В стройных рядах Королевского войска раздался приглушённый смешок. Главнокомандующий поднял голову и увидел тихое нескрываемое веселье в маленьких синих глазках горбоносой девушки с выпирающим вперёд подбородком. Она откашлялась и с трудом приняла серьёзный вид, прикусив нижнюю губу и едва сдерживая смех.
К Аркеллу подбежал Амори со свитком в руке и зашептал:
- Тревожный сигнал от Алистера Гераридея! На его дом напал наёмный кот-оборотень и ранил горничную…
- Старик в порядке? – нахмурился Аркелл и под любопытными взглядами тысячного войска развернул послание с синей печатью.
- Да, господин Гераридея не пострадал, - сообщил Амори. – Сейчас он исследует труп вторженца в лаборатории своей тюрьмы…
- Господин Главнокомандующий! – крикнул один из воинов, пробираясь сквозь ряды солдат с высоко поднятой рукой, в которой белел растрёпанный свиток с фиолетовой печатью с изображением оскалённой пасти дикого животного. – Сигнал от клана Волкодавов!
- Что там произошло?! – зная заранее ответ, спросил Аркелл и забрал у подчинённого свиток, насквозь пропахший мокрой собачатиной.
- Нападение котов-оборотней! Десятки раненых!
- Глава клана не пострадал?
- Господин Вилмар в порядке! – доложил запыхавшийся воин и ударил себя кулаком в грудь.
- Господин Главнокомандующий!
Аркелл обернулся назад и увидел, как из запасного входа в замок выплыла высокая фигура в длинном платье. На секунду ему почудилось, что вернулась Мадлена, но серые глаза и закрученный на затылке пучок из длинных светлых волос выдали секретаря Абигаэль при Королевском дворе. Она несла в руках охапку свитков различного размера с печатями немыслимых форм, размеров и цветов. У Аркелла потемнело в глазах, и он незаметно схватился за плечо племянника, чтобы не рухнуть на глазах у всей армии на землю.
- Нападение котов-оборотней? – охрипшим голосом спросил он у Абигаэль, и она утвердительно кивнула головой. – Вот как…
- Нам отписались практически все города, деревни и кланы, - сообщила девушка и вытащила из вороха скрученных бумаг свиток с печатью в виде обнажённой женской груди на фоне скрещённых щита и меча. – Даже Амазония оповестила об уничтожении всех диверсантов на своей территории. Госпожа Палмер не пострадала, раненых нет.
Аркелл схватился за воротник своей формы и оттянул его от горла, чтобы вдохнуть свежий ночной воздух и успокоиться. Котов-оборотней не любил никто испокон веков за то, что они были наёмниками и не брезговали выполнять грязную противозаконную работу, которую не смог бы сделать даже самый мерзкий чёрный маг. То, что эти создания смогли грамотно спланировать нападение на все города и деревни магического измерения, просто не укладывалось в голове.
«За этим кто-то стоит», - мрачно подумал Аркелл и перехватил злорадствующий взгляд горбоносой девицы из семьи Кришталь. – «И я клянусь, что найду виновного и разберусь со всеми, кто мне помешает в этом деле».
Тряхнув головой, он начал громогласно отдавать приказы на случай вторжения песчаной бури и котов-оборотней на город. Воины отрядами разбегались в разные стороны после каждой его фразы, Абигаэль в воздухе сортировала свитки со всех сторон магического измерения, а Амори отправился со своим отрядом патрулировать южную часть Варны.
Не слыша крики и топот тяжёлых сапог по мощённым каменным улицам, Аркелл мучительно размышлял: если бы не Мадлена, он бы не отправил Агату с визитом на южную границу. Но, если бы не Мадлена, его племянница давно бы сидела в камере Чёрного острога по жалобам представителей других кланов, чьи родственники служили вместе с ней в армии Королевского двора.
