- Видишь ли, хоть у меня самой нет причин говорить о господине Ллогу что-то плохое — ко мне он был очень добр, - но, кое-что в том, что он говорил... И в том, что рассказывали гоблины... - она невольно понизила голос. - В общем, мне показалось, что... что... Ох, как же это неловко обсуждать, как будто я сплетничаю о дурных привычках своего дальнего дядюшки! Но я должна сказать как есть: мне кажется, Ллогу вполне может съесть гоблина! Или то, что покажется ему похожим на гоблина... - тут она снова со значением посмотрела на раскачивающуюся из стороны в сторону принцессу: та как раз показывала язык Иво, морща нос и весело скаля свои мелкие острые зубки.
Слова эти сработали не хуже иного заклинания: Хильди немедленно спрятала язык, задумчиво хмурясь. А спустя мгновение она, ловко кувыркнувшись, уже стояла на ногах, одергивая испачканное и смявшееся платье. Принцесса и впрямь оказалась не только ловчее, но и смышленее людских детишек: всю оставшуюся дорогу она держалась рядом с Иво, мгновенно преобразившись из пакостливого бесенка в то самое прекрасное дитя, что так очаровало Эмме при первом взгляде.
-То-то же, - проворчал Иво, с невольным почтением покосившись на свою невесту. - Но не случится ли так, что дракон попросту сожрет всех нас троих, не разбирая, на кого мы похожи?
-Надеюсь, что нет, - после некоторой заминки ответила Эмме, которой не достало решимости соврать, будто она полностью уверена в господине Ллогу. - Но все же будет не лишним вежливо представиться ему при встрече. А еще — ни в коем случае не следует спорить, даже если кажется, что он что-то перепутал или забыл, с ним это частенько случается...
-И зачем же ты желаешь говорить с безумным старым драконом, который все путает и забывает? - насмешливо бросил Иво, но Эмме строго одернула его:
-Он сам как-то мне сказал, что лучше уж слушать запутанную правду, чем понятную ложь, и мне кажется, что тут он прав. К тому же, он не помнит, о чем нужно говорить с осторожностью, поэтому рассказывает обо всем, что придет в голову, не увиливая и не подбирая слова, - Эммелин покосилась на Иво, проверяя, не обиделся ли он на последние слова: хромой принц был как раз из тех, кто предпочитает утаивать неприятные истины и уходить от прямых ответов. Какой жених обрадуется, узнав, что в качестве собеседника ему предпочли древнего сварливого ящера, которого то и дело подводит память?
Но лицо Иво в изменчивом свете фонаря казалось, скорее, грустным и встревоженным, чем обиженным. Конечно, можно было допустить, что Воронья Лапка попросту опасается, что его съест выживший из ума Ллогу, но Эммелин достаточно хорошо знала своего жениха, чтобы понимать: Иво страшится иного; драконья правда кажется ему опаснее, чем сам господин дракон.
-Ты можешь не сопровождать меня по подземелью, - вслух сказала она. - Достаточно будет, если я попаду в медоварню — уж там должны знать, где сейчас искать господина Ллогу. От того усатого беса, что привез меня на праздник, я слышала, что дракон больше не спит беспробудным сном в своем прежнем логове. Ох, господин Вальтазар будет очень зол — там все на меня очень злы! - но не посмеет мне отказать, ведь он своими собственными ушами слышал, как король сравнял меня в правах с прочими высокородными жителями Холма!..
-Нет-нет, - решительно возразил Иво, тут же согнав с лица угрюмое выражение, выдававшее, как ему не по душе затея невесты. - Я пойду с тобой. Ну а Хильди будет держаться при мне. Даже если я попытаюсь ее прогнать, она не уйдет. Каким бы негодным потомством короля мы не считались при дворе, даже старый дракон трижды подумает, стоит ли причинять нам вред. С нами ты в большей безопасности, чем без нас.
