Вероятно, отправился за водой для больной ноги месье Готье. Мужчина мог обманут всех, но не зоркие глаза преданного слуги. Что ж, у герцога ещё оставались вопросы к девушке.
— Ты уже читаешь?
— А? — вернуться с небес получилось не сразу, даже тяжесть ткани не помогла. Пришлось положить подарок на спинку кушетки, и рукой почти заботливо-нежно разгладить складки юбки. — Да, я уже знаю алфавит, читаю медленно, но уверенно. Мадам Розетта говорит, что нужно больше практики. Но моё письмо ей не нравится… Говорит, пиши кругло-крупно-аккуратно, но выходит не очень успешно. И постоянно капаю чернилами! Так что углём и мелом училась, чтобы не марать бумагу.
Мужчина сосредоточенно слушал, поглаживая усы сгибом фаланг указательного пальца. Эмилия ему казалась лёгкой добычей для интриганов со своей честностью, но и иного выбора уже не было. Делегация королевства Лостарии прибудет не позднее конца месяца, оставалось не более трёх недель до встречи. А к этому времени «Не Её Высочество» уже должна привыкнуть к жизни во дворце.
— Практика будет. И у тебя будут фрейлины… Наверное, для начала четырёх будет достаточно. Если шутка не закончится раньше, будет больше.
Даже фрейлины! Могла ли Эми-Замухрышка мечтать о таком? Играть роль, получать уважение, спать в шелках и есть то, что готовят повара! Если бы ей предложили вернуться в прошлое, раз за разом этот выбор был бы единственно верным. Довериться нищему с золотым в кармане. Раз, и он превратился из лягушки в герцога. И даже целовать не пришлось! Или его помыслы были не столь чисты?
— Вы точно меня и пальцем не тронете?
Месье Готье поднял обе руки, показывая, что и в мыслях подобного не было. А Эмилия пожала плечами.
— Ладно, попытаться стоило, — она весело и громко рассмеялась, запрокинув голову назад. Совсем не стесняясь! Всё же мадам Розетта была не столь искушённым ценителем пошлых шуток, с ней проворачивать такое было равносильно согласию на порцию новых тумаков. Но очень быстро девица подняла указательный палец на герцога, куда-то на уровень его груди, предостерегая: — Сегодня последний день «Эмилии», вы сами так сказали. Так что терпите, я должна попрощаться со своей шкуркой.
Вот, кто действительно был оборотнем! Ослица-самозванка! И если для того, чтобы настоящая принцесса сбросила свою мышиную шкурку, надо было смешить всех вокруг, то эта девчонка — неплохая кандидатура.
— Эмилия, — мужчина позвал её тихо и спокойно, почти по-отечески. Его тонких бледных губ коснулась едва заметная нежная улыбка. — Я буду рядом, что бы ни случилось.
Столица королевства Риндалии располагалась в самом центре страны и закономерно являлась его сердцем. Недоступная для соседей, она не была никогда завоёвана, тем и гордились жители. Правда, маркизаты на границах не могли похвастаться столь чистой историей, потому, чем ближе к центральному городу Шантир, тем меньше встречалось замков и крепостей, и тем больше утончённых дворцов с прекрасными садами лежало на пути.
Запряжённая четвёрка белоснежных коней неслась по брусчатке. Подкованные копыта звенели от столкновений с камнем, а кучер в белоснежных чулках и с бантами на носках туфель отбивал себе зад на козлах.
Рассмотреть высокие (аж трёх, а иногда и пятиэтажные) каменные здания Эмилия не могла. Люди высыпались на улицы, словно очищенный горох, который вместе с горшком кошка смахнула на пол. Мужчины снимали шляпы и размахивали ими, а детишки бежали следом за каретой, протягивая руки. Ну конечно, такое представление устроить — дорогого стоит! Лакей на запятках, вероятно, разбрасывает монеты всем желающим, устилая след шлейфом молитв и благодарностей. Эмилия никогда не видела подобного, но слышала россказни от странствующих торговцев о таких передвижениях величественных особ. А уж чтобы сидеть на подушках, обмахиваться кружевным веером и участвовать в этом представлении — девица Фурнье не могла и мечтать.
