Я сделала осторожный шаг вперед.
— На вашем месте я бы не выходил на середину комнаты.
Вкрадчивое замечание, раздавшееся позади меня, прозвучало так неожиданно, что я подпрыгнула на месте. Захотела было заорать во все горло, но мгновением раньше мой рот зажала чья-то узкая сухая ладонь.
— Госпожа Ройс, спокойнее, — проговорил Фредерик, а именно он сейчас стоял позади меня. — Не шумите, пожалуйста. Иначе мне придется оглушить вас, чтобы вы не сорвали столь замечательный план по свержению власти в нашей стране.
Я быстро-быстро захлопала ресницами, в упор не понимая, о чем говорит Фредерик.
Как это — свержение власти? И он так легко об этом заявляет? А я-то считала, что он предан Раулю до мозга костей. Или правильнее сказать — до костей мозга? Нет, точно первый вариант. В мозгу ведь нет костей. Хотя я не уверена, что у костей есть мозг.
Тьфу ты, совсем запуталась!
— Ну что, не будем ссориться? — миролюбиво поинтересовался Фредерик. — Оливия, мне действительно не хочется причинять вам боль. Иначе придется объясняться с вашем женихом, а мне бы не хотелось портить с ним отношения.
Так! Кажется, я окончательно перестала понимать, что происходит. Неужели Элден каким-то образом причастен к заговору?
Нет, вот как раз ему государственный переворот в Герстане может быть даже очень полезен. Все-таки не стоит забывать, что он представляет враждебную нам страну. Но мне казалось, что Дэниель не нравится Элдену еще больше, чем Рауль. И потом, что насчет скорой помолвки последнего с принцессой Маргарет? Смысл устраивать династический брак, если планируешь свергнуть короля?
— Сейчас я уберу руку, — предупредил меня Фредерик. — Надеюсь на ваше благоразумие. Хорошо?
Я промычала нечто невразумительное и кивнула, показывая согласие. Тотчас же Фредерик исполнил свое обещание, и я мгновенно развернулась к нему.
— Что все это значит? — хрипло спросила я, настороженно следя за каждым его движением. — Вы… Вы предали его величество?
Как я ни старалась сохранить демонстративное спокойствие, но мой голос все-таки опасно дрогнул на вопросе.
Даже не знаю, что мне делать, если Фредерик сейчас спокойно сознается в подготовке государственного переворота. Да не просто так, а в компании моего жениха.
Я не хочу, чтобы Рауля свергали. Конечно, гад он тот еще. Но такой участи точно не заслуживает. По крайней мере, ничего дурного я ему не желаю.
Фредерик не торопился ответить. Он смотрел на меня, и его тонкие губы кривились в непонятной улыбке.
К слову, сегодня глава личной службы безопасности его величества выглядел на редкость… э-э… опрятным. Да, пожалуй, такое слово лучше всего подходило к его облику. В кои-то веки камзол не топорщился лишними складками, а сидел по фигуре. Темные волосы не торчали в разные стороны, а были аккуратно расчесаны и приглажены. Даже извечная сутулость мужчины куда-то исчезла, и я с немалым удивлением вдруг осознала, что Фредерик, наверное, в росте не уступает ни Раулю, ни Дэниэлю, ни, тем более, Элдену.
— Оливия, просто ради интереса, — негромко начал Фредерик, когда моя надежда получить от него какой-нибудь ответ почти иссякла, — скажите, а какой будет ваша реакция, если окажется, что я действительно участвую в заговоре против его величества?
— Плохой, — не задумываясь, брякнула я.
— А если я скажу, что мне в этом помогает ваш жених?
Под ложечкой немедленно сильно засосало. Ох, неужели мои самые дурные предположения сбываются?
Я невольно потупилась под изучающим взглядом Фредерика. Принялась нервно расковыривать носком туфли ковер. Ну не знала я, как ответить на вопрос Фредерика! Просто не знала — и все тут! Да, конечно, как будущая супруга я должна поддерживать Элдена в любых начинаниях. Но… Демоны, это же моя страна! Моя родина! И я не хочу, чтобы здесь началась междоусобица. Потому как прекрасно помню из учебников истории, какой жестокой и кровопролитной может быть борьба за власть. В конечном итоге погибнет множество людей. И, вероятнее всего, беда не обойдет и мою семью, друзей, знакомых.