И Эммелин, поразмыслив, кивнула, признавая его правоту: кто знает, вспомнит ли ее Ллогу при новой встрече? Что, если теперь он признает в ней человека? Вдобавок ей совершенно не хотелось снова полагаться на добрую волю главного медовара, лишившегося по ее милости всех работников-людей — с него сталось бы отомстить какой-то хитрой пакостью.
-...Но если ты говоришь, что не знаешь, где обитает дракон, - рассуждал между тем Иво, - то куда именно мы направимся? Насколько я знаю, старый Ллогу считает все глубинные подземелья Холма своими охотничьими угодьями. Бродить по ним, надеясь его случайно повстречать, не кажется мне разумным решением... Боюсь, мы не успеем представиться настолько вежливо, как ты просишь, если наткнемся на него во время охоты!
-Все-таки нам придется идти на поклон к господину Вальтазару, - невольно сморщив нос от отвращения, признала Эмме. - Или же расспрашивать каждого встречного гоблина — наверняка кто-то из них слышал, где обосновался сейчас Ллогу; им ведь нужно десятой дорогой обходить его новое логово...
-И наверняка они тут же донесут об этом Йоссе-колдуну, - теперь нос сморщил Иво.
-Поэтому я и говорю, что мне лучше идти одной. Сильнее возненавидеть меня, чем сейчас, Йоссе уже не сможет!..
-Как будто ко мне он расположен...
Препираясь без особого желания доказать друг другу свою правоту, они выбрались из грязной узкой норы — она привела их в одну из кладовых, которых Эмме повидала немало во времена своей тяжкой службы при кухне. Но все же своды здесь были высоки, пол вымощен камнем, кое-где тускло подмигивали закопченные лампы, а в стенах не копошились дождевые черви, многоножки и слизни — и она с облегчением перевела дух. А вот принцессе не понравилось, что путешествие ползком по норам завершилось; Иво едва успел захлопнуть люк, скрывавший тайный спуск, перед самым ее носом — Хильди, недовольно урча, собиралась метнуться к нему и затеряться в темном провале. Но хромой принц достаточно бесцеремонно ухватил ее за шиворот, как нашкодившего котенка, и вновь усадил себе на плечи, грозно что-то прошипев и клацнув зубами.
-Иногда приходится разговаривать с ней на ее языке, - чуть извиняющимся тоном пояснил он Эмме. - Но она быстро повзрослеет — куда быстрее человеческих детей! - и научится себя вести, как подобает принцессе. Слышишь, Хильди? Ты не превратишься в гоблина, как бы тебе этого не хотелось!..
И под обиженное пыхтение принцессы они двинулись по сумрачным коридорам Холма, соединяющим кухни, кладовые, погреба, медоварни, пекарни, сыроварни и коптильни - словом все то, без чего не бывать веселым королевским пирам в торжественных залах и под открытым звездным небом. Не так-то просто отыскать дракона в подобном лабиринте — особенно, если он сам не назначил тебе время и место встречи!..
Но, к счастью, все разрешилось куда быстрее, чем можно было предположить. Поначалу, смирившись с тем, что об их затее хоть так, хоть эдак донесут Йоссе, Эммелин и Иво тщетно высматривали повсюду какого-нибудь бездельничающего гоблина или беса, чтобы расспросить его о нынешних привычках господина Ллогу.
-Не будь мы так глубоко под Холмом, как это только возможно, - сказал с досадой Иво, - я бы сказал, что все словно под землю провалились! Куда подевались все слуги? Обычно они повсюду шныряют в поисках объедков и веселой компании! А сегодня здесь так тихо, что я слышу только эхо нашего шепота...
Эмме согласно кивнула — подземелья и ей запомнились совсем иными! - как вдруг до ее ушей донесся шум: то быстро-быстро шлепали по камням чьи-то босые лапы.
-Кто-то бежит в нашу сторону! - воскликнула она. - Наверняка кто-то из кухонных гоблинов! Вот у него-то и спросим...