А ведь кем она была сейчас? Не Эмилия Фурнье более. Родственница герцога, а значит — герцогиня? Кузина? Племянница? А может, виконтесса, которая недавно вернулась в родную страну после длительного обучения за границей? Эмилии не сиделось не только потому что всё затекло, а тугой корсет неприятно сдавливал рёбра, но и любопытство съедало её. Как она выйдет? Сделает реверанс, возьмёт месье Готье за локоть и очаровательно улыбнётся его непременно молодому и красивому собеседнику.
«Позвольте вам представить, — скажет он юноше, вкладывая ему в ладонь руку Эмилии. — Моя родственница».
И как ей лучше опустить взгляд? Может, лучше спрятаться за веером? Нет-нет, непременно стоит сказать что-то умное и изящное! Вот только что?
Сначала лошади замедлили шаг, затем совсем остановились. Экипаж качнулся, следом открылась дверь, и была протянута ладонь, на которую Эмилия уже с готовностью опустила руку. Ей казалось, что каждый зевака услышит, как скрипел китовый ус в её платье, но на площади людей уже не было. Карета миновала ворота, и перед девушкой простиралась мраморная лестница с низкими ступенями, ведущая в… Настоящий дворец, купающийся в лучах мягкого дневного солнца. Девица Фурнье всю свою недолгую жизнь думала, что не было ни одного дома красивее её родного. А этот дворец был не только ярким, но и величественным, словно расписная шкатулка с мамиными украшениями: хотелось одновременно и открыть её, и спрятать под подушки, чтобы ненароком не испачкать грязными руками. Крыша ярко-синяя, темнее неба, ярче воды. На сгибе и вокруг маленьких чердачных оконцев золотые рамы сверкали, слепили солнечными зайчиками. Эмилия прищурилась. На крыше, чуть ниже черепицы, за белым забором стояли высокие длинные вазы, но цветы почему-то в них не положили. Само здание было… Багряным? Бордовым? Как варенье из чёрной смородины, но все колонны и обрамления вокруг того вкусного цвета — белые. Так бы девица и осталась у подножия, раскрыв рот от восхищения, но карета начала отъезжать, а лакеи отправились ко входу. Она едва приподняла подол, чтобы не споткнуться, и отправилась следом.
Вереница просторных коридоров, каждый зал был своего цвета, со своими деталями и акцентами. В одном была только деревянная мебель, в другом вся обивка — зелёной, что тёмная листва. Эмилия шла всё дальше, дальше. Мысли путались, комнаты кружились. Или это была её голова? Ещё немного, и девушка бы потеряла сознание. Наверняка ведь забыла, откуда пришла! Пока её не довели до высоких двустворчатых белоснежных дверей.
Словно по волшебству, двери как будто распахнулись сами собой, и Эмилия оказалась посреди ослепительной залы. Солнце ласково заглядывало в огромные окна, путалось в крупных драгоценных камнях, весело подмигивало на эфесах декоративных мечей. Фурнье неслышно сделала пару шагов вперёд, выискивая месье Готье взглядом. Вон он, стоял по правую руку от трона: волосы завязаны в хвост, ухоженные усы, камзол. Он смотрел на Эмилию, точнее, на свою родственницу, что вплыла в залу, гордо подняв голову. На его лице читалось напряжение. Доля секунды, и на тонких губах появилась лёгкая улыбка, из-за чего и девица не могла сдержаться и выглядеть серьёзной.
— Её Королевское Высочество, принцесса Риндалии, мадам Аделаида, — каждое слово глашатай точными ударами вбивал гвоздями в гроб Эмилии.
— Мы так не договаривались!
Она изо всех сил топнула каблуком, даже приподняла подол своей юбки, обнажая золотистые туфли с тонким носом, чтобы, если застывший воск и заглушит звук, герцог точно увидел всё её недовольство!
