Кое-кто из них даже встал на четвереньки и осторожно полз по земле, по-кошачьи поводя в воздухе носом. Когда перед глазами Агаты поплыл пейзаж с белыми домиками и сквозь пелену невесть откуда взявшегося тумана стали вырисовываться очертания смешанного леса, до неё стало доходить, куда они попали.
- Мои дальние родственники, - с неохотой прошептал Марк, прижимаясь к хозяйке. – Дополнительная ветвь клана Магнус, миледи. Нам очень повезло, что мы их встретили…
- Здорово! – шёпотом воскликнула Агата, но оборотень быстрым движением зажал её рот своей холодной бледной ладонью.
- Тсс, Вы сейчас не в лучшей форме для того, чтобы сражаться, миледи, - мурлыкнул мальчишка. – Поэтому, пожалуйста, будьте тише…
Агата покорно замолчала. Тем временем полураздетые люди с негромким хлопком перевоплотились в котов разнообразного окраса и быстро разбежались по иллюзорному лесу: кто-то забрался на деревья, кто-то затаился в кустах, кто-то замер и притих в густой и по-осеннему жёлтой траве. Спустя несколько секунд земля задрожала от топота уродливых куриных ног, и в лес ворвалась обезумевшая стая курольвов с выпученными и налитыми кровью глазами и побежала в ту сторону, где прятались Агата и Марк.
Вблизи эти твари выглядели настолько отвратительно, что Агата, всё ещё хранившая в памяти битву с курольвом, невольно опустила взгляд в землю. Но всё же она могла видеть львиные тулова с клокастой грязной шерстью и ощущать удары гигантских куриных лап о землю, от которых раскачивались деревья и кусты. Ревущее стадо уродливых существ прогрохотало в метре от их укрытия: Агата могла видеть переливающуюся золотом и грязью львиную шерсть, короткие передние лапы и вздувшиеся синие вены на куриных ногах. Отстающий от своих собратьев куролев, замыкающий эту внушительную процессию, замедлил шаг у куста боярышника и, наклонившись, вытянул вперёд шею, невидящим взглядом уставившись прямо в лицо наследницы клана Госсамер.
Не мигая, Агата смотрела в морду чудища и не смела выдохнуть, чувствуя, как по спине стекает холодная струйка пота, а пальцы на рукояти рубинового меча немеют от ужаса перед чудищем с собачьей головой и куриными ногами. В нос проникал отчётливый запах мокрой шерсти дикого животного.
Куролев рявкнул и, резко выпрямившись, рванул следом за своими сородичами, которые золотисто-чёрными пятнами маячили на другой стороне долины. Когда топот чудищ стих, лес приобрёл первоначальный вид запущенной деревни с милыми домиками под черепичными крышами, а из кустов осторожными мелкими шагами стали выходить коты и кошки со своей рваной одеждой в зубах. С лёгкими хлопками они превращались в людей и с самым невозмутимым видом натягивали на себя тряпьё, которое ничуть не портило их идеально сложенные и гибкие тела.
Агата выпустила из потной ладони рукоять меча и встала во весь рост за кустом боярышника. Она раздвинула его колючие ветви с остатками красных листьев и, перешагнув кустарник, зашагала в сторону котов-оборотней. Марк двинулся следом за хозяйкой, понурив голову и сжав в руках полу рубахи. Уже облачившиеся в нехитрые одежды мужчины и женщины с нескрываемым любопытством воззрились на высокую белокурую девушку в форме Королевской армии и с сумкой через плечо. Увидев сверкающий крупный рубин на рукояти меча, который выглядывал из ножен на её поясе брюк, оборотни сгрудились в кучу: мужчины заслонили собой женщин и выставили вперёд кисти рук с тёмно-зелёными татуировками в виде печати своего клана.
- Приветствую вас, доблестные и отважные представители славного клана оборотней Магнус! – провозгласила Агата и ударила себя в грудь крепко сжатым кулаком правой руки. – Королевская армия магического измерения выражает благодарность за защиту жизни наследницы клана воинов-магов Агаты Госсамер!
