— По-моему, я сегодня немного перебрал вина. — Отец вдруг виновато улыбнулся мне. — Представляешь, даже заснул в кабинете.
— Но… — начала было я.
Хотела ему напомнить про ужин в ресторане и знакомство с Шейном, но в последний момент прикусила язык.
Пожалуй, не стоит.
— Прости, дочка. — Отец тяжело вздохнул. — Видимо, слишком давно не пил. Вот и не рассчитал сил. — Подумал немного и добавил с кривой усмешкой: — Но у меня есть оправдание. Валенсия бросила меня.
— Правда? — чуть слышно выдохнула я, невольно покосившись на то место, где всего пару минут назад пылало иллюзорное пламя чар переноса.
— А впрочем, возможно, оно и к лучшему, — задумчиво продолжил отец. — Знаешь, мне кажется, она плохо к тебе относилась. Всегда старалась как-то поддеть, высмеять. В любом случае, ты вряд ли ее когда-нибудь увидишь.
На этот раз я ничего не сказала. Лишь изумленно покачала головой.
Поразительно! Как Шейн это сделал? Неужели это тоже какая-то магия? Но прежде я никогда о заклинаниях подобного рода не слышал.
— Валенсия сегодня уехала в Дарес, — завершил отец. — Я помог ей погрузить вещи в карету. Сказала, что в столице ее ждет новая интересная жизнь. А наша провинциальная дыра ее больше не интересует.
Ну, в каком-то смысле отец прав. Эмилия и впрямь покинула наш тихий спокойный Вильмор. И подозреваю, что навсегда.
— В общем, наш ужин оказался прощальным. — Отец с приглушенным кряхтением встал. Покачнулся, и я поторопилась подхватить его под локоть, соскочив на ноги вслед за ним.
— Мне очень жаль, — проговорила, глядя на него с сочувствием.
— А мне почему-то нет, — отозвался отец. Пожал губы, повертел головой из стороны в сторону, словно проверяя, не накатит ли снова дурнота, после чего задумчиво добавил: — Странно. Я думал, что мне будет больно. Но я чувствую себя… освобожденным?
На последнем слове его голос удивленно дрогнул. После чего отец потрепал меня по плечу и неторопливо двинулся прочь из комнаты.
СТАТЬ ВЕДЬМОЙ
Слезы обиды так и кипели на моих глазах всю недолгую дорогу до дома. Я прогрохотала каблуками по ступеням крыльца, влетела в прихожую и с яростью запустила наплечной сумкой в противоположную стену.
Та от удара отлетела в сторону, раскрылась — и на пол высыпались скомканные листы бумаги вперемешку с карандашами и перьями для письма.
— Криста?
На шум из гостиной поспешил выбежать отец. Мазнул взглядом по устроенному мною беспорядку и понимающе всплеснул руками.
— Опять провалилась на экзаменах? — спросил сочувственно.
Я всхлипнула, изо последних сил пытаясь сдержать рыдания, которые кипели в груди. Бросилась к лестнице, в пару прыжков преодолела ее и забежала к себе в комнату.
— Криста! — Позади тяжело пыхтел отец, не успевая за мной. — Не переживай ты так. Мир клином не сошелся на этой школе. Подумаешь, не стать тебе ведьмой. Делов-то!
Я с грохотом захлопнула перед ним дверь. Задвинула засов.
— Прости, папа, — крикнула в ответ. — Мне надо побыть одной.
Какое-то время я слышала скрип половиц — отец расхаживал по коридору около моей комнаты, ожидая, когда я успокоюсь и сумею обсудить с ним очередной провал. Затем раздался тяжелый вздох.
— Я буду внизу, — донеслось до меня. — Потом поговорим.
После чего раздались удаляющиеся шаги.
Я с протяжным присвистом втянула в себя воздух. Уселась прямо на пол, скрестив ноги и обхватив голову руками.
Первая слезинка наконец-то сорвалась с моих ресниц. Почти сразу они полились градом.
— Ы-ы-ы! — тоскливо провыла я, не в силах поверить в то, что моя мечта поступить в грегскую ведьминскую школу окончательно провалилась.
