- А какого демона ты начал ее вырывать из моих рук? - той же монетой вернула ему я.
- Потому что помочь хотел! - взвыл Дарек. - Бьянка, вообще-то, именно так принято поступать в любом приличном обществе. Меня отец учил, что нельзя позволять женщинам надрываться от тяжести. Иначе, мол, мужчина рядом и не мужчина, а так, слюнтяй и слабак.
Вот как?
Я невольно хмыкнула. Хороший, видать, у Дарека отец. Вежливый.
- Не такая уж и тяжелая у меня сумка была, - буркнула я, не зная, что еще сказать.
Дарек мученически возвел глаза вверх и пробурчал что-то невразумительно-ругательное себе под нос.
- Сдается, веселенькие мне выходные предстоят, - печально констатировал он, опять посмотрев на меня.
- А я не просила меня приглашать! - тут же ощетинилась я. - И вообще, если передумал - так и скажи. Тогда я немедленно покину тебя и вернусь в общежитие.
- Хочешь, чтобы я высадил тебя прямо посреди леса? - Дарек ядовито усмехнулся. - Заманчивая идея. Впрочем, мы отъехали от Гроштера всего на несколько миль. К вечеру доберешься.
Я беззвучно ахнула и бросила быстрый взгляд в окно. И впрямь, увлеченная очередной перебранкой, я не заметила, как карета миновала городские ворота и углубилась под сень проселочной дороги.
- Ладно, расслабься, Бьянка, - милостиво добавил Дарек, заметив, как я переменилась в лице. - Я не меняю своих решений. И потом, мне самому интересно, что скажут мои родители, увидав тебя.
- То есть? - настороженно переспросила я. - Что ты хочешь сказать?
- То и хочу сказать. - Дарек пожал плечами. - Как я уже говорил, родители мне уже все уши прожужжали, пытаясь убедить меня поскорее жениться и остепениться. Мол, они с радостью примут любой мой выбор. Вот я и решил проверить, насколько искренне они были в своих рассуждениях.
- А как же Марибель? - поинтересовалась я. - Почему ты не пригласил ее?
- Если бы я пригласил Марибель, то вопрос моей свадьбы был бы решен уже к вечеру этого дня, - холодно сказал Дарек. - Ее родители принадлежат нашему кругу. Она хорошенькая и умеет себя вести. Словом, никаких препятствий для предстоящего торжества. Нет, Бьянка. Мне нужна была такая девушка, чтобы родители ринулись отговаривать меня от свадьбы.
Краска негодования ударила мне в лицо. Другими словами, Дарек хочет сказать, будто пригласил именно меня в гости потому, что не нашел худшей кандидатуры?
- Ну ты и гад, - только и сумела я выдавить из себя.
- Обиделась, что ли? - Дарек язвительно усмехнулся, глядя на меня в упор.
Вместо ответа я отвернулась к окну. Слепо уставилась на поля, мимо которых сейчас тряслась наша карета. Правда, эта картина как-то подозрительно расплывалась перед моими глазами, хотя я изо всех сил старалась не расплакаться.
Слова Дарека удивительно больно резанули по сердцу. Нет, я прекрасно отдавала себе отчет в том, что он пригласил меня в гости не из-за сердечной симпатии. Но к настолько жестокой правде оказалась не готова.
Надо же, после невеселого приключения в музее колдовской истории мне показалось, что Дарек не такой уж и гадкий. Но теперь я вижу, что ошибалась. Ненавижу его!
- Пожалуй, я был несколько резок, - внезапно проговорил Дарек. - Надо немного прояснить ситуацию.
- Не стоит, - процедила я, не имея ни малейшего желания продолжать выслушивать все новые и новые оскорбления со стороны своего так называемого напарника в учебе. - Я все поняла.
- Нет, не поняла.
Дарек вдруг ловко перехватил мою руку. Крепко сжал ее, и я удивленно посмотрела на него.
