Стол еще не был убран, когда с улицы раздался гвалт и шум, скрип открываемых ворот эхом прокатился по пустым коридорам замка. Мы с Элен, не сговариваясь, поднялись в ожидании вестей, в том, что будут новости, я не сомневалась, уж слишком было шумно для возвращения небольшого отряда.
Постепенно лай собак начал стихать, выкрики прекратились, и все успокоилось. Через несколько минут раздались шаги. Кевин всегда лично приходил для доклада, но сейчас, судя по звуку, ожидалось большее количество визитеров, топот множества ног приближался к главному залу и то, что кроме него не было слышно ничего, заставляло нервничать. Они не враги, раз их беспрепятственно пропустили в замок, но друзья ли?
Стража замка во главе с Кевином сопровождала гостей, странное чувство дежавю посетило, когда я рассматривала группу незнакомых людей на пороге. Четверо мужчин, облаченных в запыленные плащи и в высоких ботфортах со шпорами. Лица уставшие, но спокойные, они не были оборотнями, но мужчина в центре ничуть не уступал им в габаритах, высокий, широкоплечий. Он вежливо поклонился и, сделав шаг вперед, представился:
— Лорд Калеб Дрион.
Бросила взгляд на Кевина, который выглядел достаточно спокойно, чтобы я немного расслабилась и сделала неглубокий реверанс, ответив на приветствие:
— Леди Катрин Муар.
К моему удивлению мужчина улыбнулся.
— Вижу, что молва не врет.
— Простите?! — растерялась я.
— О вашей красоте слагают легенды, миледи, и я счастлив узнать, что они правдивы.
Одобрительный шепот за его спиной, заставил меня смутиться.
— Я крайне польщена.
Дрион рассматривал меня, словно изучал, его глаза пробежали по мне снизу вверх и обратно, так обычно рассматривают турнирный приз, прицениваясь и взвешивая свои силы. Лорд Калеб был довольно симпатичным молодым мужчиной. Темные длинные волосы, собранные в хвост на затылке, загорелое, немного обветренное лицо с тяжелым подбородком и прямым носом, светлые глаза, нечто среднее между водной гладью и туманной дымкой.
— Что привело вас в наши края? — обходя вежливое расшаркивание, в лоб поинтересовалась я.
— Дело государственной важности, — перестав сверлить меня взглядом, ответил гость.
Я выжидательно посмотрела на лорда Дриона, давая понять, что жду пояснений. Мужчина, не сводя с меня глаз, вынул из-под нагрудной перевязи свернутую грамоту за печатью самого короля. Я смотрела на бумагу в его руках и с ужасом понимала, что не хочу знать, что там написано. Наверное, я бы так и стояла, не двигаясь, если бы не Элен, которая очень осторожно, чтобы не заметили гости, не подтолкнула меня под руку.
Протянув слегка подрагивающую ладонь, я приняла свиток, с трудом справившись с тесемкой и сломав королевскую печать, развернула... брачное соглашение.
— По велению короля, в связи со сложившейся обстановкой на границе и необходимостью укрепить территорию, нам приказано заключить брак, — озвучил написанное в свитке... мой будущий муж.
Было ли это неожиданностью? Отнюдь. Нечто подобное я ожидала с похорон Морта. Слишком большая территория, слишком уязвимое расположение с учетом близости границы, слишком лакомый кусочек для многих безземельных аристократов. Это должно было случиться рано или поздно. Меня лишь поражала жестокость судьбы, которая выбрала самый тяжелый для меня момент, чтобы нанести очередной удар.
Я отчетливо почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Как медленно и тяжело забилось сердце, грозя остановиться вовсе. Одеревеневшими пальцами я держала бумагу с приговором и слепо смотрела на слова, которые расплывались перед глазами. Оно и не важно. Какая разница, что там написано? У всех подобных документов суть одна: мои земли и мой замок перейдет в управление лорда Дриона, а я стану частью его собственности и окажусь в его полной власти.