Ну как же так? Я была уверена в том, что на этот раз мне обязательно повезет! Недаром Шейн разглядел во мне скрытый потенциал. А как же его намеки на то, что у меня действительно есть шанс стать ведьмой?
Я была настолько уверена в своем успехе, что даже не особенно готовилась к экзаменам. Каждое утро просыпалась с мыслью о том, что уж сегодня-то блондин точно вернется и исполнит обещанное. Но все зря. Ни от Шейна, ни от подлой Эмилии, так долго и успешно игравшей роль доброжелательной соседки, не было ни весточки. Возможно, последняя и предстала перед судом за свои былые прегрешения. Но в газетах не было ни малейшего намека на то, что подельницу бывшей верховной ведьмы поймали.
Да что там. Я только из разговора между Шейном и Эмилией узнала, что Тереза Гремгольд была замешана в чем-то противозаконном. До сих пор она числилась таинственно исчезнувшей без вести.
— У-у-у! — немного сменила я тональность рёва, вспомнив недавний позор.
Я до последнего надеялась на то, что сегодня буду зачислена на первый курс школы. Со снисходительной улыбкой наблюдала за другими девушками, торопливо повторяющими какие-то заклинания или составы самых популярных зелий. Прекрасно понимала, что все это пустое. Прежде всего экзаменационную комиссию интересовали не умения и не знания, как ни странно это прозвучит. Для зачисления необходимо было наглядно продемонстрировать силу. Только после этого тебя допускали к следующим испытаниям.
К слову, в прошлый раз я провалилась как раз на первом испытании. Но не сомневалась, что теперь все будет иначе.
Правая рука сама собой сжалась в кулак, когда я вспомнила прохладное прикосновение к магическому шару, который лежал в центре стола. Девушка передо мной без особых проблем заставила его запылать холодным синим огнем. Председатель комиссии — высокая худощавая седовласая женщина, директриса школы, — тепло ей улыбнулась и отложила очередную анкету в стопку тех счастливиц, которые прошли в очередной тур экзамена.
Затем настал мой черед. Я смело вышла к столу, и между собравшимися пробежал быстрый шепоток, доказывающий, что за прошедший год меня не забыли.
— Кристабелла Петерсон, — проговорила директриса и строго посмотрела на меня поверх сдвинутых на самый краешек крючковатого носа смешных круглых очков. — Вы вновь решили попытать счастья?
Остальные члены комиссии согласно заулыбались, как будто услышали нечто забавное.
— Да, госпожа Рия Леммор, — с достоинством ответила я, стараясь не отвести первой глаза — все-так взгляд у директрисы был ну очень пронзительным. — Я много занималась весь этот год.
— Я наслышана про ваши успехи в зельеварении. — В отличие от остальных, Рия сохраняла абсолютную серьезность. И лишь на самом дне ее зрачков я уловила веселые искорки.
Я повыше вздела подбородок. По крайней мере, я хотя бы не сдалась и всеми силами пытаюсь изменить то, что случилось не по моей вине.
— Но, Кристабелла, ты знаешь, что на первом этапе мы проверяем только наличие ведьминской силы, — мягко продолжила госпожа Рия. — Я уверена, что ты усердно готовилась. Однако в прошлом году, насколько я помню, шар под твоими руками не зажегся. Сила или есть — или нет. Ее невозможно пробудить по собственному желанию или усердным чтением книг. Поэтому я не совсем понимаю, почему ты опять пришла.
— И все-таки я бы хотела попробовать, — тихо, но с нажимом проговорила я. — Я уверена, что на этот раз все получится.
Госпожа Рия откинулась на спинку кресла. Переглянулась с остальными членами комиссии, которая состояла исключительно из степенных женщин в строгих черных платьях.
Ближайшая к ней дама в дорогом бархатном наряде и в великолепном бриллиантовом комплекте выразительно закатила глаза и мотнула головой, всем своим скептическим видом показывая свое отношение к моей просьбе.
— Пожалуйста, — выдохнула я, уже готовая к тому, что мне откажут.
Эх, сейчас я даже жалела, что этого не произошло. По крайней мере, у меня бы в этом случае осталась хоть тень надежды.
