Улыбаюсь во весь рот, оборачиваюсь и натыкаюсь на сердитый взгляд графа Барлоу.
– Тогда в лесу, это чудище тоже ты призвала, да! – не вопрос, а утверждение.
Сложнее всего сейчас изобразить на лице недоумение, я правда старалась.
– Какое чудище? Люси, ты что-то видела?
Младшенькая глянула на меня, потом на Барлоу и мотнула головой.
– Ничего не видела! Вообще! – ровным голосом выдала она.
– Бу-у-у-у! – бесновался где-то в коридорах Бугасик.
– А это тогда что? – Джереми ткнул пальцем в сторону выхода.
– Как что дверь? Ты разве не знаешь!
– Ваше высочество! – сколько возмущения в голосе, но разве я могу сознаться, что призвала фейри, чтобы младшенькую оградить от злобных фейри. Граф ведь даже не знает что это такое и чем они опасны.
Потому призываем на лицо всю наглость из закромов души.
– Я внимательно слушаю, в чем ты принцессу обвинить пытаешься?
Возможно мы бы поругались, но Мелисса подхватила со стола лист бумаги, вышла вперед, заслоняя Джереми и протянула мне.
– Взгляните, как вам такой вариант приглашения?
– Но… – влез Барлоу, но дуэнья, шикнула на него и подарила мне вежливую улыбку.
Джереми понял ее намек, вздохнул и отвернулся. Похоже допрос закончился даже не начавшись. Вот и славно! Теперь главное, чтобы он не побежал королю докладывать. Хотя это чревато ссорой с Мелиссой и к такому повороту граф не готов. Потому лорд Барлоу подавил недовольство и опустился на диван, глянул на меня, ухмыльнулся и поведал:
– Если король узнает откуда этот “Бу” взялся мы все попадем в опалу…
– Правда? – я выглянула из-за плеча дуэньи и взглянула на лорда с надеждой, а тот в ответ скривился и мотнул головой.
– Хотя нет, именно тебе любые шалости простят лишь бы ты в Истрию уехала…
Вздыхаю расстроено и поворачиваюсь к Люсии.
– Ты как успокоилась?
Младшенькая прислушалась к себе и удивленно кивнула.
– Да… А ведь всего минуту назад мне хотелось все ломать и крушить.
– Раз плохое настроение улетучилось, рассказывай, кто такая Хапуш и чего ты на нее так зла.
– Белла Хапуш баронесса Ольер, старшая дочь графа Ольер… Кажется среди всех людей во дворце Белла ненавидит меня больше всех. Не понимаю, чем вызвана ее злость.
Да уж, баронесса досаждает принцессе. Будь на месте Люсии, кто-то из старшеньки, то Хапуш уже сидела бы где-то на задворках королевства. А так небось ходит в любимицах у старших принцесс. И как разрешить ситуацию, а главное, где собака закопана?
– Ваше высочество, позволите поделиться сведеньями? – предложила Мелисса.
Интересно о чем это она.
– Графство Ольер в подчинении герцога Блекстоуна…
Знакомая фамилия. Помниться рыжий Тео наследник этого самого герцога. Догадка проскользнула в голове со скоростью молнии.
– Предполагаешь эта Хапуш решила прибрать к рукам Тео? И в будущем стать герцогиней Блекстоун?
– Да, у нее был шанс. Они с Теодором друзья детства, насколько мне известно. Вот только… – Мелисса перевела взгляд на младшенькую.
– Так она из-за Тео на меня ополчилась? – Люсия нетерпеливо потребовала ответа. – Леди, Реймс, не молчите!
– После прибытия во дворец, Теодор отдалился от леди Хапуш, затем и вовсе начал ее избегать. Про его симпатию к вам не знаете, хм… Только вы, ваше высочество.
– Да знаю я, только… Он – прикидывается! Как когда-то прикинулся моим другом, – младшенькая поникла. – А потом подвел, когда он был нужен больше всего.
Кажется, я совсем не понимаю, о чем речь?
Перевожу взгляд на Джереми, но он тоже ни сном ни духом. Зато Мелисса мрачнеет, затем решительно делает шаг к Люсии.