Ноги перестали держать мое бренное тело, и я медленно опустилась на стул с высокой спинкой.
— Миледи? — сквозь гул в моей голове пробился голос Калеба.
Закусив щеку изнутри и с трудом сдерживая отчаянный стон, я подняла глаза на незваного гостя. Главное справиться с собой и создать видимость безразличия, нельзя, чтобы он видел мой ужас. Эта очередная маленькая смерть будет только моя.
Лорд ждал каких-то слов от меня, а я была не в состоянии произнести ни звука, боясь завыть в голос от безнадежности. Боже, ну почему все это происходит именно сейчас?
— Катрин, тебе снова нехорошо? — специально не очень тихим шепотом, поинтересовалась Элен, привлекая к себе всеобщее внимание.
Я недоуменно на нее взглянула, но она, проигнорировав мое удивление, более громко пояснила:
— Прошу прощения лорд Дрион, но леди Муар просто необходимо вернуться в постель.
— Леди больна? — легкое недовольство отразилось в голове Калеба. Он еще раз окинул меня взглядом, выискивая следы болезни.
Элен сделала шаг вперед, как будто бы случайно, загораживая меня собой.
— Недавняя непогода губительно отразилась на состоянии миледи, и она поторопилась покинуть спальню в виду последних тревожных событий, — спокойно пояснила Элен, сделав акцент на последнем обстоятельстве.
Уловка удалась, и мужчины мгновенно переключились на более тревожащую их тему, чем легкое недомогание подаренной королем невесты.
— Глава замковой стражи упомянул о причинах столь пристального внимания к незнакомцам, — хмуро взглянул Дрион на Кевина.
— Приношу свои извинения, милорд, — легкий поклон главы стражи, неприятно кольнул своим напоминанием, что скоро этот чужак станет хозяином. — Наши действия были вызваны необходимостью.
— Мы загнали всадников в ущелье, — пояснил Кевин уже для меня, на что Дрион поморщился.
— Не думаю, что миледи будут интересны тонкости военной стратегии, — перебил его новоявленный жених.
— От чего же? Леди Муар несколько лет ведет дела сама, и я обязан докладывать ей обо всех происшествиях.
Кевин твердо и гордо смотрел на Дриона, не пытаясь оправдываться. И пусть это всего лишь ложка меда в бочке с дегтем, но меня порадовало то достоинство, которое проявляли мои люди, не пытаясь выслужиться перед будущим хозяином.
Пока мужчины буравили друг друга взглядами, Элен тихонечко тронула меня за плечо, привлекая внимание. Она едва заметно скосила глаза в сторону лестницы и слегка кивнула. Она права, сейчас лучше отступить и собраться с мыслями.
— Вероятно, я все же немного переоценила свои силы, — грустно улыбнулась я. — И, пожалуй, вернусь в постель, а Кевин тем временем введет вас в курс дела.
Поднимаясь на ноги, я не услышала ничего, кроме жалобного шуршания бумаги.
— Надеюсь на Ваше скорое выздоровление, миледи, — Дрион прижался губами к тыльной стороне моей ладони, бросив внимательный взгляд исподлобья.
А я ничего не почувствовала. Совсем ничего. А ведь он привлекательный мужчина: хорошо сложен, довольно красив, излучает мужественность и силу. А ощущение, словно он не настоящий: ни тепла, ни маленькой толики интереса. Губы твердые и сухие, ладонь шероховатая и холодная. Совсем далекий и чужой. Не Эрик.
— Уверяю Вас, ничего серьезного — легкая простуда из-за сырости и сквозняков, — сдерживая из последних сил желание, вырвать руку и вытереть ее об подол платья.
— Я подожду, — заверил он меня, но в глазах ясно читалось, что его ожидание не будет долгим.
Уходя, я спиной чувствовала холодный взгляд светлых глаз, вызывающих озноб.