- Бьянка, мой отец мечтает, что я пойду по его стопам, - проговорил он, не торопясь отпустить мою руку. - Что после завершения академии я повешу диплом боевого мага на стену для красоты и примусь вникать в премудрости семейного бизнеса. Мать мечтает, что я сразу после получения диплома, а лучше - вот прям завтра - женюсь и осчастливлю ее выводком внуков. И никто из них не задает себе вопроса, чего же хочу я.
- А чего ты хочешь? - полюбопытствовала я, пытаясь как-нибудь незаметно одернуть руку.
И чего он так в нее вцепился, спрашивается?
- Ты не представляешь, каких трудов мне стоило убедить родителей отдать меня в академию. - Дарек печально усмехнулся. - Они были категорически против. Полагаю, если бы узнали, что распределение приведет меня на факультет боевой магии, то отказали бы сразу. Узнав о том, чему именно мне придется учиться после второго курса, они настаивали на немедленном отчислении. Пришлось вмешаться даже ректору. Кстати, я безмерно благодарен виеру Норбергу Клингу за то, что именно благодаря ему я остался в академии. Понятия не имею, о чем он беседовал с моим отцом, но разговор явно выдался непростым и длился несколько часов. Лишь после этого родители нехотя разрешили мне продолжить обучение.
- Я и понятия не имела об этом, - растерянно проговорила я.
- Бьянка, я хочу быть боевым магом, - с нажимом произнес Дарек и еще сильнее сомкнул пальцы на моем запястье. - Я хочу помогать людям. Меня воротит от мысли, что я остаток жизни проведу за столом в рабочем кабинете отца, роясь в пыльных бумагах и вникая в особенности ведения торговли. Все эти пошлины, подати, налоги... Меня в сон клонит от них! Но еще сильнее меня страшит мысль о том, что родители организуют мой брак с той же Марибель. Кстати, именно отец познакомил нас. И достаточно прозрачно дал мне понять, что ее кандидатура в качестве моей невесты устраивает его даже больше, чем целиком. Правда, потом снисходительно обронил, что не станет настаивать. Мол, если я влюблюсь по-настоящему, то он, так и быть, примет в расчет мое мнение.
- И поэтому ты пригласил меня в гости? - скептически спросила я.
- Если я сейчас разорву отношения с Марибель, то отец наверняка не оплатит мне последний курс, - честно ответил Дарек. - И я вылечу из академии прямо накануне получения диплома. Отец и без того пришел в ужас от происшествия с музее. И я решил схитрить. Представить тебя как свою избранницу. Отец и мать слишком хорошо воспитаны, чтобы обидеть или выгнать тебя. О нет, ты станешь для них самой дорогой гостьей. Но при этом исподволь они примутся переубеждать меня от такого выбора. И я надеюсь, что это заставит их забыть о моей схватке с василиском. А там, глядишь, под шумок я и до диплома дотяну, после чего с чистой совестью отправлюсь на вольные хлеба в качестве охотника на нечисть.
- Но разве отец не может прямо приказать тебе прекратить глупить и срочно жениться на Марибель? - полюбопытствовала я.
- Ты его не знаешь. - Дарек покачал головой. - Он так никогда не поступит. К тому же вряд ли он подозревает, что я не желаю вступать в семейный бизнес. - Помолчал немного и с нажимом добавил: - И я надеюсь, что он не узнает об этом как можно дольше. Идет?
- Идет, - отозвалась я после секундного замешательства.
Дарек улыбнулся. Его большой палец словно случайно пощекотал мне запястье, и, наконец, он отпустил меня.
Я торопливо откинулась на спинку сидения, размышляя о только что услышанном.
Честно говоря, я и не думала, что мы с Дареком в настолько похожих ситуациях. Выходит, он тоже балансирует на грани отчисления. Н-да, два сапога пара, как говорится.
Но теперь мне стали понятны и слова виера Ольшона о недопустимости моей интрижки с Дареком. Декан наверняка в курсе намерения отца Дарека оженить сынка сразу после получения диплома. И знает, кого прочат тому в невесты.
- Кстати, а из тебя действительно может получиться неплохой боевой маг, - задумчиво проговорила я. - С василиском ты справился на "отлично"!
- Спасибо, - буркнул Дарек. Тяжело вздохнул и тихо обронил, словно беседуя сам с собою: - Теперь бы еще понять, как мне это удалось.
