Существо заметило за спиной окаменевшего Ивана красивое серьёзное лицо нотариуса, и, сощурившись, вывалило изо рта длинный серый язык с неравномерно нанесённым на нём белым налётом. Иван невольно протянул уродливому созданию дрожащую руку. Оно фыркнуло, и, втянув безобразный язык обратно в рот, показало уродливую лапу с чёрными скрюченными пальцами, на которой темнели когти такой длины, что им могла позавидовать почти любая девушка из мира людей.
- Стоп!
Лоран рывком отдёрнул Ивана от зеркала и двумя пальцами погасил пламя чёрной свечи, которая разгорелась ярче прежнего и плевалась искрами во все стороны. Тяжело дыша, Громыкин вытаращился на своё привычное, но до полусмерти перепуганное лицо в зеркале и, схватившись за голову, вскрикнул:
- Господи, что это?! Кто это?!
- Тёмная сущность, - объяснил Ковски, пряча зеркало и свечу обратно на нижнюю полку буфета. – Выбирает слабых духом людей, заселяется в них и паразитирует, доводя в лучшем случае до безумия...
- Что ему от меня нужно?! – взвизгнул белый, как полотно Громыкин и, спрыгнув с высокого барного стула, начал лихорадочно ощупывать своё тело. – Откуда во мне эта дрянь? За что?!
- Ему нужна твоя душа, - просто ответил Лоран и, вновь облокотившись о барную стойку, отхлебнул тёплый сладкий кофе из своей кружки.
- Что мне теперь делать-то?! – в панике закричал Иван.
- Ну, во-первых, для начала тебе нужно успокоиться, а затем избавиться от этой сущности, - с невозмутимым видом сказал нотариус. – Я помогу тебе в этом.
- Правда? – обрадовался незадачливый журналист, но тут же спохватился и с подозрением уставился на непринуждённо допивающего кофе Лорана. – Ты же простой нотариус, как ты поможешь мне?!
- Скажем, это не моя самая основная деятельность, - рассмеялся Ковски. – А так, хобби. Я смогу помочь тебе только с одним условием.
- С каким? – напрягся Громыкин, который тут же успел посчитать, сколько он сможет выручить от продажи своей антикварной коллекции картин и столовых приборов. – У меня не так много денег…
- О, не стоит об этом волноваться! – воскликнул Лоран и шутливо поднял ладони вверх. – Я избавлю тебя от тёмной сущности, а ты мне поможешь спасти Агату Кобраль.
- Согласен, - тут же отозвался оживившийся Иван и сердечно пожал руку любезно улыбающемуся нотариусу. – Благодарю за заботу!
- Тогда поехали, - Лоран схватил с кухонного стола связку ключей и направился в коридор, на ходу закрыв дверцу навесного шкафа. – Время не ждёт!
- Куда? - растерялся Иван и бросил взгляд на кухонные часы с неслышно передвигающимися стрелками. – Уже десятый час вечера!
- В музей, - последовал ответ. – И ты мне поможешь, товарищ историк.
Громыкин хотел возмутиться, что ночью музей, как правило, закрыт, и у них будут проблемы, если их заметит сторож или сработает охранная сигнализация, но махнул рукой и тоже стал собираться в путь, решив довериться этому странному нотариусу с безупречными манерами и вкусом. Каким-то образом он прознал о его проблемах с головой и тревожными снами, а также о его историческом образовании. Может, с такой же лёгкостью он поможет ему избавиться от этого страшного создания, что поселилось в недрах его души? А также увидеться с Агатой, чей образ вот уже который месяц не выходит у него из головы?
«Будь что будет», - решил Иван Громыкин и шагнул за широкой и такой надёжной спиной нового знакомого в развёрстую пасть просторного лифта с зеркалами, типичного для элитной многоэтажки. И сквозь пучину мыслей, терзающих его сознание, он не услышал довольный хохот красноглазого чудовища в глубине своей измученной и больной души…
14 октября 2013 год, южная граница магического измерения
- Вот негодные! Почему Вы не позволили мне наказать их, миледи?!