Когда последний отряд воинов покинул плац, на горизонте забрезжил розоватый рассвет. Запели ранние птицы. Холодное октябрьское утро вступало в свои права и медленно вытесняло ночную темень с постепенно светлеющего неба, выпуская на него яркий диск осеннего солнца с его короткими бледными лучами.
Аркелл устало потёр опухшие от недостатка сна веки и медленно направился в свой кабинет в сопровождении Абигаэли, которая несла разобранные свитки и что-то говорила ему своим мелодичным голосом, но он слышал только шелест мёртвого голоса Мадлены и шорох её тёмного платья. Да, он привык доверять чёрной ведьме и не мог допустить ни единой мысли о её предательстве.
Но зерно сомнения пустило свои корни и окутало его растерянную душу.
14 октября 2013 год, неизвестные окрестности магического измерения
Агата неповоротливым кулём свалилась на землю и больно ударилась спиной о неровно выступающий на поверхность земли корень дерева. Она откашлялась от попавшего в горло песка и громко выругалась, свободной ладонью протирая запылённые глаза после спонтанного передвижения в портале. Рядом с собой она нащупала худое тельце кошачьего мальчишки, который успел потерять сознание ещё в тоннеле портала и теперь лежал у неё под боком, раскинув в разные стороны длинные бледные руки. Агата поморгала слезящимися от пыли, грязи и песка глазами и смогла рассмотреть расплывающееся над нею безоблачное синее небо, которое осторожно выглядывало сквозь кроны деревьев с остатками разноцветной осенней листвы. Пахло свежестью привычного леса и холодом ясного октябрьского утра. Самозабвенно пели птицы, и ничто не напоминало о бушующей песчаной стихии, которая в мелкие щепки разнесла карету Королевского двора и теперь направлялась в сторону столицы…
Агата осторожно приподнялась на локтях и, схватив Марка за плечи, хорошо встряхнула его. Спустя пару секунд мальчишка очнулся и открыл глаза. Агата бегло осмотрела его тело и перепачканное в пыли лицо и, не обнаружив повреждений, взъерошила его и без того взлохмаченную отросшую шевелюру на голове. Марк зажмурился и прижался пылающей щекой к исцарапанной и грязной ладони своей хозяйки.
- Где мы, миледи? – мурлыкнул он.
- Если бы я знала, - хриплым голосом ответила Агата, всё ещё ощущая в горле остатки песка. Спихнув с колен довольного оборотня, она с трудом встала на ноги. Спина побаливала от удара о корень старой берёзы, ноги подкашивались от неудачного перемещения через магический портал. К тому же, девушку сильно тошнило. Она отыскала в пожелтевшей осенней траве походную сумку и вытащила из неё фляжку с водой. В первую очередь она напоила кота, который от жажды дышал широко открытым ртом, потом напилась сама. Удивительно: галлюциногенная водичка из Бероуна не произвела на них должного впечатления в этой привычной лесной местности, а только спасла от мучившей их жажды.
Когда путешественники немного отдохнули и размялись после утомительного перелёта в портале, то решили осмотреться на месте, куда их отправил пропавший в песчаной воронке возница. После тщетных поисков карты магического измерения в походной сумке Агата с мрачным лицом сообщила коту, что они, судя по всему, будут передвигаться на неизвестной земле наугад. Вокруг был смешанный лес с развесистыми листьями папоротника и колючими кустами шиповника. Земля в нём была щедро усыпана жёлто-красным ковром опавших листьев и мягкими дорожками зелёной хвои и шишек. Где-то вдали журчала невидимая вода, и Агата решила отправиться к неизвестному водоёму, чтобы набрать живительной влаги в пустую фляжку и по возможности отыскать жилую деревню или город.
Девушка сжала узкую ладонь Марка, и они двинулись в сторону заманчивого плеска воды, что разбивалась о камни, поросшие зеленовато-серым мохом, и с шорохом возвращалась на речное дно. Вышагивая по заросшей пожухлой травой лесной дорожке, Агата мучительно раздумывала о гибели своего возницы. Она запаниковала в чрезвычайной ситуации и позволила ему погибнуть в песчаном водовороте, тогда как сама трусливо сбежала через портал в лес.
