– Ох, ты ж ёжки бабаежки, да в банановых сапожках!
Напротив стояла незнакомка, в тусклом свете она напоминала камень, старый потертый, а еще потрескавшийся от жары и холода.
– Удивительно искренняя реакция! – прокомментировала королевская крестница. – И кто эта забавная барышня?
Хм, интересно, а сколько лет самой Эмбер? Чувствуется, что она старше меня, но насколько, поди разбери.
– Это моя сестра – Вержана.
– Ах, третья наследница престола… Наслышана о переполохах, которые вы устраиваете с невиданным упорством. Мне хочется вас поприветствовать должным образом, но боюсь рассыпаться…
Если при первом взгляде незнакомка напугала, то сейчас она открылась с другой стороны. Практически каменное тело, должно быть ей каждый шаг, каждый вздох дается с огромным трудом. Но вместо стенаний и ропота, я слышу ехидство.
Очаровательная особа, мне она уже нравится.
– Позвольте! – говорю, и не дожидаясь ответа, приближаюсь. Хвать Эмбер за холодную, будто каменную кисть. – Свечу поближе, пожалуйста! А еще лучше… Люси, шторы открой!
Младшенькая медлила, дожидаясь кивка герцогини.
– Думаешь узришь, больше чем лучшие лекари королевства? – живой камень продолжает ехидничать.
Наконец на Эмбер падает больше света и что я вижу? Ее кожа отдаленно напоминает речной камень, гладкий и светлый, чуть шероховатый, но прочный. Стало быть поработал кто-то из озерных умельцев народа Холмов.
– Возле твоего дома есть река или озеро? – спрашиваю у девушки опустив формальности. Затем выпускаю из пальцев ее холодное запястье и перевожу взгляд на лицо.
Кажется у зачарованной крестницы короля нет ни ресниц, ни бровей. Зато на фоне серой кожи глаза полыхают, словно костры алхимика, диким зеленым пламенем. Невероятный контраст мертвого камня и живого взгляда. Честно пробирает до дрожи.
– Родовое гнездо герцогов Блаклоуд располагается на Жемчужном озере, – скупо поведала Эмбер.
– О! Как! – я нахмурилась и сразу вывалила новый вопрос. – И что с озером случилось?
В глазах собеседницы вспыхнуло недоумение, хотя в целом выражение лица осталось неизменным. Камень он такой, да. Прошел миг и наследница герцога покосилась на Люсию.
“Она вообще нормальная? – читалось в зеленых глазах.”
Младшенькая вздохнула.
– Лучше ответь, Вержана постоянно задает странные вопросы, но… – Люсия развела руками. – Потом происходит что-то и как-то, чего я не в силах объяснить, зато результат всегда нам на руку. Как-то так, да…
Раньше я думала, камень удивляться не способен, но кожа Эмбер вдруг посветлела и даже чуточку покраснела. Затем она обернулась ко мне, вздохнула и поведала:
– Озеро целое, что с ним станется… А вот замок… Крестьяне сожгли его до основания, будто не в себе были. Сама я чудом успела выбраться, издали зарево видала и молилась.
Картинка произошедшего начала понемногу вырисовываться. Родовое гнездо герцогов обычно ого-го какое, хоть голышом бегай вряд ли кто-то увидит. А если его сожгли, то куда зола с мусором подевалась? Правильно в Жемчужное озеро спихнули. Судя по названию, это пристанище русалок, наяд и нимф, а они барышни обидчивые. Сгоряча как проклянут, не то что камнем, а дурно пахнущим зверьком могут сделать.
Самое плохое в том, что просьбы снять проклятье фейри даже слушать не станут.
Я задумалась, заключать договор с озерными девами слишком рискованно. Вдруг они предложат мне самой хвост отрастить. Но и оставить Эмбер в таком состоянии я не могу. Ни один лекарь не сможет ее вылечить, ведь хворь волшебная. Кто чары наложил, тот от них избавить может. Ну, или вот та любовь, что только в сказках встречается.
