- Он самый! – прогрохотал Абнор и приглашающим жестом указал на возвышающийся стол в самом начале площади. – Прошу, присаживайтесь!
- Благодарю, - слегка наклонила голову Агата и направилась к своему месту. Марк двинулся следом. – Только вот к чему такая шумиха из-за нашего приезда?
- Потому что наследница клана Госсамер – наша надежда на счастливое будущее, - с благоговением произнёс Абнор и в два прыжка очутился во главе стола.
Он помог Агате присесть, галантно выдвинув грубо сколоченный деревянный стул, махнул рукой на соседнее место, пригласив туда Марка и, схватив огромный кубок с зеленоватым вином из кактуса, рявкнул на всю площадь, привлекая к себе внимание горожан:
- Всем тихо!!!
Жители Бероуна торопливо рассаживались по своим местам за длинными столами, опасливо поглядывая на своего загорелого наместника, который возвышался над столом грозной горой мышц. Со своего почётного места Агата видела желтоватые, с серым оттенком лица горожан с высокими скулами и потрескавшимися губами. Благодаря магическому барьеру, который смягчил жестокие лучи красного солнца, они смогли снять свои платки, открыв миру исхудавшие лица с сияющими глазами. Куда бы ни посмотрела гостья из Варны, она видела обращённые в её сторону горящие какой-то отчаянной надеждой взгляды.
«Что они от меня ждут?!».
- …наследие славного клана воинов-магов…и всего магического измерения…
Агате стало неуютно, и она перевела взгляд на свои руки, сложенные на коленях. Их било мелкой дрожью. Девушка обхватила себя за талию и судорожно перевела дыхание. Дрожь прекратилась.
«Да что здесь творится?!».
- …дружба городов и народов…
Слушая вполуха торжественную речь наместника, Агата скосила глаза в правую сторону. Марк сидел на покосившемся стуле, вытянувшись, как струнка, и с любопытством осматривал местную публику, вгоняя в краску горожан своими кошачьими ужимками и милейшей улыбкой. В честь праздника Агата уговорила его надеть коричневую замшевую рубашку со шнуровкой на груди, укороченные брюки из чёрного вельвета и подтяжки, так как во время поездки на юг кот сильно похудел, и вся одежда из его гардероба была ему велика. Изящный профиль оборотня из клана Магнус не выражал беспокойства, но Агата подозревала, что под его внешней спокойной оболочкой бурлила огненная лава различных чувств и эмоций, которые кот так не любил выражать на людях. Марк поймал обеспокоенный взгляд хозяйки и, хитро сощурив глаза, улыбнулся.
- Вы тоже это чувствуете, миледи? – шепнул мальчишка.
- О чём это ты? – недовольно отозвалась Агата.
- Страх, - еле шевеля губами, произнёс Марк. – Совсем как тогда, миледи…
- …когда за нами гнался Даркест, - мрачно закончила предложение девушка и крепче обхватила себя руками. – Но я же его убила собственными руками, Марк! В чём дело?!
- Я верю Вам, миледи, - взмахнул тонкими ручками кот-оборотень и, понизив голос, добавил. – Но также я верю своим чувствам: за нами следят уже длительное время, пока мы здесь находимся, моя дорогая миледи.
- …этот знаменательный день войдёт в историю всей южной границы магического измерения и её главного города Бероун! Ура! – закончил свою пламенную речь наместник Абнор и залпом выпил из кубка всё вино.
Подхваченные общим настроением единства и радости, горожане повскакивали со своих мест и после троекратного громогласного «Ура!» опрокинули в себя глиняные стаканы с зеленоватым содержимым. Сдержанно улыбаясь, Агата из вежливости пригубила кактусовое вино и отставила кубок в сторону. Столь популярный у южан спиртной напиток отдавал какими-то лекарственными растениями и был горек, как хина. Марк же пил верблюжье молоко и довольно щурил глазки. Агата бегло окинула взглядом большие глиняные миски с местной едой, не решаясь взять что-либо из этого странного разнообразия продуктов.
- Угощайся, Агата!