Агата не ответила непривычно рассерженному коту и отвернулась от него. Прикусив ноготь большого пальца руки, она уставилась в запылённое окно трясущейся на ухабах кареты. Они мчались на самой высокой скорости, которую только могла вытянуть напуганная лошадь, и пустыня с редкими кустами высушенной под солнце растительности мелькала в темноте, как кадры на испорченной киноплёнке.
«Наказать?» - раздумывала девушка, не слыша стенаний оборотня. – «Есть ли от этого толк? Мне следовало самовольно напасть на песчаного убийцу? Тогда Аркелл собственноручно отправит меня в тюрьму за самоуправство. Может, в армии я и не была прилежным солдатом, но местный устав выучила как молитву. Что я могу сделать для этих людей? И что думает Королева, когда её земли постигает такая напасть?!».
Глухое недовольство правительницей магического измерения волной поднялось в расстроенной душе Агаты, и она мысленно составила гневную речь в адрес этой бродячей старухи.
- Смотрите, миледи! – воскликнул Марк и припал к заднему окну кареты, плотно прижавшись к нему носом.
Агата локтем отодвинула мальчишку в сторону и, прищурившись, различила вдали ночной пустыни песчаную воронку, которая с каждой секундой разрасталась до гигантских размеров и со скоростью света двигалась в сторону Бероуна. В воронке хаотично сверкали молнии и разрезали чёрное небо на рваные неровные части. Южная столица отдалялась от их повозки метр за метром, а песчаная буря стремительно приближалась к городу и, по-видимому, собиралась двигаться дальше, захватив в свой смертельно песчаный плен и их карету.
- Это плохо, - Агата метнулась к стенке их трясущегося транспорта и три раза ударила в неё кулаком, призывая возницу остановиться. – Стой!
- Нет!! – крикнул мужчина, понукая несущуюся во весь опор лошадь. – Это опасно!
- Люди погибнут! – заорала в ответ девушка и попыталась открыть замок на двери повозки, но Марк мёртвой хваткой вцепился ей в рукав и завопил:
- Не надо, миледи! Вы разобьётесь!
- Чёрт, - скрипнув зубами, Агата в сердцах ударила дребезжащую дверцу и вновь припала к заднему окну кареты. Испуганный оборотень ни на шаг не отставал от хозяйки.
Тем временем песчаная воронка достигла заселённой части города и обрушилась на несколько домов. Те разлетелись в кучу щепы, и, облачившись в пыльную вуаль серого цвета, сровнялись с иссушенной землёй юга. Расширившимися от ужаса глазами Агата смотрела, как разрушается гостеприимный южный город и как никогда ощущала свою беспомощность перед магической стихией. Прижавшийся к её плечу Марк вдруг встрепенулся и закричал, указывая на беснующийся в городе песчаный буран:
- Миледи! Оно идёт за нами!
Агата присмотрелась, насколько это было возможно в трясущейся от неистовой скорости карете, и увидела, что вертикальный поток песка со сверкающими в нём молниями прошёл часть Бероуна и теперь целенаправленно двигался за ними, сметая на своём пути одинокие засохшие кусты и редкие пустынные деревья. Несмотря на жару в ночной пустыне, Агата почувствовала холодные капли липкого пота, стекающие по её напряжённой спине. Марк всхлипнул и закрыл лицо руками. Наследница клана Госсамер старательно перебирала в оцепеневшей голове заклинания, но, так и не вспомнив ничего подходящего, прокляла про себя всю образовательную систему Королевской армии.
- Госпожа Госсамер! – заглушая треск деревьев и завывания песчаного ветра, прокричал возница. – Вы слышите меня?!
- Слышу! – заорала в ответ девушка.
- По моей команде откройте правую дверь кареты и прыгайте!
- С ума сошёл?!
- Я открою портал в другую местность магического измерения, подальше от юга! – крикнул возница. – Прошу Вас, делайте так, как я говорю!
