблагодарю…
- Да что Вы, не стоит! – махнул рукой Феликс и помог старушке забраться вверх по железному выступу и закрыть шаткую дверцу кареты. Спохватившись, он протянул ей полотняный мешочек с оставшимся печеньем. – Путь до Варны неблизкий, возьмите это с собой!
Старушка благодарно кивнула и, спрятав за пазуху угощение, скомандовала вознице, не по-старушечьи выпрямив спину:
- Вперёд!
Карета тронулась с места и спустя несколько минут окутанная облаком густой пыли скрылась за поворотом, где начиналась широкая ровная дорога, ведущая в столицу магического измерения. Феликс вздохнул и, повернувшись к «Алиону», заметил трость с затейливо изогнутой ручкой, которую незнакомая старушка оставила возле деревянной скамьи у входа в кафе. Он растеряно посмотрел на дорогу, на которой оседала пыль от лошадиных копыт и колёс кареты. Поздно догонять повозку Королевского двора, запряжённую лучшими вороными конями в магическом измерении.
В кухне забегаловки со стуком отворились створки окна, и оттуда в облаках ароматного пара высунулось багровое лицо хозяина, занятого приготовлением обеда.
- Феликс Орман! – заорал он и махнул огромной ручищей в сторону дороги. – Где тебя черти носят?! Перерыв давно прошёл! Смотри, скоро у нас будут гости!
- Иду! – крикнул в ответ мальчишка и, подхватив трость забывчивой незнакомки, ловко вбежал по высоким ступеням деревянного крыльца придорожного кафе «Алион», куда заезжают перекусить и отдохнуть чудаки со всех уголков магического измерения.
15 октября 2013 год, столица магического измерения Варна
Трясущаяся скрипучая карета Королевского двора подъехала к Главным вратам столицы, когда время перевалило за три часа пополудни, и возница, остановив лошадей зычным криком, спрыгнул на землю и подошёл к страже, чтобы получить разрешение на въезд в Варну. Два молодых воина в сверкающих доспехах и алых плащах с недоверием допросили возницу и с помощью заклинаний проверили его свитки, подтверждающие его личность и цель прибытия в город.
- Что везёшь? – спросил один из них и с подозрением обошёл карету, попутно ударив сапогом ось заднего колеса.
- Одну достопочтенную старушку, господин стражник, - слегка поклонился возница и взмок под своей синей униформой. В связи с тем, что в измерении участились случаи нападения котов-оборотней, проверки на въезде в Варну стали до того долгими и дотошными, что он каждый раз боялся попасть на виселицу, если вдруг не сможет доказать, что он обычный перевозчик, а не наёмный убийца.
Один из стражников с неохотой вернул документы вознице и взмахом руки отворил высокие Главные врата Королевской столицы. Карета загрохотала по мощёным серым камнем улочкам Варны, ловко лавируя между толпами горожан и огибая небольшие, будто пряничные домики под красными черепичными крышами. Волнующийся возница замечал на каждом углу города воинов Королевской армии в полном обмундировании и всем своим видом пытался не вызвать у них ненужных подозрений.
Запряжённая тремя вороными лошадьми карета остановилась на Центральной площади: уставшие во время длительного пути животные трясли головами и негромко ржали. Возница вздохнул, и собрался было спрыгнуть на землю и открыть дверцу повозки, как по его разгорячённой щеке скользнуло что-то холодное и прохладной каплей стекло за воротник. Мужчина непонимающе поднял голову и увидел, как в сероватом осеннем небе кружат крупные хлопья белого снега. Первого снега в этом непростом году.
Люди на улицах Королевской столицы заволновались, зашумели и останавливались на месте, с изумлением рассматривая на рукавах пальто и мантий ажурные произведения холодного неба, и улыбались им как какому-то чуду, на несколько мгновений позабыв о том, что сами являются колдунами и ведьмами, способными на более внушительное чудо, чем обыкновенный снег.
Засмотревшись на снежное чудо, возница вспомнил о пассажирке в карете и торопливо спрыгнул на землю.
- Эй, бабуля, мы приехали!
Он открыл дребезжащую дверцу кареты, намереваясь помочь старушке выйти наружу, но, заглянув внутрь, отбежал от неё на несколько шагов и рухнул на колени. Вытаращив от удивления и радости глаза, возница увидел, как из общественной кареты Королевского двора выходит, придерживая кончиками пальцев длинный подол тяжёлого, расшитого драгоценными камнями платья женщина. Она ступила на площадь перед дворцом и каблуками туфель с серебряными пряжками стукнула о мощёную серым камнем землю. В ту же секунду под ногами преобразившейся старушки появилось алое полотно ковра с крупными изображениями печатей всех кланов магического измерения. Ковёр медленно пополз прямиком к Главному входу в Королевский дворец.
- Не может этого быть, - прошептал потрясённый возница, не в силах подняться с земли. – Я не верю своим глазам…она вернулась?!
Радующиеся внезапно выпавшему первому снегу жители Варны не сразу заметили приезд важной особы, пока над площадью столицы не разнёсся душераздирающий крик:
- Королева вернулась! Слава Королевскому двору!
Взвившиеся в небеса радостные вопли едва не оглушили весь город: колдуны и ведьмы бурной рекой стекались на Центральную площадь и с двух сторон обступали ползущий по земле алый сполох ковра, устилающий путь коронованной особе под густо падающим с неба снегом. Будто сама природа радовалась возвращению Королевы домой.
Она медленно ступала вдоль ликующей толпы своих верных подданных и, приветливо улыбаясь, махала им свободной правой рукой: в другой руке она держала наполовину пустой полотняный мешочек со сдобным печеньем. Её русые с проседью волосы были привычно уложены вокруг золотой сверкающей короны, украшенной драгоценными камнями. В центре этого внушающего трепет украшения гордо алел большой рубин, справа синими лучами сверкал овал сапфира, слева спокойной зеленью светился изумруд – любимый камень королевской семьи. Расклешённые рукава парадного платья были расшиты белоснежным кружевом, в котором переплетались между собой жемчужные нити. На шее немолодой коронованной особы красовался крупный золотой медальон, пальцы украшали многочисленные золотые перстни и кольца.
Под восторженные крики и плач подданных Королева подошла к стоящему на коленях вознице и кончиком указательного пальца поддев его подбородок, заставила поднять голову вверх. Он с благоговейным ужасом смотрел в её прищуренные голубые глаза, обрамлённые мелкой сеточкой старческих морщин, и не знал, как ему поступить, чтобы не рассердить Её Величество – ведь он вёз её как обычную старушку без должного внимания и почестей!
- Спасибо, что подвёз, - сказала она и сунула ему в потную ладонь две серебряные монеты со своим же изображением в профиль – деньги, что она взяла взаймы у мальчика из придорожного кафе «Алион». – Спасибо!
- Для меня это великая честь, Ваше Величество, - прошептал мужчина и прикоснулся губами к унизанным перстнями пальцам Королевы.
- Ваше Величество? – переспросила она. – Не «бабуля»?
- Прошу прощения! – побледнел возница и ударился лбом о мощёную серым камнем землю.
- Не тушуйся, - успокоила его немолодая правительница и двинулась дальше по алой ковровой дорожке, которая уже добралась до Главного входа во дворец. На его высокое мраморное крыльцо высыпало несметное количество воинов Королевской армии – они быстро построились в отряды и одновременно отдали честь вернувшейся коронованной особе.