Большой ложкой с зубчатыми краями Абнор положил в пустую тарелку гостьи большую гору жареного мяса, щедро сдобренного красным, остро пахнущим соусом. Всмотревшись в угощение, девушка увидела в нём чьи-то когтистые лапки и отодвинула от себя тарелку, когда наместник отвернулся в другую сторону.
- Кошмар, что это? – нервно сглотнув, прошипела Агата и всеми силами постаралась подавить тошноту в сжимающемся от голода желудке.
- Это пустынная ящерица, миледи, - мурлыкнул кот-оборотень, обгладывая мясную косточку. – Очень вкусно, попробуйте!
- Я верю тебе на слово, - заверила кота Агата, с подозрением глядя на вавилонскую башню из еды в его тарелке. – По-моему, тебе что угодно покажется вкусным, котик.
- Тот, кто когда-то голодал, будет рад и благодарен любой пище, миледи, - ответил Марк и засунул в рот что-то желеобразное зелёного цвета, что лежало на продолговатом блюде, нарезанное аккуратными кубиками.
Агата хотела было возразить всеядному коту, что лучше умереть с голода, чем питаться всякой дрянью типа ящериц, но вовремя вспомнила середину девяностых годов прошлого столетия, когда ей пришлось поменять просторные покои замка на тесную однокомнатную квартиру в Н-ске. Тогда она не могла вспомнить свою жизнь в родовом поместье до пяти лет вследствие заклятия Аркелла, но пустые полки в магазинах внешнего мира она запомнила надолго. Правда, ящериц они с бабушкой не ели, но вкус дешёвой лапши с химическим привкусом курицы в то время Агата считала деликатесом. Но не признаваться же в этом коту?!
- Кстати, откуда ты так хорошо осведомлён о местной кухне? – осенило вдруг девушку.
- Я раньше жил в подобном городе, миледи, - с набитым ртом ответил Марк, вновь вгрызаясь в ножку жареного пресмыкающегося.
Агата вертела в руке кубок с кактусовым вином, слушала громогласные тосты наместника, редкие взрывы смеха горожан за столами, тихие звуки незнакомых ей музыкальных инструментов, приглушённый вой песчаного ветра за синеватым магическим барьером. Буря в пустыне разыгралась не на шутку, и девушка замечала обеспокоенные лица бероунцев, бледные под их внушительно тёмным загаром. И вновь знакомое чувство тревоги, погони и страха завладело её сознанием, разогнав кровь по всему жилистому телу, подкрасив щёки лёгким румянцем. Агата всей кожей чувствовала опасность, исходящую со стороны бескрайней пустыни и инстинктивно схватилась за рукоять рубинового меча в ножнах, уже не ощущая в руках предательскую дрожь.
«Кто бы ты ни был, я убью тебя», - выдохнула гостья из королевской столицы и храбро засунула в рот поджаренную ножку пустынной ящерицы.
