Коридоры с высокими потолками заливал седой свет, в углах и в нишах лежали глубокие тени. Шаги разносились эхом в гулкой тишине, и их подхватывали хозяйственные духи, верховодившие до того момента, пока Элмвуд не стряхивал сонную дрему. Подгоняемая инфернальным, ничем неконтролируемым страхом я не дошла, а буквально доскакала до спортивного крыла и даже без лишних блужданий нашла малую арену.
Андэш встретил меня с тренировочным шестом в руке. Разминаясь, северянин крутил им с такой завидной легкостью, что по незнанию можно решить, будто шест не тяжелее самописного пера.
— Разомнешься? — предложил северянин.
— Я уже с таким воодушевлением пробежалась по замку, что успела разогреться, — уверила я, стараясь не показывать, что с трудом перевожу дыхание от поспешной ходьбы, больше напоминавшей бег трусцой.
И все равно он заставил меня приседать, бежать на месте и размахивать руками, как крыльями мельницы. К концу разминки каждым мускулом я ощущала, как замечательно позанималась физкультурой и с трудом убеждала саму себя, что тренировка только началась — завтракать рано.
— Держи. — Андэш вручил мне шест, за ночь не изменивший вес на «полегче». — Как давно ты занимаешься турнирной магией?
— Второй день, — бодренько отрапортовала я.
— В Элмвуде? — уточнил он, видимо, не до конца осознавая размер неприятностей, в которые себя втянул.
— Вообще.
Энтузиазм в лице северянина не то чтобы совсем исчез, но заметно поблек.
— Ты хочешь до завтра научиться турнирной магии? — Он перешел на диалект. Не иначе как от изумления, что по земле ходят настолько самоуверенные люди. Или глупые.
— А такое возможно?! — обрадовалась я.
— Вряд ли.
— Вот и я так думаю, — вздохнула в фальшивой печали.
— Ладно… — ошарашенный происходящей нелепицей Андэш кашлянул. — Начнем с азов. Давай научимся правильно держать шест, чтобы не травмировать запястья…
Полчаса активного топтания на месте доказали, что без разницы, насколько у меня канонична боевая стойка, правильно ли лежат руки на оплетке, стоят ли ноги на ширине плеч или в балетной позиции. Выбить шест из моих рук проще, чем отнять конфету у ребенка. Что Андэш и проделывал много раз.
Замучившись туда-сюда наклоняться и выпрямляться наперевес с тяжелой палкой, я прилепила древко к пальцам с помощью простейшего заклятья. И чуть не воткнулась носом в каменный пол, когда противник ударил.
— Адель, все в порядке? — охнул северянин, моментально помогая мне выпрямиться.
— Прекрасно! — излишне жизнерадостно согласилась я, стряхивая с ладоней о штаны остатки магии. — Просто надо запомнить, что заклятие клейкости использовать нельзя.
— Ты пробудила стихию? — удивился он и недоуменно покосился на кованые плашки с первородными символами, висящие вдоль периметра. — Почему не развернулись щиты?
Неожиданно воздух на арене дрогнул, а вокруг шеста, зажатого в руках нахмуренного Андэша, завертелся заметный даже невооруженным глазом поток. Мгновением позже над нами полупрозрачной волной с мерцающим краем натянулся полупрозрачный купол.
— Пробуждаются… — пробормотал Андэш, потушив магию.
Полог мгновенно растаял, первородные символы на стенах вновь заснули.
— Они, наверное, не реагируют на заклятия общей магии, — пояснила я. — Если что, дуэльным кодексом использовать общую магию не запрещено.
— Дуэли проходят по кодексу?! — изумился северянин.
— Не знал? Очень захватывающее чтиво! Я вчера три часа со словарем на коленках просидела, оторваться не могла…
Через некоторое время Элмвуд проснулся. В спортивном крыле начал шмыгать народ: то и дело на малую арену кто-нибудь заглядывал. Нам пришлось закончить тренировку.
Привалившись спиной к стене, я сидела на полу, хотя очень хотела полежать. Усталость навалилась, едва прошел азарт. Руки от напряжения мелко дрожали, а ноги казались свинцовыми.