Оборотни с опаской смотрели на девушку, которая благодарно склонила голову и опустила руки вдоль тела, всем своим видом показывая, что не собирается вытаскивать оружие и воевать против них. Марк осторожно выглянул из-за спины хозяйки и неуклюже поклонился.
Молодой оборотень с длинными тёмными волосами, который стоял во главе жителей долины, вскинул руку вверх и проговорил красивым мелодичным голосом:
- Добро пожаловать в Восточную деревню клана оборотней Магнус, наследница славного клана воинов-магов Агата Госсамер! Приветствую тебя, бродячий кот Марк! Давно о тебе ничего не было слышно…
- Какой же он тебе бродячий? – перебила главаря котов Агата. – Этой мой кот, патлатый.
Немного расслабившиеся оборотни вновь встали в оборонительную позицию. Марк покраснел до кончиков ушей, но судя по выступившим на глаза слезам и еле заметной улыбке, он был просто счастлив. Агата стащила с себя сумку и, отстегнув ножны с мечом, бросила их себе под ноги. Коты в человеческом обличии окружили гостей со всех сторон, с любопытством рассматривая военную форму Агаты и тускло мерцающий на пожухлой осенней траве рубиновый меч.
- Куда вы держите путь? – спросил главарь клана.
- Мы направляемся в Королевскую столицу и немного заблудились, - ответила Агата, расстегнув глухой ворот куртки. – В какой части магического измерения мы находимся?
Оборотни переглянулись, и одна из женщин в изорванном платье крадучись подошла к путникам.
- Вы на востоке, госпожа Госсамер, - мурлыкнула она. – Недалеко от нашей долины находится посёлок Претория и портал во внешний мир людей.
- Правда? – обрадовалась Агата и хлопнула себя по лбу. – То-то я думаю, что местность знакомая! Вот здорово!
Длинновласый главарь котов-оборотней незаметно приблизился к радующейся гостье и втянул в себя воздух возле её оголённой шеи. Марк напрягся и утробно заурчал, повиснув на руке хозяйки. Предводитель фыркнул и отвернулся, отплёвываясь и вытирая скривившийся от отвращения рот трясущейся ладонью.
- Пахнет злом, - наконец, проговорил он, и его сородичи опять отступили от путников на приличное расстояние. – Злом и ненавистью, госпожа Госсамер.
- Я не причиню вам зла, - заверила котов Агата и для пущей убедительности наступила на ремни ножен, что лежали в траве.
- Дело не в Вас, госпожа Госсамер, - главарь оборотней бросил укоризненный взгляд на притихшего спутника наследницы клана воинов-магов. – Что же ты молчишь, Марк Магнус? Кто преследовал тебя и твою хозяйку?
- Песчаный столп из пустыни южной границы, предводитель Клод, - неохотно ответил Марк, теснее прижимаясь к недоумевающей Агате.
Оборотни оживлённо зашептались. По их обеспокоенным лицам стало понятно, что случилось что-то плохое, то, о чём Агата не имела понятия.
- И что с того? – раздражённо спросила она местного предводителя. – Причём тут песчаная буря и зло, которым от меня якобы пахнет?
- Притом, что Крок пробудился, госпожа Госсамер, - глухо ответил Клод и, откинув с лица чёрные растрёпанные волосы, с печальным видом посмотрел на путников. – И это начало конца.
Агата вспомнила, с каким ужасом бероунцы сообщили ей про песчаного убийцу, который пробудился в пустыне спустя сотни лет, и нахмурилась.
- И кто это? – спросила она.
- Один из древнейших магов, который был загнан в песчаный склеп сотни лет тому назад, - проговорил Клод и сложил руки на груди, то и дело поглядывая на зловеще поблёскивающий с земли алый рубин меча. – Зловещее создание тьмы, не ведающее боли и жалости ко всему живому…
- Опять?! – воскликнула Агата и закатила глаза. – Сколько ещё этого добра в вашем измерении, скажите мне на милость? А?! Дайте угадаю: убить его может только наследник клана Госсамер?