***
Уже несколько минут я мерила комнату шагами, не останавливаясь ни на мгновение, изредка поглядывая на королевскую грамоту, лежащую на кровати, словно на ядовитую змею. Элен беспокойно следила за мной, но сказать хоть что-то утешительное ей тоже было нелегко. Да и что тут скажешь?
Как же так случилось, что я, лишенная сердца, теряю еще и последнюю надежду. Можно было сколько угодно притворяться, что я не жду. Но это чистой воды ложь. Еще как жду. Еще как надеюсь. Мечтаю, что Эрик вернется, что у меня будет шанс сказать о своей любви. Сейчас я очень жалела, что не сделала этого. Я должна была сказать. Конечно, это бы ничего не изменило, но я бы знала, что сделала все возможное. А теперь я всегда буду думать о том, что все могло быть по-другому. Могло бы быть, но уже не будет.
Почему так происходит? Почему несколько минут могут так разительно изменить мир вокруг. Всего один гость, всего одна бумага, а в результате моя судьба уже решена.
Лорд Калеб Дрион. Всего несколько минут назад я и понятия не имела о его существовании, а теперь должна смириться с тем, что он в скором времени станет хозяином поместья и моим господином. Внутри все сжималось и леденело от мысли, что частью его владений стану и я. Во рту становилось вязко и начинало подташнивать от одной мысли о нем, как о мужчине. Он, как и полагается мужу, должен будет заявить на меня права и моя обязанность, как жены, исполнять супружеский долг. Никогда прежде не думала о плотской любви, как о долге и обязанности, а теперь подобная перспектива вызывала у меня отвращение.
Не могу представить его в своей постели, не хочу видеть его там, где была близка с Эриком. Не могу позволить чужим рукам прикоснуться ко мне. Думать о Калебе, как о любовнике, было отвратительно. После Эрика, наличие в моей жизни другого мужчины, казалось неправильным и мерзким.
— Я не хочу! Я не могу! Не могу! Не могу! — я тараторила не переставая, как заклинание.
— Катрин, это приказ короля, — тихий голос Элен бил по нервам.
— Знаю я. Знаю. Но я не могу. Я не готова. Еще не готова, — голос становился все тише.
Я уперлась лбом в холодную раму у окна и прикрыла глаза, мечтая распахнуть веки и понять, что все это лишь сон. Страшный кошмар, пришедший из ниоткуда и уходящий в никуда, растворяющийся в предрассветной дымке.
— Катрин...
— Элен, пожалуйста, не надо меня убеждать. Я сама все понимаю. Мне просто нужно время, чтобы смириться.
Я вновь сорвалась с места и принялась мерить комнату шагами.
Смириться? Жалкая ложь. С этим невозможно смириться. Шаги становились быстрее, голос громче.
— Времени-то как раз у тебя нет, — тихо напомнила Элен.
— Значит, нужно его выиграть, — почти крикнула я.
— Как? — задала резонный вопрос Элен.
— Пока не знаю, но выход должен быть. Просто обязан.
Сильное чувство дикой несправедливости вызывало нервозность, и даже ожесточение.
— Катрин, я все понимаю...—
—Понимаете??? — я зло зашипела неожиданно для самой себя. — Что Вы — старая дева, можете в этом понимать?
Элен вздрогнула и вся сжалась, словно ожидая удара.
Это было жестоко. Очень жестоко по отношению к Элен. Теперь зная ее историю, я понимала, что она была много лишена. Пусть она добровольно отрешилась от жизни, но я все равно не имела права бить по больному.
Стыд и замешательство поглотили злость.
— Простите меня, Элен, — остановилась я в центре комнаты, беспомощно опуская руки.
— Тебе не за что извиняться. Ты права, я действительно не понимаю, — тусклым голосом сказала Элен. — Я действительно очень хотела бы помочь, но не знаю как. Нам не справиться самим, мы даже времени выиграть много не сможем, ведь то, что ты здорова видно невооруженным взглядом. Обманывать долго лорда Дриона не удастся.