Но слуга, выбежавший им навстречу, вовсе не желал отвечать на расспросы: глаза его таращились от ужаса, грудь полнилась писком и хрипом, а челюсти лязгали, как разболтанные дверные петли. Не успела Эмме окликнуть его: «Позвольте, сударь, спросить...», а принц Воронья Лапка - «Эй ты, презренный!..», как гоблин уж промчался мимо, едва не сбив их с ног и не удостоив даже самым коротким приветствием.
-Кажется, он чем-то напуган, - сказала Эмме, проводив его взглядом. - Знать бы, что за напасть...
-Послушай! - перебил ее Иво, навострив свои чуткие уши. - Вслед за ним бежит целая толпа! Если они точно так же себя не помнят от страха, то могут нас вовсе затоптать. В сторону, сюда!.. - и он, схватив Эмме за руку, потащил ее к темному закоулку-тупику, одновременно спуская на землю Хильди и пряча фонарь в складках плаща. - Я слышу, как они воют и причитают — это не к добру!
И не успели они забиться в угол, как из темноты показался добрый десяток гоблинов всех мастей и размеров: с визгом и писком они рвались вперед, не разбирая дороги. Если кто-то из них спотыкался и падал, то остальные валились кубарем вслед за ним, от отчаяния плюясь, рыча и кусаясь — и каждый пытался выбраться из свалки первым, чтобы продолжить свой безумный бег, не обращая внимания на прочих грызущихся между собой собратьев. Попадаться у них на пути, и уж тем более - вежливо расспрашивать о том, как нынче обстоят дела в подземельях, - явно не стоило.
-Да ведь я знаю, от чего они бегут! - от волнения Эмме сжала руки в кулаки. - Это и есть господин Ллогу — кого же еще они могут так бояться? - и, не обращая более внимания на предостерегающее шипение хромого принца, она выскользнула из уголка, где они кое-как затаились.
-Сударь Ллогу! О, сударь Ллогу! - закричала она в темноту, перекрикивая стихающий вдали визг испуганной подземной челяди. - Простите, что тревожу вас, но я так хотела поблагодарить вас за помощь! Это я, крыса из медоварни — вы помните меня?
Но не успел Иво, ворча и протестуя, утащить ее обратно в темный закуток, как совсем рядом полыхнуло пламя — несколько вспышек, сопровождаемые клубами дыма и россыпью искр, - а затем голос господина Ллогу пророкотал из полумрака:
-В самом деле — крыса! С тебя, смотрю, спустили шкуру, да не одну — но твое нутро все никак не выйдет наружу...
-Звучит как-то недобро, - пробормотал Иво, замерший на месте, но не отпустивший руку Эммелин.
-...И королевские воронята, выпавшие из гнезда, тут как тут! - продолжил Ллогу, как ни в чем не бывало, показываясь мало-помалу из тьмы. - Не бойся, вороний принц, я не причиню вам вреда, хоть вы, признаться, на первый взгляд вовсе не птицы высокого полета...
-Проклятьем отмечен лишь я, - Иво нахмурился. - Моя сестра...
-Похожа на тебя больше, чем ты думаешь, вороний принц, - отвечал старый дракон, неторопливо и шумно обнюхивая своих незваных гостей. - Меня не провести колдовскими уловками. С увечными птенцами королевских кровей я даже не стал бы возиться — тут все яснее ясного. То ли дело крыса!..
-Ох, господин Ллогу! - Эммелин, высвободив руку, припала к пышущему жаром драконьему боку. - Вы меня вспомнили!
-С чего бы мне тебя забывать? - проворчал дракон, щурясь то ли сердито, то ли довольно. - Я помню само сотворение Холма!.. Недаром мне пожаловано звание королевского летописца и архивариуса, а во времена великих королевских судов я всегда выступал главным свидетелем, о чем бы ни шла там речь. Забыть тебя, крыса, я мог только если бы съел — и ты оказалась никудышной на вкус. Такие огорчения я и вправду стараюсь не держать в уме подолгу!.. Ах да, я отвлекся. Не видали ли вы тут нескольких гоблинов-бездельников средней упитанности? Я так славно и живо обсуждал с ними историю здешних охотничьих обычаев... - и Ллогу облизнулся.
