Но все зря. Девушки улыбались, шутили, словом, были в прекрасном расположении духа. По всей видимости, Ивару удалось сохранить второе убийство, как и первое, в тайне.
Стоило только о нем вспомнить, как мужчина уже материализовался около меня. По своему обыкновению, он подошел настолько тихо, что я вздрогнула, когда раздался его голос.
- Маверик, ты задержался, - укоризненно проговорил он, обращаясь к моему сопровождающему.
- Простите, - буркнул тот, старательно не глядя в мою сторону. – Это не моя вина.
Я аж хрюкнула от столь наглой лжи. Как это – не его вина? А кто тогда рассказывал мне всякие страсти по дороге сюда?
Ивар чуть нахмурился, внимательно посмотрев на Маверика. На щеках распорядителя еще тлели чахоточные пятна румянца, и морщина, разломившая переносицу Ивара, стала глубже.
- Все в порядке? – спросил он.
- В полном, - процедил Маверик. Почтительно склонил голову и поспешно выпалил: - А теперь прошу извинить меня. Пора начинать очередной этап конкурса.
После чего поторопился к возвышению.
Ивар проводил его изумленным взглядом. Затем вопросительно глянул на меня.
- Вы опять выясняли отношения? – догадливо спросил он. – Из-за чего на сей раз?
Я очень хотела выдать Маверика с потрохами. Рассказать Ивару все, что тот мне наплел. Сердцем чую, что после этого у распорядителя возникнут серьезные проблемы.
Но отец всегда учил меня, что ябедничать – нехорошо. И потом, ничего совсем уж страшного не произошло. Ну, поведал мне Маверик местную легенду. Подумаешь. Напугать меня ему все равно не удалось.
- Ничего особенного, - ответила я и принужденно улыбнулась Ивару. Добавила с сарказмом: - Видимо, нам просто тяжело общаться друг с другом. Характеры слишком разные.
- Я учту это на будущее, - пообещал Ивар. Открыл было рот, желая что-то добавить, но не успел.
В этот момент Маверик как раз добрался до возвышения в центре зала. Быстро взбежал по ступенькам и торжественно откашлялся, желая привлечь к себе внимание.
Зал медленно стихал. Прошла минута, быть может, две, пока не стихли последние шепотки.
- Я рад приветствовать здесь всех, кто благополучно миновал первый этап отбора! – провозгласил Маверик. – Помните, что император следит за конкурсом. Вы не замечаете его, но он наблюдает за вами. И видит каждое ваше движение, слышит каждое слово.
На меня эта речь особого впечатления не произвела. А вот других участниц явно проняла. Они опять принялись перешептываться, нервно оглядываясь по сторонам.
Маверик привычно сделал паузу, позволяя девушкам успокоиться. Затем выпрямился и сухо продолжил:
- Быть императрицей весьма непросто, пусть вам и кажется сейчас обратное. Избранница нашего правителя должна быть не только чиста душой и телом. Она обязана владеть своими эмоциями, поскольку именно чувства делают нас слабыми. Улыбка – главное оружие властителей. Улыбка, за которой так легко скрыть все свои истинные эмоции. Правитель обязан улыбаться всегда. Когда ему больно. Когда он расстроен. Когда он гневается.
Я смущенно переступила с ноги на ногу. Что-то мне не нравится речь Маверика. Другими словами, он хочет сказать, что все правители – суть бесстрастные и лицемерные личности? На месте императора я бы оскорбилась.
Ивар, который стоял рядом, нахмурился. В его темных глазах промелькнуло отчетливое беспокойство.
- Что он несет? – прошептал он, ни к кому, в сущности, не обращаясь.
- Поэтому следующее испытание будет посвящено вашему умению владеть своими чувствами, - произнес Маверик. Прищелкнул пальцами – и один из слуг выступил вперед, неся на вытянутых руках черный бархатный мешок.
Я облизнула враз пересохшие губы, когда заметила, что его ноша извивается. Ой, что это? Такое чувство, будто мешок набит змеями.
Судя по ропоту ужаса, пробежавшему по залу, такая же мысль посетила и остальных. Многие девушки переменились в лицах и попятились.