Остаток пути мы проделали молча, погруженный каждый в свои раздумья. Но, по крайней мере, атмосфера после разговора разрядилась. Я больше не обижалась на Дарека, хотя по-прежнему не была в восторге от роли, что он мне отвел на эти выходные.
Наконец, карета миновала высокие ворота и затряслась по узкой гравийной дороге, которая упиралась в высокий трехэтажный дом, сложенный из древних серых камней.
Я невольно затаила дыхание, оценив жилище родителей Дарека. Если честно, здание выглядело весьма мрачно. Оно словно таило в себе смутную угрозу. Наверное, именно в таких жилищах - старых, стоящих на отшибе - и предпочитают селиться привидения.
Карета, натуженно заскрипев, дернулась и остановилась. Дарек выскочил наружу первым. С любезным полупоклоном протянул мне руку.
Я нахмурилась, с подозрением уставившись на него. С чего вдруг такие нежности? Чай, я не калечная, сама спуститься могу.
- Бьянка, не тупи! - шепотом выдохнул Дарек. - Ты - моя девушка. Так и веди себя соответствующе! Зуб даю, родители уже прильнули к окнам, разглядывая, кто это к ним пожаловал.
Ах да, и впрямь не подумала, что придется достоверно играть отведенную мне Дареком роль.
И я неохотно вложила ладонь в его руку.
На сей раз я не стала вырывать сумку у Дарека, когда тот подхватил ее. Пусть тащит, если ему так хочется.
Огромное закатное солнце уже позолотило верхушки седых елей, в окружении которых стоял дом семейства Дейгон. По моим мысленным прикидкам было около шести вечера. Ну что же, как раз на ужин поспели. Надеюсь, родители Дарека действительно хорошо воспитаны и накормят так называемую избранницу сына.
"Главное, чтобы Гелия Дейгон тебе крысиного яда в тарелку не сыпанула, - пугливо шепнул внутренний голос. - А то знаешь ли. В лицо можно улыбаться и шутить, а за спиной принять самые радикальные меры, будучи недовольной выбором сына".
Развить эту мысль я не успела. В этот момент тяжелые дубовые двери, ведущие в дом, распахнулись, и на пороге предстал седовласый степенный дворецкий.
- Рад приветствовать вас, господин Дарек! - величественно произнес он. - Ваши родители ожидают вас в гостиной.
После чего перевел испытующий взгляд на меня и едва слышно кашлянул, как будто недоумевая, что я тут забыла.
- Передай им, что я приехал не один, а со своей невестой, - широко улыбаясь, произнес Дарек. - С Бьянкой Верд.
В белесых, выцветших от возраста глазах дворецкого промелькнул всполох изумления. Но он мудро не стал развивать эту тему. Лишь склонил голову, показывая, что услышал молодого хозяина. После чего развернулся и неторопливо отправился в глубь дома.
Дарек бесцеремонно подхватил меня под локоть и буквально насильно потащил за дворецким.
- Хочу увидеть лица родителей, когда старина Эдвард объявит о моей спутнице, - шепнул он мне на ухо. - Вот забава будет!
Я устало вздохнула. Да, вот только мне почему-то совсем не весело. Ну да ладно. Где наша не пропадала.
Между тем дворецкий пересек огромный холл, на который выходила лестница, ведущая на верхние этажи, подошел к очередным дверям и плавно распахнул их.
- Прибыли господин Дарек со своей невестой! - торжественно провозгласил он.
Мои брови сами собой поползли вверх. Ох, такое чувство, будто я угодила на званый прием, а не на обычный семейный ужин.
- Потом объясню, - негромко обронил Дарек, оценив мой удивленный вид.
И шагнул в комнату, продолжая крепко придерживать меня за локоть, видимо опасаясь, что я могу рвануть наутек.
Правильно опасался, кстати. Именно это мне и хотелось сделать.
Гостиная оказалась залита ярким магическим светом, хотя за окном еще и не думало темнеть. Ослепленная, я едва не споткнулась, благо еще, что Дарек продолжал придерживать меня.