-Постойте, - Эмме умоляюще сложила руки, видя, что взгляд дракона стал беспокойным и ищущим. - Мне, право, неловко от того, что я мешаю вашим трудам, но... Позвольте отнять самую малость вашего времени — я так нуждаюсь в разумном совете!
-Так ты пришла со мной посоветоваться! - и вновь желтые глаза господина Ллогу превратились в светящиеся щелочки. - Бывали времена, когда за ответами на вопросы ко мне приходили короли, смиренно надеясь получить хоть крупицу моей мудрости... Нынче же в просителях у меня желторотые воронята и крыса! Невелика честь! Но все же я не откажу вам сразу. Условие мое таково: для начала я выслушаю один-единственный вопрос - и если он мне понравится, то отвечу и на него, и на пару-тройку последующих. Я не даю никаких других ответов, кроме верных, но и вопросы должны оказаться вернее некуда.
-Благодарю вас за эту милость, - неуверенно промолвила Эммелин, только сейчас сообразившая, что и впрямь не знает, о чем именно хочет спросить дракона. - Однако что, если...
Но господин Ллогу уже не слушал ее: ловко, по-змеиному, извернувшись, он любезно подставил гостям хитро согнутую лапу, приглашая взобраться к нему на спину.
-Мои советы не настолько пусты и малоценны, чтобы я делился ими в каком-то дрянном углу, истоптанном лапами гоблинов. Ну же, побыстрее! Не каждый день вам выпадает честь быть приглашенными в драконье логово, так проявите уважение и расторопность!..
Принцесса Хильди, до того державшаяся тихо, как мышь, пискнула от восторга и ужаса, а Воронья Лапка, хоть и не выказал колебаний, однако все же выразительно покосился на Эмме, без слов сообщая ей, как не по душе ему это приключение. Но отказаться от подобного приглашения было бы верхом нелюбезности и вскоре все они уже сидели на спине господина Ллогу: Иво придерживал Хильди, едва дышавшую от восхищения, а Эмме, поборов смущение, крепко обнимала хромого принца.
-В путь, в путь! - грозно прорычал старый дракон, которого все это, очевидно, забавляло куда больше, чем он хотел показать, и спустя мгновение они уже мчались по темным коридорам, окутанные дымом и искрами.
Гермиона: Что там у вас за тайны? – Ну, пойди-ка
Опять ко мне; сядь, расскажи мне сказку.
Мамиллий: Веселую иль грустную ты хочешь?
Гермиона: Хочу повеселее.
Мамиллий: К зиме подходит грустная. Я знаю одну про ведьму и духов.
«Зимняя сказка», У. Шекспир
Новое логово господин Ллогу обустроил рядом с погребами, чтобы никогда не иметь недостатка в эле и вине. С первого же взгляда Эмме поняла, что за чистотой и порядком здесь следит не один десяток слуг, смертельно боящихся попасть в немилость к дракону. Все здесь так и сияло, натертое до шелкового блеска, до искорок и зеркальной глади. Свечей и ламп здесь было не меньше, чем в тронном зале самого короля Людуэна. Богатства господина Ллогу теперь были распределены по бесчисленным кованым сундукам, на стенах в рамках висели все его почетные регалии и знаки отличия, и даже древние книги, хранителем которых звался дракон, теперь стояли на полках, корешок к корешку.
Принц Иво, несмотря на свою хромоту, ловко спрыгнул со спины Ллогу, помог спуститься Эмме, а затем стащил за шиворот вниз брыкающуюся Хильди, которой пришлись по сердцу скачки на драконе: должно быть, даже в преисполненном волшебством Холме подобная честь выпадала юным принцессам не так уж часто.
-Эй! Гоблины! Бесы! - пыхнул огнем господин Ллогу, поводя длинной шеей из стороны в сторону. - Вы ослепли или оглохли? Разве не видите, что я сегодня принимаю гостей?! Где стол? Где угощение?..