Оборотни перестали шептаться и с надеждой посмотрели на свою нежданную гостью. Точно такое же выражение лица, как и у бероунцев. Они сговорились?!
- Крок имеет тесную связь с основной ветвью нашего клана наёмников, откуда родом Марк Магнус, - проговорил главарь оборотней, не сводя глаз со съёжившейся фигурки кошачьего мальчишки. – Тебе крупно повезло, бродяга. Иначе ты бы сражался не только против всего магического измерения во имя древнейшего мага, но и против своей драгоценной хозяйки.
Марк кивнул головой и благодарно прислонился щекой к рукаву форменной куртки Агаты.
- Но Крок не простит ей этого, - сказал Клод и, нагнувшись, подобрал с земли оружие Королевской армии. Сквозь ножны чувствовался холод благородного металла, рубин сердито замигал в руках предводителя оборотней. Он протянул меч наследнице клана Госсамер.
- Да мне плевать, что он что-то мне не простит, - ответила Агата и ловкими заученными движениями закрепила ножны на поясе форменных брюк. – Я его даже не знаю. Кто он вообще такой, чтобы разгуливать по магическому измерению, рушить города и пугать людей?
- Он – абсолютное зло, госпожа Госсамер, - печально ответил Клод и склонил голову. Вслед за ним опустили головы и остальные жители долины. – Поэтому, прошу Вас от всего клана котов-оборотней изгнать зло с наших земель!
Похоже, битвы с очередным безумцем избежать не удастся, как бы Агата этого ни хотела. Она чувствовала свою беспомощность перед силой древнейшего мага, который в два счёта разнёс часть южного города и превратил карету Королевского двора в гору щепы и пыли. Но мысль о том, что Крок с такой же равнодушной жестокостью станет уничтожать города и деревни магического измерения, была невыносима. Агата почувствовала, как в её животе будто вспыхнуло пламя внезапно загоревшейся свечи и осветило изнутри всё тело, постепенно вытеснив страх перед неизвестным врагом. Склонённые головы полуобнажённых мужчин и женщин в разодранных одеждах уже вызывали не раздражение, а только страх и ответственность за их жизни.
«Наверное, это и есть судьба наследника главенствующего клана в магическом измерении?».
Агата махнула рукой и поправила на плече походную сумку.
- Так уж и быть, - неохотно произнесла она. – Сражусь я с вашим песчаным убийцей Кроком. Только покажите, в какую сторону мне идти, чтобы добраться до Претории.
14 октября 2013 год, южная граница магического измерения
Выжженная дотла роща как островок, соединяющий пустынные земли со смешанным лесом, зияла чёрной трухой погибших деревьев и кустарников. То тут, то там валялись обугленные ветви непривычно и по-весеннему зазеленевших берёз и осин. На ночном беззвёздном небосклоне страдальчески морщилась багровая луна и освещала сгорбленную фигуру одинокого путника, который сидел на поваленном стволе векового дуба и крошил в искривлённых уродливых пальцах обугленную веточку. Чёрный пепел сыпался на его босые, перевитые вздувшимися венами ступни и смешивался с жёлтым пустынным песком. Погружённый в свои мысли странник не услышал хруст сожжённых ветвей под чьими-то стремительными и лёгкими шагами, шорох длинного тёмного платья из плотной ткани, шёпот развевающихся волос. Кривая усмешка на белом, будто осыпанном мукой лице понизила градус в задыхающейся от ночной жары пустынной местности. Сжимая кончиками пальцев подол платья, Мадлена легко перепрыгнула ствол поваленного дуба и остановилась напротив задумавшегося путника, который перебирал в узловатых пальцах сожжённые останки деревьев.
- Так, так, кого я вижу, - пропела чёрная ведьма и наклонилась вперёд, стараясь бесцеремонно заглянуть под капюшон пустынного странника. – Вот кто тут разбушевался! Доброй ночи, уважаемый!
- Пойди прочь, - хрипящим шёпотом проговорило существо в запылённом плаще и выронило из ладоней чёрную пыль – всё, что осталось от сожжённых ветвей. – Иначе я убью тебя.