«Никудышный из меня наследник славного клана воинов-магов», - с горечью подумала Агата и в отчаянии сжала ладонь Марка с такой силой, что тот вскрикнул и схватился за её руку, едва не оцарапав её длинными ногтями.
- Прости, котик, - рассеянно проговорила Агата и ослабила хватку. – Из-за меня все попали в такую передрягу…
- Я последую за Вами куда угодно, миледи, - мурлыкнул оборотень и щекой прижался к рукаву хозяйской куртки, блаженно прикрыв глаза.
«Только вот мне радоваться этому или огорчаться?!».
Агата расстроено махнула рукой и ускорила шаг. Надо срочно выйти на связь с Аркеллом и сообщить, в какой части магического измерения они находятся. Скорее всего, он поднял на уши всю Варну…
Постепенно лес стал редеть, и путники вышли к реке, которая неторопливо текла по выступающим со дна валунам и камням. Вдали темнел глухой сосновый бор на высоких берегах с чисто вымытыми речным течением корнями деревьев, что торчали из желтоватой глиняной почвы. Агата прошла к реке и, нагнувшись, зачерпнула ладонью прохладную прозрачную жидкость. Обычная вода, отдающая сырой рыбой и водорослями, и к тому же очень холодная. Агата наполнила фляжку водой и расстелила на каменистом берегу свой походный плащ. Марк развернул узелок со съестными припасами, собранный в дорогу жителями Бероуна, и путники уселись на плащ, вытянув ноги.
Откусывая от бутерброда с холодным мясом запечённого пустынного тушкана, Агата мучилась от угрызений совести. Обидные слова, брошенные ей вслед жительницей Бероуна, больше не трогали её, как раньше. Что бы мог сделать маг-полукровка против песчаного убийцы? Но и оставлять людей в беде тоже не следовало. Надо было героически погибнуть вместе с ними? И потянуть с собой в могилу остальных? После гибели наследницы клана Госсамер Абнор тут же вспорет себе живот, не дожидаясь справедливой казни, а Марк Магнус сломя голову бросится вслед за ней в пекло.
Агата посмотрела на кошачьего мальчишку, который увлечённо обгладывал жареную ножку ящерицы, и вздохнула. Вот уж кого она точно не хотела бы подставлять под удар, так это безобидное и преданное ей создание, не ведающее опасности и страха перед смертью.
- Что-то местность знакомая, - проговорила Агата, задумчиво рассматривая противоположный берег, усыпанный круглой разноцветной галькой.
- Да, знакомая, - словно эхо повторил Марк, облизывая перепачканные в холодном жире пальцы. – Река Баоль пересекает практически всё магическое измерение, кроме Северных земель, миледи.
- Точно, точно, - Агата попыталась мысленно представить карту магического измерения, которая занимала добрую половину стены в учебном классе, но у неё ничего не вышло.
Раздосадованная девушка подняла с берега плоский белый камень и, размахнувшись, бросила его в воду. Камушек два раза подпрыгнул на водной глади и погрузился в реку, выпустив на поверхность три пузырька воздуха. Краем глаза Агата заметила движение в правой стороне противоположного берега и, прикрыв ладонью глаза от ярких лучей осеннего солнца, увидела существ странного вида, которые плескались на мелководье. Туловище льва, голова собаки, куриные ноги…они рычали и по очереди окунались в реку, отфыркиваясь и по-собачьи отряхиваясь от воды. Одно из этих ужасающих созданий природы немигающим взглядом вперилось в их сторону и отчётливо залаяло на всю округу.
Агата в одно мгновение вскочила на ноги, свернула походный плащ и затолкала в сумку. Марк с непонимающим видом уставился на суетящуюся хозяйку, но, бросив взгляд на противоположный берег реки, охнул и вскочил на ноги. Курольвы!
- А вот и наши старые знакомые, - пробормотала Агата и, пригнувшись, отбежала в пролесок. Следом за ней метнулся перепуганный кот-оборотень.