Андэш вытащил из сумки пару узких термосов и протянул один мне:
— Держи. Эликсир, чтобы не ломало после нагрузки. Иначе завтра не сможешь выйти на арену.
— Спасибо, — без лишних кривляний с благодарностью приняла термос и, пока северянин устраивался рядом, отвинтила крышку. Снадобье пахло травами и магией, а на вкус оказалось горьковатым, совершенно непохожим на сок аскарома.
Колючие кусты аскарома росли в горных лощинах, и из их мясистых черных ягод получали отличный природный энергетик, помогающий быстро восстанавливаться после сложных заклятий. Слышала, что некоторые пили сок в чистом виде, но мне нравилось разбавлять концентрат травяными настоями. Хотя бы рот не вязало.
— Не хочешь всерьез заняться турнирной магией? — спросил Андэш. — У тебя получится.
— Совершенно точно нет! — отказываясь представлять, что каждый божий день придется прыгать с проклятым шестом по залу, категорично заявила я. — Ты входишь в команду?
Он кивнул и, не поморщившись, сделал из своего термоса большой глоток.
— А Гаррет? — небрежно уронила я.
Андэш одарил меня странным взглядом.
— Вообще, у меня нет привычки наводить справки, но, как понимаешь, ситуация обязывает, — зачастила я. — Если не хочешь, то можешь не рассказывать.
— Я думал, ты в курсе, — пояснил он удивленную паузу. — Гаррет был капитаном, но в начале прошлого года ушел из команды.
— Он участвовал в отборе.
— Магистр попросил его посмотреть новичков.
Некоторое время мы молчали, рассматривали символы первородного языка на стенах, прихлебывали горьковатый, пахнущий полынью и неизвестным мне корнем эликсир.
— Почему ты не спрашиваешь? — не удержалась я. — Нелюбопытный, Андэш Гор?
— О чем? — не понял он.
— Как вышло, что я вызвала на дуэль бывшего капитана команды по турнирной магии.
Андэш бросил на меня быстрый взгляд.
— Я слышал эту историю.
— Мейз рассказал?
— Гаррет. У вас любопытная история.
Снадобье пошло не в то горло, я поперхнулась и закашлялась.
— Адель, ты в порядке?
— Все хорошо! — Я замахала рукой. — Сейчас пройдет.
К счастью, на арену ввалилась толпа парней. Появление команды во главе с магистром спасло нас от продолжения неловкого разговора, длинных пауз и смущенного молчания. Мы сговорились встретиться вечером. Андэш скрылся за дверьми мужской раздевалки, а я отправилась в общежитие, чтобы привести себя в порядок и успеть на завтрак.
Говорили, что скоро с моря придет густая дождливая завеса, тучи затянут высокое осеннее небо, и нужно успеть в полной мере насладиться теплом. Погода в Элмвуде действительно стояла прекрасная. После обеда мы вышли во внутренний двор. Народ уже разошелся по общежитиям, и найти свободный уличный стол с массивной ногой и каменной столешницей оказалось просто.
— У меня появился новый план! — торжественно объявила соседка по комнате, расправив на коленях форменную юбку. — Сегодня ночью мы пойдем тереть хвост драконовой химере! Говорят, это к удачному поединку.
— Уточни, пожалуйста, куда именно ты собралась идти, — сдержанно спросила я, — в питомник магических тварей или к статуе?
Невольно взгляд упал на пыльное изваяние с ощеренной пастью. Внутри каменного зева преспокойно сидели воробьи.
— Вы разве не слышали примету, что перед важными соревнованиями нужно потереть хвост каменному дракону? Пойдем?
Она перевела выжидательный взгляд с меня на Мейза, прихлебывающего черничный морс из термоса.
— Нет, — с холодком в голосе уронил рыжий.
— Элли, а ты? — сникла Юна.
— Я не настолько отчаялась, — немедленно отказалась я вскарабкиваться на чудовищную статую и, как последняя дура, тереть хвост.
С нечеловеческой удачей, преследующей меня в последние дни, мы наверняка попадемся дежурным и получим выговор от куратора. Уверена, в этом их уставе имеется какое-нибудь особенное правило насчет академических реликвий. Если бы их разрешалось трогать всем, кому ни попадя, то вряд ли экскурсовод говорил о традиции с фанатичным блеском в глазах.