А еще больше я не желаю зла Раулю.
Но эту мысль я постаралась как можно быстрее выкинуть из головы.
— Иногда молчание красноречивее любых слов, — ехидно протянул Фредерик. — Но, впрочем, не буду вас больше мучить. Пойдемте.
— Куда? — испуганно спросила я. — В темницу?
В памяти невольно всплыл мой прошлый визит в подвалы дворца. Бесконечно долгий путь по крутым лестницам вниз. Влажный сумрак, в котором так тяжело дышать. Черное вязкое отчаяние от страха, что никогда больше не увидишь высокое чистое небо над головой.
Правда, в результате мое заключение оказалось совсем не долгим и даже приятным. Но что-то я сильно сомневаюсь, что в этот раз мне будут предоставлены столь же комфортабельные условия. Куда логичнее засунуть одну надоедливую и слишком любопытную особу в самую далекую и сырую камеру, пока решается судьба целого королевства.
— В мой кабинет, — мягко проговорил Фредерик. — Там нам будет удобнее разговаривать.
— А как же… — начала было я, но тут же сникла, когда Фредерик недовольно кашлянул.
— И лучше нам поторопится, — уже с нажимом произнес он. — Потому что скоро вернется его величество.
— Но…
В животе как-то неприятно похолодело после слов Фредерика.
В голове не укладывается, что он на самом деле является предателем! Что будет с Раулем, когда тот угодит в ловушку Дэниеля? Неужели он погибнет? Ох, не хочется о таком даже думать! Я должна, обязана предупредить Рауля об опасности!
«Даже если за всем этим стоит твой жених?»
Я чуть не застонала, услышав издевательский шепоток внутреннего голоса. О небо, как же все сложно! Одно я знаю точно: Рауль не заслуживает смерти.
— У вас очень выразительная мимика, Оливия, — вдруг сказал Фредерик. — Даже не надо обладать магическим даром, чтобы прочитать ваши мысли.
Как ни странно, но в его голосе прозвучала непривычная теплота. Как будто ему очень понравилась моя реакция на происходящее.
— Идемте, — повторил он недавний приказ. — Оливия, потерпите немного с выводами. Далеко не все так однозначно, как кажется на первый взгляд.
Я немного приободрилась после слов Фредерика. В последний раз окинула долгим взглядом пустую комнату и кивнула, показывая, что готова следовать за ним.
— Вы были правы, Оливия действительно залезла под кровать, услышав непонятное шуршание.
Я быстро моргала, пытаясь поскорее привыкнуть к слишком резкой смене освещения и пока не понимая, с кем разговаривает Фредерик.
К слову, в эту комнату мы попали через один из потайных ходов, который начинался прямо в покоях короля. Фредерик что-то нажал на стене около кровати — и перед нами бесшумно открылась секретная панель, за которой начинался узкий темный коридор. Правда, шли по нему мы так долго и миновали столько развилок и перекрестков, что найти обратную дорогу я при всем своем горячем желании не смогла бы.
— Ну я же говорил, — раздалось в ответ с насмешкой. — Эта девочка слишком любопытна, чтобы просто сидеть на месте, когда рядом происходит нечто загадочное.
Я смешно вытаращилась, уставившись на мужчину, который при нашем появлении неторопливо встал из-за рабочего стола Фредерика. Зрение еще не вполне вернулось ко мне. Однако Артена Войса я узнаю по голосу всегда и везде.
— Вы?.. — изумленно выдохнула я.
Да так и осталась стоять с раскрытым от удивления ртом.
Что все это значит? Демоны раздери Фредерика с его намеками! Я ведь и впрямь поверила, что он предал Рауля! И, что скрывать очевидное, весь путь сюда усиленно размышляла, получится ли у меня оглушить его и сбежать, после чего поднять тревогу.
Артен при виде моей реакции широко улыбнулся. Кивком указал мне на кресло, стоявшее напротив, предлагая сесть. Но я продолжала пораженно глазеть на него.