В голове моментально всплыли воспоминания трёхмесячной давности: босоногая ведьма Ванда с рыжим чемоданом за спиной, журналистка в белом банном халате и раненый серый кот, убегающий от взбешённого курольва с уродливым телом, будто бы слепленным из нескольких животных разного вида. Агата помнила предостережение маленькой ведьмы: эти существа передвигаются стаями и жестоко мстят своим обидчикам за смерть своих собратьев. Сквозь треск сучьев и шорох сухих листьев под ногами девушка слышала гортанные крики и рык у берега реки и всё быстрее увлекала Марка в лес, подальше от этих кровожадных тварей, одна особь из которых оставила ей длинный белый уродливый шрам на плече. Агата хорошо помнила свою первую схватку с курольвом, поэтому без лишних разговоров поспешила убраться от них подальше, не рискуя своим здоровьем и жизнью своего спутника.
Марк на бегу обернулся назад и закричал в спину хозяйки, не отпуская её сильной руки:
- Миледи! Они нас заметили!
- Вот чёрт! – Агата бросила взгляд через плечо и заметила, как вдали с треском и грохотом рушатся деревья, и слышится душераздирающий рёв магических животных. Топот их уродливых куриных ног сотрясал землю, раскачивал вековые деревья и заставлял дрожать в лесу мелкие кустарники. Агата почувствовала, как нарастающая паника захватывает е ё разум и парализует конечности. Бежать стало сложнее: ноги не слушались, заплетаясь на бегу, руки онемели и будто перестали двигаться. Несмотря на победу над могущественным чёрным магом, несмотря на службу в Королевской армии и на Посох Желаний на спине, девушка понимала, что в одиночку не справится с целой стаей курольвов.
- Марк! – крикнула она, перепрыгнув через холм, покрытый хвоёй и опавшими листьями. – Твои иллюзии нам помогут?
- Только не в случае с курольвами, миледи! – чуть не плача, прокричал кот, не отставая от хозяйки ни на шаг. – У них отменное обоняние и чуткий слух!
Агате больше ничего не оставалось, как припустить по запутанным лесным тропам и не думать о том, что их ожидает при встрече с взбесившимися магическими животными.
Лес редел и постепенно вывел беглецов в широкую долину с небольшими одноэтажными домиками белого цвета под красными черепичными крышами, которые рассыпались по долине как крупные бусины из порванного ожерелья. Заросшие сорной травой неухоженные дорожки вели к низкому крыльцу каждого дома и переплетались между собой в замысловатый узор.
- Деревня! – задыхаясь от быстрого бега, прокричала Агата и замедлилась, озираясь по сторонам. – Курольвы всё здесь разнесут!
- Не разнесут! – пискнул Марк и потянул хозяйку вперёд. – Бежим, миледи!
- Кто здесь живёт? – спросила девушка, вновь набирая скорость и перепрыгивая низкую живую изгородь с облупившимся белым забором.
Всегда отвечающий на вопросы Марк на этот раз промолчал, только крепче вцепился в руку хозяйки. Агата на бегу посмотрела себе под ноги и увидела зелёное свечение печати клана Магнус в виде кошачьего глаза, заключённого и в равнобедренный треугольник и замкнутого в зелёную окружность.
«А говорил, что иллюзии не помогут», - укоризненно подумала девушка, но вскоре поняла, что её кот в этот раз ничего не делал. Из белых домов стали медленно выходить и по-кошачьи потягиваться мужчины и женщины с необычайно гибкими телами. Миловидные с правильными чертами лица без возраста, томное выражение миндалевидных глаз, рваная неопрятная одежда, открывающая гладкую и красивую кожу без единого изъяна.
Добравшись до крайнего дома, Марк нырнул в заросли колючего боярышника и потянул за собой хозяйку. Оцарапав себе лицо и руки, Агата притаилась рядом с котом и, тяжело дыша в кулак, выглянула из кустов. В висках стучала кровь, разбуженная паникой и быстрым бегом.