Небольшого кабинета герцога де Шатрона едва-еда достигала музыка. Весь двор наслаждался симфонией, которую композитор решил продемонстрировать Его Величеству и его добрым подданным. И все, должно быть, наслаждались музицированием, кроме двоих. Принцессы Аделаиды и регента. У стен были уши, но сейчас музыкальное сопровождение не позволяло услышать гневное шипение девушки за метровыми стенами.
— Как? — герцог спокойно сел за стол и взял в руки перо, словно решил заняться неотложно-важными государственными делами именно в этот момент. Не произошло ничего необычного. Каждый май, вероятно, во дворец приходила самозванка, которая начинала возмущаться по ерунде — только и всего.
— Я должна была сыграть роль вашей родственницы! Подшутить и…
— Всё верно. Об этом мы договорились, — и правда, документ для мужчины был важнее.
Эмилия закусила губу и крепко сжала ткань юбки в кулаке. Плотная вышивка выпирала, так просто её согнуть не получилось.
— Нет, я не согласна! Отдам я ваши наряды и поеду домой!
Это в первый раз, когда за общение в кабинете месье Готье поднял взгляд. Пару секунд он оценивал её, правда ли собирается уйти. Рыжие брови Эмилии насупились, между ними появилась гневная морщинка. Полная решительности, девица хоть сейчас готова была сбросить этот ужасающий корсет и…
— Хорошо, — мужчина поднялся со стула и медленно вышел из-за стола. — Пойдём к страже. Мы им всё объясним. Расскажем, что одна девица из графства… Прости, запамятовал. Ле Фонтэйн? Так вот, девица облачилась в платье и выдала себя за Её Высочество на приёме.
Если бы не пудра, скрывающая её веснушки, сейчас Эмилия стала бы бледнее мела. Она приоткрыла рот, губы её пересохли, а глаза увлажнились и широко раскрылись. Эми сделала пару шагов к двери, осторожно пятясь, словно своим телом закрывала выход.
— Я думаю, этим господам будет интересно услышать, куда самозванка спрятала настоящую принцессу Аделаиду. Но они не звери, не беспокойтесь, попросим привести лучшего палача, который рубит шею с одного удара. Вы мучиться не будете, а я… — он провёл пальцами по своей шее, пытаясь оценить обхват. — А я немного за себя переживаю, конечно. Но ничего страшного, такое испытание вряд ли повторится.
Девица Фурнье пошатнулась, но чувств не лишилась. Она раскинула руки в стороны, закрывая герцогу путь на выход. Эми упрямо смотрела в пол и старательно медленно втягивала носом воздух, пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия. Вот почему подарки! И такие условия хорошие, и на мужа согласился, и на скотину. Да и в секрете ведь держалось имя этой родственницы до последнего!
Теперь они сообщники! Ужасающее открытие появилось в сознании девушки. Этим выходом в свет герцог де Шатрон закрыл Эмилии путь обратно. До тех пор, пока…
Каблуки словно были измазаны патокой, каждый шаг давался с трудом. Неимоверные усилия понадобились, чтобы Эмилия приблизилась к герцогу, заламывая себе руки. И почему же она так просто согласилась? Правду говорила матушка, бесплатный сыр только в лапах кошки.
— Помилуйте! — она вскрикнула и рухнула на колени, протягивая руки к мужчине. — Я буду молчать, только…
Сам взгляд герцога де Шатрона леденил душу. Мужчина казался абсолютно спокойным, когда надменно завёл руки за спину и сцепил в замок, лишь бы Эмилия не могла их схватить. Он невозмутимо сделал шаг назад.
— Что же тогда ты предлагаешь?
— Я вернусь домой. Никому ничего не ска…
— Плохой план, — в голосе герцога слышалась ранее неизвестная строгость. Но тот и сам обнаружил эти нотки, поэтому чуть смягчил тон: — Подумай ещё.
А что Эмилия могла предложить? Она опустила голову, рыжая прядь совсем выбилась из причёски и упала ей на лицо. Хоть небольшая преграда между ней и обвинителем, маленькая заслонка, что совсем не защищала, а лишь создавала иллюзию. Но мысленно девица Фурнье лихорадочно перебирала, что бы хотел услышать герцог, лишь бы только не позвал стражу. Тут либо пойти на поводу и реализовать его план, либо… А какие были у неё ещё варианты? Побег?