— Хорошо, Кристабелла Петерсон, — после короткой заминки вдруг сказала Рия. — В любом случае, это не займет много времени. Прошу.
И взмахом руки указала мне на хрустальный шар.
Я в один гигантский прыжок преодолела разделяющее нас расстояние, забыв поблагодарить директрису за ее решение. Обе руки положила на сферу и замерла, крепко-крепко зажмурившись.
Слезы с удвоенной силой покатились из моих глаз на этом моменте воспоминаний. В ушах вновь раздался дружный смех, который поднялся в зале после секундной паузы.
Сердце замерло, пропустив удар. Затем забилось вдвое чаще. Щеки запылали от приступа стыда и унижения, как будто я вновь стояла перед приемной комиссией.
В этот момент директриса негромко, но внушительно откашлялась. Мгновенно в зале воцарилась тишина.
— Прости, Кристабелла, но, увы, в этом году у тебя опять ничего не получилось, — без малейшего намека на насмешку сказала госпожа Рия.
Я открыла глаза. С отчаянием уставилась на темный шар, силясь заметить в его хрустальной глубине хотя бы искорку огня.
Пустое! В нем даже не отражались блики от плавающих под потолком аудитории магических шаров.
— Знаешь, Кристабелла, — после короткой заминки продолжила директриса. — Я очень ценю твою настойчивость и целеустремленность. Но, думаю, сегодня мы встретились в последний раз. Не стоит пытаться расшибить лбом каменную стену. Она все равно тверже. Лучше найди себе другое занятие. И не расстраивайся. Магическим даром обладают единицы.
Я ничего не ответила ей. Повернулась и на негнущихся ногах вышла прочь из зала. А потом рванула домой со всех ног, не желая, чтобы кто-нибудь видел мои слезы.
В последний раз всхлипнув, я зло утерла кулаком распухший нос и встала с пола. Отошла к зеркалу и угрюмо уставилась на свое отражение.
И что мне теперь делать? Госпожа Рия Леммор права. Нет никакого смысла ждать следующего года и вновь пытаться поступить в школу. Как ни прискорбно осознавать, смысла не было и в этой попытке. Если силы нет — то ее нет. Про зельеваренье тоже лучше забыть. Хватит веселить соседей. Ну, пожалуй, только средство от тараканов у меня неплохо получается.
Горестно вздохнув, я отправилась в ванную. Долго плескала ледяной водой в лицо, пытаясь убрать красноту и припухлость век. Затем скинула с себя нарядное платье, которое специально надела на экзамен. Достала свое любимое домашнее.
Самое оно для того занятия, которое мне предстоит.
И тихо вышла в коридор.
— Криста!
Отец перехватил меня в прихожей, когда я пыталась незаметно выскользнуть из дома. Опять выскочил из гостиной, стоило мне только спуститься с лестницы.
— Криста, я понимаю, что ты сейчас очень расстроена, — нервно и быстро затараторил он. — Но пойми, жизнь на этом не заканчивается. Когда закрывается одна дверь — обязательно открываются две новые…
— Папа, хватит!
Я резко оборвала его, почувствовав, как слезы вновь подкатили к глазам.
Нет, я сейчас точно не смогу спокойно выслушивать все эти банальные мудрости. Понимаю, что отец пытается подбодрить меня, но делает лишь хуже.
— Все хорошо, папа, — сбивчиво пробормотала я. — Правда, все хорошо, не переживай. В конце концов, этого стоило ожидать.
— Ох, Криста, девочка моя! — Отец, жалобно шмыгнув носом, шагнул было ко мне и распахнул объятия, явно желая заключить меня в них.
Но я ловко увернулась и прошмыгнула к двери.
— Я буду в лавке, — бросила напоследок. — Прости, мне надо побыть одной.
Хвала небесам, отец больше не сделал ни малейшей попытки остановить меня. Я беспрепятственно обогнула его, выскочила на крыльцо и сбежала по ступеням, от спешки едва не переломав каблуки. После чего стремительно пересекла заросший сорной травой двор и скрылась в лавке.