- А как же ты?! – у Агаты предательски дрогнул голос, но она перекинула через плечо походную сумку и, оторвав оцепеневшего оборотня от сидения кареты, прижала к себе.
- Не беспокойтесь обо мне! – прокричал возница. – На счёт три прыгайте, прошу Вас!
- Поняла!
- Раз…два…три!
Ударом правой ноги Агата вышибла дребезжащую дверь кареты и, крепко перехватив лёгкое тело Марка обеими руками, на ходу вылетела из несущейся во весь опор повозки в открытую пасть портала. Сквозь бьющие в лицо потоки разноцветного и пыльного ветра она смогла разглядеть, как безумная песчаная воронка разнесла в мелкие щепки карету Королевского двора и поглотила своим чёрным нутром возницу вместе с лошадью. Её жалкое ржание смолкло через одно мгновение. Пустынный ветер выл от досады, упустив наследницу клана Госсамер, которая с парализующим ужасом разглядела в беснующемся песке безумный взгляд пары злых покрасневших глаз с вертикальным зрачком демона.
«Опять?».
Агата покорно закрыла глаза и провалилась в чёрную пустоту, не ослабляя хватку на хрупкой спине вцепившегося в неё кошачьего мальчишки.
14 октября, 2013 год, столица магического измерения Варна
Холодные объятия октябрьской ночи охватили всё магическое измерение и погрузили его в спокойную беззвёздную тьму. На улицах спящей Варны тускло светили масляные фонари, на своих постах дремали стражники, а в домах крепким сном спали колдуны и ведьмы. Лёгкий ветерок шевелил полуголые ветви осенних деревьев и резные флюгеры на черепичных крышах города.
В многочисленных покоях и казармах Королевского замка царила тишина. То тут, то там по начищенному паркету коридоров пробегала заблудившаяся мышь, а под потолком летали филины и совы, высматривая лёгкую добычу.
Громкий вой сирены ударной волной взметнулся с подземных этажей дворца до самых верхних башен – сигнал бедствия проник во все его уголки и не смог разбудить разве что портреты давно почивших правителей.
Аркелл откинул одеяло и вскочил на ноги, на ходу натягивая форменные брюки и заправляя в них нательную рубаху со шнуровкой на груди. Полностью одетая Мадлена подала ему алый плащ и села на сундук у двери, безучастно наблюдая за обеспокоенным воином, который торопливо собирался на построение, растирая заспанное и помятое от неспокойной ночи лицо.
- В чём дело? – отрывисто спросил он, быстро зашнуровывая сапоги. – Почему сработал тревожный сигнал?
- Буря на южной границе, - прошелестела чёрная ведьма. – Столп песка и пыли разрушил часть Бероуна и теперь движется на запад.
- Где Агата? – спохватился Аркелл и закрепил на поясе ножны с мечом. – Она вернулась?
Он быстро застегнул плащ и воззрился на ведьму, которая не ответила на его вопрос и теперь с отсутствующим видом рассматривала свои аккуратно сложенные на коленях бледные кисти рук.
- Мадлена, - воин подошёл к непривычно молчаливой ведьме и, нагнувшись вперёд, с подозрением заглянул ей в лицо. – Я спрашиваю тебя: где Агата?
- Не знаю, - наконец, ответила женщина и обхватила себя за плечи. – Не знаю, дорогой Аркелл.
Главнокомандующий растерянно выпрямился и ребром ладони потёр вспотевший лоб. За окнами был слышен шум многочисленных отрядов Королевского войска, и зычные крики их командиров. В дверь забарабанили, за ней раздался взволнованный голос Амори:
- Господин Главнокомандующий, действующие отряды воинов собраны по тревоге во внутреннем дворе замка и ждут дальнейших указаний!
- Скоро буду! – крикнул Аркелл и, дождавшись, когда торопливые шаги троюродного племянника стихнут в коридоре, грубо схватил ведьму за плечо и прижал к стене. – Как это ты не знаешь?! – зашипел он. – Мадлена, в этом мире нет ничего, о чём бы ты ни знала! Где моя Агата?!