Немедленно из темных углов донесся жалобный писк, заскребли по камню от ужаса когти — несколько невезучих слуг, застигнутых врасплох ранним возвращением хозяина, прятались в закоулках драконьего логова, надеясь, что о них сегодня не вспомнят. Но Ллогу сварливо расплевался мелкими сгустками огня, грозно хлестнул хвостом по каменному полу, ошпарил углы горячим дымом из ноздрей, и гоблины с визгом и воем выбежали вон.
Слова эти сработали не хуже иного заклинания: Хильди немедленно спрятала язык, задумчиво хмурясь. А спустя мгновение она, ловко кувыркнувшись, уже стояла на ногах, одергивая испачканное и смявшееся платье. Принцесса и впрямь оказалась не только ловчее, но и смышленее людских детишек: всю оставшуюся дорогу она держалась рядом с Иво, мгновенно преобразившись из пакостливого бесенка в то самое прекрасное дитя, что так очаровало Эмме при первом взгляде.
-То-то же, - проворчал Иво, с невольным почтением покосившись на свою невесту. - Но не случится ли так, что дракон попросту сожрет всех нас троих, не разбирая, на кого мы похожи?
-Надеюсь, что нет, - после некоторой заминки ответила Эмме, которой не достало решимости соврать, будто она полностью уверена в господине Ллогу. - Но все же будет не лишним вежливо представиться ему при встрече. А еще — ни в коем случае не следует спорить, даже если кажется, что он что-то перепутал или забыл, с ним это частенько случается...
-И зачем же ты желаешь говорить с безумным старым драконом, который все путает и забывает? - насмешливо бросил Иво, но Эмме строго одернула его:
-Он сам как-то мне сказал, что лучше уж слушать запутанную правду, чем понятную ложь, и мне кажется, что тут он прав. К тому же, он не помнит, о чем нужно говорить с осторожностью, поэтому рассказывает обо всем, что придет в голову, не увиливая и не подбирая слова, - Эммелин покосилась на Иво, проверяя, не обиделся ли он на последние слова: хромой принц был как раз из тех, кто предпочитает утаивать неприятные истины и уходить от прямых ответов. Какой жених обрадуется, узнав, что в качестве собеседника ему предпочли древнего сварливого ящера, которого то и дело подводит память?
Но лицо Иво в изменчивом свете фонаря казалось, скорее, грустным и встревоженным, чем обиженным. Конечно, можно было допустить, что Воронья Лапка попросту опасается, что его съест выживший из ума Ллогу, но Эммелин достаточно хорошо знала своего жениха, чтобы понимать: Иво страшится иного; драконья правда кажется ему опаснее, чем сам господин дракон.
-Ты можешь не сопровождать меня по подземелью, - вслух сказала она. - Достаточно будет, если я попаду в медоварню — уж там должны знать, где сейчас искать господина Ллогу. От того усатого беса, что привез меня на праздник, я слышала, что дракон больше не спит беспробудным сном в своем прежнем логове. Ох, господин Вальтазар будет очень зол — там все на меня очень злы! - но не посмеет мне отказать, ведь он своими собственными ушами слышал, как король сравнял меня в правах с прочими высокородными жителями Холма!..
-Нет-нет, - решительно возразил Иво, тут же согнав с лица угрюмое выражение, выдававшее, как ему не по душе затея невесты. - Я пойду с тобой. Ну а Хильди будет держаться при мне. Даже если я попытаюсь ее прогнать, она не уйдет. Каким бы негодным потомством короля мы не считались при дворе, даже старый дракон трижды подумает, стоит ли причинять нам вред. С нами ты в большей безопасности, чем без нас.
И Эммелин, поразмыслив, кивнула, признавая его правоту: кто знает, вспомнит ли ее Ллогу при новой встрече? Что, если теперь он признает в ней человека? Вдобавок ей совершенно не хотелось снова полагаться на добрую волю главного медовара, лишившегося по ее милости всех работников-людей — с него сталось бы отомстить какой-то хитрой пакостью.