В носу защекотало от пыльного запаха сушеного разнотравья. Стоя на пороге, я печальным взглядом обвела крохотную комнатушку, в которой провела столько дней, силясь создать хотя бы одно стоящее зелье.
— Да к демонам все! — выдохнула зло.
После чего достала из ближайшего шкафа огромный мешок и принялась сгребать в него все содержимое многочисленных полок.
— Ого, какая экспрессия! — вдруг послышался знакомый насмешливый голос.
Я замерла, не в силах поверить ушам. Очень медленно обернулась к дальнему углу и с превеликим удивлением увидела Шейна.
И как я его сразу не заметила?
А впрочем, ничего удивительного. Блондин, как и в наши первые встречи, был одет в темное. Черная шелковая рубашка и штаны из плотной ткани словно сливались с закопченной после моих многочисленных неудачных опытов стеной.
Я невольно повела плечами, не совсем удовлетворенная таким элементарным объяснением. Если честно, мне вообще показалось, будто Шейн просто соткался из теней, настолько внезапно он выступил на свет тусклого магического шара, плавающего под потолком.
— Ну здравствуй, Кристабелла Петерсон, — первым поздоровался Шейн, когда пауза слишком затянулась. Кивком указал на мешок, в который я безжалостно скидывала запыленные склянки, и весело полюбопытствовал: — Как понимаю, очередная твоя попытка поступить в грегскую ведьминскую школу завершилась полным провалом?
— Ничего забавного в этом не вижу, — огрызнулась я. — Это была моя мечта, понимаешь? Самая сокровенная в мире! А я, я…
Фыркнув, поспешно отвернулась, почувствовав, как глаза опасно защипало.
Все, хватит рыдать!
— И вообще, это ты виноват, — пробурчала, встряхнув мешок и вновь принявшись трамбовать в него самое разнообразное содержимое.
— Я? — искренне изумился Шейн. — Очень интересно, и в чем же именно? Нет, не спорю, что я виноват во многом и перед многими. Но, по-моему, вот как раз тебе жаловаться на меня глупо.
— А что насчет твоих намеков на то, что я обладаю каким-то там загадочным магическим потенциалом? — Я искоса глянула на блондина. — Если бы не твои слова, то, возможно, я бы вообще не сунулась на этот экзамен!
— Вообще-то, еще как сунулась бы, — возразил Шейн. — Мне-то не лги.
Я зло засопела, вспомнив, что этот нехороший тип, по всей видимости, умеет читать мысли.
Ну да. Скорее всего, сунулась бы. Даже нет — точно бы сунулась. Но в этом случае очередной провал не стал бы для меня таким потрясением.
— Но я рад, что твоя обида помогла тебе избавиться от излишней вежливости по отношению ко мне, — продолжил Шейн. — Обошлись и без бокала на брудершафт.
О чем это он?
Я нахмурилась, пытаясь понять его мысль. Однако тут же расслабилась.
Ах да, сама не заметила, как перешла с ним на «ты». В принципе, ничего страшного. На вид этому блондину лет тридцать, не настолько и большая разница в возрасте между нами.
Шейн вдруг сдавленно хихикнул, как будто его что-то внезапно развеселило. Я удивленно посмотрела на него, но блондин сразу же придал лицу максимально серьезное выражение, хотя уголки рта так и подрагивали в попытках скрыть неуместную улыбку.
— Как бы то ни было, но я поздравляю тебя с очередным провалом, — сказал он.
— Спасибо, — ядовито ответила я. — Безмерно благодарна!
И с грохотом бросила в мешок очередную банку.
— Ты права, лавку действительно надо очистить от всего этого старья, — продолжил Шейн, с нескрываемой иронией наблюдая за моими действиями. — Зельевара из тебя точно не получится. Способности не те.
Я промолчала, хотя так и тянуло запустить в противного блондина чем-то тяжелым.
Да что он ко мне привязался-то? Вообще-то, это некрасиво: злорадствовать над чьим-то горем.
— Как поживает Эмилия? — спросила я, пытаясь хоть как-то замять слишком болезненную для меня тему.
— Понятия не имею. — Шейн пожал плечами. — Мы с ней не общались с того самого момента, как она не по своей воле покинула твой дом.