Между тем на улицу явился Гаррет Ваэрд в белой сорочке с закатанными рукавами и в костюмном жилете. Не обращая внимания на окружающих, он прошел к обычному месту, уселся на скамью и раскрыл книгу, которую держал в руках. На крепком запястье поблескивал браслет из магического металла, вспыхивающего каждый раз, когда на него попадали солнечные лучи.
— Мне надо в библиотеку! — вскочила со своего места Юна.
Стараясь не смотреть в сторону врага по переписке, она прошмыгнула через двор и скрылась в замке.
— Что за любопытные книги в библиотеке, что она к ним так торопится? — поинтересовался Мейз.
— Юна сказала Ваэрду, что выйдет на арену вместо меня, а теперь стыдится, что передумала, — пояснила я, вспомнив о подвиге соседки. — Кстати, ты знал, что на поединок можно выставить замену?
— Впервые слышу, и мне не нравится твой взгляд, — сухо отозвался лучший друг. — Ты же не намекаешь?
— Да как я могу, ваше высочество! — открестилась я от перспективы отправить приятеля на заклание. — Меня за один-то твой глаз мама со свету сживет. Иногда кажется, что тебя она любит больше.
— Обожаю твою матушку, — мечтательно покачал головой он. — Кстати, найти замену на поединок — отличная идея.
— Ты видишь очередь из желающих?
— Заплати кому-нибудь.
— Дашь в долг? — фыркнула я.
— Адель Роуз! — раздался за спиной звонкий девичий голосок.
Я резко повернулась. Чуть в стороне, словно опасались подойти поближе, стояли две блондинки с нежно-розовыми прядями в густых волосах. Интересно, что за стихия давала такой веселенький оттенок волос и как ею случайно не заразиться? Розовые кудри мама вряд ли оценит.
В руках одна из девушек держала бело-желтую полосатую коробку, перевязанную лентой.
— Мы здесь из-за Гаррета Ваэрда! — решительно оповестили они.
— Он вам чем-то насолил, подруги? — спросила я на диалекте.
— Он нам ничего не солил. — Девушки недоуменно переглянулись. — Он нас послал.
— Очень на него похоже, — с фальшивым сочувствием протянула я.
— Послал к тебе!
Вот и случилось страшное! Имя Адель Роуз превратилось в синоним известного направления, куда посылают всех приставучих людей. Уеду из Норсента, а люди так и будут друг другу в сердцах выкрикивать: «Да иди ты к Адель Роуз!» Такой спорной славы я точно не просила.
— Гаррет сказал, что мы обязаны перед тобой извиниться! — пояснили они. — Нельзя называть шай-эрских девушек…
— Я помню, как вы нас назвали.
— Искренне сожалеем. Вы не такие! — торжественно заявили северянки.
— Неужели? — сыронизировала я.
— Прими наши извинения! — отрапортовала девушка с коробкой и протянула эту самую коробку. — Гаррет сказал, что в Шай-Эре принято дарить сладкое, когда просишь прощения. Здесь пирожные с кремом.
Невольно я повернулась к Ваэрду, внимательно наблюдающему за публичным извинением. Спокойно встретив мой вопросительный взгляд, он кивнул с насмешливой улыбкой. Мол, просила искренние извинения — получи с доставкой к черничному чаю и щедро прими.
Больше всего мне хотелось бы отправить девушек с коробкой пирожных обратно в кондитерскую, однако в Шай-Эре не только дарили сладости, но и любили говорить, что слово и камень, отпущенные на волю, нельзя вернуть обратно.
— Хорошо, — сухо бросила я на шай-эрском.
— Что? — переглянулись девчонки.
— Она принимает ваши искренние извинения, — с иронией пояснил Мейз на диалекте. — Ставьте коробку на стол.
— Ты очень хорошая! — зачирикали девчонки, пристраивая пирожные. — Хочешь, мы на каждой доске в Элмвуде напишем, что ты не такая?
Как представила, что весь замок будет изрисован колоритной надписью: «Адель Роуз — не потаскуха», так по спине пробежал холодок.