– Может какая-то из твоих мазей поможет? Если уж они с моими кудрями справились…
Да, сравнить проклятье фейри с непослушными волосами, младшенькая иногда что-нибудь как выдаст. Но ее слова натолкнули на мысль, я резко развернулась и посмотрела на Эмбер.
– У тебя есть что-нибудь сделанное своими руками?
Каменное лицо наполнилось очень выразительным сарказмом. Потом Эмбер показала свои пальцы, тонкие, хрупкие и совершенно нечувствительные.
– Что совсем ничего?
Теперь она прищурилась, будто я у нее тайну выпытывала, а она поклялась молчать до скончания веков.
– Это важно! – говорю с нажимом, но не представляю каким фактами это подкрепить.
Будущая герцогиня достаточно изящно указала пальчиком на небольшую тумбочку возле окна.
– Верхний ящик, открой.
Киваю и без зазрения совести лезу внутрь, а там…
– Красота какая! – охнула, что аж голос подвел.
– Что? – любопытный нос младшенькой тут как тут. – Ого!
Внутри стояла шкатулочка, заполненная резными цветами из полупрозрачных речных камней. Каждый цветок несмотря на твердость выглядел таким реалистичным, аж дух захватывало и хотелось находку к рукам прибрать. Столь тонкая, изящная работа, просто не могла принадлежать человеку. Подобные шедевры могли бы сотворить только фейри.
– Ты правда сама все это сделала?
– Когда я стала такой… Руки почти не слушались, все к чему я прикасалась – ломалось. Пришлось многому учиться заново, а это… – тут она взяла с полки каменную заготовку молочно-белого цвета, затем провела по ней ногтем, оставляя глубокую и ровную борозду. Еще несколько росчерков и в руках девушки виднеется намек на цветочный бутон. – Для меня как тренировка, так еще и нервы успокаивает.
– Чудесно! – говорю и вытягиваю шкатулку из ящика, ставлю на стол. – Выбери любимые поделки! А еще… у тебя есть жемчужные украшения?
– Да, – удивление сквозит во взгляде герцогини. Миг и оно сменяется ледяным пронизывающим насквозь взором. – Если ты решила потешаться за мой счет…
Вот сейчас пойдут угрозы и чего все люди такие предсказуемые? Я фыркнула и невежливо перебила:
–Ты что-то потеряешь, если выполнишь указания?
Можно конечно рассказать, что проклятье наложили фейри, но кто ж мне поверит? Аристократия славится своими чистыми корнями. Полукровку для подтверждения моих слов во дворце днем с огнем не сыщешь. А ежели найдешь, то из числа прислуги. Соответственно веры им нет. Единственное, что остается включить третий уровень наглости и переть напролом.
Эмбер что-то прочла в моих глазах, вздохнула.
– Ты права, терять мне нечего… Так что давай посмотрим, что у тебя получится…
Невероятно, столько лет провести с осознанием, что жизнь никогда не станет нормальной, но при этом сохранить бодрость духа. Это стоит уважения.
– Так где жемчуг?
– Конечно же, там, где у всех! – изрекла Люсия и отправилась к прикроватному столику с зеркальцем, открыла дверцу снизу, перебрала украшения и подняла бусы из речного жемчуга. – Это подойдет?
Ну, вот осталась самая малость – вызвать на территорию, обозначенную как владения чародея настоящую русалку или наяду. Да уж, задачка с дюжиной звездочек!
– А теперь последняя просьба, нам нужна полная бадья воды…
– Я в нее не полезу! – Эмбер сложила руки на груди и стала похожа на статую.
– Так я и не предлагаю у тебя другая роль – выбери любимые поделки и будь готова с ними расстаться.
– Тебе что ли подарить?
– Не совсем! А сейчас нужна вода, много!
– Я распоряжусь! – изрекла Люсия и все вокруг наконец завертелось.