Будто сошедшие со страниц модных журналов мужчины и женщины, крадучись двинулись навстречу стае курольвов.
К Аркеллу подбежал Амори со свитком в руке и зашептал:
- Тревожный сигнал от Алистера Гераридея! На его дом напал наёмный кот-оборотень и ранил горничную…
- Старик в порядке? – нахмурился Аркелл и под любопытными взглядами тысячного войска развернул послание с синей печатью.
- Да, господин Гераридея не пострадал, - сообщил Амори. – Сейчас он исследует труп вторженца в лаборатории своей тюрьмы…
- Господин Главнокомандующий! – крикнул один из воинов, пробираясь сквозь ряды солдат с высоко поднятой рукой, в которой белел растрёпанный свиток с фиолетовой печатью с изображением оскалённой пасти дикого животного. – Сигнал от клана Волкодавов!
- Что там произошло?! – зная заранее ответ, спросил Аркелл и забрал у подчинённого свиток, насквозь пропахший мокрой собачатиной.
- Нападение котов-оборотней! Десятки раненых!
- Глава клана не пострадал?
- Господин Вилмар в порядке! – доложил запыхавшийся воин и ударил себя кулаком в грудь.
- Господин Главнокомандующий!
Аркелл обернулся назад и увидел, как из запасного входа в замок выплыла высокая фигура в длинном платье. На секунду ему почудилось, что вернулась Мадлена, но серые глаза и закрученный на затылке пучок из длинных светлых волос выдали секретаря Абигаэль при Королевском дворе. Она несла в руках охапку свитков различного размера с печатями немыслимых форм, размеров и цветов. У Аркелла потемнело в глазах, и он незаметно схватился за плечо племянника, чтобы не рухнуть на глазах у всей армии на землю.
- Нападение котов-оборотней? – охрипшим голосом спросил он у Абигаэль, и она утвердительно кивнула головой. – Вот как…
- Нам отписались практически все города, деревни и кланы, - сообщила девушка и вытащила из вороха скрученных бумаг свиток с печатью в виде обнажённой женской груди на фоне скрещённых щита и меча. – Даже Амазония оповестила об уничтожении всех диверсантов на своей территории. Госпожа Палмер не пострадала, раненых нет.
Аркелл схватился за воротник своей формы и оттянул его от горла, чтобы вдохнуть свежий ночной воздух и успокоиться. Котов-оборотней не любил никто испокон веков за то, что они были наёмниками и не брезговали выполнять грязную противозаконную работу, которую не смог бы сделать даже самый мерзкий чёрный маг. То, что эти создания смогли грамотно спланировать нападение на все города и деревни магического измерения, просто не укладывалось в голове.
«За этим кто-то стоит», - мрачно подумал Аркелл и перехватил злорадствующий взгляд горбоносой девицы из семьи Кришталь. – «И я клянусь, что найду виновного и разберусь со всеми, кто мне помешает в этом деле».
Тряхнув головой, он начал громогласно отдавать приказы на случай вторжения песчаной бури и котов-оборотней на город. Воины отрядами разбегались в разные стороны после каждой его фразы, Абигаэль в воздухе сортировала свитки со всех сторон магического измерения, а Амори отправился со своим отрядом патрулировать южную часть Варны.
Не слыша крики и топот тяжёлых сапог по мощённым каменным улицам, Аркелл мучительно размышлял: если бы не Мадлена, он бы не отправил Агату с визитом на южную границу. Но, если бы не Мадлена, его племянница давно бы сидела в камере Чёрного острога по жалобам представителей других кланов, чьи родственники служили вместе с ней в армии Королевского двора.
Когда последний отряд воинов покинул плац, на горизонте забрезжил розоватый рассвет. Запели ранние птицы. Холодное октябрьское утро вступало в свои права и медленно вытесняло ночную темень с постепенно светлеющего неба, выпуская на него яркий диск осеннего солнца с его короткими бледными лучами.