— Не надо ничего писать! — выпалила я. — Извинения приняты, на этом остановимся.
Довольные собой девчонки отправились к подружкам. Усаживаясь, они заставили всех подвинуться и что-то принялись быстро чирикать. В нашу сторону то и дело кто-нибудь оборачивался.
— Пожалуй, пойду… в библиотеку, — проворчала я, поднимаясь. — У меня там четыре шкафа норсентских поэтов не прочитаны.
— Пирожные забери, — с ехидным смешком Мейз подвинул пальцем нарядную коробку. — Говорят, сахар помогает лучше думать.
— Съешь сам.
— Я не люблю сладкое.
— С сегодняшнего дня я его тоже разлюбила!
Правда, далеко уйти не удалось. В безлюдном коридоре из опустевшей столовой вышел незнакомый парень и преградил мне путь. Я двинулась влево — он шагнул туда же, отошла вправо — северянин немедленно переместился. Пришлось остановиться и спросить:
— Ты что-то хотел сказать?
— Я согласен пожертвовать собой! — Он категорично кивнул, отчего в воздухе мотнулся длинный темный чуб и упал на глаза.
— Внезапно… — удивленно изогнула я брови.
— Завтра я выйду на арену вместо тебя, Адель Роуз! — торжественно объявил парень.
Не зря умные люди говорят, что желания надо озвучивать. Вселенная услышит и обязательно выполнит! В спорную теорию я никогда не верила и считала, что в сторону мечты мало лежать, надо хотя бы ползти, но… так недолго и уверовать.
— Чем тебя обидел Ваэрд, раз ты решился на поединок? — спросила на диалекте.
— Ничем, конечно. — Северянин посмотрел на меня, как на сумасшедшую. — Мы с ним не знакомы лично. Я хочу, чтобы ты мне заплатила.
Ремарка! Когда загадываете Вселенной желание, обязательно проследите, чтобы ни один Мейз Эйбл не вставил ценное замечание…
— Сколько ты хочешь? — из любопытства, во сколько монет он оценивает самопожертвование, спросила я.
— Сто шейров и пятьдесят сверху, если придется лечь в лазарет.
Мысленно я присвистнула. Практически месячное содержание в Элмвуде! Аппетиты у здешних героев явно пропорциональны росту и весу.
— Спасибо за предложение, но я вынуждена отказаться.
— Почему? — удивился парень. — Я же за тебя пострадать готов.
— Да, но магистр боевой магии предложил дешевле, — соврала я.
Внезапно в пустом коридоре с треском закрылась дверь. Пронзительный звук, как взрыв шутихи, отразился от стен, разлетелся в гулком пространстве. Оказалось, что грохот сопровождал появление Гаррета. Неторопливой походкой он направился в нашу сторону.
Безымянный герой, желавший выйти с Ваэрдом на арену, вдруг покраснел, замялся и проблеял:
— Если передумаешь, найди меня!
— Как тебя хотя бы зовут? — бросила я ему в спину, но парень не ответил и дал такого стрекача, будто за ним гналась вся шай-эрская делегация, чтобы насильно, а главное, бесплатно отправить на поединок.
Задерживаться не следовало и мне — дуэльный кодекс запрещал вступать в разговоры с противником, но при взгляде на турнирную доску я резко замерла. Под моей фамилией стояла гордая единица. Кто-то сделал ставку на то, что я выиграю!
— Как сегодня потренировалась, Адель?
Пока я глазела на доску, Гаррет встал рядом.
— Нам нельзя разговаривать, — сухо отозвалась я.
— Знаю, поэтому сделаем вид, что разговора не было, — согласился он. — Мы с Андэшем Гором знакомы не первый год. Поверь мне на слово, он только кажется хорошим парнем.
— Заявил человек, вызвавший меня на дуэль, потому что ему было стыдно признаться в любовной переписке, — насмешливо прокомментировала я. — Знаешь, как в Шай-Эре говорят о таких, как ты? Живущий в стеклянном доме не должен бросать в других камни. Как ты себя чувствовал, когда Юна попросила отменить поединок, а ты предложил ей собрать вещи?