— Мы теперь в одной лодке, месье Готье?
Эмилия притихла, а герцог выгнул бровь. Слова хлёстко попали в цель, и на секунду непроницаемая броня мужчины ослабла, выдавая его истинное удивление. Подобного вопроса он не ожидал. Но лишь ненадолго обнаружились эмоции, мужчина ничего не ответил, позволяя невольной самозванке продолжить. И девушка воспользовалась этим затишьем, решив, что нащупала верный путь.
— Получается, я принимаю участие в вашем маскараде, и на плаху пойдём мы вместе, — девица Фурнье медленно поднялась и расправила плечи. Она смотрела в глаза, словно была равной аристократу. Взрыва гнева не последовало, стражу не звали. Всё шло правильно? Регенту нравился ход её мыслей? — Раз так, я, мадам Аделаида, повелеваю и всё в таком духе. Расскажите мне всё, что мне нужно знать.
Её ноги одеревенели, сейчас Эмилия позволила себе невиданную дерзость — сыграть по его правилам и действительно притвориться принцессой. Она словно стояла на замёрзшем озере, а под ногами лёд опасно хрустел: где-то громче, где-то тише, а в ином месте из-под стопы расходились трещины. Герцог словно одобрял поведение самозванки, её смелость и находчивость, а может, и покорность, ведь она старательно следовала его плану. Но попытку прознать тайны, стать союзником, де Шатрон мог воспринять как оскорбление. Дышать было тяжело и из-за нарастающего чувства беспокойства, и из-за тугого корсета. Вдохи получались рваными, вымученными, словно девушка заставляла себя дышать через силу, лишь бы не потерять самообладание. Голова слегка кружилась, Эми наверняка могла бы потерять сознание прямо в кабинете на потеху герцогу де Шатрону.
Эмилия сжала руки в кулаки и стала ожидать, его реакции. Будет ли это вспышка гнева? Он… А мог ли герцог де Шатрон, который потратил два месяца на обучение самозванки для представления, отказаться и от самой идеи этого фарса? Но вот что странно — мадам Розетта просила ещё больше времени, но он отказал, а значит, что больше медлить с появлением принцессы во дворце было просто опасно. Но почему? С глаз Эмилии словно спала пелена — герцог де Шатрон, рискуя жизнью, привёл во дворец самозванку, чтобы та играла свою роль. Стал бы он так стараться, если бы что-то сделал с Её Высочеством? Не хотел, чтобы преступление раскрыли так скоро? Регент — первый человек после Его Величества. Щёлкни он пальцами, появился бы новый указ о чём угодно.
— Например, что произошло, — мягко подтолкнула она мысли мужчины, кротким жестом указывая на себя.
А вот герцог де Шатрон понимал все риски, если его предприятие потерпит поражение. И голова, нанизанная на пику где-то у ворот дворца, казалась не такой уж и пугающей перспективой. Иметь союзника в лице главной актрисы представления было даже выгодно: она будет бояться ошибиться. Каждый шаг должен быть обдуман, ведь последствия однозначны и весьма неприятны для неё. И союзник должен понимать, какой сценарий заучивать. Резон в этой сделке читался явно и чётко.
Месье Готье завёл одну руку за спину, другую опустил на уровень живота и поклонился, не опуская головы: насмешливо. Может, это была шутка над псевдо-принцессой Аделаидой, но Эмилия хотела верить, что его поклон — признание её собственной смелости. Незаметная пауза, в которой мужчина вслушивался в отдалённую мелодию — мероприятие ещё не закончилось.
— Что случилось — никто не знает. Вы сбежали, либо вас заставили, — он снова сел за стол, но в этот раз жестом показал присаживаться напротив.
Бумаги вновь стали бесполезными декорациями, разговор был тихим, вкрадчивым. Герцог де Шатрон старательно подбирал слова, чтобы Эмилия понимала, но сторонний слушатель, если таковой был, несмотря на тихие отзвуки музыки, проникающие в кабинет, не разобрался.