А может быть, это какой-то морок? И передо мной сейчас стоит не ректор рочерской магической академии, а кто-то другой, нацепивший его личину?
— Да я это, я, Оливия, — весело подтвердил Артен, видимо, без особых проблем угадав ход моих мыслей. — Честное слово, я!
Я зажмурилась и потрясла головой. Затем опять посмотрела на безмятежно улыбающегося мужчину.
Ничего не понимаю! Интересно, сколько раз за последнюю пару часов я повторяла эту фразу? Но сути это не меняет. Я совершенно запуталась во всех хитросплетениях этой интриги.
— Получается, Раулю ничего не грозит? — выдохнула я то, что меня волновало сильнее прочего.
Тут же обиженно насупилась, когда мужчины, не сговариваясь, рассмеялись.
И что такого смешного я спросила? Вообще-то, я была уверена, что короля нашей страны вот-вот предательски убьет родной брат!
— Вы так же были правы и насчет того, что Оливия относится к его величеству намного теплее, чем ей следовало бы, — заметил Фредерик и украдкой подмигнул мне.
Я тут же вспыхнула от неловкости, уловив в его словах неприкрытый намек. Мол, почти замужняя дама тайно влюблена в неприятеля будущего супруга.
Неправда это. Просто… Просто я бы не хотела, чтобы Рауль погиб. Демоны, да я вообще никому не желаю смерти! Даже Бретани, хоть она и немало моей крови в свое время выпила. Пусть наслаждается жизнь, только где-нибудь подальше от меня.
— Фредерик, — укоризненно протянул Артен. — Ты совсем засмущал Оливию. Напротив, я бы очень удивился, если бы она одобрила заговор. Слишком она добрая и правильная девочка для этого.
Я немного приободрилась после слов Артена. Действительно, и что такого дурного в моем нежелании зла Раулю? По сути, ничего плохого он мне не сделал. Ну, почти.
— И что все это значит? — осторожно спросила я, не торопясь подойти ближе. — Получается, за всем этим стоите вы? Но почему? Рауль ведь…
Тут же осеклась, в последнее мгновение прикусив язык. Чуть не сболтнула о том, что считаю Рауля сыном Артена. Вряд ли об этом стоит распространяться.
Увы, господин Войс, по всей видимости, понял, что именно я хотела сказать. Потому как слишком ярко полыхнули его глаза мрачным багровым пламенем.
— Простите, — на всякий случай извинилась я.
— Никак не могу привыкнуть, что ты так много знаешь, — с нескрываемой досадой обронил Артен. — Ладно, не суть. Позже вернемся к этому вопросу.
Я невольно поежилась после этого обещания, более напоминающего затаенную угрозу.
— Сядь, — попросил меня Артен. — Разговор будет долгим.
На этот раз я не стала упираться. Послушно подошла к креслу и опустилась в него, попутно заметив, что Фредерик в свою очередь скользнул к двери, где и замер недвижимой статуей.
Хм-м… Что-то не нравится мне это. Очень подозрительно выглядят такие приготовления.
— Полагаю, ты поняла, что никакой мыши в комнате Рауля не было, — вальяжно проговорил Артен, дождавшись, когда я посмотрю на него. — Я просто не хотел, чтобы ты попала на глаза Дэниелю. Вот и воспользовался этой уловкой.
— Спасибо, — растерянно поблагодарила я.
— Что ты поняла к этому моменту, Оливия? — поинтересовался Артен, в свою очередь неторопливо заняв прежнее место во главе стола.
— Да я вообще ничего не понимаю, — честно призналась я. — Получается, Дэниеля никто не похищал? Но зачем тогда он устроил все это? И какая ловушка ожидает Рауля?
— Надеюсь, что все-таки не смертельная, — пробурчал Артен. — Иначе я окончательно разочаруюсь в своем сыне.
— То есть, Дэниель действительно устроил заговор против Рауля? — Я потрясенно ахнула. — Но почему?
— У любого поступка может быть несколько причин. — Артен недовольно дернул щекой. — Не могу утверждать со всей уверенностью, какая из них была основной для Дэниеля. Скорее всего, план уже давно зрел в его голове. — Сделал паузу и жестко добавил: — Одно очевидно: именно ты, моя дорогая, и спровоцировала его на решительные действия.