- Любому правителю приходится делать то, что ему не нравится, - с плохо скрытым торжеством заявил Маверик. – Поэтому если вы не умеете владеть своими эмоциями – то из вас не получится достойной пары для императора. Сумеете ли вы побороть свой страх? Давайте проверим. Испытание заключается в том, что каждая девушка должна выйти сюда и засунуть руку в этот мешок.
Я со свистом втянула в себя воздух. Ну что же, ожидаемо. Правда, не сказать, что задание от этого становится более приятным.
- Неужели ты боишься? - со скрытой иронией спросил меня Ивар, который внимательно следил за мной. - Странно, мне казалось, что ты очень храбрая девушка. По крайней мере, Хареона ты не испугалась.
"Да, но тогда ты стоял за моей спиной", - едва не ляпнула я, но в последний момент прикусила язык.
Нет, пожалуй, не стоит этого говорить. Иначе Ивар возгордится сверх меры. Наши отношения и без того становятся слишком... близкими.
- Естественно, никто вас принуждать не будет, - с улыбкой сказал Маверик. - Помните, что вы вправе в любой момент отказаться от дальнейшего участия в конкурсе. И уже через несколько часов вы окажетесь в кругу друзей и семьи с щедрым подарком на память от императора.
Одна девушка сразу же отправилась к дверям. Ее била настолько крупная дрожь, что было понятно - бедняжка находится на грани истерики.
Мгновение, другое, и она покинула зал, сопровождаемая услужливым молчаливым слугой.
- Так кто же будет первой? - Улыбка Маверика стала еще шире, превратившись в настоящий оскал.
По вполне понятным причинам никто из девушек не торопился сделать шаг вперед. Да что там, даже я отчаянно трусила.
Змеи... Не люблю змей! Они скользкие, холодные и противные. Нет, рассудком я понимала, что в мешке наверняка обычные и неопасные ужи. Право слово, если там будут гадюки, то конкурс завершится уже сегодня. И все-таки я совершенно не горела желанием становиться той, кто проверит эту догадку на собственном опыте.
- Шиара Гретхольд! - внезапно возвестил Маверик, и его глаза опасно сузились. - Быть может, вы покажете пример остальным участницам? Та, кого благословила сама Богиня, должна быть первой во всем.
Я аж скрипнула зубами от злости. Эх, зря я не наябедничала Ивару на этого несносного типа! Он-то церемониться со мной не стал. При первом же удобном случае решил на мне отыграться.
Покосилась на Ивара, в глубине души надеясь, что он придет ко мне на выручку. Но тот лишь сочувственно развел руками, словно говоря - не смотри на меня так, я ничем помочь не могу.
- Ну же, Шиара Гретхольд! - поторопил меня Маверик. - Решайтесь! Или покиньте конкурс немедленно.
Я почувствовала, как мои уши опасно потеплели. Слишком много взглядов скрестились на мне в ожидании.
- Давай. - Ивар ощутимо подтолкнул меня в спину. С нажимом добавил: - Я верю в тебя.
Осталось самая малость: мне поверь в себя.
На негнущихся ногах я подошла к возвышению. Противный Маверик взирал на меня с не менее противной ухмылкой сверху. И внезапно я рассердилась. Вот ведь мелкий пакостник! Что он ко мне привязался-то? Сейчас я ему покажу! Сейчас я им всем покажу! Подумаешь, змея какая-то. Да я сама могу на этого гада нашипеть и покусать.
- Прошу. - Несчастный слуга, которому явно не нравилась выполняемая роль, ткнул мешком в мою сторону.
Я дернула шнурок сверху, распустив горловину. Набрала полную грудь воздуха и смело сунула руку внутрь.
- Ой, мамочка! - все-таки вырвалось у меня жалобное, когда я почувствовала под своей рукой множество пружинящих гибких тел.
Так, наверное, самое главное - это не сжимать змею. От такого даже самый безобидный уж цапнет. Наверняка будет больно. Поэтому я неимоверным усилием воли заставила себя расслабить пальцы.