13 октября 2013 год, столица магического измерения Варна
Башенные часы на главной площади Варны перед Королевским двором вдумчиво пробили девять часов вечера. Их неторопливые гулкие удары загоняли в небольшие уютные дома подданных Её Величества, загулявшихся в этот тёплый октябрьский вечер и позабывших про комендантский час, действующий со дня основания столицы магического измерения. Патрулирующие город стражники Королевской армии покрикивали на непослушных детей, не желающих уходить с улицы, и слегка шлёпали их ниже спины тупой стороной алебарды, отправляя домой. Заливающиеся звонким смехом маленькие горожане постепенно скрывались за резными воротами своих домов, где их ждали волнующиеся родители, горячий ужин и сказка перед сном в тёплой кровати. А назавтра их ждали занятия в Магической Академии, а после – выполнение домашнего задания по перевоплощению и длительные прогулки по узким мощёным улочкам Варны, где каждый закуток пропитан историческими событиями давних лет и недавнего времени. Небольшими группками собираясь на прогулку, дети с восторгом вспоминали войну с вырвавшимся на свободу чёрным магом, немаловажную роль в которой сыграла Агата Госсамер, наследная принцесса благородного и старинного клана воинов-магов. Маленькие девочки Варны, у кого с рождения были каштановые и рыжие волосы, с помощью подручных магических средств меняли свой природный цвет волос на белокурый. А также завязывали их на затылке с помощью кожаных ремней. Ветви деревьев превращались в рубиновые мечи Королевской армии, домашние коты серого цвета – в котов-оборотней из клана Магнус. Доходило до того, что дети утраивали на улицах города драки, разделившись на два враждующих лагеря – Королевскую армию и отряды восставшей нежити. В ход шли выученные в Академии заклинания, с помощью которых можно было сбить противника с ног, временно лишить его возможности видеть, слышать или осязать. Помешательство на вернувшейся племяннице Главнокомандующего затронуло и взрослую часть населения Варны: девушки шили себе одежды, напоминающие костюм Агаты в день столкновения с чёрным магом, мужчины бурно обсуждали подходящие кандидатуры на роль супруга наследницы клана Госсамер и втайне мечтали оказаться на его месте, осознавая при этом, что такого никогда не случится. В отдалённые поселения магического измерения слава об Агате доходила в таком искажённом виде, что ничего не подозревающую девушку считали едва ли не мессией, сошедшим на их земли ради поддержания на них спокойствия и мира.
Часы неторопливо завершили отсчёт времени, когда Аркелл Госсамер отворил двери в свои покои в одной из башен Королевского замка и устало опустился на деревянный сундук у входа в комнату, на ходу расстёгивая алый плащ и форменную чёрную куртку с нашивкой на правом плече. В полумраке покоев Главнокомандующего можно было разглядеть очертания широкой кровати с алым балдахином, письменный стол с кипами исписанных свитков и карт и огромное венецианское окно с плотно задёрнутыми портьерами тёмного цвета. Аркелл взмахом руки зажёг семь масляных ламп в чёрных абажурах и даже глазом не моргнул, увидев в полуметре от своего лица подол чёрного длинного платья и белые руки, смиренно сложенные на нём. Воин поднял голову и столкнулся с ничего не выражающим мутным взглядом тёмных глаз, обрамлённых густыми чёрными ресницами. Бледное, будто осыпанное мукой лицо скривилось в гримасе безумной радости при виде Главнокомандующего Королевской армии, а по совместительству – возлюбленного мёртвой и нечестиво воскрешённой ведьмы.
- Добро пожаловать домой, - прошелестела Мадлена и изящно поклонилась, сжав кончиками пальцев подол длинного платья с глухим воротом.
Аркелл молча притянул к себе ведьму и прижал к себе, зарывшись в её распущенные густые волосы, что гладкой тёмной волной спускались по её спине.
- Устал? – поинтересовалась Мадлена тусклым голосом, вдыхая аромат живого человеческого тела и закрывая свои мёртвые глаза.
- Немного, - ответил Аркелл, поглаживая спину подруги-нежити. – Пойдёт.
- Твои мысли заняты беспокойством о твоей дорогой племяннице, - прошептала Мадлена, холодными руками обвивая шею воина. – Ты жалеешь о том, что отправил её с визитом на юг? Право, тебе не стоит об этом волноваться.
- Если бы я её не отослал, нам пришлось бы туго, - в голосе Аркелла зазвучали привычные нотки раздражения, и он, отстранив от себя ведьму, вытащил из внутреннего кармана куртки свиток, скреплённый синей печатью с изображением скрещённых между собой щита и меча.
Мадлена стала на ноги, развернула свиток и немигающим взглядом уставилась в пергамент, исписанный мелким забористым почерком Алистера Гераридея. Она усмехнулась и, дунув на официальную бумагу, сожгла её в чёрном пламени мёртвого огня.
- Вот как, - пропела она, вновь смиренно сложив руки на животе. – И кто же настучал на нашу дорогую Агату? Случаем, не старик Кришталь по просьбе своей бездарной дочурки?