— Ты уже читаешь?
— А? — вернуться с небес получилось не сразу, даже тяжесть ткани не помогла. Пришлось положить подарок на спинку кушетки, и рукой почти заботливо-нежно разгладить складки юбки. — Да, я уже знаю алфавит, читаю медленно, но уверенно. Мадам Розетта говорит, что нужно больше практики. Но моё письмо ей не нравится… Говорит, пиши кругло-крупно-аккуратно, но выходит не очень успешно. И постоянно капаю чернилами! Так что углём и мелом училась, чтобы не марать бумагу.
Мужчина сосредоточенно слушал, поглаживая усы сгибом фаланг указательного пальца. Эмилия ему казалась лёгкой добычей для интриганов со своей честностью, но и иного выбора уже не было. Делегация королевства Лостарии прибудет не позднее конца месяца, оставалось не более трёх недель до встречи. А к этому времени «Не Её Высочество» уже должна привыкнуть к жизни во дворце.
— Практика будет. И у тебя будут фрейлины… Наверное, для начала четырёх будет достаточно. Если шутка не закончится раньше, будет больше.
Даже фрейлины! Могла ли Эми-Замухрышка мечтать о таком? Играть роль, получать уважение, спать в шелках и есть то, что готовят повара! Если бы ей предложили вернуться в прошлое, раз за разом этот выбор был бы единственно верным. Довериться нищему с золотым в кармане. Раз, и он превратился из лягушки в герцога. И даже целовать не пришлось! Или его помыслы были не столь чисты?
— Вы точно меня и пальцем не тронете?
Месье Готье поднял обе руки, показывая, что и в мыслях подобного не было. А Эмилия пожала плечами.
— Ладно, попытаться стоило, — она весело и громко рассмеялась, запрокинув голову назад. Совсем не стесняясь! Всё же мадам Розетта была не столь искушённым ценителем пошлых шуток, с ней проворачивать такое было равносильно согласию на порцию новых тумаков. Но очень быстро девица подняла указательный палец на герцога, куда-то на уровень его груди, предостерегая: — Сегодня последний день «Эмилии», вы сами так сказали. Так что терпите, я должна попрощаться со своей шкуркой.
Вот, кто действительно был оборотнем! Ослица-самозванка! И если для того, чтобы настоящая принцесса сбросила свою мышиную шкурку, надо было смешить всех вокруг, то эта девчонка — неплохая кандидатура.
— Эмилия, — мужчина позвал её тихо и спокойно, почти по-отечески. Его тонких бледных губ коснулась едва заметная нежная улыбка. — Я буду рядом, что бы ни случилось.
Глава 6. Конвой на престол
Столица королевства Риндалии располагалась в самом центре страны и закономерно являлась его сердцем. Недоступная для соседей, она не была никогда завоёвана, тем и гордились жители. Правда, маркизаты на границах не могли похвастаться столь чистой историей, потому, чем ближе к центральному городу Шантир, тем меньше встречалось замков и крепостей, и тем больше утончённых дворцов с прекрасными садами лежало на пути.
Запряжённая четвёрка белоснежных коней неслась по брусчатке. Подкованные копыта звенели от столкновений с камнем, а кучер в белоснежных чулках и с бантами на носках туфель отбивал себе зад на козлах.
Рассмотреть высокие (аж трёх, а иногда и пятиэтажные) каменные здания Эмилия не могла. Люди высыпались на улицы, словно очищенный горох, который вместе с горшком кошка смахнула на пол. Мужчины снимали шляпы и размахивали ими, а детишки бежали следом за каретой, протягивая руки. Ну конечно, такое представление устроить — дорогого стоит! Лакей на запятках, вероятно, разбрасывает монеты всем желающим, устилая след шлейфом молитв и благодарностей. Эмилия никогда не видела подобного, но слышала россказни от странствующих торговцев о таких передвижениях величественных особ. А уж чтобы сидеть на подушках, обмахиваться кружевным веером и участвовать в этом представлении — девица Фурнье не могла и мечтать.