Что-то холодное туго обвилось вокруг моего запястья, и я начала очень медленно вытаскивать руку из мешка. Только одна мысль сейчас билась в моей голове. Не смотри! Не смотри на свою добычу! Если я увижу змею, свисающую с моей руки, то точно не удержусь и закричу в полный голос от ужаса.
Зал, как один человек, вздохнул. И я немедленно загордилась. Все-таки я справилась. Какая я молодец!
Правда, моя радость тут же улетучилась, когда я посмотрела на Ивара. Я думала, что он улыбается, восхищенный моей храбростью. Но мужчина стоял, бледнее смерти. В его лице не осталось ни кровинки. Только ярко выделялись черные от волнения глаза.
Что это с ним? Такое чувство, будто он испугался сильнее меня.
Стоило мне так подумать, как Ивар сделал несколько стремительных шагов вперед, выйдя к возвышению.
- Шиара, не смотри на змею, - властно проговорил он. - Смотри только на меня. Ясно?
Что-то мне это все очень сильно не нравится. Но я послушно кивнула, чувствуя, как все внутри холодеет от дурного предчувствия.
- А теперь очень медленно протяни руку ко мне, - продолжил Ивар, не сводя с меня глаз. - Только не торопись, прошу.
Меня ощутимо затрясло от волнения. Кажется, я уже понимаю, что произошло.
- Не смотри! - словно хлыстом ударил голос Ивара, когда я попыталась было скосить глаза на свою добычу. Правда, почти сразу он смягчил тон, добавив: - Шиара, будь умницей. Верь мне. Все будет хорошо, если ты сделаешь так, как я скажу. А теперь давай. Протяни ко мне руку.
Я прикусила губу, пытаясь болью прогнать зарождающуюся панику. Начала очень медленно поднимать руку, послушно глядя только на Ивара.
В один момент я слишком сильно дернулась, и тут же раздалось недовольное шипение. Я замерла, затаив дыхание. А зрачки Ивара резко сузились, став по размеру с булавочную головку.
— Спокойнее, — прошептал он. — Все хорошо, девочка моя. Все хорошо. Не бойся.
В любой другой момент столь фамильярное обращение меня бы рассердило, наверное. В конце концов, я знаю Ивара всего второй день. И это не дает ему права называть меня "девочкой". Но в этой ситуации его слова неожиданно придали мне сил. Я глубоко вздохнула — и внезапно успокоилась. Я верила, что Ивар спасет меня. И только эта вера спасала меня от нервной истерики.
— Молодец, — скорее, прочитала я по его губам, чем услышала. — Не забывай, медленно и плавно.
И моя рука вновь начала прерванное было движение. Все это время я почти не дышала, осмеливаясь лишь изредка втянуть в себя новую порцию воздуха.
Наконец, моя рука поднялась до уровня груди. Краем глаза я видела, что ее обвивает нечто ярко-алое. Н-да, это точно не безобидный уж. У них нет такой яркой расцветки.
— А теперь зажмурься, — приказал мне Ивар. — И потерпи, моя хорошая. Будет немного больно.
Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Немного больно? И почему я сомневаюсь в этом?
Но я послушно закрыла глаза. И тотчас же глухо застонала.
Было такое чувство, будто мою руку окунули в жидкий огонь. Резко и остро пахнуло паленым, что косвенно подтверждало мою догадку. Что-то мягко шлепнулось около моих ног, и я почувствовала, что мое запястье освободилось от неприятной тяжести.
— Вот и все, — в звенящей тишине произнес Ивар. — Все позади.
В следующее мгновение он уже был рядом со мной. Привлек меня к себе, крепко обняв. И мне было плевать на то, что об этом могли бы подумать остальные участницы. Меня колотила настолько крупная дрожь, что зуб на зуб не попадал. Колени постыдно тряслись. И, не устояв на ногах, я медленно осела на пол, поддерживаемая Иваром.
Только сейчас я увидела ту змею, которую он убил. Да, это был не уж. У ужей не бывает настолько пламенной чешуи, которая сверкала так ярко, что на нее было больно смотреть.