— Я?!
Я неверяще вытаращилась на Артена. Он что, шутит, что ли? Каким это образом, хотелось бы мне знать, я спровоцировала Дэниеля? Я вообще в последние недели его не видела!
— Ну, то есть, не совсем ты, — смилостивившись, исправился Артен. — А вся эта ситуация с тобой.
— То есть?
— Дэниель был очень обижен. — Артен пожал плечами, как будто не понимая, почему мне надо объяснять очевидные вещи. — Во-первых, никогда прежде он не получал такого решительного отпора. И даже твоя ссылка в деревню, безотказное прежде средство для укрощения строптивиц, в итоге сыграла против него. Дэниель ведь действительно влюбился в тебя. Рискнул пойти даже против меня. А ты растоптала его чувства, унизив на глазах Рауля. Рауля! Я думаю, ты в курсе, как эта парочка относится друг к другу. Честное слово, Оливия, ты выбрала самое болезненное средство, чтобы растоптать его самолюбие.
— Секундочку! — Я резко вздела указательный палец, и Артен послушно замолчал. Хмуро проговорила: — По-моему, вы что-то путаете. Ничьи чувства я не топтала. И никого не унижала.
— О да, конечно. — Артен презрительно фыркнул. — Только приняла предложение Элдена. А Дэниель в тот момент был уверен, что этот блондин ничего особенного из себя не представляет. Так, мелкая сошка какая-то, ну никак не претендующая на роль его соперника.
— Да я вообще не помню, как Элден мне это предложение сделал! — потеряв терпение, взвилась я на месте. — Он… он…
И запнулась, мудро решив не продолжать.
Пожалуй, не стоит Артену знать, что Элден опоил меня каким-то снадобьем, чтобы вызнать происходящее во дворце. Ну а потом, пользуясь моим не совсем вменяемым состоянием, а вернее сказать — совсем не вменяемым — и вручил помолвочное кольцо. В конце концов, Элден потом извинился и попросил моей руки уже по всем правилам.
В темных глазах Артена запрыгали озорные смешинки, и я вдруг осознала, что он знает про это.
— Куда сильнее Дэниеля задела твоя история с Раулем, — мягко проговорил он. — Оно и понятно, учитывая некоторые обстоятельства. Так и быть. Скажу прямо. Все равно ты знаешь правду, хотя я никак не могу понять, откуда.
— А может, не надо? — жалобно пискнула я, осознав, что вот-вот услышу подтверждение своим смелым догадкам.
Ох, как бы мне после этого жизни не лишиться. Недаром говорится: меньше знаешь — крепче спишь. А за такую тайну одну слишком любопытную особу вполне могут и прикопать где-нибудь в королевском саду. Ну, или запереть в самой дальней камере темницы и потерять от нее ключи.
— Рауль мой сын, — спокойно сказал Артен, не обращая внимания на мое жалкое лепетание.
Я вся поникла в кресле, осознав, что самое страшное произошло. Сжалась в комок, готовая, что меня сейчас начнут убивать, чтобы кто-нибудь еще не узнал столь страшный секрет.
Артен внезапно самым неподобающим образом хрюкнул. Я бросила на него быстрый взгляд и с немалым удивлением увидела, как мужчина давится от затаенного смеха.
— Прости, Оливия. — Артен выудил из кармана батистовый носовой платок с вышитой в углу монограммой и промокнул глаза. — Просто у тебя такой вид сейчас, будто я вот-вот откушу тебе голову.
— А вы не откусите? — на всякий случай боязливо поинтересовалась я.
— Поверь, я знаю множество менее кровожадных способов заставить человека забыть то, что ему знать не положено, — заверил меня Артен. — И потом, ты и так обо всем давно догадалась. В общем, не суть важно. Главное то, что Дэниель отчаянно завидовал Раулю. Тем более что тот на пару лет его младше. Однако именно Рауль занял престол Герстана, тогда как Дэниелю досталась пусть почетная, но все-таки несколько обидная роль его помощника.