- Он самый, - помрачнел Аркелл и, вскочив с сундука, нервно заходил по комнате, сжимая и разжимая кулаки. – Агата не стала бы вмешиваться в эти междоусобные войны среди кланов, она выше этого! Кришталь давно точит на меня зуб и хочет очернить перед всем магическим измерением…и ещё впутал в это Агату!
- Я могу помочь тебе, - прошелестела Мадлена, словно тень неслышно двигаясь за воином. – Отдай приказ, и спустя сутки от рода Кришталь никого не останется, вплоть до его ручной карликовой собаки…
- С ума сошла! – вскричал Аркелл, до которого не сразу дошло жестокое предложение чёрной ведьмы. Он в ярости поднял руки вверх и опустил их на письменный стол. От резкого удара задрожали стены, и покачнулись напольные часы с маятником, издав протяжное «Бууум».
- Ваше право, господин Главнокомандующий, - правая часть страшного лица Мадлены скривилась в ехидной усмешке. – Но, если Вы воспользуетесь моей незаменимой помощью, Вы сможете избежать множество проблем, не так ли?
- Я так не смогу, - успокоившись, Аркелл устало потёр виски костяшками больших пальцев и опустился на кровать с алым балдахином. – Это бесчеловечно даже для нашего прогнившего магического мира.
- Я так и знала, - лицо чёрной ведьмы приняло обычное скучающее выражение. Она бесшумно подошла к воину и, бережно взяв в руки его крупную голову, заглянула в его серые, широко расставленные глаза. – Я так и знала, мой дорогой Аркелл, что ты не станешь искать лёгких путей. Но я буду на твоей стороне на любом из них, запомни это.
- Благодарю тебя, Мадлена, - выдохнул воин и вздрогнул, когда холодные губы нежити прикоснулись к его твёрдым губам, одарив запахом ветхого заплесневелого подвала с протекающим и почти разложившимся потолком.
13 октября 2013 год, внешний мир, Н-ск
После двенадцатичасового рабочего дня в супермаркете «Долина» Иван Громыкин снял с себя красно-синюю униформу магазина и аккуратно сложил её в свой шкафчик с металлической дверцей. Бросив беглый взгляд в грязное, во весь рост зеркало в подсобной комнате для персонала, он поспешно отвернулся. Он ненавидел своё худое, бледное тело с сутулой спиной и выпирающими ключицами с раннего детства, когда в детском саду и школе окружающие дети стали замечать и высмеивать все его недостатки. Воспитанный пожилыми родителями-учёными и не по годам умственно развитый мальчик растерялся и не знал, как ему защититься от нападок других людей, и поэтому позволил им растоптать свою самооценку в пыль. Он замкнулся в себе и увлёкся сбором антиквариата, который в своё время собирал его ныне покойный отец-историк. Мать покинула этот мир вслед за главой семейства с разницей в полтора года, не успев побывать на выпускном школьном вечере единственного сына. Благодаря отличным знаниям и хорошим оценкам в аттестате, Громыкин поступил в Н-ский университет. По вечерам он подрабатывал, клепая статьи и заметки в небольшие газеты города. Ни в студенческую группу, ни в рабочий коллектив после учёбы в университете он так и не влился, вызывая усмешку не только у сильных и красивых мира сего, но и у таких замкнутых неудачников, как и он сам.
Из тех, кто издевался над ним всю жизнь с самого раннего детства, был и тип таких людей, как Лоран Ковски. Интересно, что при встрече этот странный нотариус первым протянул ему руку для приветствия и разговаривал с ним, как с равным. Что же ему на самом деле от него нужно?!
- Наверняка ему нужно, чтобы я его вывел на Агату Кобраль, - подытожил Иван, надевая пальто и пальцами зачёсывая жирноватые тёмные волосы на макушку. – Больше ему ничего от меня и не нужно.
«Не нужно, не нужно, не нужно…».
Неизвестный шипящий голос раздался в голове Громыкина, и он пулей вылетел из пустой и зловеще тихой подсобки, опасаясь утреннего приступа неконтролируемой агрессии. Оказавшись на парковке у супермаркета, он судорожно вдохнул прохладный октябрьский воздух и наклонился вниз, опираясь кулаками о колени и выравнивая сбившееся дыхание.