— Что это за мерзость? — всхлипнув, спросила я.
— Огненная кобра, — ответил Ивар. — Пожалуй, одно из самых смертоносных созданий в этом мире. Ее укус убивает даже не за секунду — за доли ее. В ней столько яда, что опасно даже прикосновение к ней. Посмотри.
И он ласково поднял мою руку. Провел пальцем по коже, на которой красными полосами волдырей отпечатались изгибы чешуйчатого тела.
— Если бы она тебя укусила… — Ивар не завершил фразу. Лишь крепче привлек меня к себе.
Я слышала, как остальные конкурсантки переговариваются, обсуждая произошедшее. Понимала, что наше поведение наверняка вызовет множество пересудов. Но сейчас мне было все равно. Все, что я хотела, — чтобы этот момент не заканчивался как можно дольше. Чтобы Ивар продолжал обнимать меня и успокаивающе гладить по волосам. И тогда никто не увидит моих слез.
Но все хорошее имеет обыкновение заканчиваться. Я почувствовала, как Ивар вдруг напрягся.
— Господин! — услышала я взволнованный голос Маверика. — Я понятия не имею, как такое могло произойти! Это… Это из ряда вон выходящее событие!
— Это еще мягко сказано, — сухо обронил Ивар.
В последний раз провел рукой по моим волосам и осторожно отстранился. Улыбнулся, глядя на меня.
Я торопливо опустила голову, стыдливо пряча лицо в тени. Страшно представить, как я сейчас выгляжу. Бывают девушки, которые умеют красиво плакать. Их, наверное, этому учат с детства. Увы, я к числу оных не относилась. Поэтому не сомневалась, что видок у меня так себе. Глаза опухшие, нос красный, сопли льются. Одним словом — фу, гадость полная!
Но Ивара, по всей видимости, это ни капли не смутило. Он ласково провел тыльной стороной ладони по моему лицу, затем отвернулся.
— Теон, — сказал он. — Отведешь Шиару Гретхольд в мои покои. Пусть ее осмотрит целитель. И останешься рядом с ней до моего возвращения. — Помолчал немного и с явной угрозой добавил: — Смотри, головой своей за нее отвечаешь!
— Да, господин, — прошелестело в ответ. И один из стражников в синей ливрее императорской гвардии тотчас же выступил вперед. С почтительным поклоном протянул мне руку, предлагая помощь.
Я не стала отказываться. Боюсь, я бы не сумела сделать и шага самостоятельно после всего случившегося.
Стражник был настолько любезен, что даже не покривился от боли, когда я со всей силой вцепилась в его ладонь. Бережно подхватил меня и наконец-то увел из зала, который едва не стал местом моей гибели.
Что скрывать очевидное, всю дорогу до покоев Ивара меня терзало любопытство. Интересно, какими они будут? А вдруг мое предположение верно, и Ивар на самом деле император? Тогда, наверное, там все будет утопать в роскоши.
Но реальность оказалась куда более прозаической. Когда слуга распахнул передо мной двери и посторонился, приглашая войти, я не сумела сдержать разочарованного вздоха.
Покои были… обычными. Наверное, они отличались от моих лишь более сдержанными цветами в обстановке. Светлый ковер на полу. Светлые стены. Темная обивка мебели. Ах да, и здесь было две комнаты. Одна выполняла роль гостиной. А во вторую я не стала даже совать свой любопытный нос. И без того понятно, что там спальня.
— Присаживайтесь. — Стражник на правах хозяина указал мне на кресло. Сам подошел к столику с напитками и предложил: — Вина? Немного выпить вам не повредит.
Я неопределенно хмыкнула, но отказываться не стала. Пожалуй, выпить мне сейчас точно не помешает. До сих пор трясти начинает, когда вспоминаю, как близко от меня прошла смерть.
Теон с полупоклоном преподнес мне бокал. Я приняла его и устало откинулась на спинку кресла. Демоны, сдается, моя идея воспользоваться императорской библиотекой для подготовки злополучного реферата была не настолько уж и замечательной. Кто бы мог подумать, что моя тяга к знаниям может привести к таким последствиям. Если выбирать между поступлением в академию и жизнью, то я точно выберу последнее.