— Крайне раздраженным, — без смущения признался он. — Она пришла не вовремя.
— Твои аргументы, Гаррет, поражают воображение адекватных людей, но мне нравится, что ты больше не открещиваешься от переписки.
Андэш встретил меня с тренировочным шестом в руке. Разминаясь, северянин крутил им с такой завидной легкостью, что по незнанию можно решить, будто шест не тяжелее самописного пера.
— Разомнешься? — предложил северянин.
— Я уже с таким воодушевлением пробежалась по замку, что успела разогреться, — уверила я, стараясь не показывать, что с трудом перевожу дыхание от поспешной ходьбы, больше напоминавшей бег трусцой.
И все равно он заставил меня приседать, бежать на месте и размахивать руками, как крыльями мельницы. К концу разминки каждым мускулом я ощущала, как замечательно позанималась физкультурой и с трудом убеждала саму себя, что тренировка только началась — завтракать рано.
— Держи. — Андэш вручил мне шест, за ночь не изменивший вес на «полегче». — Как давно ты занимаешься турнирной магией?
— Второй день, — бодренько отрапортовала я.
— В Элмвуде? — уточнил он, видимо, не до конца осознавая размер неприятностей, в которые себя втянул.
— Вообще.
Энтузиазм в лице северянина не то чтобы совсем исчез, но заметно поблек.
— Ты хочешь до завтра научиться турнирной магии? — Он перешел на диалект. Не иначе как от изумления, что по земле ходят настолько самоуверенные люди. Или глупые.
— А такое возможно?! — обрадовалась я.
— Вряд ли.
— Вот и я так думаю, — вздохнула в фальшивой печали.
— Ладно… — ошарашенный происходящей нелепицей Андэш кашлянул. — Начнем с азов. Давай научимся правильно держать шест, чтобы не травмировать запястья…
Полчаса активного топтания на месте доказали, что без разницы, насколько у меня канонична боевая стойка, правильно ли лежат руки на оплетке, стоят ли ноги на ширине плеч или в балетной позиции. Выбить шест из моих рук проще, чем отнять конфету у ребенка. Что Андэш и проделывал много раз.
Замучившись туда-сюда наклоняться и выпрямляться наперевес с тяжелой палкой, я прилепила древко к пальцам с помощью простейшего заклятья. И чуть не воткнулась носом в каменный пол, когда противник ударил.
— Адель, все в порядке? — охнул северянин, моментально помогая мне выпрямиться.
— Прекрасно! — излишне жизнерадостно согласилась я, стряхивая с ладоней о штаны остатки магии. — Просто надо запомнить, что заклятие клейкости использовать нельзя.
— Ты пробудила стихию? — удивился он и недоуменно покосился на кованые плашки с первородными символами, висящие вдоль периметра. — Почему не развернулись щиты?
Неожиданно воздух на арене дрогнул, а вокруг шеста, зажатого в руках нахмуренного Андэша, завертелся заметный даже невооруженным глазом поток. Мгновением позже над нами полупрозрачной волной с мерцающим краем натянулся полупрозрачный купол.
— Пробуждаются… — пробормотал Андэш, потушив магию.
Полог мгновенно растаял, первородные символы на стенах вновь заснули.
— Они, наверное, не реагируют на заклятия общей магии, — пояснила я. — Если что, дуэльным кодексом использовать общую магию не запрещено.
— Дуэли проходят по кодексу?! — изумился северянин.
— Не знал? Очень захватывающее чтиво! Я вчера три часа со словарем на коленках просидела, оторваться не могла…
Через некоторое время Элмвуд проснулся. В спортивном крыле начал шмыгать народ: то и дело на малую арену кто-нибудь заглядывал. Нам пришлось закончить тренировку.
Привалившись спиной к стене, я сидела на полу, хотя очень хотела полежать. Усталость навалилась, едва прошел азарт. Руки от напряжения мелко дрожали, а ноги казались свинцовыми.
Андэш вытащил из сумки пару узких термосов и протянул один мне:
— Держи. Эликсир, чтобы не ломало после нагрузки. Иначе завтра не сможешь выйти на арену.