— Все равно простите меня. Я сама не знаю, как подобное могло сорваться с моего языка. Мне нет оправдания, и не может быть, — присев рядом с Элен, я положила ладонь на ее холодную руку, зная, что никакие слова не смогут извинить меня.
— Ты слишком многое пережила в последнее время, и даже не заплакала ни разу, а ведь не железная. У любого человека есть запас прочности, но и он не безграничен.
Элен ласковой рукой погладила меня по щеке, как маленького ребенка.
Странно, что я раньше не замечала, какой она великодушный человек. Может потому, что нам прежде не приходилось разговаривать по душам. А может, у меня не было достаточно жизненного опыта, чтобы видеть глубже. Мне оставалось радоваться тому, что перед лицом жизненных коллизий я не осталась одна.
***
Элен давно ушла, замок затих, со двора больше не раздавались лязг и лай. Я крутилась на простынях, не в состоянии найти удобное положение. События прошедшего дня не давали успокоиться и забыться сном. Мысли теснились в моей голове, а на душе скребли кошки. Еще не один час, промучившись бессонницей, вымотанная морально и физически, я постепенно потеряла связь с реальностью.
Сон завладел уставшим телом и незаметно затопил мое сознание. Мне снился шоколад. Горячий шоколад, терпкий, жгучий, горько-сладкий. Его цвет, его вкус, рождали голод и жажду. Появившееся чувство радости расцветало и росло. Я как будто нашла что-то жизненно важное. Лишь где-то внутри жила легкая грусть, напоминающая, что это всего лишь сон. Тепло окутало меня нежной лаской, чтобы согреть озябшее сердце.
Мне снились руки. Ласковые, нежные руки моего оборотня. Он бережно обнимал меня, покрывая лицо и плечи легкими короткими поцелуями.
Мне грезился шепот. Тихие слова, сказанные низким бархатистым голосом. Неразборчивые и невнятные, но дарящие покой и уверенность. Было так уютно в его руках, так надежно. Даже дышать стало легче.
Как будто всю жизнь я была на дне озера, где толща воды давила неподъемным грузом. Но появился Эрик, и мне удалось всплыть на поверхность и вздохнуть полной грудью. Только бог ведает, как мне было жизненно важно, хоть на миг почувствовать его рядом. Всего одно мгновение, но оно вернуло мне силы существовать дальше.
Мой сон был коротким, но живительным.
Остаток ночи прошел беспокойно. Я не смогла сомкнуть глаз, до самого утра всматриваясь в звездное небо за окном. Беспросветная мгла сияла мириадами звезд и завораживала далекими огнями. Ночные светила подмигивали, а я размышляла. Мне предстояло найти выход из этой сложной ситуации, в которую я угодила. Ослушаться нельзя, отказаться тоже, остается только тянуть время в надежде на чудо. Чудес в моей жизни раньше не случалось, но сейчас оно необходимо как никогда.
Обдумав и взвесив все "за" и "против", я поняла, что сама не справлюсь, и мало кто посмеет вмешаться. У меня лишь один вариант и я собиралась им воспользоваться.
Гонец с посланием был отправлен незамедлительно.
***
Небольшой слой белил, нанесенных на лицо, придал мне бледность, гладко зачесанные волосы с ровным пробором придали облику строгости, серое платье — сдержанности.
Я, конечно, могла, притворяясь больной, проводить подавляющее количество времени в своей спальне, но к трапезе я должна была спуститься. Гости еще вчера имели возможность убедиться, что я не нахожусь на смертном одре. Потому, собрав всю свою волю и выдержку в кулак, отправилась в главный зал.
За столом помимо меня, Элен и Дриона присутствовали спутники моего жениха. Мужчины с прежним любопытством пробежали по мне глазами и уставились на Калеба, словно ждали чего-то от него. Они вообще представляли собой странную картину. Словно близнецы имели общие черты и действовали слаженно, как один. Возможно, общее военное прошлое или пережитые жизненные перипетии создали столько необычный тандем. Лишь одно было несомненно — лидерство Дриона. Его спутники всегда ждали действий и слов Калеба, оставаясь свидетелями, но не участниками.