— На вашем месте я бы не выходил на середину комнаты.
Вкрадчивое замечание, раздавшееся позади меня, прозвучало так неожиданно, что я подпрыгнула на месте. Захотела было заорать во все горло, но мгновением раньше мой рот зажала чья-то узкая сухая ладонь.
— Госпожа Ройс, спокойнее, — проговорил Фредерик, а именно он сейчас стоял позади меня. — Не шумите, пожалуйста. Иначе мне придется оглушить вас, чтобы вы не сорвали столь замечательный план по свержению власти в нашей стране.
Я быстро-быстро захлопала ресницами, в упор не понимая, о чем говорит Фредерик.
Как это — свержение власти? И он так легко об этом заявляет? А я-то считала, что он предан Раулю до мозга костей. Или правильнее сказать — до костей мозга? Нет, точно первый вариант. В мозгу ведь нет костей. Хотя я не уверена, что у костей есть мозг.
Тьфу ты, совсем запуталась!
— Ну что, не будем ссориться? — миролюбиво поинтересовался Фредерик. — Оливия, мне действительно не хочется причинять вам боль. Иначе придется объясняться с вашем женихом, а мне бы не хотелось портить с ним отношения.
Так! Кажется, я окончательно перестала понимать, что происходит. Неужели Элден каким-то образом причастен к заговору?
Нет, вот как раз ему государственный переворот в Герстане может быть даже очень полезен. Все-таки не стоит забывать, что он представляет враждебную нам страну. Но мне казалось, что Дэниель не нравится Элдену еще больше, чем Рауль. И потом, что насчет скорой помолвки последнего с принцессой Маргарет? Смысл устраивать династический брак, если планируешь свергнуть короля?
— Сейчас я уберу руку, — предупредил меня Фредерик. — Надеюсь на ваше благоразумие. Хорошо?
Я промычала нечто невразумительное и кивнула, показывая согласие. Тотчас же Фредерик исполнил свое обещание, и я мгновенно развернулась к нему.
— Что все это значит? — хрипло спросила я, настороженно следя за каждым его движением. — Вы… Вы предали его величество?
Как я ни старалась сохранить демонстративное спокойствие, но мой голос все-таки опасно дрогнул на вопросе.
Даже не знаю, что мне делать, если Фредерик сейчас спокойно сознается в подготовке государственного переворота. Да не просто так, а в компании моего жениха.
Я не хочу, чтобы Рауля свергали. Конечно, гад он тот еще. Но такой участи точно не заслуживает. По крайней мере, ничего дурного я ему не желаю.
Фредерик не торопился ответить. Он смотрел на меня, и его тонкие губы кривились в непонятной улыбке.
К слову, сегодня глава личной службы безопасности его величества выглядел на редкость… э-э… опрятным. Да, пожалуй, такое слово лучше всего подходило к его облику. В кои-то веки камзол не топорщился лишними складками, а сидел по фигуре. Темные волосы не торчали в разные стороны, а были аккуратно расчесаны и приглажены. Даже извечная сутулость мужчины куда-то исчезла, и я с немалым удивлением вдруг осознала, что Фредерик, наверное, в росте не уступает ни Раулю, ни Дэниэлю, ни, тем более, Элдену.
— Оливия, просто ради интереса, — негромко начал Фредерик, когда моя надежда получить от него какой-нибудь ответ почти иссякла, — скажите, а какой будет ваша реакция, если окажется, что я действительно участвую в заговоре против его величества?
— Плохой, — не задумываясь, брякнула я.
— А если я скажу, что мне в этом помогает ваш жених?
Под ложечкой немедленно сильно засосало. Ох, неужели мои самые дурные предположения сбываются?
Я невольно потупилась под изучающим взглядом Фредерика. Принялась нервно расковыривать носком туфли ковер. Ну не знала я, как ответить на вопрос Фредерика! Просто не знала — и все тут! Да, конечно, как будущая супруга я должна поддерживать Элдена в любых начинаниях. Но… Демоны, это же моя страна! Моя родина! И я не хочу, чтобы здесь началась междоусобица. Потому как прекрасно помню из учебников истории, какой жестокой и кровопролитной может быть борьба за власть. В конечном итоге погибнет множество людей. И, вероятнее всего, беда не обойдет и мою семью, друзей, знакомых.