— Но… — начала было я.
Хотела ему напомнить про ужин в ресторане и знакомство с Шейном, но в последний момент прикусила язык.
Пожалуй, не стоит.
— Прости, дочка. — Отец тяжело вздохнул. — Видимо, слишком давно не пил. Вот и не рассчитал сил. — Подумал немного и добавил с кривой усмешкой: — Но у меня есть оправдание. Валенсия бросила меня.
— Правда? — чуть слышно выдохнула я, невольно покосившись на то место, где всего пару минут назад пылало иллюзорное пламя чар переноса.
— А впрочем, возможно, оно и к лучшему, — задумчиво продолжил отец. — Знаешь, мне кажется, она плохо к тебе относилась. Всегда старалась как-то поддеть, высмеять. В любом случае, ты вряд ли ее когда-нибудь увидишь.
На этот раз я ничего не сказала. Лишь изумленно покачала головой.
Поразительно! Как Шейн это сделал? Неужели это тоже какая-то магия? Но прежде я никогда о заклинаниях подобного рода не слышал.
— Валенсия сегодня уехала в Дарес, — завершил отец. — Я помог ей погрузить вещи в карету. Сказала, что в столице ее ждет новая интересная жизнь. А наша провинциальная дыра ее больше не интересует.
Ну, в каком-то смысле отец прав. Эмилия и впрямь покинула наш тихий спокойный Вильмор. И подозреваю, что навсегда.
— В общем, наш ужин оказался прощальным. — Отец с приглушенным кряхтением встал. Покачнулся, и я поторопилась подхватить его под локоть, соскочив на ноги вслед за ним.
— Мне очень жаль, — проговорила, глядя на него с сочувствием.
— А мне почему-то нет, — отозвался отец. Пожал губы, повертел головой из стороны в сторону, словно проверяя, не накатит ли снова дурнота, после чего задумчиво добавил: — Странно. Я думал, что мне будет больно. Но я чувствую себя… освобожденным?
На последнем слове его голос удивленно дрогнул. После чего отец потрепал меня по плечу и неторопливо двинулся прочь из комнаты.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
СТАТЬ ВЕДЬМОЙ
Глава первая
Слезы обиды так и кипели на моих глазах всю недолгую дорогу до дома. Я прогрохотала каблуками по ступеням крыльца, влетела в прихожую и с яростью запустила наплечной сумкой в противоположную стену.
Та от удара отлетела в сторону, раскрылась — и на пол высыпались скомканные листы бумаги вперемешку с карандашами и перьями для письма.
— Криста?
На шум из гостиной поспешил выбежать отец. Мазнул взглядом по устроенному мною беспорядку и понимающе всплеснул руками.
— Опять провалилась на экзаменах? — спросил сочувственно.
Я всхлипнула, изо последних сил пытаясь сдержать рыдания, которые кипели в груди. Бросилась к лестнице, в пару прыжков преодолела ее и забежала к себе в комнату.
— Криста! — Позади тяжело пыхтел отец, не успевая за мной. — Не переживай ты так. Мир клином не сошелся на этой школе. Подумаешь, не стать тебе ведьмой. Делов-то!
Я с грохотом захлопнула перед ним дверь. Задвинула засов.
— Прости, папа, — крикнула в ответ. — Мне надо побыть одной.
Какое-то время я слышала скрип половиц — отец расхаживал по коридору около моей комнаты, ожидая, когда я успокоюсь и сумею обсудить с ним очередной провал. Затем раздался тяжелый вздох.
— Я буду внизу, — донеслось до меня. — Потом поговорим.
После чего раздались удаляющиеся шаги.
Я с протяжным присвистом втянула в себя воздух. Уселась прямо на пол, скрестив ноги и обхватив голову руками.
Первая слезинка наконец-то сорвалась с моих ресниц. Почти сразу они полились градом.
— Ы-ы-ы! — тоскливо провыла я, не в силах поверить в то, что моя мечта поступить в грегскую ведьминскую школу окончательно провалилась.