Стоило признать: семейство Дейгон любило жить на широкую ногу. Почудилось, будто я угодила в настоящую сокровищницу, а не в обычную гостиную. Все вокруг сверкало и переливалось. Диваны были обтянуты белоснежной кожей. На полу – настолько светлый пушистый ковер, что казалось кощунственным пройтись по нему в уличной обуви. Столик для напиток был словно целиком вырезан из мрамора. И вазы. Огромное количество фарфоровых и наверняка очень дорогих ваз, которые заключали комнату в строгий периметр.
Чересчур!
Вот то слово, что пришло мне первым на ум при виде обстановки этой комнаты. Тут все было чересчур дорогим, чересчур вычурным и чересчур напоказ.
Впрочем, в этом нет ничего удивительного, учитывая, что родители Дарека выходцы из очень бедных семей. Наверное, таким образом они пытаются компенсировать нищету детства и юности.
- Сынок!
Из ближайшего кресла поднялась невысокая полная женщина, затянутая в роскошное бархатное платье темно-синего цвета. Ее пальцы унизывало огромное количество массивных перстней, на шее красовалось колье, стоимость которого я даже мысленно боялась представить. Правда, впечатление немного портил обычный передник, повязанный поверх наряда.
По всей видимости, передо мной была мать Дарека, Гелия Дейгон. И я торопливо растянула губы в приветливой улыбке.
- Как я рада, что ты приехал, - проговорила женщина, сделав шаг ближе. Тепло посмотрела на меня и неожиданно распахнула объятия.
Я и пискнуть не успела, как она прижала меня к своей необъятной груди. Причем с такой силой, что мои ребра жалобно хрустнули. Ох, да она же раздавит меня сейчас!
Мелькнула жуткая мысль. А что, если мать Дарека решила столь необычным способом расправиться с неугодной девицей, вздумавшей стать невестой ее сына?
Но спустя несколько секунд Гелия все-таки разжала свои воистину медвежьи объятия. Однако на этом мои испытания не завершились. Почти сразу она смачно расцеловала меня в обе щеки, не обращая внимания на то, что размазывает кармин с накрашенных губ.
Н-да, после такого мне не мешало бы умыться.
- Как я счастлива, что у Дарека наконец-то появилась девушка! – провозгласила Гелия, завершив свой ритуал приветствия. Отступила на шаг и окинула меня критическим взглядом. По всей видимости, увиденным она осталась довольна, потому что благосклонно кивнула и добавила: - А ты ничего. Худющая правда, но это дело поправимое.
Я покосилась на безмятежно улыбающегося Дарека. Он убеждал меня, будто его родители примут меня вежливо, но прохладно. Как-то непохоже, что его мать недовольна выбором сына. Или она отличная актриса, или Дарек заморочил мне голову.
- Сынок! – В этот момент дверь, ведущая из гостиной в холл, распахнулась, и в комнату быстрым шагом ворвался высокий мужчина.
И опять мои брови сами собой поползли вверх. Уж слишком разительный контраст представляли между собой родители Дарека. Айрен Дейгон выглядел значительно моложе своих лет. Его виски лишь слегка посеребрила седина, а осанке мог позавидовать любой военный. К тому же одет он был со вкусом и без вычурных излишеств, как его жена. Строгий камзол черного цвета, из-под которого выглядывал белоснежный воротничок и лацканы шелковой рубашки, темные узкие штаны, заправленные в высокие сапоги.
Н-да, в таком виде и на званом приеме нестыдно оказаться.
Между тем Айрен был уже рядом с Дареком. И теперь уже моего спутника сначала сжали в объятиях, а потом облобызали в обе щеки.
Дарек перенес это испытание стоически. Но после того, как отец отстранился, вытащил из кармана носовой платок и с едва заметной гримасой неудовольствия вытер лицо. Кинул на меня озорной взгляд и сунул его мне в руки, предлагая последовать примеру.
Естественно, я не стала отказываться и в свою очередь принялась яростно тереть щеки, пытаясь избавиться от отпечатков помады Гелии Дейгон.