-...Но если ты говоришь, что не знаешь, где обитает дракон, - рассуждал между тем Иво, - то куда именно мы направимся? Насколько я знаю, старый Ллогу считает все глубинные подземелья Холма своими охотничьими угодьями. Бродить по ним, надеясь его случайно повстречать, не кажется мне разумным решением... Боюсь, мы не успеем представиться настолько вежливо, как ты просишь, если наткнемся на него во время охоты!
-Все-таки нам придется идти на поклон к господину Вальтазару, - невольно сморщив нос от отвращения, признала Эмме. - Или же расспрашивать каждого встречного гоблина — наверняка кто-то из них слышал, где обосновался сейчас Ллогу; им ведь нужно десятой дорогой обходить его новое логово...
-И наверняка они тут же донесут об этом Йоссе-колдуну, - теперь нос сморщил Иво.
-Поэтому я и говорю, что мне лучше идти одной. Сильнее возненавидеть меня, чем сейчас, Йоссе уже не сможет!..
-Как будто ко мне он расположен...
Препираясь без особого желания доказать друг другу свою правоту, они выбрались из грязной узкой норы — она привела их в одну из кладовых, которых Эмме повидала немало во времена своей тяжкой службы при кухне. Но все же своды здесь были высоки, пол вымощен камнем, кое-где тускло подмигивали закопченные лампы, а в стенах не копошились дождевые черви, многоножки и слизни — и она с облегчением перевела дух. А вот принцессе не понравилось, что путешествие ползком по норам завершилось; Иво едва успел захлопнуть люк, скрывавший тайный спуск, перед самым ее носом — Хильди, недовольно урча, собиралась метнуться к нему и затеряться в темном провале. Но хромой принц достаточно бесцеремонно ухватил ее за шиворот, как нашкодившего котенка, и вновь усадил себе на плечи, грозно что-то прошипев и клацнув зубами.
-Иногда приходится разговаривать с ней на ее языке, - чуть извиняющимся тоном пояснил он Эмме. - Но она быстро повзрослеет — куда быстрее человеческих детей! - и научится себя вести, как подобает принцессе. Слышишь, Хильди? Ты не превратишься в гоблина, как бы тебе этого не хотелось!..
И под обиженное пыхтение принцессы они двинулись по сумрачным коридорам Холма, соединяющим кухни, кладовые, погреба, медоварни, пекарни, сыроварни и коптильни - словом все то, без чего не бывать веселым королевским пирам в торжественных залах и под открытым звездным небом. Не так-то просто отыскать дракона в подобном лабиринте — особенно, если он сам не назначил тебе время и место встречи!..
Но, к счастью, все разрешилось куда быстрее, чем можно было предположить. Поначалу, смирившись с тем, что об их затее хоть так, хоть эдак донесут Йоссе, Эммелин и Иво тщетно высматривали повсюду какого-нибудь бездельничающего гоблина или беса, чтобы расспросить его о нынешних привычках господина Ллогу.
-Не будь мы так глубоко под Холмом, как это только возможно, - сказал с досадой Иво, - я бы сказал, что все словно под землю провалились! Куда подевались все слуги? Обычно они повсюду шныряют в поисках объедков и веселой компании! А сегодня здесь так тихо, что я слышу только эхо нашего шепота...
Эмме согласно кивнула — подземелья и ей запомнились совсем иными! - как вдруг до ее ушей донесся шум: то быстро-быстро шлепали по камням чьи-то босые лапы.
-Кто-то бежит в нашу сторону! - воскликнула она. - Наверняка кто-то из кухонных гоблинов! Вот у него-то и спросим...
Но слуга, выбежавший им навстречу, вовсе не желал отвечать на расспросы: глаза его таращились от ужаса, грудь полнилась писком и хрипом, а челюсти лязгали, как разболтанные дверные петли. Не успела Эмме окликнуть его: «Позвольте, сударь, спросить...», а принц Воронья Лапка - «Эй ты, презренный!..», как гоблин уж промчался мимо, едва не сбив их с ног и не удостоив даже самым коротким приветствием.
-Кажется, он чем-то напуган, - сказала Эмме, проводив его взглядом. - Знать бы, что за напасть...