Стоило только о нем вспомнить, как мужчина уже материализовался около меня. По своему обыкновению, он подошел настолько тихо, что я вздрогнула, когда раздался его голос.
- Маверик, ты задержался, - укоризненно проговорил он, обращаясь к моему сопровождающему.
- Простите, - буркнул тот, старательно не глядя в мою сторону. – Это не моя вина.
Я аж хрюкнула от столь наглой лжи. Как это – не его вина? А кто тогда рассказывал мне всякие страсти по дороге сюда?
Ивар чуть нахмурился, внимательно посмотрев на Маверика. На щеках распорядителя еще тлели чахоточные пятна румянца, и морщина, разломившая переносицу Ивара, стала глубже.
- Все в порядке? – спросил он.
- В полном, - процедил Маверик. Почтительно склонил голову и поспешно выпалил: - А теперь прошу извинить меня. Пора начинать очередной этап конкурса.
После чего поторопился к возвышению.
Ивар проводил его изумленным взглядом. Затем вопросительно глянул на меня.
- Вы опять выясняли отношения? – догадливо спросил он. – Из-за чего на сей раз?
Я очень хотела выдать Маверика с потрохами. Рассказать Ивару все, что тот мне наплел. Сердцем чую, что после этого у распорядителя возникнут серьезные проблемы.
Но отец всегда учил меня, что ябедничать – нехорошо. И потом, ничего совсем уж страшного не произошло. Ну, поведал мне Маверик местную легенду. Подумаешь. Напугать меня ему все равно не удалось.
- Ничего особенного, - ответила я и принужденно улыбнулась Ивару. Добавила с сарказмом: - Видимо, нам просто тяжело общаться друг с другом. Характеры слишком разные.
- Я учту это на будущее, - пообещал Ивар. Открыл было рот, желая что-то добавить, но не успел.
В этот момент Маверик как раз добрался до возвышения в центре зала. Быстро взбежал по ступенькам и торжественно откашлялся, желая привлечь к себе внимание.
Зал медленно стихал. Прошла минута, быть может, две, пока не стихли последние шепотки.
- Я рад приветствовать здесь всех, кто благополучно миновал первый этап отбора! – провозгласил Маверик. – Помните, что император следит за конкурсом. Вы не замечаете его, но он наблюдает за вами. И видит каждое ваше движение, слышит каждое слово.
На меня эта речь особого впечатления не произвела. А вот других участниц явно проняла. Они опять принялись перешептываться, нервно оглядываясь по сторонам.
Маверик привычно сделал паузу, позволяя девушкам успокоиться. Затем выпрямился и сухо продолжил:
- Быть императрицей весьма непросто, пусть вам и кажется сейчас обратное. Избранница нашего правителя должна быть не только чиста душой и телом. Она обязана владеть своими эмоциями, поскольку именно чувства делают нас слабыми. Улыбка – главное оружие властителей. Улыбка, за которой так легко скрыть все свои истинные эмоции. Правитель обязан улыбаться всегда. Когда ему больно. Когда он расстроен. Когда он гневается.
Я смущенно переступила с ноги на ногу. Что-то мне не нравится речь Маверика. Другими словами, он хочет сказать, что все правители – суть бесстрастные и лицемерные личности? На месте императора я бы оскорбилась.
Ивар, который стоял рядом, нахмурился. В его темных глазах промелькнуло отчетливое беспокойство.
- Что он несет? – прошептал он, ни к кому, в сущности, не обращаясь.
- Поэтому следующее испытание будет посвящено вашему умению владеть своими чувствами, - произнес Маверик. Прищелкнул пальцами – и один из слуг выступил вперед, неся на вытянутых руках черный бархатный мешок.
Я облизнула враз пересохшие губы, когда заметила, что его ноша извивается. Ой, что это? Такое чувство, будто мешок набит змеями.
Судя по ропоту ужаса, пробежавшему по залу, такая же мысль посетила и остальных. Многие девушки переменились в лицах и попятились.