- Отпусти меня.
Воин невольно отступил назад, испугавшись её холодного и страшного лица с перекошенным ртом и выступающими вперёд зубами в сероватых дёснах. Ведьма фыркнула и с брезгливостью отряхнула невидимую пыль на платье, там, где касались его руки.
- Твоя дорогая племянница двигалась по дороге, которая ведёт от Бероуна в Варну, - ответила Мадлена и неслышно поднялась с сундука, сжав подол платья в руке. – Кот был с ней. А потом они исчезли.
- Как такое возможно?! – вскричал Аркелл и взъерошил волосы на голове, которые он так и не удосужился собрать в хвост. – Что же могло произойти?!
- Не знаю, - повторила Мадлена и, стремительным шагом добравшись до высокого венецианского окна, одним движением мёртвой руки открыла одну из его створок. Гардина с грохотом повалилась на пол. Алые портьеры тяжёлым потоком стекли с подоконника и замерли на начищенном паркете покоев. – Я немедленно отправлюсь туда, а Вы ступайте на построение, господин Главнокомандующий.
- Она во внешнем мире? – спросил Аркелл, уязвлённый ехидным тоном своей давней подруги.
- Думаю, что нет, - ответила Мадлена и, придерживая подол платья, неслышно взобралась на подоконник. Ветер трепал её просторные одежды привычного тёмного цвета, раскачивал люстру в покоях и развевал распущенные волосы растерянного и подавленного воина. – Но и в магическом измерении я её тоже не чувствую.
Мадлена выпрыгнула из окна дворцовой башни и исчезла в черноте беззвёздного ночного неба, оставив после себя удушливый запах увядших цветов. Аркелл резко развернулся и выбежал из комнаты в коридор, где обратился в серое облако, которое стремительным потоком понеслось по винтовой лестнице вниз. Мимо него мелькали лестничные пролёты, картины в массивных золочёных рамах, тускло светящие масляные фонари.
Со дня встречи с нежитью Мадленой в Северных горах он в тысячный раз пожалел о том, что по-прежнему слепо верит каждому её слову и позволяет принимать нестандартные решения по тому или иному поводу. Порой внутри воина всё кипело от негодования, но он раз за разом позволял ведьме вести игру по её правилам, не сомневаясь в правильности выбранного ею пути. Но сложно сохранять хладнокровие, когда на кону жизнь его племянницы. Аркелл вспомнил её бездыханное тело с полуоткрытыми остекленевшими глазами на лице неловко повёрнутой головы во внутреннем дворе стандартного пятиэтажного дома в Н-ске, и быстро перевоплотился из серого облака в свою привычную форму. Он толкнул от себя высокие двери и шагнул на плац перед дворцом, представ перед тысячным войском Королевской армии с развевающимися за спинами алыми плащами и окаменевшими лицами.
Царившую в городе ночную тишину нарушал лишь стрёкот сверчков, которые так и не отправились на зимовку, и теперь всеми цветами радуги светились на голых ветвях боярышника и шиповника.
На Главнокомандующего Королевской армии взирали несколько сотен любопытных глаз. По команде воины одновременно прижали крепко сжатые кулаки правых рук к сердцам. Аркелл тоже отдал честь своей армии и, положив ладонь на рукоять рубинового меча, спрятанного под плащом, прогрохотал на весь плац, распугав стаю ночных филинов со старого дуба:
- Доблестные воины Королевской армии магического измерения! Не успели мы оправиться от нападения чёрного мага из рода Даркест, как в наш мир вторглась новая напасть, новость о которой подняла нас по тревоге этой ночью! Песчаный смерч, что с разрушительной силой вторгся со стороны пустыни на юг магического измерения, теперь движется к Варне…
Аркелл замолчал. Мадлена исчезла и не успела поведать ему подробности о том, что случилось на юге: степень разрушения зданий, количество жертв, и какую опасность представляет смерч для Королевской столицы. Главнокомандующий выдохнул и опустил голову, крепче сжав рукоять рубинового меча.