— Спасибо, — без лишних кривляний с благодарностью приняла термос и, пока северянин устраивался рядом, отвинтила крышку. Снадобье пахло травами и магией, а на вкус оказалось горьковатым, совершенно непохожим на сок аскарома.
Колючие кусты аскарома росли в горных лощинах, и из их мясистых черных ягод получали отличный природный энергетик, помогающий быстро восстанавливаться после сложных заклятий. Слышала, что некоторые пили сок в чистом виде, но мне нравилось разбавлять концентрат травяными настоями. Хотя бы рот не вязало.
— Не хочешь всерьез заняться турнирной магией? — спросил Андэш. — У тебя получится.
— Совершенно точно нет! — отказываясь представлять, что каждый божий день придется прыгать с проклятым шестом по залу, категорично заявила я. — Ты входишь в команду?
Он кивнул и, не поморщившись, сделал из своего термоса большой глоток.
— А Гаррет? — небрежно уронила я.
Андэш одарил меня странным взглядом.
— Вообще, у меня нет привычки наводить справки, но, как понимаешь, ситуация обязывает, — зачастила я. — Если не хочешь, то можешь не рассказывать.
— Я думал, ты в курсе, — пояснил он удивленную паузу. — Гаррет был капитаном, но в начале прошлого года ушел из команды.
— Он участвовал в отборе.
— Магистр попросил его посмотреть новичков.
Некоторое время мы молчали, рассматривали символы первородного языка на стенах, прихлебывали горьковатый, пахнущий полынью и неизвестным мне корнем эликсир.
— Почему ты не спрашиваешь? — не удержалась я. — Нелюбопытный, Андэш Гор?
— О чем? — не понял он.
— Как вышло, что я вызвала на дуэль бывшего капитана команды по турнирной магии.
Андэш бросил на меня быстрый взгляд.
— Я слышал эту историю.
— Мейз рассказал?
— Гаррет. У вас любопытная история.
Снадобье пошло не в то горло, я поперхнулась и закашлялась.
— Адель, ты в порядке?
— Все хорошо! — Я замахала рукой. — Сейчас пройдет.
К счастью, на арену ввалилась толпа парней. Появление команды во главе с магистром спасло нас от продолжения неловкого разговора, длинных пауз и смущенного молчания. Мы сговорились встретиться вечером. Андэш скрылся за дверьми мужской раздевалки, а я отправилась в общежитие, чтобы привести себя в порядок и успеть на завтрак.
***
Говорили, что скоро с моря придет густая дождливая завеса, тучи затянут высокое осеннее небо, и нужно успеть в полной мере насладиться теплом. Погода в Элмвуде действительно стояла прекрасная. После обеда мы вышли во внутренний двор. Народ уже разошелся по общежитиям, и найти свободный уличный стол с массивной ногой и каменной столешницей оказалось просто.
— У меня появился новый план! — торжественно объявила соседка по комнате, расправив на коленях форменную юбку. — Сегодня ночью мы пойдем тереть хвост драконовой химере! Говорят, это к удачному поединку.
— Уточни, пожалуйста, куда именно ты собралась идти, — сдержанно спросила я, — в питомник магических тварей или к статуе?
Невольно взгляд упал на пыльное изваяние с ощеренной пастью. Внутри каменного зева преспокойно сидели воробьи.
— Вы разве не слышали примету, что перед важными соревнованиями нужно потереть хвост каменному дракону? Пойдем?
Она перевела выжидательный взгляд с меня на Мейза, прихлебывающего черничный морс из термоса.
— Нет, — с холодком в голосе уронил рыжий.
— Элли, а ты? — сникла Юна.
— Я не настолько отчаялась, — немедленно отказалась я вскарабкиваться на чудовищную статую и, как последняя дура, тереть хвост.
С нечеловеческой удачей, преследующей меня в последние дни, мы наверняка попадемся дежурным и получим выговор от куратора. Уверена, в этом их уставе имеется какое-нибудь особенное правило насчет академических реликвий. Если бы их разрешалось трогать всем, кому ни попадя, то вряд ли экскурсовод говорил о традиции с фанатичным блеском в глазах.