- Ну, ну, не стоит нагнетать обстановку, - с усмешкой сказала Мадлена и протянула страннику руку. В красноватом свете луны её мёртвая ладонь приобрела непривычно живой розоватый оттенок. – Я пришла переговорить с Вами, уважаемый господин песчаный убийца Крок…
Путник резко схватил ведьму за протянутую холодную ладонь и вскинул голову. В чёрной бездне капюшона мелькнуло очертание человеческого черепа с рваными лоскутами мышц, кожи и сухожилий. Он дрожал от ожидания. Вот-вот рука ведьмы резко помолодеет на несколько десятков лет и почернеет, превратившись в обожжённую головёшку, обтянутую тёмной морщинистой кожей. Всё, к чему он прикасается, умирает за считанные минуты. Умрёт и она, странная темноволосая женщина, которая посмела нарушить его покой этой беззвёздной ночью в жаркой пустыне магического измерения…
Но кисть правой руки, облачённой в длинный рукав с кружевной манжетой, по-прежнему оставалась безжизненной и удивительно белой. Растерявшийся путник попытался освободить свою ладонь из мёртвой хватки странной женщины, но бросив взгляд на её лицо, замер. Пригвождённый к поваленному стволу старого дуба страшным видом мутных глаз на её мёртвом лице, он ощутил холод, растекающийся по всему телу и непривычный страх, который он не испытывал почти тысячу лет.
Мадлена криво улыбнулась: левая щека медленно поползла в сторону, обнажив в ядовитой ухмылке зубы в дёснах сероватого цвета.
- Я пришла предложить Вам сотрудничество, - сообщила ведьма, учтиво пожимая руку окаменевшему и потерявшему дар речи страннику. – Готовы ли вы объединиться со мной, чёрной ведьмой Мадленой, дурная слава о которой гремит уже не одно десятилетие, во имя хаоса и тьмы, что вскоре покроет эти несчастные земли?!
Не в силах отвести взгляд от её отвратительно прекрасного лица, путник медленно кивнул головой и другой ладонью накрыл белую кисть руки давно умершей женщины, в глазах которой непривычно горел живой огонёк.
14 октября 2013 год, магическая тюрьма Чёрный Острог
Дождь хлестал в зарешечённые окна тюремных камер: за ними спали или делали вид, что спят заключённые ведьмы и колдуны, отбывающие наказание за свои неблаговидные проступки. Во всех корпусах этого мрачного исправительного учреждения царила тьма, только в окне кабинета начальника приглушённо горел свет от семи масляных ламп, что были развешаны по всем его четырём стенам. Туман молочного цвета разгулялся под беснующимся ураганным ветром и, прижимаясь к болотистой земле, заползал в самые укромные уголки Турьего Рога, стараясь держаться подальше от единственного освещённого помещения тюрьмы, за окном которого виднелся профиль главы клана Гераридея.
Алистер задумчиво смотрел на пляшущий огонёк масляной лампы. Он не спал всю ночь и теперь боролся с дремотой, потирая потяжелевшие веки костяшками больших пальцев и похлопывая себя по впавшим щекам. Он отправил посыльного с письмом в Королевскую столицу, где доложил о случившемся в его доме этой ночью. Коты-оборотни, нападающие на магов – это проблема, о которой должен узнать Главнокомандующий и устранить её в самое короткое время. Пожилой воин поёжился, почувствовав невесть откуда взявшийся прохладный ветерок в кабинете, и отхлебнул мутного чая с привычным болотным привкусом. Отряды его солдат прочесали весь Турий Рог, разыскивая сообщников убитой кошки, но так ничего не нашли. Они так хорошо замели все свои следы, или оборотень в одиночку решил разобраться с главой клана воинов-магов?
«У каждого кота должен быть хозяин», - размышлял Алистер, кутаясь в плащ и сжимая металлическую кружку с обжигающе горячим чаем. – «Кому выгодна моя смерть? Кто поручил кошке это задание? Кому это нужно?».