- Благодарю, - слегка наклонила голову Агата и направилась к своему месту. Марк двинулся следом. – Только вот к чему такая шумиха из-за нашего приезда?
- Потому что наследница клана Госсамер – наша надежда на счастливое будущее, - с благоговением произнёс Абнор и в два прыжка очутился во главе стола.
Он помог Агате присесть, галантно выдвинув грубо сколоченный деревянный стул, махнул рукой на соседнее место, пригласив туда Марка и, схватив огромный кубок с зеленоватым вином из кактуса, рявкнул на всю площадь, привлекая к себе внимание горожан:
- Всем тихо!!!
Жители Бероуна торопливо рассаживались по своим местам за длинными столами, опасливо поглядывая на своего загорелого наместника, который возвышался над столом грозной горой мышц. Со своего почётного места Агата видела желтоватые, с серым оттенком лица горожан с высокими скулами и потрескавшимися губами. Благодаря магическому барьеру, который смягчил жестокие лучи красного солнца, они смогли снять свои платки, открыв миру исхудавшие лица с сияющими глазами. Куда бы ни посмотрела гостья из Варны, она видела обращённые в её сторону горящие какой-то отчаянной надеждой взгляды.
«Что они от меня ждут?!».
- …наследие славного клана воинов-магов…и всего магического измерения…
Агате стало неуютно, и она перевела взгляд на свои руки, сложенные на коленях. Их било мелкой дрожью. Девушка обхватила себя за талию и судорожно перевела дыхание. Дрожь прекратилась.
«Да что здесь творится?!».
- …дружба городов и народов…
Слушая вполуха торжественную речь наместника, Агата скосила глаза в правую сторону. Марк сидел на покосившемся стуле, вытянувшись, как струнка, и с любопытством осматривал местную публику, вгоняя в краску горожан своими кошачьими ужимками и милейшей улыбкой. В честь праздника Агата уговорила его надеть коричневую замшевую рубашку со шнуровкой на груди, укороченные брюки из чёрного вельвета и подтяжки, так как во время поездки на юг кот сильно похудел, и вся одежда из его гардероба была ему велика. Изящный профиль оборотня из клана Магнус не выражал беспокойства, но Агата подозревала, что под его внешней спокойной оболочкой бурлила огненная лава различных чувств и эмоций, которые кот так не любил выражать на людях. Марк поймал обеспокоенный взгляд хозяйки и, хитро сощурив глаза, улыбнулся.
- Вы тоже это чувствуете, миледи? – шепнул мальчишка.
- О чём это ты? – недовольно отозвалась Агата.
- Страх, - еле шевеля губами, произнёс Марк. – Совсем как тогда, миледи…
- …когда за нами гнался Даркест, - мрачно закончила предложение девушка и крепче обхватила себя руками. – Но я же его убила собственными руками, Марк! В чём дело?!
- Я верю Вам, миледи, - взмахнул тонкими ручками кот-оборотень и, понизив голос, добавил. – Но также я верю своим чувствам: за нами следят уже длительное время, пока мы здесь находимся, моя дорогая миледи.
- …этот знаменательный день войдёт в историю всей южной границы магического измерения и её главного города Бероун! Ура! – закончил свою пламенную речь наместник Абнор и залпом выпил из кубка всё вино.
Подхваченные общим настроением единства и радости, горожане повскакивали со своих мест и после троекратного громогласного «Ура!» опрокинули в себя глиняные стаканы с зеленоватым содержимым. Сдержанно улыбаясь, Агата из вежливости пригубила кактусовое вино и отставила кубок в сторону. Столь популярный у южан спиртной напиток отдавал какими-то лекарственными растениями и был горек, как хина. Марк же пил верблюжье молоко и довольно щурил глазки. Агата бегло окинула взглядом большие глиняные миски с местной едой, не решаясь взять что-либо из этого странного разнообразия продуктов.
- Угощайся, Агата!