По требованию принцессы в комнатке, что отведена для купальных нужд, наполнили бадью. Изящную такую на ножках, да еще и натертую до блеска медных боков. Я там даже собственное отражение разглядеть смогла.
Наконец посторонние из комнаты удалились. Я с чистой совестью заперла дверь в купальню на щеколду. Осталась только Люсия с Эмбер. Обе стоят и смотрят то на меня, то на бадью, будто там сам черт сейчас появится в срамной одежке и хвостом крутить начнет.
Пожимаю плечами, кидаю в воду украшение из речного жемчуга закрываю глаза и касаюсь амулета крестного. Существуют особые слова, которыми разных фейри призвать можно. Люди их позабыли за ненадобностью, да и многие представители волшебного народа, перестали на эти слова откликаться. Но попробовать стоит, если не выйдет призвать русалку напрямую, попрошу помощи у Добриэля.
Не успела я шепотом слова произнести, как услышала плеск.
–А-а-а! – обе наблюдательницы отпрянули к самому выходу, а я открыла глаза.
В бадье восседала восхитительная представительница озерных наяд, голубые волосы, синие чуть раскосые глаза и умопомрачительная улыбка с тоненькими клыками. Да, да эти речные девы невероятно хороши собой. А уж как лихо умеют голову морочить.
– Чародейская крестница… – гостья скрестила руки на груди и потянула длинный изумрудный хвост к себе, от чего снова хлюпнула вода на пол.
– Там кто-то есть? – едва слышно изрекла Эмбер, они с Люсией видеть гостью не могли.
Синеволосая бросила взгляд мне за спину и скривилась.
– Что пришла просить за озерную отравительницу? – голубые глаза сделались бледными словно лед, а надменная улыбка скользнула на чувственные губы. – Зря… Озеро до сих пор золой воняет, пока грязь не сойдет ни прощения, ни избавления виновница не получит!
Да, вот такие они волшебные существа плевать им, что Эмбер никак не причастна к их бедам. Взяли след хозяина дома и навели на него проклятье, а если тот загнется раньше времени, прекрасные девы с ледяным сердцем даже сожалеть не будут. Потому никаких просьб, зайдем с другой стороны.
Я растянула губы в улыбке.
– Зачем же мне просить, речную навь о снисхождении, я – обычный посредник.
Голубоволосая перестала ухмыляться, а я ей нахально подмигнула.
– Хочу передать, что проклятье стало благословением…
– Чего? – голубые глаза полыхнули яростью, чего-то такого я и ожидала. – Мы значит мучаемся, сестры от мерзкого запаха задыхаются. Даже хвост облазить начинает, как у вшивой кошки! Знаешь как тяжко вернуть воде нормальный состав! Наше проклятье должно стать наказанием! Бедствием! Или… – голубые глаза впились в мое лицо. – А может ты пытаешься меня запутать?
Вообще-то так и есть, но кто же в этом сознается.
– Запутать, речную деву, а не много ли для смертной?
Хвост гости недовольно ударил по воде, что брызги по всей комнате разлетелись, а перепуганные наблюдательницы чуть не дали деру, но наткнулись на запертую дверь и замерли.
– Ладно и чего ради меня сюда позвали? – синеволосая тряхнула головой, а ее длинные волосы по плечам распались.
– Так ведь поблагодарить надобно!
– Чег… – кажется у Эмбер глаз дернулся, но Люсия среагировала быстрее и закрыла герцогине рот ладошкой. Молодец! Привыкает к моим выходкам не по дням, а по часам.
Я вольготно уселась на краешек медной бадьи. Это со всякими принцами я разговаривать стесняюсь, а с фейри могу болтать днями напролет, никому меня не переговорить.
– Сама посуди, кем была эта несчастная девушка, когда вы встретились? Погорелицей! Бездомной?
– Ехм! – возмутилась Эмбер, но ладошка Люсии не позволила озвучить всю фразу.
– Она даже в самом сладком сне не могла представить, что когда-нибудь попадет во дворец короля и будет купаться в шелках, да драгоценностях! А все благодаря вашему проклятью! – заговорщицки поведала наяде.