Аркелл устало потёр опухшие от недостатка сна веки и медленно направился в свой кабинет в сопровождении Абигаэли, которая несла разобранные свитки и что-то говорила ему своим мелодичным голосом, но он слышал только шелест мёртвого голоса Мадлены и шорох её тёмного платья. Да, он привык доверять чёрной ведьме и не мог допустить ни единой мысли о её предательстве.
Но зерно сомнения пустило свои корни и окутало его растерянную душу.
14 октября 2013 год, неизвестные окрестности магического измерения
Агата неповоротливым кулём свалилась на землю и больно ударилась спиной о неровно выступающий на поверхность земли корень дерева. Она откашлялась от попавшего в горло песка и громко выругалась, свободной ладонью протирая запылённые глаза после спонтанного передвижения в портале. Рядом с собой она нащупала худое тельце кошачьего мальчишки, который успел потерять сознание ещё в тоннеле портала и теперь лежал у неё под боком, раскинув в разные стороны длинные бледные руки. Агата поморгала слезящимися от пыли, грязи и песка глазами и смогла рассмотреть расплывающееся над нею безоблачное синее небо, которое осторожно выглядывало сквозь кроны деревьев с остатками разноцветной осенней листвы. Пахло свежестью привычного леса и холодом ясного октябрьского утра. Самозабвенно пели птицы, и ничто не напоминало о бушующей песчаной стихии, которая в мелкие щепки разнесла карету Королевского двора и теперь направлялась в сторону столицы…
Агата осторожно приподнялась на локтях и, схватив Марка за плечи, хорошо встряхнула его. Спустя пару секунд мальчишка очнулся и открыл глаза. Агата бегло осмотрела его тело и перепачканное в пыли лицо и, не обнаружив повреждений, взъерошила его и без того взлохмаченную отросшую шевелюру на голове. Марк зажмурился и прижался пылающей щекой к исцарапанной и грязной ладони своей хозяйки.
- Где мы, миледи? – мурлыкнул он.
- Если бы я знала, - хриплым голосом ответила Агата, всё ещё ощущая в горле остатки песка. Спихнув с колен довольного оборотня, она с трудом встала на ноги. Спина побаливала от удара о корень старой берёзы, ноги подкашивались от неудачного перемещения через магический портал. К тому же, девушку сильно тошнило. Она отыскала в пожелтевшей осенней траве походную сумку и вытащила из неё фляжку с водой. В первую очередь она напоила кота, который от жажды дышал широко открытым ртом, потом напилась сама. Удивительно: галлюциногенная водичка из Бероуна не произвела на них должного впечатления в этой привычной лесной местности, а только спасла от мучившей их жажды.
Когда путешественники немного отдохнули и размялись после утомительного перелёта в портале, то решили осмотреться на месте, куда их отправил пропавший в песчаной воронке возница. После тщетных поисков карты магического измерения в походной сумке Агата с мрачным лицом сообщила коту, что они, судя по всему, будут передвигаться на неизвестной земле наугад. Вокруг был смешанный лес с развесистыми листьями папоротника и колючими кустами шиповника. Земля в нём была щедро усыпана жёлто-красным ковром опавших листьев и мягкими дорожками зелёной хвои и шишек. Где-то вдали журчала невидимая вода, и Агата решила отправиться к неизвестному водоёму, чтобы набрать живительной влаги в пустую фляжку и по возможности отыскать жилую деревню или город.
Девушка сжала узкую ладонь Марка, и они двинулись в сторону заманчивого плеска воды, что разбивалась о камни, поросшие зеленовато-серым мохом, и с шорохом возвращалась на речное дно. Вышагивая по заросшей пожухлой травой лесной дорожке, Агата мучительно раздумывала о гибели своего возницы. Она запаниковала в чрезвычайной ситуации и позволила ему погибнуть в песчаном водовороте, тогда как сама трусливо сбежала через портал в лес.