А ведь кем она была сейчас? Не Эмилия Фурнье более. Родственница герцога, а значит — герцогиня? Кузина? Племянница? А может, виконтесса, которая недавно вернулась в родную страну после длительного обучения за границей? Эмилии не сиделось не только потому что всё затекло, а тугой корсет неприятно сдавливал рёбра, но и любопытство съедало её. Как она выйдет? Сделает реверанс, возьмёт месье Готье за локоть и очаровательно улыбнётся его непременно молодому и красивому собеседнику.
«Позвольте вам представить, — скажет он юноше, вкладывая ему в ладонь руку Эмилии. — Моя родственница».
И как ей лучше опустить взгляд? Может, лучше спрятаться за веером? Нет-нет, непременно стоит сказать что-то умное и изящное! Вот только что?
Сначала лошади замедлили шаг, затем совсем остановились. Экипаж качнулся, следом открылась дверь, и была протянута ладонь, на которую Эмилия уже с готовностью опустила руку. Ей казалось, что каждый зевака услышит, как скрипел китовый ус в её платье, но на площади людей уже не было. Карета миновала ворота, и перед девушкой простиралась мраморная лестница с низкими ступенями, ведущая в… Настоящий дворец, купающийся в лучах мягкого дневного солнца. Девица Фурнье всю свою недолгую жизнь думала, что не было ни одного дома красивее её родного. А этот дворец был не только ярким, но и величественным, словно расписная шкатулка с мамиными украшениями: хотелось одновременно и открыть её, и спрятать под подушки, чтобы ненароком не испачкать грязными руками. Крыша ярко-синяя, темнее неба, ярче воды. На сгибе и вокруг маленьких чердачных оконцев золотые рамы сверкали, слепили солнечными зайчиками. Эмилия прищурилась. На крыше, чуть ниже черепицы, за белым забором стояли высокие длинные вазы, но цветы почему-то в них не положили. Само здание было… Багряным? Бордовым? Как варенье из чёрной смородины, но все колонны и обрамления вокруг того вкусного цвета — белые. Так бы девица и осталась у подножия, раскрыв рот от восхищения, но карета начала отъезжать, а лакеи отправились ко входу. Она едва приподняла подол, чтобы не споткнуться, и отправилась следом.
Вереница просторных коридоров, каждый зал был своего цвета, со своими деталями и акцентами. В одном была только деревянная мебель, в другом вся обивка — зелёной, что тёмная листва. Эмилия шла всё дальше, дальше. Мысли путались, комнаты кружились. Или это была её голова? Ещё немного, и девушка бы потеряла сознание. Наверняка ведь забыла, откуда пришла! Пока её не довели до высоких двустворчатых белоснежных дверей.
Словно по волшебству, двери как будто распахнулись сами собой, и Эмилия оказалась посреди ослепительной залы. Солнце ласково заглядывало в огромные окна, путалось в крупных драгоценных камнях, весело подмигивало на эфесах декоративных мечей. Фурнье неслышно сделала пару шагов вперёд, выискивая месье Готье взглядом. Вон он, стоял по правую руку от трона: волосы завязаны в хвост, ухоженные усы, камзол. Он смотрел на Эмилию, точнее, на свою родственницу, что вплыла в залу, гордо подняв голову. На его лице читалось напряжение. Доля секунды, и на тонких губах появилась лёгкая улыбка, из-за чего и девица не могла сдержаться и выглядеть серьёзной.
— Её Королевское Высочество, принцесса Риндалии, мадам Аделаида, — каждое слово глашатай точными ударами вбивал гвоздями в гроб Эмилии.
***
— Мы так не договаривались!
Она изо всех сил топнула каблуком, даже приподняла подол своей юбки, обнажая золотистые туфли с тонким носом, чтобы, если застывший воск и заглушит звук, герцог точно увидел всё её недовольство!