- Старик Эдвард сказал, что ты прибыл с невестой.
- Потому что помочь хотел! - взвыл Дарек. - Бьянка, вообще-то, именно так принято поступать в любом приличном обществе. Меня отец учил, что нельзя позволять женщинам надрываться от тяжести. Иначе, мол, мужчина рядом и не мужчина, а так, слюнтяй и слабак.
Вот как?
Я невольно хмыкнула. Хороший, видать, у Дарека отец. Вежливый.
- Не такая уж и тяжелая у меня сумка была, - буркнула я, не зная, что еще сказать.
Дарек мученически возвел глаза вверх и пробурчал что-то невразумительно-ругательное себе под нос.
- Сдается, веселенькие мне выходные предстоят, - печально констатировал он, опять посмотрев на меня.
- А я не просила меня приглашать! - тут же ощетинилась я. - И вообще, если передумал - так и скажи. Тогда я немедленно покину тебя и вернусь в общежитие.
- Хочешь, чтобы я высадил тебя прямо посреди леса? - Дарек ядовито усмехнулся. - Заманчивая идея. Впрочем, мы отъехали от Гроштера всего на несколько миль. К вечеру доберешься.
Я беззвучно ахнула и бросила быстрый взгляд в окно. И впрямь, увлеченная очередной перебранкой, я не заметила, как карета миновала городские ворота и углубилась под сень проселочной дороги.
- Ладно, расслабься, Бьянка, - милостиво добавил Дарек, заметив, как я переменилась в лице. - Я не меняю своих решений. И потом, мне самому интересно, что скажут мои родители, увидав тебя.
- То есть? - настороженно переспросила я. - Что ты хочешь сказать?
- То и хочу сказать. - Дарек пожал плечами. - Как я уже говорил, родители мне уже все уши прожужжали, пытаясь убедить меня поскорее жениться и остепениться. Мол, они с радостью примут любой мой выбор. Вот я и решил проверить, насколько искренне они были в своих рассуждениях.
- А как же Марибель? - поинтересовалась я. - Почему ты не пригласил ее?
- Если бы я пригласил Марибель, то вопрос моей свадьбы был бы решен уже к вечеру этого дня, - холодно сказал Дарек. - Ее родители принадлежат нашему кругу. Она хорошенькая и умеет себя вести. Словом, никаких препятствий для предстоящего торжества. Нет, Бьянка. Мне нужна была такая девушка, чтобы родители ринулись отговаривать меня от свадьбы.
Краска негодования ударила мне в лицо. Другими словами, Дарек хочет сказать, будто пригласил именно меня в гости потому, что не нашел худшей кандидатуры?
- Ну ты и гад, - только и сумела я выдавить из себя.
- Обиделась, что ли? - Дарек язвительно усмехнулся, глядя на меня в упор.
Вместо ответа я отвернулась к окну. Слепо уставилась на поля, мимо которых сейчас тряслась наша карета. Правда, эта картина как-то подозрительно расплывалась перед моими глазами, хотя я изо всех сил старалась не расплакаться.
Слова Дарека удивительно больно резанули по сердцу. Нет, я прекрасно отдавала себе отчет в том, что он пригласил меня в гости не из-за сердечной симпатии. Но к настолько жестокой правде оказалась не готова.
Надо же, после невеселого приключения в музее колдовской истории мне показалось, что Дарек не такой уж и гадкий. Но теперь я вижу, что ошибалась. Ненавижу его!
- Пожалуй, я был несколько резок, - внезапно проговорил Дарек. - Надо немного прояснить ситуацию.
- Не стоит, - процедила я, не имея ни малейшего желания продолжать выслушивать все новые и новые оскорбления со стороны своего так называемого напарника в учебе. - Я все поняла.
- Нет, не поняла.
Дарек вдруг ловко перехватил мою руку. Крепко сжал ее, и я удивленно посмотрела на него.
- Бьянка, мой отец мечтает, что я пойду по его стопам, - проговорил он, не торопясь отпустить мою руку. - Что после завершения академии я повешу диплом боевого мага на стену для красоты и примусь вникать в премудрости семейного бизнеса. Мать мечтает, что я сразу после получения диплома, а лучше - вот прям завтра - женюсь и осчастливлю ее выводком внуков. И никто из них не задает себе вопроса, чего же хочу я.