Воин свободной рукой вытащил из стопки бумаг чистый пергамент, и, обмакнув совиное перо в фиолетовые чернила, вывел на нём несколько имён, сыгравших немалые роли в случившихся за последний месяц событиях.
- Мои дальние родственники, - с неохотой прошептал Марк, прижимаясь к хозяйке. – Дополнительная ветвь клана Магнус, миледи. Нам очень повезло, что мы их встретили…
- Здорово! – шёпотом воскликнула Агата, но оборотень быстрым движением зажал её рот своей холодной бледной ладонью.
- Тсс, Вы сейчас не в лучшей форме для того, чтобы сражаться, миледи, - мурлыкнул мальчишка. – Поэтому, пожалуйста, будьте тише…
Агата покорно замолчала. Тем временем полураздетые люди с негромким хлопком перевоплотились в котов разнообразного окраса и быстро разбежались по иллюзорному лесу: кто-то забрался на деревья, кто-то затаился в кустах, кто-то замер и притих в густой и по-осеннему жёлтой траве. Спустя несколько секунд земля задрожала от топота уродливых куриных ног, и в лес ворвалась обезумевшая стая курольвов с выпученными и налитыми кровью глазами и побежала в ту сторону, где прятались Агата и Марк.
Вблизи эти твари выглядели настолько отвратительно, что Агата, всё ещё хранившая в памяти битву с курольвом, невольно опустила взгляд в землю. Но всё же она могла видеть львиные тулова с клокастой грязной шерстью и ощущать удары гигантских куриных лап о землю, от которых раскачивались деревья и кусты. Ревущее стадо уродливых существ прогрохотало в метре от их укрытия: Агата могла видеть переливающуюся золотом и грязью львиную шерсть, короткие передние лапы и вздувшиеся синие вены на куриных ногах. Отстающий от своих собратьев куролев, замыкающий эту внушительную процессию, замедлил шаг у куста боярышника и, наклонившись, вытянул вперёд шею, невидящим взглядом уставившись прямо в лицо наследницы клана Госсамер.
Не мигая, Агата смотрела в морду чудища и не смела выдохнуть, чувствуя, как по спине стекает холодная струйка пота, а пальцы на рукояти рубинового меча немеют от ужаса перед чудищем с собачьей головой и куриными ногами. В нос проникал отчётливый запах мокрой шерсти дикого животного.
Куролев рявкнул и, резко выпрямившись, рванул следом за своими сородичами, которые золотисто-чёрными пятнами маячили на другой стороне долины. Когда топот чудищ стих, лес приобрёл первоначальный вид запущенной деревни с милыми домиками под черепичными крышами, а из кустов осторожными мелкими шагами стали выходить коты и кошки со своей рваной одеждой в зубах. С лёгкими хлопками они превращались в людей и с самым невозмутимым видом натягивали на себя тряпьё, которое ничуть не портило их идеально сложенные и гибкие тела.
Агата выпустила из потной ладони рукоять меча и встала во весь рост за кустом боярышника. Она раздвинула его колючие ветви с остатками красных листьев и, перешагнув кустарник, зашагала в сторону котов-оборотней. Марк двинулся следом за хозяйкой, понурив голову и сжав в руках полу рубахи. Уже облачившиеся в нехитрые одежды мужчины и женщины с нескрываемым любопытством воззрились на высокую белокурую девушку в форме Королевской армии и с сумкой через плечо. Увидев сверкающий крупный рубин на рукояти меча, который выглядывал из ножен на её поясе брюк, оборотни сгрудились в кучу: мужчины заслонили собой женщин и выставили вперёд кисти рук с тёмно-зелёными татуировками в виде печати своего клана.
- Приветствую вас, доблестные и отважные представители славного клана оборотней Магнус! – провозгласила Агата и ударила себя в грудь крепко сжатым кулаком правой руки. – Королевская армия магического измерения выражает благодарность за защиту жизни наследницы клана воинов-магов Агаты Госсамер!
Оборотни с опаской смотрели на девушку, которая благодарно склонила голову и опустила руки вдоль тела, всем своим видом показывая, что не собирается вытаскивать оружие и воевать против них. Марк осторожно выглянул из-за спины хозяйки и неуклюже поклонился.