Небольшого кабинета герцога де Шатрона едва-еда достигала музыка. Весь двор наслаждался симфонией, которую композитор решил продемонстрировать Его Величеству и его добрым подданным. И все, должно быть, наслаждались музицированием, кроме двоих. Принцессы Аделаиды и регента. У стен были уши, но сейчас музыкальное сопровождение не позволяло услышать гневное шипение девушки за метровыми стенами.
— Как? — герцог спокойно сел за стол и взял в руки перо, словно решил заняться неотложно-важными государственными делами именно в этот момент. Не произошло ничего необычного. Каждый май, вероятно, во дворец приходила самозванка, которая начинала возмущаться по ерунде — только и всего.
— Я должна была сыграть роль вашей родственницы! Подшутить и…
— Всё верно. Об этом мы договорились, — и правда, документ для мужчины был важнее.
Эмилия закусила губу и крепко сжала ткань юбки в кулаке. Плотная вышивка выпирала, так просто её согнуть не получилось.
— Нет, я не согласна! Отдам я ваши наряды и поеду домой!
Это в первый раз, когда за общение в кабинете месье Готье поднял взгляд. Пару секунд он оценивал её, правда ли собирается уйти. Рыжие брови Эмилии насупились, между ними появилась гневная морщинка. Полная решительности, девица хоть сейчас готова была сбросить этот ужасающий корсет и…
— Хорошо, — мужчина поднялся со стула и медленно вышел из-за стола. — Пойдём к страже. Мы им всё объясним. Расскажем, что одна девица из графства… Прости, запамятовал. Ле Фонтэйн? Так вот, девица облачилась в платье и выдала себя за Её Высочество на приёме.
Если бы не пудра, скрывающая её веснушки, сейчас Эмилия стала бы бледнее мела. Она приоткрыла рот, губы её пересохли, а глаза увлажнились и широко раскрылись. Эми сделала пару шагов к двери, осторожно пятясь, словно своим телом закрывала выход.
— Я думаю, этим господам будет интересно услышать, куда самозванка спрятала настоящую принцессу Аделаиду. Но они не звери, не беспокойтесь, попросим привести лучшего палача, который рубит шею с одного удара. Вы мучиться не будете, а я… — он провёл пальцами по своей шее, пытаясь оценить обхват. — А я немного за себя переживаю, конечно. Но ничего страшного, такое испытание вряд ли повторится.
Девица Фурнье пошатнулась, но чувств не лишилась. Она раскинула руки в стороны, закрывая герцогу путь на выход. Эми упрямо смотрела в пол и старательно медленно втягивала носом воздух, пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия. Вот почему подарки! И такие условия хорошие, и на мужа согласился, и на скотину. Да и в секрете ведь держалось имя этой родственницы до последнего!
Теперь они сообщники! Ужасающее открытие появилось в сознании девушки. Этим выходом в свет герцог де Шатрон закрыл Эмилии путь обратно. До тех пор, пока…
Каблуки словно были измазаны патокой, каждый шаг давался с трудом. Неимоверные усилия понадобились, чтобы Эмилия приблизилась к герцогу, заламывая себе руки. И почему же она так просто согласилась? Правду говорила матушка, бесплатный сыр только в лапах кошки.
— Помилуйте! — она вскрикнула и рухнула на колени, протягивая руки к мужчине. — Я буду молчать, только…
Сам взгляд герцога де Шатрона леденил душу. Мужчина казался абсолютно спокойным, когда надменно завёл руки за спину и сцепил в замок, лишь бы Эмилия не могла их схватить. Он невозмутимо сделал шаг назад.
— Что же тогда ты предлагаешь?
— Я вернусь домой. Никому ничего не ска…
— Плохой план, — в голосе герцога слышалась ранее неизвестная строгость. Но тот и сам обнаружил эти нотки, поэтому чуть смягчил тон: — Подумай ещё.
А что Эмилия могла предложить? Она опустила голову, рыжая прядь совсем выбилась из причёски и упала ей на лицо. Хоть небольшая преграда между ней и обвинителем, маленькая заслонка, что совсем не защищала, а лишь создавала иллюзию. Но мысленно девица Фурнье лихорадочно перебирала, что бы хотел услышать герцог, лишь бы только не позвал стражу. Тут либо пойти на поводу и реализовать его план, либо… А какие были у неё ещё варианты? Побег?