Тут надо сказать, речные девы совсем не разбираются в людских титулах и условностях, для них король и простолюдин все едино. Именно на этом я и собиралась сыграть.
Теперь я жестом фокусника вытащила подготовленные заранее поделки.
– Смотри какая тонкая работа! Не будь проклятья, человек никогда не смог бы достичь таких высот в резьбе по камню.
Наяда смотрела на каменный цветок затаив дыхание… Фейри не ценят золото или самоцветы. Но вот такие красивые и уникальные вещи для них настоящий предмет торга. Так что я полностью завладела вниманием наяды, а чтобы закрепить результат, резко сорвала ткань, со стола на котором лежали другие поделки.
Жадность вспыхнула в глазах фейри, но больше наяда свои желания ни единым жестом не показала.
– Эти прекрасные каменные цветы, настолько приглянулись местному королю, что он забрал проклятую девушку во дворец и окружил роскошью. Вот так вот, вы хотели проучить человека, но сотворили благо. Зато вам благодарность… Аж до самой земли. А еще дары… – киваю в сторону каменных цветов. – Для тебя и твоих сестер, – я заговорщицки подвигала бровями.
Наяда зашипела.
Существует правило – нельзя принимать дары от фейри. Но мало кто знает, что оно работает в обе стороны. То есть фейри не могут принимать дары от людей просто так. Вот если бы в уплату за что-то, тогда другое дело. А просто так – нельзя!
Если сейчас наяда возьмет дары, то признает, что их проклятье пошло во благо человека. Тогда девы Жемчужного озера покроют себя позором перед всем сообществом народа Холмов.
Если не примет, то парламентера свои же сестры заклюют. Заколки из каменных цветов я никогда не встречала. Судя по реакции наяды, она тоже. Значит вещица уникальная, а прихвастнуть фейри, ох как любят. Едва ли не сильнее чем вытворять пакости.
Итак, что же победит? Мстительность или жадность?
Синие глаза налились свинцом, а пальцы речной девы так крепко сжали край бадьи, что медь помялась.
– Крестница чародея, думаешь я не понимаю, что ты пытаешься сделать! Ты хочешь, чтобы мы сняли чары! Но этого не будет! Озеро испорчено! И наша месть заслужена!
Я хмыкнула, не позволяя ни единой мышце напрячься на лице, потом насмешливо изогнула бровь.
– М-м-м, так разве это месть? Вы погорелицу превратили в богачку! Ах, какая история напрашивается! Пожалуй, я с удовольствием ее поведаю… В трактире Ёбы-сана… – блеф чистой воды, а еще безумный риск, но что поделать, проклятье само не спадет. У Эмбер в запасе остался год, максимум полтора, потом она целиком обратиться в камень и лучше попробовать даже самые рискованные варианты, чем сидеть сложа руки.
– Ты этого не сделаешь!
– Я – крестница Добриэля, чего мне бояться? – говорю и широко улыбаюсь, а у самой под юбкой чуть ноги не подкашиваются. Хорошо сам крестный этих слов не слышит, а то сидела бы я заново изучала правила общения с фейри, а там томов столько, что вспомнить страшно.
– Утоплю! – ну вот любимая угроза речных дев пошла в ход. Это хорошо, к ней они обычно прибегают в последнюю очередь.
– Можешь попробовать, пока крестный не явится! – тут мне пришла еще одна безумная идея, я облизала губы и поняла, что не могу молчать. Надо, но я не могу! Подалась вперед, облокотилась на погнутую бадью, да так что наши взгляды оказались на одном уровне. – Знаешь о чем я сейчас подумала? Представь, что будет с озером если люди услышат эту историю… Бедная девушка засыпала водную гладь золой, чтобы обрести богатство…
Наяда побледнела, потом посинела, не надо пугаться, это у них так гнев проявляется, изумрудный хвост дернулся в бадье, да так резко что медная лохань чуть вместе с гостьей не перевернулась.