А еще больше я не желаю зла Раулю.
Но эту мысль я постаралась как можно быстрее выкинуть из головы.
— Иногда молчание красноречивее любых слов, — ехидно протянул Фредерик. — Но, впрочем, не буду вас больше мучить. Пойдемте.
— Куда? — испуганно спросила я. — В темницу?
В памяти невольно всплыл мой прошлый визит в подвалы дворца. Бесконечно долгий путь по крутым лестницам вниз. Влажный сумрак, в котором так тяжело дышать. Черное вязкое отчаяние от страха, что никогда больше не увидишь высокое чистое небо над головой.
Правда, в результате мое заключение оказалось совсем не долгим и даже приятным. Но что-то я сильно сомневаюсь, что в этот раз мне будут предоставлены столь же комфортабельные условия. Куда логичнее засунуть одну надоедливую и слишком любопытную особу в самую далекую и сырую камеру, пока решается судьба целого королевства.
— В мой кабинет, — мягко проговорил Фредерик. — Там нам будет удобнее разговаривать.
— А как же… — начала было я, но тут же сникла, когда Фредерик недовольно кашлянул.
— И лучше нам поторопится, — уже с нажимом произнес он. — Потому что скоро вернется его величество.
— Но…
В животе как-то неприятно похолодело после слов Фредерика.
В голове не укладывается, что он на самом деле является предателем! Что будет с Раулем, когда тот угодит в ловушку Дэниеля? Неужели он погибнет? Ох, не хочется о таком даже думать! Я должна, обязана предупредить Рауля об опасности!
«Даже если за всем этим стоит твой жених?»
Я чуть не застонала, услышав издевательский шепоток внутреннего голоса. О небо, как же все сложно! Одно я знаю точно: Рауль не заслуживает смерти.
— У вас очень выразительная мимика, Оливия, — вдруг сказал Фредерик. — Даже не надо обладать магическим даром, чтобы прочитать ваши мысли.
Как ни странно, но в его голосе прозвучала непривычная теплота. Как будто ему очень понравилась моя реакция на происходящее.
— Идемте, — повторил он недавний приказ. — Оливия, потерпите немного с выводами. Далеко не все так однозначно, как кажется на первый взгляд.
Я немного приободрилась после слов Фредерика. В последний раз окинула долгим взглядом пустую комнату и кивнула, показывая, что готова следовать за ним.
Глава вторая
— Вы были правы, Оливия действительно залезла под кровать, услышав непонятное шуршание.
Я быстро моргала, пытаясь поскорее привыкнуть к слишком резкой смене освещения и пока не понимая, с кем разговаривает Фредерик.
К слову, в эту комнату мы попали через один из потайных ходов, который начинался прямо в покоях короля. Фредерик что-то нажал на стене около кровати — и перед нами бесшумно открылась секретная панель, за которой начинался узкий темный коридор. Правда, шли по нему мы так долго и миновали столько развилок и перекрестков, что найти обратную дорогу я при всем своем горячем желании не смогла бы.
— Ну я же говорил, — раздалось в ответ с насмешкой. — Эта девочка слишком любопытна, чтобы просто сидеть на месте, когда рядом происходит нечто загадочное.
Я смешно вытаращилась, уставившись на мужчину, который при нашем появлении неторопливо встал из-за рабочего стола Фредерика. Зрение еще не вполне вернулось ко мне. Однако Артена Войса я узнаю по голосу всегда и везде.
— Вы?.. — изумленно выдохнула я.
Да так и осталась стоять с раскрытым от удивления ртом.
Что все это значит? Демоны раздери Фредерика с его намеками! Я ведь и впрямь поверила, что он предал Рауля! И, что скрывать очевидное, весь путь сюда усиленно размышляла, получится ли у меня оглушить его и сбежать, после чего поднять тревогу.
Артен при виде моей реакции широко улыбнулся. Кивком указал мне на кресло, стоявшее напротив, предлагая сесть. Но я продолжала пораженно глазеть на него.