Молодой оборотень с длинными тёмными волосами, который стоял во главе жителей долины, вскинул руку вверх и проговорил красивым мелодичным голосом:
- Добро пожаловать в Восточную деревню клана оборотней Магнус, наследница славного клана воинов-магов Агата Госсамер! Приветствую тебя, бродячий кот Марк! Давно о тебе ничего не было слышно…
- Какой же он тебе бродячий? – перебила главаря котов Агата. – Этой мой кот, патлатый.
Немного расслабившиеся оборотни вновь встали в оборонительную позицию. Марк покраснел до кончиков ушей, но судя по выступившим на глаза слезам и еле заметной улыбке, он был просто счастлив. Агата стащила с себя сумку и, отстегнув ножны с мечом, бросила их себе под ноги. Коты в человеческом обличии окружили гостей со всех сторон, с любопытством рассматривая военную форму Агаты и тускло мерцающий на пожухлой осенней траве рубиновый меч.
- Куда вы держите путь? – спросил главарь клана.
- Мы направляемся в Королевскую столицу и немного заблудились, - ответила Агата, расстегнув глухой ворот куртки. – В какой части магического измерения мы находимся?
Оборотни переглянулись, и одна из женщин в изорванном платье крадучись подошла к путникам.
- Вы на востоке, госпожа Госсамер, - мурлыкнула она. – Недалеко от нашей долины находится посёлок Претория и портал во внешний мир людей.
- Правда? – обрадовалась Агата и хлопнула себя по лбу. – То-то я думаю, что местность знакомая! Вот здорово!
Длинновласый главарь котов-оборотней незаметно приблизился к радующейся гостье и втянул в себя воздух возле её оголённой шеи. Марк напрягся и утробно заурчал, повиснув на руке хозяйки. Предводитель фыркнул и отвернулся, отплёвываясь и вытирая скривившийся от отвращения рот трясущейся ладонью.
- Пахнет злом, - наконец, проговорил он, и его сородичи опять отступили от путников на приличное расстояние. – Злом и ненавистью, госпожа Госсамер.
- Я не причиню вам зла, - заверила котов Агата и для пущей убедительности наступила на ремни ножен, что лежали в траве.
- Дело не в Вас, госпожа Госсамер, - главарь оборотней бросил укоризненный взгляд на притихшего спутника наследницы клана воинов-магов. – Что же ты молчишь, Марк Магнус? Кто преследовал тебя и твою хозяйку?
- Песчаный столп из пустыни южной границы, предводитель Клод, - неохотно ответил Марк, теснее прижимаясь к недоумевающей Агате.
Оборотни оживлённо зашептались. По их обеспокоенным лицам стало понятно, что случилось что-то плохое, то, о чём Агата не имела понятия.
- И что с того? – раздражённо спросила она местного предводителя. – Причём тут песчаная буря и зло, которым от меня якобы пахнет?
- Притом, что Крок пробудился, госпожа Госсамер, - глухо ответил Клод и, откинув с лица чёрные растрёпанные волосы, с печальным видом посмотрел на путников. – И это начало конца.
Агата вспомнила, с каким ужасом бероунцы сообщили ей про песчаного убийцу, который пробудился в пустыне спустя сотни лет, и нахмурилась.
- И кто это? – спросила она.
- Один из древнейших магов, который был загнан в песчаный склеп сотни лет тому назад, - проговорил Клод и сложил руки на груди, то и дело поглядывая на зловеще поблёскивающий с земли алый рубин меча. – Зловещее создание тьмы, не ведающее боли и жалости ко всему живому…
- Опять?! – воскликнула Агата и закатила глаза. – Сколько ещё этого добра в вашем измерении, скажите мне на милость? А?! Дайте угадаю: убить его может только наследник клана Госсамер?
Оборотни перестали шептаться и с надеждой посмотрели на свою нежданную гостью. Точно такое же выражение лица, как и у бероунцев. Они сговорились?!