Ну как же так? Я была уверена в том, что на этот раз мне обязательно повезет! Недаром Шейн разглядел во мне скрытый потенциал. А как же его намеки на то, что у меня действительно есть шанс стать ведьмой?
Я была настолько уверена в своем успехе, что даже не особенно готовилась к экзаменам. Каждое утро просыпалась с мыслью о том, что уж сегодня-то блондин точно вернется и исполнит обещанное. Но все зря. Ни от Шейна, ни от подлой Эмилии, так долго и успешно игравшей роль доброжелательной соседки, не было ни весточки. Возможно, последняя и предстала перед судом за свои былые прегрешения. Но в газетах не было ни малейшего намека на то, что подельницу бывшей верховной ведьмы поймали.
Да что там. Я только из разговора между Шейном и Эмилией узнала, что Тереза Гремгольд была замешана в чем-то противозаконном. До сих пор она числилась таинственно исчезнувшей без вести.
— У-у-у! — немного сменила я тональность рёва, вспомнив недавний позор.
Я до последнего надеялась на то, что сегодня буду зачислена на первый курс школы. Со снисходительной улыбкой наблюдала за другими девушками, торопливо повторяющими какие-то заклинания или составы самых популярных зелий. Прекрасно понимала, что все это пустое. Прежде всего экзаменационную комиссию интересовали не умения и не знания, как ни странно это прозвучит. Для зачисления необходимо было наглядно продемонстрировать силу. Только после этого тебя допускали к следующим испытаниям.
К слову, в прошлый раз я провалилась как раз на первом испытании. Но не сомневалась, что теперь все будет иначе.
Правая рука сама собой сжалась в кулак, когда я вспомнила прохладное прикосновение к магическому шару, который лежал в центре стола. Девушка передо мной без особых проблем заставила его запылать холодным синим огнем. Председатель комиссии — высокая худощавая седовласая женщина, директриса школы, — тепло ей улыбнулась и отложила очередную анкету в стопку тех счастливиц, которые прошли в очередной тур экзамена.
Затем настал мой черед. Я смело вышла к столу, и между собравшимися пробежал быстрый шепоток, доказывающий, что за прошедший год меня не забыли.
— Кристабелла Петерсон, — проговорила директриса и строго посмотрела на меня поверх сдвинутых на самый краешек крючковатого носа смешных круглых очков. — Вы вновь решили попытать счастья?
Остальные члены комиссии согласно заулыбались, как будто услышали нечто забавное.
— Да, госпожа Рия Леммор, — с достоинством ответила я, стараясь не отвести первой глаза — все-так взгляд у директрисы был ну очень пронзительным. — Я много занималась весь этот год.
— Я наслышана про ваши успехи в зельеварении. — В отличие от остальных, Рия сохраняла абсолютную серьезность. И лишь на самом дне ее зрачков я уловила веселые искорки.
Я повыше вздела подбородок. По крайней мере, я хотя бы не сдалась и всеми силами пытаюсь изменить то, что случилось не по моей вине.
— Но, Кристабелла, ты знаешь, что на первом этапе мы проверяем только наличие ведьминской силы, — мягко продолжила госпожа Рия. — Я уверена, что ты усердно готовилась. Однако в прошлом году, насколько я помню, шар под твоими руками не зажегся. Сила или есть — или нет. Ее невозможно пробудить по собственному желанию или усердным чтением книг. Поэтому я не совсем понимаю, почему ты опять пришла.
— И все-таки я бы хотела попробовать, — тихо, но с нажимом проговорила я. — Я уверена, что на этот раз все получится.
Госпожа Рия откинулась на спинку кресла. Переглянулась с остальными членами комиссии, которая состояла исключительно из степенных женщин в строгих черных платьях.
Ближайшая к ней дама в дорогом бархатном наряде и в великолепном бриллиантовом комплекте выразительно закатила глаза и мотнула головой, всем своим скептическим видом показывая свое отношение к моей просьбе.
— Пожалуйста, — выдохнула я, уже готовая к тому, что мне откажут.
Эх, сейчас я даже жалела, что этого не произошло. По крайней мере, у меня бы в этом случае осталась хоть тень надежды.