«Никудышный из меня наследник славного клана воинов-магов», - с горечью подумала Агата и в отчаянии сжала ладонь Марка с такой силой, что тот вскрикнул и схватился за её руку, едва не оцарапав её длинными ногтями.
- Прости, котик, - рассеянно проговорила Агата и ослабила хватку. – Из-за меня все попали в такую передрягу…
- Я последую за Вами куда угодно, миледи, - мурлыкнул оборотень и щекой прижался к рукаву хозяйской куртки, блаженно прикрыв глаза.
«Только вот мне радоваться этому или огорчаться?!».
Агата расстроено махнула рукой и ускорила шаг. Надо срочно выйти на связь с Аркеллом и сообщить, в какой части магического измерения они находятся. Скорее всего, он поднял на уши всю Варну…
Постепенно лес стал редеть, и путники вышли к реке, которая неторопливо текла по выступающим со дна валунам и камням. Вдали темнел глухой сосновый бор на высоких берегах с чисто вымытыми речным течением корнями деревьев, что торчали из желтоватой глиняной почвы. Агата прошла к реке и, нагнувшись, зачерпнула ладонью прохладную прозрачную жидкость. Обычная вода, отдающая сырой рыбой и водорослями, и к тому же очень холодная. Агата наполнила фляжку водой и расстелила на каменистом берегу свой походный плащ. Марк развернул узелок со съестными припасами, собранный в дорогу жителями Бероуна, и путники уселись на плащ, вытянув ноги.
Откусывая от бутерброда с холодным мясом запечённого пустынного тушкана, Агата мучилась от угрызений совести. Обидные слова, брошенные ей вслед жительницей Бероуна, больше не трогали её, как раньше. Что бы мог сделать маг-полукровка против песчаного убийцы? Но и оставлять людей в беде тоже не следовало. Надо было героически погибнуть вместе с ними? И потянуть с собой в могилу остальных? После гибели наследницы клана Госсамер Абнор тут же вспорет себе живот, не дожидаясь справедливой казни, а Марк Магнус сломя голову бросится вслед за ней в пекло.
Агата посмотрела на кошачьего мальчишку, который увлечённо обгладывал жареную ножку ящерицы, и вздохнула. Вот уж кого она точно не хотела бы подставлять под удар, так это безобидное и преданное ей создание, не ведающее опасности и страха перед смертью.
- Что-то местность знакомая, - проговорила Агата, задумчиво рассматривая противоположный берег, усыпанный круглой разноцветной галькой.
- Да, знакомая, - словно эхо повторил Марк, облизывая перепачканные в холодном жире пальцы. – Река Баоль пересекает практически всё магическое измерение, кроме Северных земель, миледи.
- Точно, точно, - Агата попыталась мысленно представить карту магического измерения, которая занимала добрую половину стены в учебном классе, но у неё ничего не вышло.
Раздосадованная девушка подняла с берега плоский белый камень и, размахнувшись, бросила его в воду. Камушек два раза подпрыгнул на водной глади и погрузился в реку, выпустив на поверхность три пузырька воздуха. Краем глаза Агата заметила движение в правой стороне противоположного берега и, прикрыв ладонью глаза от ярких лучей осеннего солнца, увидела существ странного вида, которые плескались на мелководье. Туловище льва, голова собаки, куриные ноги…они рычали и по очереди окунались в реку, отфыркиваясь и по-собачьи отряхиваясь от воды. Одно из этих ужасающих созданий природы немигающим взглядом вперилось в их сторону и отчётливо залаяло на всю округу.
Агата в одно мгновение вскочила на ноги, свернула походный плащ и затолкала в сумку. Марк с непонимающим видом уставился на суетящуюся хозяйку, но, бросив взгляд на противоположный берег реки, охнул и вскочил на ноги. Курольвы!
- А вот и наши старые знакомые, - пробормотала Агата и, пригнувшись, отбежала в пролесок. Следом за ней метнулся перепуганный кот-оборотень.