«Хорош воин, что так зависим от чёрной нежити», - с поздним раскаянием подумал Аркелл и почувствовал угрызения совести за грубое обращение с Мадленой и безумный страх от того, что она больше к нему не вернётся.
- Стоп!
Лоран рывком отдёрнул Ивана от зеркала и двумя пальцами погасил пламя чёрной свечи, которая разгорелась ярче прежнего и плевалась искрами во все стороны. Тяжело дыша, Громыкин вытаращился на своё привычное, но до полусмерти перепуганное лицо в зеркале и, схватившись за голову, вскрикнул:
- Господи, что это?! Кто это?!
- Тёмная сущность, - объяснил Ковски, пряча зеркало и свечу обратно на нижнюю полку буфета. – Выбирает слабых духом людей, заселяется в них и паразитирует, доводя в лучшем случае до безумия...
- Что ему от меня нужно?! – взвизгнул белый, как полотно Громыкин и, спрыгнув с высокого барного стула, начал лихорадочно ощупывать своё тело. – Откуда во мне эта дрянь? За что?!
- Ему нужна твоя душа, - просто ответил Лоран и, вновь облокотившись о барную стойку, отхлебнул тёплый сладкий кофе из своей кружки.
- Что мне теперь делать-то?! – в панике закричал Иван.
- Ну, во-первых, для начала тебе нужно успокоиться, а затем избавиться от этой сущности, - с невозмутимым видом сказал нотариус. – Я помогу тебе в этом.
- Правда? – обрадовался незадачливый журналист, но тут же спохватился и с подозрением уставился на непринуждённо допивающего кофе Лорана. – Ты же простой нотариус, как ты поможешь мне?!
- Скажем, это не моя самая основная деятельность, - рассмеялся Ковски. – А так, хобби. Я смогу помочь тебе только с одним условием.
- С каким? – напрягся Громыкин, который тут же успел посчитать, сколько он сможет выручить от продажи своей антикварной коллекции картин и столовых приборов. – У меня не так много денег…
- О, не стоит об этом волноваться! – воскликнул Лоран и шутливо поднял ладони вверх. – Я избавлю тебя от тёмной сущности, а ты мне поможешь спасти Агату Кобраль.
- Согласен, - тут же отозвался оживившийся Иван и сердечно пожал руку любезно улыбающемуся нотариусу. – Благодарю за заботу!
- Тогда поехали, - Лоран схватил с кухонного стола связку ключей и направился в коридор, на ходу закрыв дверцу навесного шкафа. – Время не ждёт!
- Куда? - растерялся Иван и бросил взгляд на кухонные часы с неслышно передвигающимися стрелками. – Уже десятый час вечера!
- В музей, - последовал ответ. – И ты мне поможешь, товарищ историк.
Громыкин хотел возмутиться, что ночью музей, как правило, закрыт, и у них будут проблемы, если их заметит сторож или сработает охранная сигнализация, но махнул рукой и тоже стал собираться в путь, решив довериться этому странному нотариусу с безупречными манерами и вкусом. Каким-то образом он прознал о его проблемах с головой и тревожными снами, а также о его историческом образовании. Может, с такой же лёгкостью он поможет ему избавиться от этого страшного создания, что поселилось в недрах его души? А также увидеться с Агатой, чей образ вот уже который месяц не выходит у него из головы?
«Будь что будет», - решил Иван Громыкин и шагнул за широкой и такой надёжной спиной нового знакомого в развёрстую пасть просторного лифта с зеркалами, типичного для элитной многоэтажки. И сквозь пучину мыслей, терзающих его сознание, он не услышал довольный хохот красноглазого чудовища в глубине своей измученной и больной души…
Глава 4. Падение в бездну
14 октября 2013 год, южная граница магического измерения
- Вот негодные! Почему Вы не позволили мне наказать их, миледи?!