— Мы теперь в одной лодке, месье Готье?
Эмилия притихла, а герцог выгнул бровь. Слова хлёстко попали в цель, и на секунду непроницаемая броня мужчины ослабла, выдавая его истинное удивление. Подобного вопроса он не ожидал. Но лишь ненадолго обнаружились эмоции, мужчина ничего не ответил, позволяя невольной самозванке продолжить. И девушка воспользовалась этим затишьем, решив, что нащупала верный путь.
— Получается, я принимаю участие в вашем маскараде, и на плаху пойдём мы вместе, — девица Фурнье медленно поднялась и расправила плечи. Она смотрела в глаза, словно была равной аристократу. Взрыва гнева не последовало, стражу не звали. Всё шло правильно? Регенту нравился ход её мыслей? — Раз так, я, мадам Аделаида, повелеваю и всё в таком духе. Расскажите мне всё, что мне нужно знать.
Её ноги одеревенели, сейчас Эмилия позволила себе невиданную дерзость — сыграть по его правилам и действительно притвориться принцессой. Она словно стояла на замёрзшем озере, а под ногами лёд опасно хрустел: где-то громче, где-то тише, а в ином месте из-под стопы расходились трещины. Герцог словно одобрял поведение самозванки, её смелость и находчивость, а может, и покорность, ведь она старательно следовала его плану. Но попытку прознать тайны, стать союзником, де Шатрон мог воспринять как оскорбление. Дышать было тяжело и из-за нарастающего чувства беспокойства, и из-за тугого корсета. Вдохи получались рваными, вымученными, словно девушка заставляла себя дышать через силу, лишь бы не потерять самообладание. Голова слегка кружилась, Эми наверняка могла бы потерять сознание прямо в кабинете на потеху герцогу де Шатрону.
Эмилия сжала руки в кулаки и стала ожидать, его реакции. Будет ли это вспышка гнева? Он… А мог ли герцог де Шатрон, который потратил два месяца на обучение самозванки для представления, отказаться и от самой идеи этого фарса? Но вот что странно — мадам Розетта просила ещё больше времени, но он отказал, а значит, что больше медлить с появлением принцессы во дворце было просто опасно. Но почему? С глаз Эмилии словно спала пелена — герцог де Шатрон, рискуя жизнью, привёл во дворец самозванку, чтобы та играла свою роль. Стал бы он так стараться, если бы что-то сделал с Её Высочеством? Не хотел, чтобы преступление раскрыли так скоро? Регент — первый человек после Его Величества. Щёлкни он пальцами, появился бы новый указ о чём угодно.
— Например, что произошло, — мягко подтолкнула она мысли мужчины, кротким жестом указывая на себя.
А вот герцог де Шатрон понимал все риски, если его предприятие потерпит поражение. И голова, нанизанная на пику где-то у ворот дворца, казалась не такой уж и пугающей перспективой. Иметь союзника в лице главной актрисы представления было даже выгодно: она будет бояться ошибиться. Каждый шаг должен быть обдуман, ведь последствия однозначны и весьма неприятны для неё. И союзник должен понимать, какой сценарий заучивать. Резон в этой сделке читался явно и чётко.
Месье Готье завёл одну руку за спину, другую опустил на уровень живота и поклонился, не опуская головы: насмешливо. Может, это была шутка над псевдо-принцессой Аделаидой, но Эмилия хотела верить, что его поклон — признание её собственной смелости. Незаметная пауза, в которой мужчина вслушивался в отдалённую мелодию — мероприятие ещё не закончилось.
— Что случилось — никто не знает. Вы сбежали, либо вас заставили, — он снова сел за стол, но в этот раз жестом показал присаживаться напротив.
Бумаги вновь стали бесполезными декорациями, разговор был тихим, вкрадчивым. Герцог де Шатрон старательно подбирал слова, чтобы Эмилия понимала, но сторонний слушатель, если таковой был, несмотря на тихие отзвуки музыки, проникающие в кабинет, не разобрался.