— Хорошо, Кристабелла Петерсон, — после короткой заминки вдруг сказала Рия. — В любом случае, это не займет много времени. Прошу.
И взмахом руки указала мне на хрустальный шар.
Я в один гигантский прыжок преодолела разделяющее нас расстояние, забыв поблагодарить директрису за ее решение. Обе руки положила на сферу и замерла, крепко-крепко зажмурившись.
Слезы с удвоенной силой покатились из моих глаз на этом моменте воспоминаний. В ушах вновь раздался дружный смех, который поднялся в зале после секундной паузы.
Сердце замерло, пропустив удар. Затем забилось вдвое чаще. Щеки запылали от приступа стыда и унижения, как будто я вновь стояла перед приемной комиссией.
В этот момент директриса негромко, но внушительно откашлялась. Мгновенно в зале воцарилась тишина.
— Прости, Кристабелла, но, увы, в этом году у тебя опять ничего не получилось, — без малейшего намека на насмешку сказала госпожа Рия.
Я открыла глаза. С отчаянием уставилась на темный шар, силясь заметить в его хрустальной глубине хотя бы искорку огня.
Пустое! В нем даже не отражались блики от плавающих под потолком аудитории магических шаров.
— Знаешь, Кристабелла, — после короткой заминки продолжила директриса. — Я очень ценю твою настойчивость и целеустремленность. Но, думаю, сегодня мы встретились в последний раз. Не стоит пытаться расшибить лбом каменную стену. Она все равно тверже. Лучше найди себе другое занятие. И не расстраивайся. Магическим даром обладают единицы.
Я ничего не ответила ей. Повернулась и на негнущихся ногах вышла прочь из зала. А потом рванула домой со всех ног, не желая, чтобы кто-нибудь видел мои слезы.
В последний раз всхлипнув, я зло утерла кулаком распухший нос и встала с пола. Отошла к зеркалу и угрюмо уставилась на свое отражение.
И что мне теперь делать? Госпожа Рия Леммор права. Нет никакого смысла ждать следующего года и вновь пытаться поступить в школу. Как ни прискорбно осознавать, смысла не было и в этой попытке. Если силы нет — то ее нет. Про зельеваренье тоже лучше забыть. Хватит веселить соседей. Ну, пожалуй, только средство от тараканов у меня неплохо получается.
Горестно вздохнув, я отправилась в ванную. Долго плескала ледяной водой в лицо, пытаясь убрать красноту и припухлость век. Затем скинула с себя нарядное платье, которое специально надела на экзамен. Достала свое любимое домашнее.
Самое оно для того занятия, которое мне предстоит.
И тихо вышла в коридор.
— Криста!
Отец перехватил меня в прихожей, когда я пыталась незаметно выскользнуть из дома. Опять выскочил из гостиной, стоило мне только спуститься с лестницы.
— Криста, я понимаю, что ты сейчас очень расстроена, — нервно и быстро затараторил он. — Но пойми, жизнь на этом не заканчивается. Когда закрывается одна дверь — обязательно открываются две новые…
— Папа, хватит!
Я резко оборвала его, почувствовав, как слезы вновь подкатили к глазам.
Нет, я сейчас точно не смогу спокойно выслушивать все эти банальные мудрости. Понимаю, что отец пытается подбодрить меня, но делает лишь хуже.
— Все хорошо, папа, — сбивчиво пробормотала я. — Правда, все хорошо, не переживай. В конце концов, этого стоило ожидать.
— Ох, Криста, девочка моя! — Отец, жалобно шмыгнув носом, шагнул было ко мне и распахнул объятия, явно желая заключить меня в них.
Но я ловко увернулась и прошмыгнула к двери.
— Я буду в лавке, — бросила напоследок. — Прости, мне надо побыть одной.
Хвала небесам, отец больше не сделал ни малейшей попытки остановить меня. Я беспрепятственно обогнула его, выскочила на крыльцо и сбежала по ступеням, от спешки едва не переломав каблуки. После чего стремительно пересекла заросший сорной травой двор и скрылась в лавке.