- Любому правителю приходится делать то, что ему не нравится, - с плохо скрытым торжеством заявил Маверик. – Поэтому если вы не умеете владеть своими эмоциями – то из вас не получится достойной пары для императора. Сумеете ли вы побороть свой страх? Давайте проверим. Испытание заключается в том, что каждая девушка должна выйти сюда и засунуть руку в этот мешок.
Я со свистом втянула в себя воздух. Ну что же, ожидаемо. Правда, не сказать, что задание от этого становится более приятным.
- Неужели ты боишься? - со скрытой иронией спросил меня Ивар, который внимательно следил за мной. - Странно, мне казалось, что ты очень храбрая девушка. По крайней мере, Хареона ты не испугалась.
"Да, но тогда ты стоял за моей спиной", - едва не ляпнула я, но в последний момент прикусила язык.
Нет, пожалуй, не стоит этого говорить. Иначе Ивар возгордится сверх меры. Наши отношения и без того становятся слишком... близкими.
- Естественно, никто вас принуждать не будет, - с улыбкой сказал Маверик. - Помните, что вы вправе в любой момент отказаться от дальнейшего участия в конкурсе. И уже через несколько часов вы окажетесь в кругу друзей и семьи с щедрым подарком на память от императора.
Одна девушка сразу же отправилась к дверям. Ее била настолько крупная дрожь, что было понятно - бедняжка находится на грани истерики.
Мгновение, другое, и она покинула зал, сопровождаемая услужливым молчаливым слугой.
- Так кто же будет первой? - Улыбка Маверика стала еще шире, превратившись в настоящий оскал.
По вполне понятным причинам никто из девушек не торопился сделать шаг вперед. Да что там, даже я отчаянно трусила.
Змеи... Не люблю змей! Они скользкие, холодные и противные. Нет, рассудком я понимала, что в мешке наверняка обычные и неопасные ужи. Право слово, если там будут гадюки, то конкурс завершится уже сегодня. И все-таки я совершенно не горела желанием становиться той, кто проверит эту догадку на собственном опыте.
- Шиара Гретхольд! - внезапно возвестил Маверик, и его глаза опасно сузились. - Быть может, вы покажете пример остальным участницам? Та, кого благословила сама Богиня, должна быть первой во всем.
Я аж скрипнула зубами от злости. Эх, зря я не наябедничала Ивару на этого несносного типа! Он-то церемониться со мной не стал. При первом же удобном случае решил на мне отыграться.
Покосилась на Ивара, в глубине души надеясь, что он придет ко мне на выручку. Но тот лишь сочувственно развел руками, словно говоря - не смотри на меня так, я ничем помочь не могу.
- Ну же, Шиара Гретхольд! - поторопил меня Маверик. - Решайтесь! Или покиньте конкурс немедленно.
Я почувствовала, как мои уши опасно потеплели. Слишком много взглядов скрестились на мне в ожидании.
- Давай. - Ивар ощутимо подтолкнул меня в спину. С нажимом добавил: - Я верю в тебя.
Осталось самая малость: мне поверь в себя.
На негнущихся ногах я подошла к возвышению. Противный Маверик взирал на меня с не менее противной ухмылкой сверху. И внезапно я рассердилась. Вот ведь мелкий пакостник! Что он ко мне привязался-то? Сейчас я ему покажу! Сейчас я им всем покажу! Подумаешь, змея какая-то. Да я сама могу на этого гада нашипеть и покусать.
- Прошу. - Несчастный слуга, которому явно не нравилась выполняемая роль, ткнул мешком в мою сторону.
Я дернула шнурок сверху, распустив горловину. Набрала полную грудь воздуха и смело сунула руку внутрь.
- Ой, мамочка! - все-таки вырвалось у меня жалобное, когда я почувствовала под своей рукой множество пружинящих гибких тел.
Так, наверное, самое главное - это не сжимать змею. От такого даже самый безобидный уж цапнет. Наверняка будет больно. Поэтому я неимоверным усилием воли заставила себя расслабить пальцы.