– Ваше высочество, иногда придворным приходится нелегко, – мягко заговорила дуэнья. – Мы не можем ослушаться приказов, ведь наказание отразиться на всей семье. Несколько лет назад Теодору приказали подружиться с вами… И ослушаться он не мог. Вот только если судить из того, что видела я. Вы с наследником герцога сблизились по-настоящему?
– Сблизились? Он должен был сопровождать меня на мой первый официальный выход в свет, но он не пришел. А я стала посмешищем! Разве так поступают друзья?
– А если я скажу, что Теодор, сам ненавидит себя за тот случай! – Мелисса умолкла, позволяя Люсии вслушаться в слова. – Ваше Высочество, а вы никогда не задумывались, был ли это его выбор? – тихо полюбопытствовала дуэнья. – Вы хоть раз выслушали его, поговорили? Он ведь ваш друг.
– Меня постоянно бросают, о чем тут говорить?
Мелиса покачала головой, а потом призналась:
– Насколько я слышала из сплетен… Бросить вас перед официальным выходом… Это тоже был приказ. Сам он пытался прийти, не мог, его специально задержали...
В комнате воцарилась тишина. Люсия выглядела оглушенной.
Теодор наследник герцога, немногие могут ему приказать. Мои пальцы невольно сжались в кулаки. Почему сестры так жестоки к Люсии? Сначала устроили травлю чужими руками. Потом навязали друга, а как только Люсия доверилась, тут же его отобрали! Ради чего это все? Четвертая никогда не претендовала на престол, она постоянно находилась в тени старших. Так зачем, поступать настолько мерзко?
– Благодарю за сведенья, леди Реймс, – на лице младшенькой ни одна мышца не дрогнула, а вот в глазах бушевал ураган. – Я не знала правду, даже слухи до меня не доходили…
Нельзя оставлять ее сейчас, мало ли чего младшенькая себе надумает. Еще отомстить попытается, а это ничем хорошим не закончится. Как бы ее гнев направить в мирное русло?
Люсия вздохнула. Затем обернулась ко мне и призналась.
– Я хочу, чтобы сестры перестали манипулировать дорогими для меня людьми. Хочу чтобы ситуация в которую попал Тео или леди Реймс, больше никогда не повторялись. Но не представляю как этого добиться. Кроме статуса принцессы у меня ничего нет…
Улыбаюсь, малышка взрослеет на глазах. Как бы ее сейчас не грызла ненависть она понимает, к чему надо стремиться. Не удержалась и погладила сестренку по волосам.
– Согласись, статус это уже немало.
– Если бы его еще и применить на пользу, но пока все, что я делаю дает совершенно противоположный эффект. Даже если я позволю Тео встать на мою сторону, он превратиться в мишень для старших сестер.
– Поэтому ты хотела свою свиту?
Младшенькая кивает.
– Когда свита станет большая, напасть на меня и на отдельных дворян будет в разы труднее. К примеру, Тео как наследник герцога, может приказывать многим родовитым аристократам. А если эти аристократы входят в свиту старших принцесс, то мы узнаем и сможем пресечь любое своеволие.
Смотрю на младшенькую и начинаю понимать чего опасаются старшие сестры. Люсия хорошо владеет собой, а еще она на умна и мало поддается эмоциям, если бы не было травли, ложной дружбы и прочих малоприятных вещей, которые выставляли четвертую принцессу в плохом свете. Люсия запросто могла бы стать теневым кардиналом при дворе.
– Свита – это мощная сила, – изрек Джереми, – вот только у вас плохая репутация. Уж простите за откровенность, ваше Высочество. Вряд ли за вами хоть кто-то последует. Здесь поможет только чудо.
В комнате повисла тишина.
А вот меня будто пчелой ужалила мысль. Мы не с той стороны подходим к вопросу. Джереми уверен, что дело в статусе, количестве влияния и прочей светской ерунде. А что если сделать ставку на любопытство? У меня под боком Данияр и куча истрийских красавчиков, на которых сегодня заглядывались знатные барышни. По другую сторону галисийский принц тоже обещал содействие.