-Послушай! - перебил ее Иво, навострив свои чуткие уши. - Вслед за ним бежит целая толпа! Если они точно так же себя не помнят от страха, то могут нас вовсе затоптать. В сторону, сюда!.. - и он, схватив Эмме за руку, потащил ее к темному закоулку-тупику, одновременно спуская на землю Хильди и пряча фонарь в складках плаща. - Я слышу, как они воют и причитают — это не к добру!
И не успели они забиться в угол, как из темноты показался добрый десяток гоблинов всех мастей и размеров: с визгом и писком они рвались вперед, не разбирая дороги. Если кто-то из них спотыкался и падал, то остальные валились кубарем вслед за ним, от отчаяния плюясь, рыча и кусаясь — и каждый пытался выбраться из свалки первым, чтобы продолжить свой безумный бег, не обращая внимания на прочих грызущихся между собой собратьев. Попадаться у них на пути, и уж тем более - вежливо расспрашивать о том, как нынче обстоят дела в подземельях, - явно не стоило.
-Да ведь я знаю, от чего они бегут! - от волнения Эмме сжала руки в кулаки. - Это и есть господин Ллогу — кого же еще они могут так бояться? - и, не обращая более внимания на предостерегающее шипение хромого принца, она выскользнула из уголка, где они кое-как затаились.
-Сударь Ллогу! О, сударь Ллогу! - закричала она в темноту, перекрикивая стихающий вдали визг испуганной подземной челяди. - Простите, что тревожу вас, но я так хотела поблагодарить вас за помощь! Это я, крыса из медоварни — вы помните меня?
Но не успел Иво, ворча и протестуя, утащить ее обратно в темный закуток, как совсем рядом полыхнуло пламя — несколько вспышек, сопровождаемые клубами дыма и россыпью искр, - а затем голос господина Ллогу пророкотал из полумрака:
-В самом деле — крыса! С тебя, смотрю, спустили шкуру, да не одну — но твое нутро все никак не выйдет наружу...
-Звучит как-то недобро, - пробормотал Иво, замерший на месте, но не отпустивший руку Эммелин.
-...И королевские воронята, выпавшие из гнезда, тут как тут! - продолжил Ллогу, как ни в чем не бывало, показываясь мало-помалу из тьмы. - Не бойся, вороний принц, я не причиню вам вреда, хоть вы, признаться, на первый взгляд вовсе не птицы высокого полета...
-Проклятьем отмечен лишь я, - Иво нахмурился. - Моя сестра...
-Похожа на тебя больше, чем ты думаешь, вороний принц, - отвечал старый дракон, неторопливо и шумно обнюхивая своих незваных гостей. - Меня не провести колдовскими уловками. С увечными птенцами королевских кровей я даже не стал бы возиться — тут все яснее ясного. То ли дело крыса!..
-Ох, господин Ллогу! - Эммелин, высвободив руку, припала к пышущему жаром драконьему боку. - Вы меня вспомнили!
-С чего бы мне тебя забывать? - проворчал дракон, щурясь то ли сердито, то ли довольно. - Я помню само сотворение Холма!.. Недаром мне пожаловано звание королевского летописца и архивариуса, а во времена великих королевских судов я всегда выступал главным свидетелем, о чем бы ни шла там речь. Забыть тебя, крыса, я мог только если бы съел — и ты оказалась никудышной на вкус. Такие огорчения я и вправду стараюсь не держать в уме подолгу!.. Ах да, я отвлекся. Не видали ли вы тут нескольких гоблинов-бездельников средней упитанности? Я так славно и живо обсуждал с ними историю здешних охотничьих обычаев... - и Ллогу облизнулся.
-Постойте, - Эмме умоляюще сложила руки, видя, что взгляд дракона стал беспокойным и ищущим. - Мне, право, неловко от того, что я мешаю вашим трудам, но... Позвольте отнять самую малость вашего времени — я так нуждаюсь в разумном совете!