Большой ложкой с зубчатыми краями Абнор положил в пустую тарелку гостьи большую гору жареного мяса, щедро сдобренного красным, остро пахнущим соусом. Всмотревшись в угощение, девушка увидела в нём чьи-то когтистые лапки и отодвинула от себя тарелку, когда наместник отвернулся в другую сторону.
- Кошмар, что это? – нервно сглотнув, прошипела Агата и всеми силами постаралась подавить тошноту в сжимающемся от голода желудке.
- Это пустынная ящерица, миледи, - мурлыкнул кот-оборотень, обгладывая мясную косточку. – Очень вкусно, попробуйте!
- Я верю тебе на слово, - заверила кота Агата, с подозрением глядя на вавилонскую башню из еды в его тарелке. – По-моему, тебе что угодно покажется вкусным, котик.
- Тот, кто когда-то голодал, будет рад и благодарен любой пище, миледи, - ответил Марк и засунул в рот что-то желеобразное зелёного цвета, что лежало на продолговатом блюде, нарезанное аккуратными кубиками.
Агата хотела было возразить всеядному коту, что лучше умереть с голода, чем питаться всякой дрянью типа ящериц, но вовремя вспомнила середину девяностых годов прошлого столетия, когда ей пришлось поменять просторные покои замка на тесную однокомнатную квартиру в Н-ске. Тогда она не могла вспомнить свою жизнь в родовом поместье до пяти лет вследствие заклятия Аркелла, но пустые полки в магазинах внешнего мира она запомнила надолго. Правда, ящериц они с бабушкой не ели, но вкус дешёвой лапши с химическим привкусом курицы в то время Агата считала деликатесом. Но не признаваться же в этом коту?!
- Кстати, откуда ты так хорошо осведомлён о местной кухне? – осенило вдруг девушку.
- Я раньше жил в подобном городе, миледи, - с набитым ртом ответил Марк, вновь вгрызаясь в ножку жареного пресмыкающегося.
Агата вертела в руке кубок с кактусовым вином, слушала громогласные тосты наместника, редкие взрывы смеха горожан за столами, тихие звуки незнакомых ей музыкальных инструментов, приглушённый вой песчаного ветра за синеватым магическим барьером. Буря в пустыне разыгралась не на шутку, и девушка замечала обеспокоенные лица бероунцев, бледные под их внушительно тёмным загаром. И вновь знакомое чувство тревоги, погони и страха завладело её сознанием, разогнав кровь по всему жилистому телу, подкрасив щёки лёгким румянцем. Агата всей кожей чувствовала опасность, исходящую со стороны бескрайней пустыни и инстинктивно схватилась за рукоять рубинового меча в ножнах, уже не ощущая в руках предательскую дрожь.
«Кто бы ты ни был, я убью тебя», - выдохнула гостья из королевской столицы и храбро засунула в рот поджаренную ножку пустынной ящерицы.
13 октября 2013 год, столица магического измерения Варна
Башенные часы на главной площади Варны перед Королевским двором вдумчиво пробили девять часов вечера. Их неторопливые гулкие удары загоняли в небольшие уютные дома подданных Её Величества, загулявшихся в этот тёплый октябрьский вечер и позабывших про комендантский час, действующий со дня основания столицы магического измерения. Патрулирующие город стражники Королевской армии покрикивали на непослушных детей, не желающих уходить с улицы, и слегка шлёпали их ниже спины тупой стороной алебарды, отправляя домой. Заливающиеся звонким смехом маленькие горожане постепенно скрывались за резными воротами своих домов, где их ждали волнующиеся родители, горячий ужин и сказка перед сном в тёплой кровати. А назавтра их ждали занятия в Магической Академии, а после – выполнение домашнего задания по перевоплощению и длительные прогулки по узким мощёным улочкам Варны, где каждый закуток пропитан историческими событиями давних лет и недавнего времени. Небольшими группками собираясь на прогулку, дети с восторгом вспоминали войну с вырвавшимся на свободу чёрным магом, немаловажную роль в которой сыграла Агата Госсамер, наследная принцесса благородного и старинного клана воинов-магов. Маленькие девочки Варны, у кого с рождения были каштановые и рыжие волосы, с помощью подручных магических средств меняли свой природный цвет волос на белокурый. А также завязывали их на затылке с помощью кожаных ремней. Ветви деревьев превращались в рубиновые мечи Королевской армии, домашние коты серого цвета – в котов-оборотней из клана Магнус. Доходило до того, что дети утраивали на улицах города драки, разделившись на два враждующих лагеря – Королевскую армию и отряды восставшей нежити. В ход шли выученные в Академии заклинания, с помощью которых можно было сбить противника с ног, временно лишить его возможности видеть, слышать или осязать. Помешательство на вернувшейся племяннице Главнокомандующего затронуло и взрослую часть населения Варны: девушки шили себе одежды, напоминающие костюм Агаты в день столкновения с чёрным магом, мужчины бурно обсуждали подходящие кандидатуры на роль супруга наследницы клана Госсамер и втайне мечтали оказаться на его месте, осознавая при этом, что такого никогда не случится. В отдалённые поселения магического измерения слава об Агате доходила в таком искажённом виде, что ничего не подозревающую девушку считали едва ли не мессией, сошедшим на их земли ради поддержания на них спокойствия и мира.