Агата не ответила непривычно рассерженному коту и отвернулась от него. Прикусив ноготь большого пальца руки, она уставилась в запылённое окно трясущейся на ухабах кареты. Они мчались на самой высокой скорости, которую только могла вытянуть напуганная лошадь, и пустыня с редкими кустами высушенной под солнце растительности мелькала в темноте, как кадры на испорченной киноплёнке.
«Наказать?» - раздумывала девушка, не слыша стенаний оборотня. – «Есть ли от этого толк? Мне следовало самовольно напасть на песчаного убийцу? Тогда Аркелл собственноручно отправит меня в тюрьму за самоуправство. Может, в армии я и не была прилежным солдатом, но местный устав выучила как молитву. Что я могу сделать для этих людей? И что думает Королева, когда её земли постигает такая напасть?!».
Глухое недовольство правительницей магического измерения волной поднялось в расстроенной душе Агаты, и она мысленно составила гневную речь в адрес этой бродячей старухи.
- Смотрите, миледи! – воскликнул Марк и припал к заднему окну кареты, плотно прижавшись к нему носом.
Агата локтем отодвинула мальчишку в сторону и, прищурившись, различила вдали ночной пустыни песчаную воронку, которая с каждой секундой разрасталась до гигантских размеров и со скоростью света двигалась в сторону Бероуна. В воронке хаотично сверкали молнии и разрезали чёрное небо на рваные неровные части. Южная столица отдалялась от их повозки метр за метром, а песчаная буря стремительно приближалась к городу и, по-видимому, собиралась двигаться дальше, захватив в свой смертельно песчаный плен и их карету.
- Это плохо, - Агата метнулась к стенке их трясущегося транспорта и три раза ударила в неё кулаком, призывая возницу остановиться. – Стой!
- Нет!! – крикнул мужчина, понукая несущуюся во весь опор лошадь. – Это опасно!
- Люди погибнут! – заорала в ответ девушка и попыталась открыть замок на двери повозки, но Марк мёртвой хваткой вцепился ей в рукав и завопил:
- Не надо, миледи! Вы разобьётесь!
- Чёрт, - скрипнув зубами, Агата в сердцах ударила дребезжащую дверцу и вновь припала к заднему окну кареты. Испуганный оборотень ни на шаг не отставал от хозяйки.
Тем временем песчаная воронка достигла заселённой части города и обрушилась на несколько домов. Те разлетелись в кучу щепы, и, облачившись в пыльную вуаль серого цвета, сровнялись с иссушенной землёй юга. Расширившимися от ужаса глазами Агата смотрела, как разрушается гостеприимный южный город и как никогда ощущала свою беспомощность перед магической стихией. Прижавшийся к её плечу Марк вдруг встрепенулся и закричал, указывая на беснующийся в городе песчаный буран:
- Миледи! Оно идёт за нами!
Агата присмотрелась, насколько это было возможно в трясущейся от неистовой скорости карете, и увидела, что вертикальный поток песка со сверкающими в нём молниями прошёл часть Бероуна и теперь целенаправленно двигался за ними, сметая на своём пути одинокие засохшие кусты и редкие пустынные деревья. Несмотря на жару в ночной пустыне, Агата почувствовала холодные капли липкого пота, стекающие по её напряжённой спине. Марк всхлипнул и закрыл лицо руками. Наследница клана Госсамер старательно перебирала в оцепеневшей голове заклинания, но, так и не вспомнив ничего подходящего, прокляла про себя всю образовательную систему Королевской армии.
- Госпожа Госсамер! – заглушая треск деревьев и завывания песчаного ветра, прокричал возница. – Вы слышите меня?!
- Слышу! – заорала в ответ девушка.
- По моей команде откройте правую дверь кареты и прыгайте!
- С ума сошёл?!
- Я открою портал в другую местность магического измерения, подальше от юга! – крикнул возница. – Прошу Вас, делайте так, как я говорю!
- А как же ты?! – у Агаты предательски дрогнул голос, но она перекинула через плечо походную сумку и, оторвав оцепеневшего оборотня от сидения кареты, прижала к себе.
- Не беспокойтесь обо мне! – прокричал возница. – На счёт три прыгайте, прошу Вас!