-Так ты пришла со мной посоветоваться! - и вновь желтые глаза господина Ллогу превратились в светящиеся щелочки. - Бывали времена, когда за ответами на вопросы ко мне приходили короли, смиренно надеясь получить хоть крупицу моей мудрости... Нынче же в просителях у меня желторотые воронята и крыса! Невелика честь! Но все же я не откажу вам сразу. Условие мое таково: для начала я выслушаю один-единственный вопрос - и если он мне понравится, то отвечу и на него, и на пару-тройку последующих. Я не даю никаких других ответов, кроме верных, но и вопросы должны оказаться вернее некуда.
-Благодарю вас за эту милость, - неуверенно промолвила Эммелин, только сейчас сообразившая, что и впрямь не знает, о чем именно хочет спросить дракона. - Однако что, если...
Но господин Ллогу уже не слушал ее: ловко, по-змеиному, извернувшись, он любезно подставил гостям хитро согнутую лапу, приглашая взобраться к нему на спину.
-Мои советы не настолько пусты и малоценны, чтобы я делился ими в каком-то дрянном углу, истоптанном лапами гоблинов. Ну же, побыстрее! Не каждый день вам выпадает честь быть приглашенными в драконье логово, так проявите уважение и расторопность!..
Принцесса Хильди, до того державшаяся тихо, как мышь, пискнула от восторга и ужаса, а Воронья Лапка, хоть и не выказал колебаний, однако все же выразительно покосился на Эмме, без слов сообщая ей, как не по душе ему это приключение. Но отказаться от подобного приглашения было бы верхом нелюбезности и вскоре все они уже сидели на спине господина Ллогу: Иво придерживал Хильди, едва дышавшую от восхищения, а Эмме, поборов смущение, крепко обнимала хромого принца.
-В путь, в путь! - грозно прорычал старый дракон, которого все это, очевидно, забавляло куда больше, чем он хотел показать, и спустя мгновение они уже мчались по темным коридорам, окутанные дымом и искрами.
Глава 37
Гермиона: Что там у вас за тайны? – Ну, пойди-ка
Опять ко мне; сядь, расскажи мне сказку.
Мамиллий: Веселую иль грустную ты хочешь?
Гермиона: Хочу повеселее.
Мамиллий: К зиме подходит грустная. Я знаю одну про ведьму и духов.
«Зимняя сказка», У. Шекспир
Новое логово господин Ллогу обустроил рядом с погребами, чтобы никогда не иметь недостатка в эле и вине. С первого же взгляда Эмме поняла, что за чистотой и порядком здесь следит не один десяток слуг, смертельно боящихся попасть в немилость к дракону. Все здесь так и сияло, натертое до шелкового блеска, до искорок и зеркальной глади. Свечей и ламп здесь было не меньше, чем в тронном зале самого короля Людуэна. Богатства господина Ллогу теперь были распределены по бесчисленным кованым сундукам, на стенах в рамках висели все его почетные регалии и знаки отличия, и даже древние книги, хранителем которых звался дракон, теперь стояли на полках, корешок к корешку.
Принц Иво, несмотря на свою хромоту, ловко спрыгнул со спины Ллогу, помог спуститься Эмме, а затем стащил за шиворот вниз брыкающуюся Хильди, которой пришлись по сердцу скачки на драконе: должно быть, даже в преисполненном волшебством Холме подобная честь выпадала юным принцессам не так уж часто.
-Эй! Гоблины! Бесы! - пыхнул огнем господин Ллогу, поводя длинной шеей из стороны в сторону. - Вы ослепли или оглохли? Разве не видите, что я сегодня принимаю гостей?! Где стол? Где угощение?..
Немедленно из темных углов донесся жалобный писк, заскребли по камню от ужаса когти — несколько невезучих слуг, застигнутых врасплох ранним возвращением хозяина, прятались в закоулках драконьего логова, надеясь, что о них сегодня не вспомнят. Но Ллогу сварливо расплевался мелкими сгустками огня, грозно хлестнул хвостом по каменному полу, ошпарил углы горячим дымом из ноздрей, и гоблины с визгом и воем выбежали вон.