Что-то холодное туго обвилось вокруг моего запястья, и я начала очень медленно вытаскивать руку из мешка. Только одна мысль сейчас билась в моей голове. Не смотри! Не смотри на свою добычу! Если я увижу змею, свисающую с моей руки, то точно не удержусь и закричу в полный голос от ужаса.
Зал, как один человек, вздохнул. И я немедленно загордилась. Все-таки я справилась. Какая я молодец!
Правда, моя радость тут же улетучилась, когда я посмотрела на Ивара. Я думала, что он улыбается, восхищенный моей храбростью. Но мужчина стоял, бледнее смерти. В его лице не осталось ни кровинки. Только ярко выделялись черные от волнения глаза.
Что это с ним? Такое чувство, будто он испугался сильнее меня.
Стоило мне так подумать, как Ивар сделал несколько стремительных шагов вперед, выйдя к возвышению.
- Шиара, не смотри на змею, - властно проговорил он. - Смотри только на меня. Ясно?
Что-то мне это все очень сильно не нравится. Но я послушно кивнула, чувствуя, как все внутри холодеет от дурного предчувствия.
- А теперь очень медленно протяни руку ко мне, - продолжил Ивар, не сводя с меня глаз. - Только не торопись, прошу.
Меня ощутимо затрясло от волнения. Кажется, я уже понимаю, что произошло.
- Не смотри! - словно хлыстом ударил голос Ивара, когда я попыталась было скосить глаза на свою добычу. Правда, почти сразу он смягчил тон, добавив: - Шиара, будь умницей. Верь мне. Все будет хорошо, если ты сделаешь так, как я скажу. А теперь давай. Протяни ко мне руку.
Я прикусила губу, пытаясь болью прогнать зарождающуюся панику. Начала очень медленно поднимать руку, послушно глядя только на Ивара.
В один момент я слишком сильно дернулась, и тут же раздалось недовольное шипение. Я замерла, затаив дыхание. А зрачки Ивара резко сузились, став по размеру с булавочную головку.
— Спокойнее, — прошептал он. — Все хорошо, девочка моя. Все хорошо. Не бойся.
В любой другой момент столь фамильярное обращение меня бы рассердило, наверное. В конце концов, я знаю Ивара всего второй день. И это не дает ему права называть меня "девочкой". Но в этой ситуации его слова неожиданно придали мне сил. Я глубоко вздохнула — и внезапно успокоилась. Я верила, что Ивар спасет меня. И только эта вера спасала меня от нервной истерики.
— Молодец, — скорее, прочитала я по его губам, чем услышала. — Не забывай, медленно и плавно.
И моя рука вновь начала прерванное было движение. Все это время я почти не дышала, осмеливаясь лишь изредка втянуть в себя новую порцию воздуха.
Наконец, моя рука поднялась до уровня груди. Краем глаза я видела, что ее обвивает нечто ярко-алое. Н-да, это точно не безобидный уж. У них нет такой яркой расцветки.
— А теперь зажмурься, — приказал мне Ивар. — И потерпи, моя хорошая. Будет немного больно.
Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Немного больно? И почему я сомневаюсь в этом?
Но я послушно закрыла глаза. И тотчас же глухо застонала.
Было такое чувство, будто мою руку окунули в жидкий огонь. Резко и остро пахнуло паленым, что косвенно подтверждало мою догадку. Что-то мягко шлепнулось около моих ног, и я почувствовала, что мое запястье освободилось от неприятной тяжести.
— Вот и все, — в звенящей тишине произнес Ивар. — Все позади.
В следующее мгновение он уже был рядом со мной. Привлек меня к себе, крепко обняв. И мне было плевать на то, что об этом могли бы подумать остальные участницы. Меня колотила настолько крупная дрожь, что зуб на зуб не попадал. Колени постыдно тряслись. И, не устояв на ногах, я медленно осела на пол, поддерживаемая Иваром.
Только сейчас я увидела ту змею, которую он убил. Да, это был не уж. У ужей не бывает настолько пламенной чешуи, которая сверкала так ярко, что на нее было больно смотреть.
— Что это за мерзость? — всхлипнув, спросила я.