- Крок имеет тесную связь с основной ветвью нашего клана наёмников, откуда родом Марк Магнус, - проговорил главарь оборотней, не сводя глаз со съёжившейся фигурки кошачьего мальчишки. – Тебе крупно повезло, бродяга. Иначе ты бы сражался не только против всего магического измерения во имя древнейшего мага, но и против своей драгоценной хозяйки.
Марк кивнул головой и благодарно прислонился щекой к рукаву форменной куртки Агаты.
- Но Крок не простит ей этого, - сказал Клод и, нагнувшись, подобрал с земли оружие Королевской армии. Сквозь ножны чувствовался холод благородного металла, рубин сердито замигал в руках предводителя оборотней. Он протянул меч наследнице клана Госсамер.
- Да мне плевать, что он что-то мне не простит, - ответила Агата и ловкими заученными движениями закрепила ножны на поясе форменных брюк. – Я его даже не знаю. Кто он вообще такой, чтобы разгуливать по магическому измерению, рушить города и пугать людей?
- Он – абсолютное зло, госпожа Госсамер, - печально ответил Клод и склонил голову. Вслед за ним опустили головы и остальные жители долины. – Поэтому, прошу Вас от всего клана котов-оборотней изгнать зло с наших земель!
Похоже, битвы с очередным безумцем избежать не удастся, как бы Агата этого ни хотела. Она чувствовала свою беспомощность перед силой древнейшего мага, который в два счёта разнёс часть южного города и превратил карету Королевского двора в гору щепы и пыли. Но мысль о том, что Крок с такой же равнодушной жестокостью станет уничтожать города и деревни магического измерения, была невыносима. Агата почувствовала, как в её животе будто вспыхнуло пламя внезапно загоревшейся свечи и осветило изнутри всё тело, постепенно вытеснив страх перед неизвестным врагом. Склонённые головы полуобнажённых мужчин и женщин в разодранных одеждах уже вызывали не раздражение, а только страх и ответственность за их жизни.
«Наверное, это и есть судьба наследника главенствующего клана в магическом измерении?».
Агата махнула рукой и поправила на плече походную сумку.
- Так уж и быть, - неохотно произнесла она. – Сражусь я с вашим песчаным убийцей Кроком. Только покажите, в какую сторону мне идти, чтобы добраться до Претории.
***
14 октября 2013 год, южная граница магического измерения
Выжженная дотла роща как островок, соединяющий пустынные земли со смешанным лесом, зияла чёрной трухой погибших деревьев и кустарников. То тут, то там валялись обугленные ветви непривычно и по-весеннему зазеленевших берёз и осин. На ночном беззвёздном небосклоне страдальчески морщилась багровая луна и освещала сгорбленную фигуру одинокого путника, который сидел на поваленном стволе векового дуба и крошил в искривлённых уродливых пальцах обугленную веточку. Чёрный пепел сыпался на его босые, перевитые вздувшимися венами ступни и смешивался с жёлтым пустынным песком. Погружённый в свои мысли странник не услышал хруст сожжённых ветвей под чьими-то стремительными и лёгкими шагами, шорох длинного тёмного платья из плотной ткани, шёпот развевающихся волос. Кривая усмешка на белом, будто осыпанном мукой лице понизила градус в задыхающейся от ночной жары пустынной местности. Сжимая кончиками пальцев подол платья, Мадлена легко перепрыгнула ствол поваленного дуба и остановилась напротив задумавшегося путника, который перебирал в узловатых пальцах сожжённые останки деревьев.
- Так, так, кого я вижу, - пропела чёрная ведьма и наклонилась вперёд, стараясь бесцеремонно заглянуть под капюшон пустынного странника. – Вот кто тут разбушевался! Доброй ночи, уважаемый!
- Пойди прочь, - хрипящим шёпотом проговорило существо в запылённом плаще и выронило из ладоней чёрную пыль – всё, что осталось от сожжённых ветвей. – Иначе я убью тебя.