- А чего ты хочешь? - полюбопытствовала я, пытаясь как-нибудь незаметно одернуть руку.
И чего он так в нее вцепился, спрашивается?
- Ты не представляешь, каких трудов мне стоило убедить родителей отдать меня в академию. - Дарек печально усмехнулся. - Они были категорически против. Полагаю, если бы узнали, что распределение приведет меня на факультет боевой магии, то отказали бы сразу. Узнав о том, чему именно мне придется учиться после второго курса, они настаивали на немедленном отчислении. Пришлось вмешаться даже ректору. Кстати, я безмерно благодарен виеру Норбергу Клингу за то, что именно благодаря ему я остался в академии. Понятия не имею, о чем он беседовал с моим отцом, но разговор явно выдался непростым и длился несколько часов. Лишь после этого родители нехотя разрешили мне продолжить обучение.
- Я и понятия не имела об этом, - растерянно проговорила я.
- Бьянка, я хочу быть боевым магом, - с нажимом произнес Дарек и еще сильнее сомкнул пальцы на моем запястье. - Я хочу помогать людям. Меня воротит от мысли, что я остаток жизни проведу за столом в рабочем кабинете отца, роясь в пыльных бумагах и вникая в особенности ведения торговли. Все эти пошлины, подати, налоги... Меня в сон клонит от них! Но еще сильнее меня страшит мысль о том, что родители организуют мой брак с той же Марибель. Кстати, именно отец познакомил нас. И достаточно прозрачно дал мне понять, что ее кандидатура в качестве моей невесты устраивает его даже больше, чем целиком. Правда, потом снисходительно обронил, что не станет настаивать. Мол, если я влюблюсь по-настоящему, то он, так и быть, примет в расчет мое мнение.
- И поэтому ты пригласил меня в гости? - скептически спросила я.
- Если я сейчас разорву отношения с Марибель, то отец наверняка не оплатит мне последний курс, - честно ответил Дарек. - И я вылечу из академии прямо накануне получения диплома. Отец и без того пришел в ужас от происшествия с музее. И я решил схитрить. Представить тебя как свою избранницу. Отец и мать слишком хорошо воспитаны, чтобы обидеть или выгнать тебя. О нет, ты станешь для них самой дорогой гостьей. Но при этом исподволь они примутся переубеждать меня от такого выбора. И я надеюсь, что это заставит их забыть о моей схватке с василиском. А там, глядишь, под шумок я и до диплома дотяну, после чего с чистой совестью отправлюсь на вольные хлеба в качестве охотника на нечисть.
- Но разве отец не может прямо приказать тебе прекратить глупить и срочно жениться на Марибель? - полюбопытствовала я.
- Ты его не знаешь. - Дарек покачал головой. - Он так никогда не поступит. К тому же вряд ли он подозревает, что я не желаю вступать в семейный бизнес. - Помолчал немного и с нажимом добавил: - И я надеюсь, что он не узнает об этом как можно дольше. Идет?
- Идет, - отозвалась я после секундного замешательства.
Дарек улыбнулся. Его большой палец словно случайно пощекотал мне запястье, и, наконец, он отпустил меня.
Я торопливо откинулась на спинку сидения, размышляя о только что услышанном.
Честно говоря, я и не думала, что мы с Дареком в настолько похожих ситуациях. Выходит, он тоже балансирует на грани отчисления. Н-да, два сапога пара, как говорится.
Но теперь мне стали понятны и слова виера Ольшона о недопустимости моей интрижки с Дареком. Декан наверняка в курсе намерения отца Дарека оженить сынка сразу после получения диплома. И знает, кого прочат тому в невесты.
- Кстати, а из тебя действительно может получиться неплохой боевой маг, - задумчиво проговорила я. - С василиском ты справился на "отлично"!
- Спасибо, - буркнул Дарек. Тяжело вздохнул и тихо обронил, словно беседуя сам с собою: - Теперь бы еще понять, как мне это удалось.