Часы неторопливо завершили отсчёт времени, когда Аркелл Госсамер отворил двери в свои покои в одной из башен Королевского замка и устало опустился на деревянный сундук у входа в комнату, на ходу расстёгивая алый плащ и форменную чёрную куртку с нашивкой на правом плече. В полумраке покоев Главнокомандующего можно было разглядеть очертания широкой кровати с алым балдахином, письменный стол с кипами исписанных свитков и карт и огромное венецианское окно с плотно задёрнутыми портьерами тёмного цвета. Аркелл взмахом руки зажёг семь масляных ламп в чёрных абажурах и даже глазом не моргнул, увидев в полуметре от своего лица подол чёрного длинного платья и белые руки, смиренно сложенные на нём. Воин поднял голову и столкнулся с ничего не выражающим мутным взглядом тёмных глаз, обрамлённых густыми чёрными ресницами. Бледное, будто осыпанное мукой лицо скривилось в гримасе безумной радости при виде Главнокомандующего Королевской армии, а по совместительству – возлюбленного мёртвой и нечестиво воскрешённой ведьмы.
- Добро пожаловать домой, - прошелестела Мадлена и изящно поклонилась, сжав кончиками пальцев подол длинного платья с глухим воротом.
Аркелл молча притянул к себе ведьму и прижал к себе, зарывшись в её распущенные густые волосы, что гладкой тёмной волной спускались по её спине.
- Устал? – поинтересовалась Мадлена тусклым голосом, вдыхая аромат живого человеческого тела и закрывая свои мёртвые глаза.
- Немного, - ответил Аркелл, поглаживая спину подруги-нежити. – Пойдёт.
- Твои мысли заняты беспокойством о твоей дорогой племяннице, - прошептала Мадлена, холодными руками обвивая шею воина. – Ты жалеешь о том, что отправил её с визитом на юг? Право, тебе не стоит об этом волноваться.
- Если бы я её не отослал, нам пришлось бы туго, - в голосе Аркелла зазвучали привычные нотки раздражения, и он, отстранив от себя ведьму, вытащил из внутреннего кармана куртки свиток, скреплённый синей печатью с изображением скрещённых между собой щита и меча.
Мадлена стала на ноги, развернула свиток и немигающим взглядом уставилась в пергамент, исписанный мелким забористым почерком Алистера Гераридея. Она усмехнулась и, дунув на официальную бумагу, сожгла её в чёрном пламени мёртвого огня.
- Вот как, - пропела она, вновь смиренно сложив руки на животе. – И кто же настучал на нашу дорогую Агату? Случаем, не старик Кришталь по просьбе своей бездарной дочурки?
- Он самый, - помрачнел Аркелл и, вскочив с сундука, нервно заходил по комнате, сжимая и разжимая кулаки. – Агата не стала бы вмешиваться в эти междоусобные войны среди кланов, она выше этого! Кришталь давно точит на меня зуб и хочет очернить перед всем магическим измерением…и ещё впутал в это Агату!