Постепенно лай собак начал стихать, выкрики прекратились, и все успокоилось. Через несколько минут раздались шаги. Кевин всегда лично приходил для доклада, но сейчас, судя по звуку, ожидалось большее количество визитеров, топот множества ног приближался к главному залу и то, что кроме него не было слышно ничего, заставляло нервничать. Они не враги, раз их беспрепятственно пропустили в замок, но друзья ли?
Стража замка во главе с Кевином сопровождала гостей, странное чувство дежавю посетило, когда я рассматривала группу незнакомых людей на пороге. Четверо мужчин, облаченных в запыленные плащи и в высоких ботфортах со шпорами. Лица уставшие, но спокойные, они не были оборотнями, но мужчина в центре ничуть не уступал им в габаритах, высокий, широкоплечий. Он вежливо поклонился и, сделав шаг вперед, представился:
— Лорд Калеб Дрион.
Бросила взгляд на Кевина, который выглядел достаточно спокойно, чтобы я немного расслабилась и сделала неглубокий реверанс, ответив на приветствие:
— Леди Катрин Муар.
К моему удивлению мужчина улыбнулся.
— Вижу, что молва не врет.
— Простите?! — растерялась я.
— О вашей красоте слагают легенды, миледи, и я счастлив узнать, что они правдивы.
Одобрительный шепот за его спиной, заставил меня смутиться.
— Я крайне польщена.
Дрион рассматривал меня, словно изучал, его глаза пробежали по мне снизу вверх и обратно, так обычно рассматривают турнирный приз, прицениваясь и взвешивая свои силы. Лорд Калеб был довольно симпатичным молодым мужчиной. Темные длинные волосы, собранные в хвост на затылке, загорелое, немного обветренное лицо с тяжелым подбородком и прямым носом, светлые глаза, нечто среднее между водной гладью и туманной дымкой.
— Что привело вас в наши края? — обходя вежливое расшаркивание, в лоб поинтересовалась я.
— Дело государственной важности, — перестав сверлить меня взглядом, ответил гость.
Я выжидательно посмотрела на лорда Дриона, давая понять, что жду пояснений. Мужчина, не сводя с меня глаз, вынул из-под нагрудной перевязи свернутую грамоту за печатью самого короля. Я смотрела на бумагу в его руках и с ужасом понимала, что не хочу знать, что там написано. Наверное, я бы так и стояла, не двигаясь, если бы не Элен, которая очень осторожно, чтобы не заметили гости, не подтолкнула меня под руку.
Протянув слегка подрагивающую ладонь, я приняла свиток, с трудом справившись с тесемкой и сломав королевскую печать, развернула... брачное соглашение.
— По велению короля, в связи со сложившейся обстановкой на границе и необходимостью укрепить территорию, нам приказано заключить брак, — озвучил написанное в свитке... мой будущий муж.
***
Было ли это неожиданностью? Отнюдь. Нечто подобное я ожидала с похорон Морта. Слишком большая территория, слишком уязвимое расположение с учетом близости границы, слишком лакомый кусочек для многих безземельных аристократов. Это должно было случиться рано или поздно. Меня лишь поражала жестокость судьбы, которая выбрала самый тяжелый для меня момент, чтобы нанести очередной удар.
Я отчетливо почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Как медленно и тяжело забилось сердце, грозя остановиться вовсе. Одеревеневшими пальцами я держала бумагу с приговором и слепо смотрела на слова, которые расплывались перед глазами. Оно и не важно. Какая разница, что там написано? У всех подобных документов суть одна: мои земли и мой замок перейдет в управление лорда Дриона, а я стану частью его собственности и окажусь в его полной власти.
Ноги перестали держать мое бренное тело, и я медленно опустилась на стул с высокой спинкой.
— Миледи? — сквозь гул в моей голове пробился голос Калеба.