- Ну, ну, не стоит нагнетать обстановку, - с усмешкой сказала Мадлена и протянула страннику руку. В красноватом свете луны её мёртвая ладонь приобрела непривычно живой розоватый оттенок. – Я пришла переговорить с Вами, уважаемый господин песчаный убийца Крок…
Путник резко схватил ведьму за протянутую холодную ладонь и вскинул голову. В чёрной бездне капюшона мелькнуло очертание человеческого черепа с рваными лоскутами мышц, кожи и сухожилий. Он дрожал от ожидания. Вот-вот рука ведьмы резко помолодеет на несколько десятков лет и почернеет, превратившись в обожжённую головёшку, обтянутую тёмной морщинистой кожей. Всё, к чему он прикасается, умирает за считанные минуты. Умрёт и она, странная темноволосая женщина, которая посмела нарушить его покой этой беззвёздной ночью в жаркой пустыне магического измерения…
Но кисть правой руки, облачённой в длинный рукав с кружевной манжетой, по-прежнему оставалась безжизненной и удивительно белой. Растерявшийся путник попытался освободить свою ладонь из мёртвой хватки странной женщины, но бросив взгляд на её лицо, замер. Пригвождённый к поваленному стволу старого дуба страшным видом мутных глаз на её мёртвом лице, он ощутил холод, растекающийся по всему телу и непривычный страх, который он не испытывал почти тысячу лет.
Мадлена криво улыбнулась: левая щека медленно поползла в сторону, обнажив в ядовитой ухмылке зубы в дёснах сероватого цвета.
- Я пришла предложить Вам сотрудничество, - сообщила ведьма, учтиво пожимая руку окаменевшему и потерявшему дар речи страннику. – Готовы ли вы объединиться со мной, чёрной ведьмой Мадленой, дурная слава о которой гремит уже не одно десятилетие, во имя хаоса и тьмы, что вскоре покроет эти несчастные земли?!
Не в силах отвести взгляд от её отвратительно прекрасного лица, путник медленно кивнул головой и другой ладонью накрыл белую кисть руки давно умершей женщины, в глазах которой непривычно горел живой огонёк.
Глава 5. Пропавшие без вести
14 октября 2013 год, магическая тюрьма Чёрный Острог
Дождь хлестал в зарешечённые окна тюремных камер: за ними спали или делали вид, что спят заключённые ведьмы и колдуны, отбывающие наказание за свои неблаговидные проступки. Во всех корпусах этого мрачного исправительного учреждения царила тьма, только в окне кабинета начальника приглушённо горел свет от семи масляных ламп, что были развешаны по всем его четырём стенам. Туман молочного цвета разгулялся под беснующимся ураганным ветром и, прижимаясь к болотистой земле, заползал в самые укромные уголки Турьего Рога, стараясь держаться подальше от единственного освещённого помещения тюрьмы, за окном которого виднелся профиль главы клана Гераридея.
Алистер задумчиво смотрел на пляшущий огонёк масляной лампы. Он не спал всю ночь и теперь боролся с дремотой, потирая потяжелевшие веки костяшками больших пальцев и похлопывая себя по впавшим щекам. Он отправил посыльного с письмом в Королевскую столицу, где доложил о случившемся в его доме этой ночью. Коты-оборотни, нападающие на магов – это проблема, о которой должен узнать Главнокомандующий и устранить её в самое короткое время. Пожилой воин поёжился, почувствовав невесть откуда взявшийся прохладный ветерок в кабинете, и отхлебнул мутного чая с привычным болотным привкусом. Отряды его солдат прочесали весь Турий Рог, разыскивая сообщников убитой кошки, но так ничего не нашли. Они так хорошо замели все свои следы, или оборотень в одиночку решил разобраться с главой клана воинов-магов?
«У каждого кота должен быть хозяин», - размышлял Алистер, кутаясь в плащ и сжимая металлическую кружку с обжигающе горячим чаем. – «Кому выгодна моя смерть? Кто поручил кошке это задание? Кому это нужно?».
Воин свободной рукой вытащил из стопки бумаг чистый пергамент, и, обмакнув совиное перо в фиолетовые чернила, вывел на нём несколько имён, сыгравших немалые роли в случившихся за последний месяц событиях.