Между тем на улицу явился Гаррет Ваэрд в белой сорочке с закатанными рукавами и в костюмном жилете. Не обращая внимания на окружающих, он прошел к обычному месту, уселся на скамью и раскрыл книгу, которую держал в руках. На крепком запястье поблескивал браслет из магического металла, вспыхивающего каждый раз, когда на него попадали солнечные лучи.
— Мне надо в библиотеку! — вскочила со своего места Юна.
Стараясь не смотреть в сторону врага по переписке, она прошмыгнула через двор и скрылась в замке.
— Что за любопытные книги в библиотеке, что она к ним так торопится? — поинтересовался Мейз.
— Юна сказала Ваэрду, что выйдет на арену вместо меня, а теперь стыдится, что передумала, — пояснила я, вспомнив о подвиге соседки. — Кстати, ты знал, что на поединок можно выставить замену?
— Впервые слышу, и мне не нравится твой взгляд, — сухо отозвался лучший друг. — Ты же не намекаешь?
— Да как я могу, ваше высочество! — открестилась я от перспективы отправить приятеля на заклание. — Меня за один-то твой глаз мама со свету сживет. Иногда кажется, что тебя она любит больше.
— Обожаю твою матушку, — мечтательно покачал головой он. — Кстати, найти замену на поединок — отличная идея.
— Ты видишь очередь из желающих?
— Заплати кому-нибудь.
— Дашь в долг? — фыркнула я.
— Адель Роуз! — раздался за спиной звонкий девичий голосок.
Я резко повернулась. Чуть в стороне, словно опасались подойти поближе, стояли две блондинки с нежно-розовыми прядями в густых волосах. Интересно, что за стихия давала такой веселенький оттенок волос и как ею случайно не заразиться? Розовые кудри мама вряд ли оценит.
В руках одна из девушек держала бело-желтую полосатую коробку, перевязанную лентой.
— Мы здесь из-за Гаррета Ваэрда! — решительно оповестили они.
— Он вам чем-то насолил, подруги? — спросила я на диалекте.
— Он нам ничего не солил. — Девушки недоуменно переглянулись. — Он нас послал.
— Очень на него похоже, — с фальшивым сочувствием протянула я.
— Послал к тебе!
Вот и случилось страшное! Имя Адель Роуз превратилось в синоним известного направления, куда посылают всех приставучих людей. Уеду из Норсента, а люди так и будут друг другу в сердцах выкрикивать: «Да иди ты к Адель Роуз!» Такой спорной славы я точно не просила.
— Гаррет сказал, что мы обязаны перед тобой извиниться! — пояснили они. — Нельзя называть шай-эрских девушек…
— Я помню, как вы нас назвали.
— Искренне сожалеем. Вы не такие! — торжественно заявили северянки.
— Неужели? — сыронизировала я.
— Прими наши извинения! — отрапортовала девушка с коробкой и протянула эту самую коробку. — Гаррет сказал, что в Шай-Эре принято дарить сладкое, когда просишь прощения. Здесь пирожные с кремом.
Невольно я повернулась к Ваэрду, внимательно наблюдающему за публичным извинением. Спокойно встретив мой вопросительный взгляд, он кивнул с насмешливой улыбкой. Мол, просила искренние извинения — получи с доставкой к черничному чаю и щедро прими.
Больше всего мне хотелось бы отправить девушек с коробкой пирожных обратно в кондитерскую, однако в Шай-Эре не только дарили сладости, но и любили говорить, что слово и камень, отпущенные на волю, нельзя вернуть обратно.
— Хорошо, — сухо бросила я на шай-эрском.
— Что? — переглянулись девчонки.
— Она принимает ваши искренние извинения, — с иронией пояснил Мейз на диалекте. — Ставьте коробку на стол.
— Ты очень хорошая! — зачирикали девчонки, пристраивая пирожные. — Хочешь, мы на каждой доске в Элмвуде напишем, что ты не такая?
Как представила, что весь замок будет изрисован колоритной надписью: «Адель Роуз — не потаскуха», так по спине пробежал холодок.
— Не надо ничего писать! — выпалила я. — Извинения приняты, на этом остановимся.