Остаток пути мы проделали молча, погруженный каждый в свои раздумья. Но, по крайней мере, атмосфера после разговора разрядилась. Я больше не обижалась на Дарека, хотя по-прежнему не была в восторге от роли, что он мне отвел на эти выходные.
Наконец, карета миновала высокие ворота и затряслась по узкой гравийной дороге, которая упиралась в высокий трехэтажный дом, сложенный из древних серых камней.
Я невольно затаила дыхание, оценив жилище родителей Дарека. Если честно, здание выглядело весьма мрачно. Оно словно таило в себе смутную угрозу. Наверное, именно в таких жилищах - старых, стоящих на отшибе - и предпочитают селиться привидения.
Карета, натуженно заскрипев, дернулась и остановилась. Дарек выскочил наружу первым. С любезным полупоклоном протянул мне руку.
Я нахмурилась, с подозрением уставившись на него. С чего вдруг такие нежности? Чай, я не калечная, сама спуститься могу.
- Бьянка, не тупи! - шепотом выдохнул Дарек. - Ты - моя девушка. Так и веди себя соответствующе! Зуб даю, родители уже прильнули к окнам, разглядывая, кто это к ним пожаловал.
Ах да, и впрямь не подумала, что придется достоверно играть отведенную мне Дареком роль.
И я неохотно вложила ладонь в его руку.
На сей раз я не стала вырывать сумку у Дарека, когда тот подхватил ее. Пусть тащит, если ему так хочется.
Огромное закатное солнце уже позолотило верхушки седых елей, в окружении которых стоял дом семейства Дейгон. По моим мысленным прикидкам было около шести вечера. Ну что же, как раз на ужин поспели. Надеюсь, родители Дарека действительно хорошо воспитаны и накормят так называемую избранницу сына.
"Главное, чтобы Гелия Дейгон тебе крысиного яда в тарелку не сыпанула, - пугливо шепнул внутренний голос. - А то знаешь ли. В лицо можно улыбаться и шутить, а за спиной принять самые радикальные меры, будучи недовольной выбором сына".
Развить эту мысль я не успела. В этот момент тяжелые дубовые двери, ведущие в дом, распахнулись, и на пороге предстал седовласый степенный дворецкий.
- Рад приветствовать вас, господин Дарек! - величественно произнес он. - Ваши родители ожидают вас в гостиной.
После чего перевел испытующий взгляд на меня и едва слышно кашлянул, как будто недоумевая, что я тут забыла.
- Передай им, что я приехал не один, а со своей невестой, - широко улыбаясь, произнес Дарек. - С Бьянкой Верд.
В белесых, выцветших от возраста глазах дворецкого промелькнул всполох изумления. Но он мудро не стал развивать эту тему. Лишь склонил голову, показывая, что услышал молодого хозяина. После чего развернулся и неторопливо отправился в глубь дома.
Дарек бесцеремонно подхватил меня под локоть и буквально насильно потащил за дворецким.
- Хочу увидеть лица родителей, когда старина Эдвард объявит о моей спутнице, - шепнул он мне на ухо. - Вот забава будет!
Я устало вздохнула. Да, вот только мне почему-то совсем не весело. Ну да ладно. Где наша не пропадала.
Между тем дворецкий пересек огромный холл, на который выходила лестница, ведущая на верхние этажи, подошел к очередным дверям и плавно распахнул их.
- Прибыли господин Дарек со своей невестой! - торжественно провозгласил он.
Мои брови сами собой поползли вверх. Ох, такое чувство, будто я угодила на званый прием, а не на обычный семейный ужин.
- Потом объясню, - негромко обронил Дарек, оценив мой удивленный вид.
И шагнул в комнату, продолжая крепко придерживать меня за локоть, видимо опасаясь, что я могу рвануть наутек.
Правильно опасался, кстати. Именно это мне и хотелось сделать.
Гостиная оказалась залита ярким магическим светом, хотя за окном еще и не думало темнеть. Ослепленная, я едва не споткнулась, благо еще, что Дарек продолжал придерживать меня.