- Поняла!
- Раз…два…три!
Ударом правой ноги Агата вышибла дребезжащую дверь кареты и, крепко перехватив лёгкое тело Марка обеими руками, на ходу вылетела из несущейся во весь опор повозки в открытую пасть портала. Сквозь бьющие в лицо потоки разноцветного и пыльного ветра она смогла разглядеть, как безумная песчаная воронка разнесла в мелкие щепки карету Королевского двора и поглотила своим чёрным нутром возницу вместе с лошадью. Её жалкое ржание смолкло через одно мгновение. Пустынный ветер выл от досады, упустив наследницу клана Госсамер, которая с парализующим ужасом разглядела в беснующемся песке безумный взгляд пары злых покрасневших глаз с вертикальным зрачком демона.
«Опять?».
Агата покорно закрыла глаза и провалилась в чёрную пустоту, не ослабляя хватку на хрупкой спине вцепившегося в неё кошачьего мальчишки.
14 октября, 2013 год, столица магического измерения Варна
Холодные объятия октябрьской ночи охватили всё магическое измерение и погрузили его в спокойную беззвёздную тьму. На улицах спящей Варны тускло светили масляные фонари, на своих постах дремали стражники, а в домах крепким сном спали колдуны и ведьмы. Лёгкий ветерок шевелил полуголые ветви осенних деревьев и резные флюгеры на черепичных крышах города.
В многочисленных покоях и казармах Королевского замка царила тишина. То тут, то там по начищенному паркету коридоров пробегала заблудившаяся мышь, а под потолком летали филины и совы, высматривая лёгкую добычу.
Громкий вой сирены ударной волной взметнулся с подземных этажей дворца до самых верхних башен – сигнал бедствия проник во все его уголки и не смог разбудить разве что портреты давно почивших правителей.
Аркелл откинул одеяло и вскочил на ноги, на ходу натягивая форменные брюки и заправляя в них нательную рубаху со шнуровкой на груди. Полностью одетая Мадлена подала ему алый плащ и села на сундук у двери, безучастно наблюдая за обеспокоенным воином, который торопливо собирался на построение, растирая заспанное и помятое от неспокойной ночи лицо.
- В чём дело? – отрывисто спросил он, быстро зашнуровывая сапоги. – Почему сработал тревожный сигнал?
- Буря на южной границе, - прошелестела чёрная ведьма. – Столп песка и пыли разрушил часть Бероуна и теперь движется на запад.
- Где Агата? – спохватился Аркелл и закрепил на поясе ножны с мечом. – Она вернулась?
Он быстро застегнул плащ и воззрился на ведьму, которая не ответила на его вопрос и теперь с отсутствующим видом рассматривала свои аккуратно сложенные на коленях бледные кисти рук.
- Мадлена, - воин подошёл к непривычно молчаливой ведьме и, нагнувшись вперёд, с подозрением заглянул ей в лицо. – Я спрашиваю тебя: где Агата?
- Не знаю, - наконец, ответила женщина и обхватила себя за плечи. – Не знаю, дорогой Аркелл.
Главнокомандующий растерянно выпрямился и ребром ладони потёр вспотевший лоб. За окнами был слышен шум многочисленных отрядов Королевского войска, и зычные крики их командиров. В дверь забарабанили, за ней раздался взволнованный голос Амори:
- Господин Главнокомандующий, действующие отряды воинов собраны по тревоге во внутреннем дворе замка и ждут дальнейших указаний!
- Скоро буду! – крикнул Аркелл и, дождавшись, когда торопливые шаги троюродного племянника стихнут в коридоре, грубо схватил ведьму за плечо и прижал к стене. – Как это ты не знаешь?! – зашипел он. – Мадлена, в этом мире нет ничего, о чём бы ты ни знала! Где моя Агата?!
- Отпусти меня.
Воин невольно отступил назад, испугавшись её холодного и страшного лица с перекошенным ртом и выступающими вперёд зубами в сероватых дёснах. Ведьма фыркнула и с брезгливостью отряхнула невидимую пыль на платье, там, где касались его руки.