Довольные собой девчонки отправились к подружкам. Усаживаясь, они заставили всех подвинуться и что-то принялись быстро чирикать. В нашу сторону то и дело кто-нибудь оборачивался.
— Пожалуй, пойду… в библиотеку, — проворчала я, поднимаясь. — У меня там четыре шкафа норсентских поэтов не прочитаны.
— Пирожные забери, — с ехидным смешком Мейз подвинул пальцем нарядную коробку. — Говорят, сахар помогает лучше думать.
— Съешь сам.
— Я не люблю сладкое.
— С сегодняшнего дня я его тоже разлюбила!
Правда, далеко уйти не удалось. В безлюдном коридоре из опустевшей столовой вышел незнакомый парень и преградил мне путь. Я двинулась влево — он шагнул туда же, отошла вправо — северянин немедленно переместился. Пришлось остановиться и спросить:
— Ты что-то хотел сказать?
— Я согласен пожертвовать собой! — Он категорично кивнул, отчего в воздухе мотнулся длинный темный чуб и упал на глаза.
— Внезапно… — удивленно изогнула я брови.
— Завтра я выйду на арену вместо тебя, Адель Роуз! — торжественно объявил парень.
Не зря умные люди говорят, что желания надо озвучивать. Вселенная услышит и обязательно выполнит! В спорную теорию я никогда не верила и считала, что в сторону мечты мало лежать, надо хотя бы ползти, но… так недолго и уверовать.
— Чем тебя обидел Ваэрд, раз ты решился на поединок? — спросила на диалекте.
— Ничем, конечно. — Северянин посмотрел на меня, как на сумасшедшую. — Мы с ним не знакомы лично. Я хочу, чтобы ты мне заплатила.
Ремарка! Когда загадываете Вселенной желание, обязательно проследите, чтобы ни один Мейз Эйбл не вставил ценное замечание…
— Сколько ты хочешь? — из любопытства, во сколько монет он оценивает самопожертвование, спросила я.
— Сто шейров и пятьдесят сверху, если придется лечь в лазарет.
Мысленно я присвистнула. Практически месячное содержание в Элмвуде! Аппетиты у здешних героев явно пропорциональны росту и весу.
— Спасибо за предложение, но я вынуждена отказаться.
— Почему? — удивился парень. — Я же за тебя пострадать готов.
— Да, но магистр боевой магии предложил дешевле, — соврала я.
Внезапно в пустом коридоре с треском закрылась дверь. Пронзительный звук, как взрыв шутихи, отразился от стен, разлетелся в гулком пространстве. Оказалось, что грохот сопровождал появление Гаррета. Неторопливой походкой он направился в нашу сторону.
Безымянный герой, желавший выйти с Ваэрдом на арену, вдруг покраснел, замялся и проблеял:
— Если передумаешь, найди меня!
— Как тебя хотя бы зовут? — бросила я ему в спину, но парень не ответил и дал такого стрекача, будто за ним гналась вся шай-эрская делегация, чтобы насильно, а главное, бесплатно отправить на поединок.
Задерживаться не следовало и мне — дуэльный кодекс запрещал вступать в разговоры с противником, но при взгляде на турнирную доску я резко замерла. Под моей фамилией стояла гордая единица. Кто-то сделал ставку на то, что я выиграю!
— Как сегодня потренировалась, Адель?
Пока я глазела на доску, Гаррет встал рядом.
— Нам нельзя разговаривать, — сухо отозвалась я.
— Знаю, поэтому сделаем вид, что разговора не было, — согласился он. — Мы с Андэшем Гором знакомы не первый год. Поверь мне на слово, он только кажется хорошим парнем.
— Заявил человек, вызвавший меня на дуэль, потому что ему было стыдно признаться в любовной переписке, — насмешливо прокомментировала я. — Знаешь, как в Шай-Эре говорят о таких, как ты? Живущий в стеклянном доме не должен бросать в других камни. Как ты себя чувствовал, когда Юна попросила отменить поединок, а ты предложил ей собрать вещи?
— Крайне раздраженным, — без смущения признался он. — Она пришла не вовремя.
— Твои аргументы, Гаррет, поражают воображение адекватных людей, но мне нравится, что ты больше не открещиваешься от переписки.