Закусив щеку изнутри и с трудом сдерживая отчаянный стон, я подняла глаза на незваного гостя. Главное справиться с собой и создать видимость безразличия, нельзя, чтобы он видел мой ужас. Эта очередная маленькая смерть будет только моя.
Лорд ждал каких-то слов от меня, а я была не в состоянии произнести ни звука, боясь завыть в голос от безнадежности. Боже, ну почему все это происходит именно сейчас?
— Катрин, тебе снова нехорошо? — специально не очень тихим шепотом, поинтересовалась Элен, привлекая к себе всеобщее внимание.
Я недоуменно на нее взглянула, но она, проигнорировав мое удивление, более громко пояснила:
— Прошу прощения лорд Дрион, но леди Муар просто необходимо вернуться в постель.
— Леди больна? — легкое недовольство отразилось в голове Калеба. Он еще раз окинул меня взглядом, выискивая следы болезни.
Элен сделала шаг вперед, как будто бы случайно, загораживая меня собой.
— Недавняя непогода губительно отразилась на состоянии миледи, и она поторопилась покинуть спальню в виду последних тревожных событий, — спокойно пояснила Элен, сделав акцент на последнем обстоятельстве.
Уловка удалась, и мужчины мгновенно переключились на более тревожащую их тему, чем легкое недомогание подаренной королем невесты.
— Глава замковой стражи упомянул о причинах столь пристального внимания к незнакомцам, — хмуро взглянул Дрион на Кевина.
— Приношу свои извинения, милорд, — легкий поклон главы стражи, неприятно кольнул своим напоминанием, что скоро этот чужак станет хозяином. — Наши действия были вызваны необходимостью.
— Мы загнали всадников в ущелье, — пояснил Кевин уже для меня, на что Дрион поморщился.
— Не думаю, что миледи будут интересны тонкости военной стратегии, — перебил его новоявленный жених.
— От чего же? Леди Муар несколько лет ведет дела сама, и я обязан докладывать ей обо всех происшествиях.
Кевин твердо и гордо смотрел на Дриона, не пытаясь оправдываться. И пусть это всего лишь ложка меда в бочке с дегтем, но меня порадовало то достоинство, которое проявляли мои люди, не пытаясь выслужиться перед будущим хозяином.
Пока мужчины буравили друг друга взглядами, Элен тихонечко тронула меня за плечо, привлекая внимание. Она едва заметно скосила глаза в сторону лестницы и слегка кивнула. Она права, сейчас лучше отступить и собраться с мыслями.
— Вероятно, я все же немного переоценила свои силы, — грустно улыбнулась я. — И, пожалуй, вернусь в постель, а Кевин тем временем введет вас в курс дела.
Поднимаясь на ноги, я не услышала ничего, кроме жалобного шуршания бумаги.
— Надеюсь на Ваше скорое выздоровление, миледи, — Дрион прижался губами к тыльной стороне моей ладони, бросив внимательный взгляд исподлобья.
А я ничего не почувствовала. Совсем ничего. А ведь он привлекательный мужчина: хорошо сложен, довольно красив, излучает мужественность и силу. А ощущение, словно он не настоящий: ни тепла, ни маленькой толики интереса. Губы твердые и сухие, ладонь шероховатая и холодная. Совсем далекий и чужой. Не Эрик.
— Уверяю Вас, ничего серьезного — легкая простуда из-за сырости и сквозняков, — сдерживая из последних сил желание, вырвать руку и вытереть ее об подол платья.
— Я подожду, — заверил он меня, но в глазах ясно читалось, что его ожидание не будет долгим.
Уходя, я спиной чувствовала холодный взгляд светлых глаз, вызывающих озноб.
***
Уже несколько минут я мерила комнату шагами, не останавливаясь ни на мгновение, изредка поглядывая на королевскую грамоту, лежащую на кровати, словно на ядовитую змею. Элен беспокойно следила за мной, но сказать хоть что-то утешительное ей тоже было нелегко. Да и что тут скажешь?