А может быть, это какой-то морок? И передо мной сейчас стоит не ректор рочерской магической академии, а кто-то другой, нацепивший его личину?
— Да я это, я, Оливия, — весело подтвердил Артен, видимо, без особых проблем угадав ход моих мыслей. — Честное слово, я!
Я зажмурилась и потрясла головой. Затем опять посмотрела на безмятежно улыбающегося мужчину.
Ничего не понимаю! Интересно, сколько раз за последнюю пару часов я повторяла эту фразу? Но сути это не меняет. Я совершенно запуталась во всех хитросплетениях этой интриги.
— Получается, Раулю ничего не грозит? — выдохнула я то, что меня волновало сильнее прочего.
Тут же обиженно насупилась, когда мужчины, не сговариваясь, рассмеялись.
И что такого смешного я спросила? Вообще-то, я была уверена, что короля нашей страны вот-вот предательски убьет родной брат!
— Вы так же были правы и насчет того, что Оливия относится к его величеству намного теплее, чем ей следовало бы, — заметил Фредерик и украдкой подмигнул мне.
Я тут же вспыхнула от неловкости, уловив в его словах неприкрытый намек. Мол, почти замужняя дама тайно влюблена в неприятеля будущего супруга.
Неправда это. Просто… Просто я бы не хотела, чтобы Рауль погиб. Демоны, да я вообще никому не желаю смерти! Даже Бретани, хоть она и немало моей крови в свое время выпила. Пусть наслаждается жизнь, только где-нибудь подальше от меня.
— Фредерик, — укоризненно протянул Артен. — Ты совсем засмущал Оливию. Напротив, я бы очень удивился, если бы она одобрила заговор. Слишком она добрая и правильная девочка для этого.
Я немного приободрилась после слов Артена. Действительно, и что такого дурного в моем нежелании зла Раулю? По сути, ничего плохого он мне не сделал. Ну, почти.
— И что все это значит? — осторожно спросила я, не торопясь подойти ближе. — Получается, за всем этим стоите вы? Но почему? Рауль ведь…
Тут же осеклась, в последнее мгновение прикусив язык. Чуть не сболтнула о том, что считаю Рауля сыном Артена. Вряд ли об этом стоит распространяться.
Увы, господин Войс, по всей видимости, понял, что именно я хотела сказать. Потому как слишком ярко полыхнули его глаза мрачным багровым пламенем.
— Простите, — на всякий случай извинилась я.
— Никак не могу привыкнуть, что ты так много знаешь, — с нескрываемой досадой обронил Артен. — Ладно, не суть. Позже вернемся к этому вопросу.
Я невольно поежилась после этого обещания, более напоминающего затаенную угрозу.
— Сядь, — попросил меня Артен. — Разговор будет долгим.
На этот раз я не стала упираться. Послушно подошла к креслу и опустилась в него, попутно заметив, что Фредерик в свою очередь скользнул к двери, где и замер недвижимой статуей.
Хм-м… Что-то не нравится мне это. Очень подозрительно выглядят такие приготовления.
— Полагаю, ты поняла, что никакой мыши в комнате Рауля не было, — вальяжно проговорил Артен, дождавшись, когда я посмотрю на него. — Я просто не хотел, чтобы ты попала на глаза Дэниелю. Вот и воспользовался этой уловкой.
— Спасибо, — растерянно поблагодарила я.
— Что ты поняла к этому моменту, Оливия? — поинтересовался Артен, в свою очередь неторопливо заняв прежнее место во главе стола.
— Да я вообще ничего не понимаю, — честно призналась я. — Получается, Дэниеля никто не похищал? Но зачем тогда он устроил все это? И какая ловушка ожидает Рауля?
— Надеюсь, что все-таки не смертельная, — пробурчал Артен. — Иначе я окончательно разочаруюсь в своем сыне.
— То есть, Дэниель действительно устроил заговор против Рауля? — Я потрясенно ахнула. — Но почему?
— У любого поступка может быть несколько причин. — Артен недовольно дернул щекой. — Не могу утверждать со всей уверенностью, какая из них была основной для Дэниеля. Скорее всего, план уже давно зрел в его голове. — Сделал паузу и жестко добавил: — Одно очевидно: именно ты, моя дорогая, и спровоцировала его на решительные действия.