— Огненная кобра, — ответил Ивар. — Пожалуй, одно из самых смертоносных созданий в этом мире. Ее укус убивает даже не за секунду — за доли ее. В ней столько яда, что опасно даже прикосновение к ней. Посмотри.
И он ласково поднял мою руку. Провел пальцем по коже, на которой красными полосами волдырей отпечатались изгибы чешуйчатого тела.
— Если бы она тебя укусила… — Ивар не завершил фразу. Лишь крепче привлек меня к себе.
Я слышала, как остальные конкурсантки переговариваются, обсуждая произошедшее. Понимала, что наше поведение наверняка вызовет множество пересудов. Но сейчас мне было все равно. Все, что я хотела, — чтобы этот момент не заканчивался как можно дольше. Чтобы Ивар продолжал обнимать меня и успокаивающе гладить по волосам. И тогда никто не увидит моих слез.
Но все хорошее имеет обыкновение заканчиваться. Я почувствовала, как Ивар вдруг напрягся.
— Господин! — услышала я взволнованный голос Маверика. — Я понятия не имею, как такое могло произойти! Это… Это из ряда вон выходящее событие!
— Это еще мягко сказано, — сухо обронил Ивар.
В последний раз провел рукой по моим волосам и осторожно отстранился. Улыбнулся, глядя на меня.
Я торопливо опустила голову, стыдливо пряча лицо в тени. Страшно представить, как я сейчас выгляжу. Бывают девушки, которые умеют красиво плакать. Их, наверное, этому учат с детства. Увы, я к числу оных не относилась. Поэтому не сомневалась, что видок у меня так себе. Глаза опухшие, нос красный, сопли льются. Одним словом — фу, гадость полная!
Но Ивара, по всей видимости, это ни капли не смутило. Он ласково провел тыльной стороной ладони по моему лицу, затем отвернулся.
— Теон, — сказал он. — Отведешь Шиару Гретхольд в мои покои. Пусть ее осмотрит целитель. И останешься рядом с ней до моего возвращения. — Помолчал немного и с явной угрозой добавил: — Смотри, головой своей за нее отвечаешь!
— Да, господин, — прошелестело в ответ. И один из стражников в синей ливрее императорской гвардии тотчас же выступил вперед. С почтительным поклоном протянул мне руку, предлагая помощь.
Я не стала отказываться. Боюсь, я бы не сумела сделать и шага самостоятельно после всего случившегося.
Стражник был настолько любезен, что даже не покривился от боли, когда я со всей силой вцепилась в его ладонь. Бережно подхватил меня и наконец-то увел из зала, который едва не стал местом моей гибели.
Глава восьмая
Что скрывать очевидное, всю дорогу до покоев Ивара меня терзало любопытство. Интересно, какими они будут? А вдруг мое предположение верно, и Ивар на самом деле император? Тогда, наверное, там все будет утопать в роскоши.
Но реальность оказалась куда более прозаической. Когда слуга распахнул передо мной двери и посторонился, приглашая войти, я не сумела сдержать разочарованного вздоха.
Покои были… обычными. Наверное, они отличались от моих лишь более сдержанными цветами в обстановке. Светлый ковер на полу. Светлые стены. Темная обивка мебели. Ах да, и здесь было две комнаты. Одна выполняла роль гостиной. А во вторую я не стала даже совать свой любопытный нос. И без того понятно, что там спальня.
— Присаживайтесь. — Стражник на правах хозяина указал мне на кресло. Сам подошел к столику с напитками и предложил: — Вина? Немного выпить вам не повредит.
Я неопределенно хмыкнула, но отказываться не стала. Пожалуй, выпить мне сейчас точно не помешает. До сих пор трясти начинает, когда вспоминаю, как близко от меня прошла смерть.
Теон с полупоклоном преподнес мне бокал. Я приняла его и устало откинулась на спинку кресла. Демоны, сдается, моя идея воспользоваться императорской библиотекой для подготовки злополучного реферата была не настолько уж и замечательной. Кто бы мог подумать, что моя тяга к знаниям может привести к таким последствиям. Если выбирать между поступлением в академию и жизнью, то я точно выберу последнее.