Как же так случилось, что я, лишенная сердца, теряю еще и последнюю надежду. Можно было сколько угодно притворяться, что я не жду. Но это чистой воды ложь. Еще как жду. Еще как надеюсь. Мечтаю, что Эрик вернется, что у меня будет шанс сказать о своей любви. Сейчас я очень жалела, что не сделала этого. Я должна была сказать. Конечно, это бы ничего не изменило, но я бы знала, что сделала все возможное. А теперь я всегда буду думать о том, что все могло быть по-другому. Могло бы быть, но уже не будет.
Почему так происходит? Почему несколько минут могут так разительно изменить мир вокруг. Всего один гость, всего одна бумага, а в результате моя судьба уже решена.
Лорд Калеб Дрион. Всего несколько минут назад я и понятия не имела о его существовании, а теперь должна смириться с тем, что он в скором времени станет хозяином поместья и моим господином. Внутри все сжималось и леденело от мысли, что частью его владений стану и я. Во рту становилось вязко и начинало подташнивать от одной мысли о нем, как о мужчине. Он, как и полагается мужу, должен будет заявить на меня права и моя обязанность, как жены, исполнять супружеский долг. Никогда прежде не думала о плотской любви, как о долге и обязанности, а теперь подобная перспектива вызывала у меня отвращение.
Не могу представить его в своей постели, не хочу видеть его там, где была близка с Эриком. Не могу позволить чужим рукам прикоснуться ко мне. Думать о Калебе, как о любовнике, было отвратительно. После Эрика, наличие в моей жизни другого мужчины, казалось неправильным и мерзким.
— Я не хочу! Я не могу! Не могу! Не могу! — я тараторила не переставая, как заклинание.
— Катрин, это приказ короля, — тихий голос Элен бил по нервам.
— Знаю я. Знаю. Но я не могу. Я не готова. Еще не готова, — голос становился все тише.
Я уперлась лбом в холодную раму у окна и прикрыла глаза, мечтая распахнуть веки и понять, что все это лишь сон. Страшный кошмар, пришедший из ниоткуда и уходящий в никуда, растворяющийся в предрассветной дымке.
— Катрин...
— Элен, пожалуйста, не надо меня убеждать. Я сама все понимаю. Мне просто нужно время, чтобы смириться.
Я вновь сорвалась с места и принялась мерить комнату шагами.
Смириться? Жалкая ложь. С этим невозможно смириться. Шаги становились быстрее, голос громче.
— Времени-то как раз у тебя нет, — тихо напомнила Элен.
— Значит, нужно его выиграть, — почти крикнула я.
— Как? — задала резонный вопрос Элен.
— Пока не знаю, но выход должен быть. Просто обязан.
Сильное чувство дикой несправедливости вызывало нервозность, и даже ожесточение.
— Катрин, я все понимаю...—
—Понимаете??? — я зло зашипела неожиданно для самой себя. — Что Вы — старая дева, можете в этом понимать?
Элен вздрогнула и вся сжалась, словно ожидая удара.
Это было жестоко. Очень жестоко по отношению к Элен. Теперь зная ее историю, я понимала, что она была много лишена. Пусть она добровольно отрешилась от жизни, но я все равно не имела права бить по больному.
Стыд и замешательство поглотили злость.
— Простите меня, Элен, — остановилась я в центре комнаты, беспомощно опуская руки.
— Тебе не за что извиняться. Ты права, я действительно не понимаю, — тусклым голосом сказала Элен. — Я действительно очень хотела бы помочь, но не знаю как. Нам не справиться самим, мы даже времени выиграть много не сможем, ведь то, что ты здорова видно невооруженным взглядом. Обманывать долго лорда Дриона не удастся.
— Все равно простите меня. Я сама не знаю, как подобное могло сорваться с моего языка. Мне нет оправдания, и не может быть, — присев рядом с Элен, я положила ладонь на ее холодную руку, зная, что никакие слова не смогут извинить меня.