В носу защекотало от пыльного запаха сушеного разнотравья. Стоя на пороге, я печальным взглядом обвела крохотную комнатушку, в которой провела столько дней, силясь создать хотя бы одно стоящее зелье.
— Да к демонам все! — выдохнула зло.
После чего достала из ближайшего шкафа огромный мешок и принялась сгребать в него все содержимое многочисленных полок.
— Ого, какая экспрессия! — вдруг послышался знакомый насмешливый голос.
Я замерла, не в силах поверить ушам. Очень медленно обернулась к дальнему углу и с превеликим удивлением увидела Шейна.
И как я его сразу не заметила?
А впрочем, ничего удивительного. Блондин, как и в наши первые встречи, был одет в темное. Черная шелковая рубашка и штаны из плотной ткани словно сливались с закопченной после моих многочисленных неудачных опытов стеной.
Я невольно повела плечами, не совсем удовлетворенная таким элементарным объяснением. Если честно, мне вообще показалось, будто Шейн просто соткался из теней, настолько внезапно он выступил на свет тусклого магического шара, плавающего под потолком.
— Ну здравствуй, Кристабелла Петерсон, — первым поздоровался Шейн, когда пауза слишком затянулась. Кивком указал на мешок, в который я безжалостно скидывала запыленные склянки, и весело полюбопытствовал: — Как понимаю, очередная твоя попытка поступить в грегскую ведьминскую школу завершилась полным провалом?
— Ничего забавного в этом не вижу, — огрызнулась я. — Это была моя мечта, понимаешь? Самая сокровенная в мире! А я, я…
Фыркнув, поспешно отвернулась, почувствовав, как глаза опасно защипало.
Все, хватит рыдать!
— И вообще, это ты виноват, — пробурчала, встряхнув мешок и вновь принявшись трамбовать в него самое разнообразное содержимое.
— Я? — искренне изумился Шейн. — Очень интересно, и в чем же именно? Нет, не спорю, что я виноват во многом и перед многими. Но, по-моему, вот как раз тебе жаловаться на меня глупо.
— А что насчет твоих намеков на то, что я обладаю каким-то там загадочным магическим потенциалом? — Я искоса глянула на блондина. — Если бы не твои слова, то, возможно, я бы вообще не сунулась на этот экзамен!
— Вообще-то, еще как сунулась бы, — возразил Шейн. — Мне-то не лги.
Я зло засопела, вспомнив, что этот нехороший тип, по всей видимости, умеет читать мысли.
Ну да. Скорее всего, сунулась бы. Даже нет — точно бы сунулась. Но в этом случае очередной провал не стал бы для меня таким потрясением.
— Но я рад, что твоя обида помогла тебе избавиться от излишней вежливости по отношению ко мне, — продолжил Шейн. — Обошлись и без бокала на брудершафт.
О чем это он?
Я нахмурилась, пытаясь понять его мысль. Однако тут же расслабилась.
Ах да, сама не заметила, как перешла с ним на «ты». В принципе, ничего страшного. На вид этому блондину лет тридцать, не настолько и большая разница в возрасте между нами.
Шейн вдруг сдавленно хихикнул, как будто его что-то внезапно развеселило. Я удивленно посмотрела на него, но блондин сразу же придал лицу максимально серьезное выражение, хотя уголки рта так и подрагивали в попытках скрыть неуместную улыбку.
— Как бы то ни было, но я поздравляю тебя с очередным провалом, — сказал он.
— Спасибо, — ядовито ответила я. — Безмерно благодарна!
И с грохотом бросила в мешок очередную банку.
— Ты права, лавку действительно надо очистить от всего этого старья, — продолжил Шейн, с нескрываемой иронией наблюдая за моими действиями. — Зельевара из тебя точно не получится. Способности не те.
Я промолчала, хотя так и тянуло запустить в противного блондина чем-то тяжелым.
Да что он ко мне привязался-то? Вообще-то, это некрасиво: злорадствовать над чьим-то горем.
— Как поживает Эмилия? — спросила я, пытаясь хоть как-то замять слишком болезненную для меня тему.
— Понятия не имею. — Шейн пожал плечами. — Мы с ней не общались с того самого момента, как она не по своей воле покинула твой дом.