Я сцепила пальцы в замок. Аристократки во дворце чего хотят? Развлечений, ухажеров, роскошной жизни иначе зачем сюда переться. Старшие сестры именно это и демонстрируют, а мы зайдем с другой стороны. Я посмотрела на Мелиссу, раньше мою дуэнью никто не замечал, а теперь она сияет ярче меня. А если у нас таких будет еще больше?
– Девочки, а во дворце есть барышни… – тут я замялась. Сказать некрасивые, будет неправильно, потому как любая девушка хороша по своему.
– Тут как бы полный дворец красавец на любой вкус, – нахмурился Джереми.
– Красавиц-то понятно, ими никого не удивишь, – я впилась взглядом в графа Барлоу. – Меня интересуют другие, девушки у которых нет толпы воздыхателей и поклонников.
– Дурнушки?! – скривился Барлоу. – На их фоне вы, конечно, будете выделяться, но это плохая затея…
Вздыхаю, вот какой же Джереми твердолобый. А?
– Ты знаешь, что основной мой доход в Ловецке приходился на зелья.
– Не понимаю при чем тут это? Ни одно зелье не сможет превратить девушку в красавицу, – тут граф повернулся к Мелиссе и умолк, наверное вспомнил, что в “бесноватой” деревне она была особенно хороша.
– В Прелесе среди состоятельных горожан есть сваха. Моя постоянная покупательница зелий. Не любовных, не наваждений, а обычных, из числа тех, что помогают ухаживать за кожей и волосами. Вот она говорила, некрасивых девушек нет и я намерена проверить правдивость ее слов?
– Ты хочешь… – Люсия воззрилась на меня во все глаза.
– Вижу ты поняла мою мысль. Сестры наверняка многих не приняли в свою свиту. А тех кого взяли, превратили в пугало подобно Мелиссе. Мы поступим совсем наоборот. Давай покажем, что рядом с нами любая девушка будет сиять ярче солнца? А для пущего эффекта… – поворачиваюсь к Дуэнье. – Там Данияр заикался, что хочет провести с нами время? Будет неплохо если там будем не только мы с тобой, но младшая принцесса со свитой. Сможешь договориться?
Джереми помрачнел.
– Я ее к истрийцам не отпущу!
– Цыц! Я на службе у ее Высочества, все претензии высказывайте королю, лорд Барлоу! – строгим тоном изрекла Мелисса. Затем повернулась ко мне, подарила улыбку и совсем другой интонацией заверила: – Думаю, будет лучше договариваться с Леонидом, он более искушен в придворных делах.
– С ним так с ним, главное, чтобы истрийцы в полном составе встретились с нами в людном месте.
– Сделаю все в лучшем виде! – заверила дуэнья.
– А ты Джереми, будь добр сопроводи, леди Реймс, чтобы ей не мешали мои дорогие сестрицы и их свита!
– С удовольствием! – расцвел Барлоу. Правда потом нахмурился, бросил на меня предупреждающий взгляд. – Но если тот ушлый галисиец опять окажется рядом… Я вызову его на дуэль!
– Не до галисийцев сейчас, к вечеру нужно преобразить не один десяток красавиц!
Джереми целую минуту пытливо разглядывал мое лицо, наверное пытался сообразить лукавлю я или говорю правду. Потом вздохнул и протянул Мелиссе руку.
Как только парочка помощников ушла, я повернулась к Люсии.
– У тебя есть идеи с кого начать?
Младшая принцесса облизала губы. Сомнения читались на лице, наконец последовал вопрос:
– А ты только внешне можешь преобразить или чудеса, распространяются куда дальше?
– Не совсем понимаю, о чем ты…
– У отца есть крестница – Эмбер Клермонд... Много лет назад в ее семье случилась беда, родители погибли. А наследница чудом добралась до столицы. Вот только… Ее будто проклятье настигло. Лекари пытались помочь, но ничего не вышло. Она много лет живет при дворе затворницей и никому не показывается… Мне ее так жаль… Если бы мы смогли помочь…
– Что именно с ней случилось?
– Она выглядит пугающе… Не могу рассказать на словах, это нужно увидеть.
Выглядит пугающе? Неужели настоящее проклятье фейри? Или того хуже – чародейское. В таком случае придется звать на помощь Добриэля, но его ограничивают законы народов холмов.