— Ты слишком многое пережила в последнее время, и даже не заплакала ни разу, а ведь не железная. У любого человека есть запас прочности, но и он не безграничен.
Элен ласковой рукой погладила меня по щеке, как маленького ребенка.
Странно, что я раньше не замечала, какой она великодушный человек. Может потому, что нам прежде не приходилось разговаривать по душам. А может, у меня не было достаточно жизненного опыта, чтобы видеть глубже. Мне оставалось радоваться тому, что перед лицом жизненных коллизий я не осталась одна.
***
Элен давно ушла, замок затих, со двора больше не раздавались лязг и лай. Я крутилась на простынях, не в состоянии найти удобное положение. События прошедшего дня не давали успокоиться и забыться сном. Мысли теснились в моей голове, а на душе скребли кошки. Еще не один час, промучившись бессонницей, вымотанная морально и физически, я постепенно потеряла связь с реальностью.
Сон завладел уставшим телом и незаметно затопил мое сознание. Мне снился шоколад. Горячий шоколад, терпкий, жгучий, горько-сладкий. Его цвет, его вкус, рождали голод и жажду. Появившееся чувство радости расцветало и росло. Я как будто нашла что-то жизненно важное. Лишь где-то внутри жила легкая грусть, напоминающая, что это всего лишь сон. Тепло окутало меня нежной лаской, чтобы согреть озябшее сердце.
Мне снились руки. Ласковые, нежные руки моего оборотня. Он бережно обнимал меня, покрывая лицо и плечи легкими короткими поцелуями.
Мне грезился шепот. Тихие слова, сказанные низким бархатистым голосом. Неразборчивые и невнятные, но дарящие покой и уверенность. Было так уютно в его руках, так надежно. Даже дышать стало легче.
Как будто всю жизнь я была на дне озера, где толща воды давила неподъемным грузом. Но появился Эрик, и мне удалось всплыть на поверхность и вздохнуть полной грудью. Только бог ведает, как мне было жизненно важно, хоть на миг почувствовать его рядом. Всего одно мгновение, но оно вернуло мне силы существовать дальше.
Мой сон был коротким, но живительным.
Остаток ночи прошел беспокойно. Я не смогла сомкнуть глаз, до самого утра всматриваясь в звездное небо за окном. Беспросветная мгла сияла мириадами звезд и завораживала далекими огнями. Ночные светила подмигивали, а я размышляла. Мне предстояло найти выход из этой сложной ситуации, в которую я угодила. Ослушаться нельзя, отказаться тоже, остается только тянуть время в надежде на чудо. Чудес в моей жизни раньше не случалось, но сейчас оно необходимо как никогда.
Обдумав и взвесив все "за" и "против", я поняла, что сама не справлюсь, и мало кто посмеет вмешаться. У меня лишь один вариант и я собиралась им воспользоваться.
Гонец с посланием был отправлен незамедлительно.
***
Небольшой слой белил, нанесенных на лицо, придал мне бледность, гладко зачесанные волосы с ровным пробором придали облику строгости, серое платье — сдержанности.
Я, конечно, могла, притворяясь больной, проводить подавляющее количество времени в своей спальне, но к трапезе я должна была спуститься. Гости еще вчера имели возможность убедиться, что я не нахожусь на смертном одре. Потому, собрав всю свою волю и выдержку в кулак, отправилась в главный зал.
За столом помимо меня, Элен и Дриона присутствовали спутники моего жениха. Мужчины с прежним любопытством пробежали по мне глазами и уставились на Калеба, словно ждали чего-то от него. Они вообще представляли собой странную картину. Словно близнецы имели общие черты и действовали слаженно, как один. Возможно, общее военное прошлое или пережитые жизненные перипетии создали столько необычный тандем. Лишь одно было несомненно — лидерство Дриона. Его спутники всегда ждали действий и слов Калеба, оставаясь свидетелями, но не участниками.