- Твоя дорогая племянница двигалась по дороге, которая ведёт от Бероуна в Варну, - ответила Мадлена и неслышно поднялась с сундука, сжав подол платья в руке. – Кот был с ней. А потом они исчезли.
- Как такое возможно?! – вскричал Аркелл и взъерошил волосы на голове, которые он так и не удосужился собрать в хвост. – Что же могло произойти?!
- Не знаю, - повторила Мадлена и, стремительным шагом добравшись до высокого венецианского окна, одним движением мёртвой руки открыла одну из его створок. Гардина с грохотом повалилась на пол. Алые портьеры тяжёлым потоком стекли с подоконника и замерли на начищенном паркете покоев. – Я немедленно отправлюсь туда, а Вы ступайте на построение, господин Главнокомандующий.
- Она во внешнем мире? – спросил Аркелл, уязвлённый ехидным тоном своей давней подруги.
- Думаю, что нет, - ответила Мадлена и, придерживая подол платья, неслышно взобралась на подоконник. Ветер трепал её просторные одежды привычного тёмного цвета, раскачивал люстру в покоях и развевал распущенные волосы растерянного и подавленного воина. – Но и в магическом измерении я её тоже не чувствую.
Мадлена выпрыгнула из окна дворцовой башни и исчезла в черноте беззвёздного ночного неба, оставив после себя удушливый запах увядших цветов. Аркелл резко развернулся и выбежал из комнаты в коридор, где обратился в серое облако, которое стремительным потоком понеслось по винтовой лестнице вниз. Мимо него мелькали лестничные пролёты, картины в массивных золочёных рамах, тускло светящие масляные фонари.
Со дня встречи с нежитью Мадленой в Северных горах он в тысячный раз пожалел о том, что по-прежнему слепо верит каждому её слову и позволяет принимать нестандартные решения по тому или иному поводу. Порой внутри воина всё кипело от негодования, но он раз за разом позволял ведьме вести игру по её правилам, не сомневаясь в правильности выбранного ею пути. Но сложно сохранять хладнокровие, когда на кону жизнь его племянницы. Аркелл вспомнил её бездыханное тело с полуоткрытыми остекленевшими глазами на лице неловко повёрнутой головы во внутреннем дворе стандартного пятиэтажного дома в Н-ске, и быстро перевоплотился из серого облака в свою привычную форму. Он толкнул от себя высокие двери и шагнул на плац перед дворцом, представ перед тысячным войском Королевской армии с развевающимися за спинами алыми плащами и окаменевшими лицами.
Царившую в городе ночную тишину нарушал лишь стрёкот сверчков, которые так и не отправились на зимовку, и теперь всеми цветами радуги светились на голых ветвях боярышника и шиповника.
На Главнокомандующего Королевской армии взирали несколько сотен любопытных глаз. По команде воины одновременно прижали крепко сжатые кулаки правых рук к сердцам. Аркелл тоже отдал честь своей армии и, положив ладонь на рукоять рубинового меча, спрятанного под плащом, прогрохотал на весь плац, распугав стаю ночных филинов со старого дуба:
- Доблестные воины Королевской армии магического измерения! Не успели мы оправиться от нападения чёрного мага из рода Даркест, как в наш мир вторглась новая напасть, новость о которой подняла нас по тревоге этой ночью! Песчаный смерч, что с разрушительной силой вторгся со стороны пустыни на юг магического измерения, теперь движется к Варне…
Аркелл замолчал. Мадлена исчезла и не успела поведать ему подробности о том, что случилось на юге: степень разрушения зданий, количество жертв, и какую опасность представляет смерч для Королевской столицы. Главнокомандующий выдохнул и опустил голову, крепче сжав рукоять рубинового меча.
«Хорош воин, что так зависим от чёрной нежити», - с поздним раскаянием подумал Аркелл и почувствовал угрызения совести за грубое обращение с Мадленой и безумный страх от того, что она больше к нему не вернётся.