В голове моментально всплыли воспоминания трёхмесячной давности: босоногая ведьма Ванда с рыжим чемоданом за спиной, журналистка в белом банном халате и раненый серый кот, убегающий от взбешённого курольва с уродливым телом, будто бы слепленным из нескольких животных разного вида. Агата помнила предостережение маленькой ведьмы: эти существа передвигаются стаями и жестоко мстят своим обидчикам за смерть своих собратьев. Сквозь треск сучьев и шорох сухих листьев под ногами девушка слышала гортанные крики и рык у берега реки и всё быстрее увлекала Марка в лес, подальше от этих кровожадных тварей, одна особь из которых оставила ей длинный белый уродливый шрам на плече. Агата хорошо помнила свою первую схватку с курольвом, поэтому без лишних разговоров поспешила убраться от них подальше, не рискуя своим здоровьем и жизнью своего спутника.
Марк на бегу обернулся назад и закричал в спину хозяйки, не отпуская её сильной руки:
- Миледи! Они нас заметили!
- Вот чёрт! – Агата бросила взгляд через плечо и заметила, как вдали с треском и грохотом рушатся деревья, и слышится душераздирающий рёв магических животных. Топот их уродливых куриных ног сотрясал землю, раскачивал вековые деревья и заставлял дрожать в лесу мелкие кустарники. Агата почувствовала, как нарастающая паника захватывает е ё разум и парализует конечности. Бежать стало сложнее: ноги не слушались, заплетаясь на бегу, руки онемели и будто перестали двигаться. Несмотря на победу над могущественным чёрным магом, несмотря на службу в Королевской армии и на Посох Желаний на спине, девушка понимала, что в одиночку не справится с целой стаей курольвов.
- Марк! – крикнула она, перепрыгнув через холм, покрытый хвоёй и опавшими листьями. – Твои иллюзии нам помогут?
- Только не в случае с курольвами, миледи! – чуть не плача, прокричал кот, не отставая от хозяйки ни на шаг. – У них отменное обоняние и чуткий слух!
Агате больше ничего не оставалось, как припустить по запутанным лесным тропам и не думать о том, что их ожидает при встрече с взбесившимися магическими животными.
Лес редел и постепенно вывел беглецов в широкую долину с небольшими одноэтажными домиками белого цвета под красными черепичными крышами, которые рассыпались по долине как крупные бусины из порванного ожерелья. Заросшие сорной травой неухоженные дорожки вели к низкому крыльцу каждого дома и переплетались между собой в замысловатый узор.
- Деревня! – задыхаясь от быстрого бега, прокричала Агата и замедлилась, озираясь по сторонам. – Курольвы всё здесь разнесут!
- Не разнесут! – пискнул Марк и потянул хозяйку вперёд. – Бежим, миледи!
- Кто здесь живёт? – спросила девушка, вновь набирая скорость и перепрыгивая низкую живую изгородь с облупившимся белым забором.
Всегда отвечающий на вопросы Марк на этот раз промолчал, только крепче вцепился в руку хозяйки. Агата на бегу посмотрела себе под ноги и увидела зелёное свечение печати клана Магнус в виде кошачьего глаза, заключённого и в равнобедренный треугольник и замкнутого в зелёную окружность.
«А говорил, что иллюзии не помогут», - укоризненно подумала девушка, но вскоре поняла, что её кот в этот раз ничего не делал. Из белых домов стали медленно выходить и по-кошачьи потягиваться мужчины и женщины с необычайно гибкими телами. Миловидные с правильными чертами лица без возраста, томное выражение миндалевидных глаз, рваная неопрятная одежда, открывающая гладкую и красивую кожу без единого изъяна.
Добравшись до крайнего дома, Марк нырнул в заросли колючего боярышника и потянул за собой хозяйку. Оцарапав себе лицо и руки, Агата притаилась рядом с котом и, тяжело дыша в кулак, выглянула из кустов. В висках стучала кровь, разбуженная паникой и быстрым бегом.
Будто сошедшие со страниц модных журналов мужчины и женщины, крадучись двинулись навстречу стае курольвов.