- Я могу помочь тебе, - прошелестела Мадлена, словно тень неслышно двигаясь за воином. – Отдай приказ, и спустя сутки от рода Кришталь никого не останется, вплоть до его ручной карликовой собаки…
- С ума сошла! – вскричал Аркелл, до которого не сразу дошло жестокое предложение чёрной ведьмы. Он в ярости поднял руки вверх и опустил их на письменный стол. От резкого удара задрожали стены, и покачнулись напольные часы с маятником, издав протяжное «Бууум».
- Ваше право, господин Главнокомандующий, - правая часть страшного лица Мадлены скривилась в ехидной усмешке. – Но, если Вы воспользуетесь моей незаменимой помощью, Вы сможете избежать множество проблем, не так ли?
- Я так не смогу, - успокоившись, Аркелл устало потёр виски костяшками больших пальцев и опустился на кровать с алым балдахином. – Это бесчеловечно даже для нашего прогнившего магического мира.
- Я так и знала, - лицо чёрной ведьмы приняло обычное скучающее выражение. Она бесшумно подошла к воину и, бережно взяв в руки его крупную голову, заглянула в его серые, широко расставленные глаза. – Я так и знала, мой дорогой Аркелл, что ты не станешь искать лёгких путей. Но я буду на твоей стороне на любом из них, запомни это.
- Благодарю тебя, Мадлена, - выдохнул воин и вздрогнул, когда холодные губы нежити прикоснулись к его твёрдым губам, одарив запахом ветхого заплесневелого подвала с протекающим и почти разложившимся потолком.
13 октября 2013 год, внешний мир, Н-ск
После двенадцатичасового рабочего дня в супермаркете «Долина» Иван Громыкин снял с себя красно-синюю униформу магазина и аккуратно сложил её в свой шкафчик с металлической дверцей. Бросив беглый взгляд в грязное, во весь рост зеркало в подсобной комнате для персонала, он поспешно отвернулся. Он ненавидел своё худое, бледное тело с сутулой спиной и выпирающими ключицами с раннего детства, когда в детском саду и школе окружающие дети стали замечать и высмеивать все его недостатки. Воспитанный пожилыми родителями-учёными и не по годам умственно развитый мальчик растерялся и не знал, как ему защититься от нападок других людей, и поэтому позволил им растоптать свою самооценку в пыль. Он замкнулся в себе и увлёкся сбором антиквариата, который в своё время собирал его ныне покойный отец-историк. Мать покинула этот мир вслед за главой семейства с разницей в полтора года, не успев побывать на выпускном школьном вечере единственного сына. Благодаря отличным знаниям и хорошим оценкам в аттестате, Громыкин поступил в Н-ский университет. По вечерам он подрабатывал, клепая статьи и заметки в небольшие газеты города. Ни в студенческую группу, ни в рабочий коллектив после учёбы в университете он так и не влился, вызывая усмешку не только у сильных и красивых мира сего, но и у таких замкнутых неудачников, как и он сам.
Из тех, кто издевался над ним всю жизнь с самого раннего детства, был и тип таких людей, как Лоран Ковски. Интересно, что при встрече этот странный нотариус первым протянул ему руку для приветствия и разговаривал с ним, как с равным. Что же ему на самом деле от него нужно?!
- Наверняка ему нужно, чтобы я его вывел на Агату Кобраль, - подытожил Иван, надевая пальто и пальцами зачёсывая жирноватые тёмные волосы на макушку. – Больше ему ничего от меня и не нужно.
«Не нужно, не нужно, не нужно…».
Неизвестный шипящий голос раздался в голове Громыкина, и он пулей вылетел из пустой и зловеще тихой подсобки, опасаясь утреннего приступа неконтролируемой агрессии. Оказавшись на парковке у супермаркета, он судорожно вдохнул прохладный октябрьский воздух и наклонился вниз, опираясь кулаками о колени и выравнивая сбившееся дыхание.