– Люси, ничего обещать не могу, для начала, давай зайдем в гости и посмотрим, как обстоят дела.
Младшенькая просияла, кажется эта Эмбер много для нее значит, вот только получится ли ей помочь?
Глава 28. Королевская крестница
Покои королевской крестницы находились чуть ли не на другом краю дворца. Сразу вспоминается аналогия. С глаз долой…
М-да, что-то у папеньки все заканчивается одинаково – ссылкой. Впрочем, для меня это был бы лучший вариант. Люсия шагает рядом и поглядывает с толикой любопытства.
– Ты обещала рассказать, кто такой Ёба-сан? – выдает она, прямо посредине коридора. Ну, разве так можно? Вдруг нас лишние уши слышат или того хуже записывают.
– Это хороший друг моего крестного…
Люсия улыбнулась, загадочно так и вывалила новый вопрос:
– А тот, который бегает по дворцу и кричит “Бу”, это кто?
И опять без оглядки на посторонних. Учить ее и учить.
– Один из подчиненных крестного…
Младшенькая замерла, нахмурила брови и впилась в мою скромную персону требовательным взглядом. Колючим таким, похлеще иголок дикобраза.
– И кто твой крестный? Почему мне кажется, что он круче нашего папеньки?
– Мой крестный…
И вот что тут ответить? Сказать – чародей, так это вроде сказки и выдумки. Еще подумает, будто я потешаюсь и обидится.
– Он какой-то волшебник? – теперь Люсия походила на пятилетнюю малышку, которая ждет Морозника с мешком подарков.
– Мой крестный – хозяин Радужного леса.
– Того самого, который напасть не напасть, диво не диво, а так непонятное нечто посреди торгового пути?
Вот так характеристика, хорошо Добриэль не слышит. Чародеи конечно не такие обидчивые как фейри, но память у них хорошая и недобрые слова они в самый неподходящий момент вспоминают.
– Я столько историй читала про Радужный лес, чего там только не случалось. Но мне казалось все это выдумка, – беззаботно поведала Люсия.
– В большинстве своем так и есть… Крестный не любит чужаков и его владения ограждены от любопытных носов.
– Забором что ли?
– Ага, из деревьев. Пытаешься вглубь зайти, но за ветки цепляешься и сколько не сунься, а заросли только уплотняются. Но я была настырная, пролезла… Так мы и познакомились. Знания о травах – заслуга крестного.
– Хм, – младшенькая поглядела с улыбкой. – Знаешь, мой крёстный – герцог. И я всегда думала круче него быть не может. А потом появилась ты… И чего ж меня в глухомань не отправили, столько интересного узнала бы…
У меня челюсть отвисла, так маленькая кудряшка ехидничать умеет! Или это я подаю плохой пример.
– Чего застыла идем! – Люсия поманила за собой и прибавила шаг.
Как оказалось, идти оставалось недолго. Мы повернули за угол и уткнулись носом в черные причерные двери. Даже ручка выглядела так мрачно, будто ее в саже вываляли. А еще нас окружи запах, густой и насыщенный с нотками холода и мха.
– Идешь? – Люсия безбоязненно коснулась черной ручки.
А мне казалось там за дверью прячется настоящий демон. Хотя я точно знаю - демонов не бывает, а вот злые фейри очень даже. Мурашки побежали по спине, захотелось отступить, или вовсе развернуться и бежать.
Чертовски знакомое ощущение, оно возникает рядом с жильем волшебных существ, эдакая невидимая преграда.
– Раз уж пришли, нужно зайти и поздороваться, – говорю Люсии, но голос подрагивает. – Открывай!
Младшенькая будто и не замечает неприязненной атмосферы, она пожимает плечами, поворачивает ручку и без стука заходит в комнату.
– Эмбер, это я! Ты здесь?
В комнате темно, тусклый свет с трудом проникает сквозь тяжелые шторы. Запах мха окутал все вокруг, но теперь к нему добавилась пряная нотка, будто кто-то рассыпал высушеный розовый перец.
Пока я оглядывалась по сторонам раздался шорох затем тяжелые шаги, медленные и неповоротливые.
– Ты не одна? – низкий и хриплый голос раздался неожиданно близко.
Я обернулась и отпрянула.