— Я?!
Я неверяще вытаращилась на Артена. Он что, шутит, что ли? Каким это образом, хотелось бы мне знать, я спровоцировала Дэниеля? Я вообще в последние недели его не видела!
— Ну, то есть, не совсем ты, — смилостивившись, исправился Артен. — А вся эта ситуация с тобой.
— То есть?
— Дэниель был очень обижен. — Артен пожал плечами, как будто не понимая, почему мне надо объяснять очевидные вещи. — Во-первых, никогда прежде он не получал такого решительного отпора. И даже твоя ссылка в деревню, безотказное прежде средство для укрощения строптивиц, в итоге сыграла против него. Дэниель ведь действительно влюбился в тебя. Рискнул пойти даже против меня. А ты растоптала его чувства, унизив на глазах Рауля. Рауля! Я думаю, ты в курсе, как эта парочка относится друг к другу. Честное слово, Оливия, ты выбрала самое болезненное средство, чтобы растоптать его самолюбие.
— Секундочку! — Я резко вздела указательный палец, и Артен послушно замолчал. Хмуро проговорила: — По-моему, вы что-то путаете. Ничьи чувства я не топтала. И никого не унижала.
— О да, конечно. — Артен презрительно фыркнул. — Только приняла предложение Элдена. А Дэниель в тот момент был уверен, что этот блондин ничего особенного из себя не представляет. Так, мелкая сошка какая-то, ну никак не претендующая на роль его соперника.
— Да я вообще не помню, как Элден мне это предложение сделал! — потеряв терпение, взвилась я на месте. — Он… он…
И запнулась, мудро решив не продолжать.
Пожалуй, не стоит Артену знать, что Элден опоил меня каким-то снадобьем, чтобы вызнать происходящее во дворце. Ну а потом, пользуясь моим не совсем вменяемым состоянием, а вернее сказать — совсем не вменяемым — и вручил помолвочное кольцо. В конце концов, Элден потом извинился и попросил моей руки уже по всем правилам.
В темных глазах Артена запрыгали озорные смешинки, и я вдруг осознала, что он знает про это.
— Куда сильнее Дэниеля задела твоя история с Раулем, — мягко проговорил он. — Оно и понятно, учитывая некоторые обстоятельства. Так и быть. Скажу прямо. Все равно ты знаешь правду, хотя я никак не могу понять, откуда.
— А может, не надо? — жалобно пискнула я, осознав, что вот-вот услышу подтверждение своим смелым догадкам.
Ох, как бы мне после этого жизни не лишиться. Недаром говорится: меньше знаешь — крепче спишь. А за такую тайну одну слишком любопытную особу вполне могут и прикопать где-нибудь в королевском саду. Ну, или запереть в самой дальней камере темницы и потерять от нее ключи.
— Рауль мой сын, — спокойно сказал Артен, не обращая внимания на мое жалкое лепетание.
Я вся поникла в кресле, осознав, что самое страшное произошло. Сжалась в комок, готовая, что меня сейчас начнут убивать, чтобы кто-нибудь еще не узнал столь страшный секрет.
Артен внезапно самым неподобающим образом хрюкнул. Я бросила на него быстрый взгляд и с немалым удивлением увидела, как мужчина давится от затаенного смеха.
— Прости, Оливия. — Артен выудил из кармана батистовый носовой платок с вышитой в углу монограммой и промокнул глаза. — Просто у тебя такой вид сейчас, будто я вот-вот откушу тебе голову.
— А вы не откусите? — на всякий случай боязливо поинтересовалась я.
— Поверь, я знаю множество менее кровожадных способов заставить человека забыть то, что ему знать не положено, — заверил меня Артен. — И потом, ты и так обо всем давно догадалась. В общем, не суть важно. Главное то, что Дэниель отчаянно завидовал Раулю. Тем более что тот на пару лет его младше. Однако именно Рауль занял престол Герстана, тогда как Дэниелю досталась пусть почетная, но все-таки несколько обидная роль его помощника.