Стоило признать: семейство Дейгон любило жить на широкую ногу. Почудилось, будто я угодила в настоящую сокровищницу, а не в обычную гостиную. Все вокруг сверкало и переливалось. Диваны были обтянуты белоснежной кожей. На полу – настолько светлый пушистый ковер, что казалось кощунственным пройтись по нему в уличной обуви. Столик для напиток был словно целиком вырезан из мрамора. И вазы. Огромное количество фарфоровых и наверняка очень дорогих ваз, которые заключали комнату в строгий периметр.
Чересчур!
Вот то слово, что пришло мне первым на ум при виде обстановки этой комнаты. Тут все было чересчур дорогим, чересчур вычурным и чересчур напоказ.
Впрочем, в этом нет ничего удивительного, учитывая, что родители Дарека выходцы из очень бедных семей. Наверное, таким образом они пытаются компенсировать нищету детства и юности.
- Сынок!
Из ближайшего кресла поднялась невысокая полная женщина, затянутая в роскошное бархатное платье темно-синего цвета. Ее пальцы унизывало огромное количество массивных перстней, на шее красовалось колье, стоимость которого я даже мысленно боялась представить. Правда, впечатление немного портил обычный передник, повязанный поверх наряда.
По всей видимости, передо мной была мать Дарека, Гелия Дейгон. И я торопливо растянула губы в приветливой улыбке.
- Как я рада, что ты приехал, - проговорила женщина, сделав шаг ближе. Тепло посмотрела на меня и неожиданно распахнула объятия.
Я и пискнуть не успела, как она прижала меня к своей необъятной груди. Причем с такой силой, что мои ребра жалобно хрустнули. Ох, да она же раздавит меня сейчас!
Мелькнула жуткая мысль. А что, если мать Дарека решила столь необычным способом расправиться с неугодной девицей, вздумавшей стать невестой ее сына?
Но спустя несколько секунд Гелия все-таки разжала свои воистину медвежьи объятия. Однако на этом мои испытания не завершились. Почти сразу она смачно расцеловала меня в обе щеки, не обращая внимания на то, что размазывает кармин с накрашенных губ.
Н-да, после такого мне не мешало бы умыться.
- Как я счастлива, что у Дарека наконец-то появилась девушка! – провозгласила Гелия, завершив свой ритуал приветствия. Отступила на шаг и окинула меня критическим взглядом. По всей видимости, увиденным она осталась довольна, потому что благосклонно кивнула и добавила: - А ты ничего. Худющая правда, но это дело поправимое.
Я покосилась на безмятежно улыбающегося Дарека. Он убеждал меня, будто его родители примут меня вежливо, но прохладно. Как-то непохоже, что его мать недовольна выбором сына. Или она отличная актриса, или Дарек заморочил мне голову.
- Сынок! – В этот момент дверь, ведущая из гостиной в холл, распахнулась, и в комнату быстрым шагом ворвался высокий мужчина.
И опять мои брови сами собой поползли вверх. Уж слишком разительный контраст представляли между собой родители Дарека. Айрен Дейгон выглядел значительно моложе своих лет. Его виски лишь слегка посеребрила седина, а осанке мог позавидовать любой военный. К тому же одет он был со вкусом и без вычурных излишеств, как его жена. Строгий камзол черного цвета, из-под которого выглядывал белоснежный воротничок и лацканы шелковой рубашки, темные узкие штаны, заправленные в высокие сапоги.
Н-да, в таком виде и на званом приеме нестыдно оказаться.
Между тем Айрен был уже рядом с Дареком. И теперь уже моего спутника сначала сжали в объятиях, а потом облобызали в обе щеки.
Дарек перенес это испытание стоически. Но после того, как отец отстранился, вытащил из кармана носовой платок и с едва заметной гримасой неудовольствия вытер лицо. Кинул на меня озорной взгляд и сунул его мне в руки, предлагая последовать примеру.
Естественно, я не стала отказываться и в свою очередь принялась яростно тереть щеки, пытаясь избавиться от отпечатков помады Гелии Дейгон.
- Старик Эдвард сказал, что ты прибыл с невестой.
