Послышались шаги. Монарх приоткрыл один глаз – любопытство никто не отменял – и увидел, как Найджел идет к двери, открывает и жестом велит кому-то войти. По-хозяйски так.
Секунда – и вот на пороге появился сам королевский повар с широкой улыбкой и банкой наперевес.
– Ваше величество… Я тут… Лекарство… Принес!
И бутыль показывает. Бедный монарх вначале позеленел, потом побледнел.
– Это рассольчик, говорят, похмелье как рукой снимает! – тараторил повар. – По бабушкиному рецепту! – заверил здоровяк пиратской наружности и неуловимо быстро оказался рядом с королем.
Следом послышался чпок, и воздух королевской спальни наполнился чем-то кисло-соленым…
– Вот, отведайте, – повар наполнил большую чашу и почтительно протянул королю.
Запах у пойла оказался просто непередаваемым.
– Надеюсь, это хоть не бабушка готовила?
– Что вы, нет, конечно!
Король сделал глоток… А потом не понял, куда делось все содержимое огромной чашки. Жизнь, наконец, обрела краски, а пустыня во рту перестала мучить организм.
– Ну, что, к переговорам готовы? – осведомился Найджел, наблюдая за метаморфозами королевского лица.
– К переговорам? – монарх покосился на посудину, ткнул в нее пальцем. – Вот это в переговорную… Отнеси…
– Сей момент, – заверил повар и исчез вместе с банкой. Стало пусто и грустно.
– Может, отложим принца до завтра, пусть мучается от неизвестности! – предложил король, поглядывая на советника.
Тот насмешливо изогнул бровь.
– До завтра он еще десяток аргументов в свою пользу придумает… И от короны Вержана отказалась… Все они отказались!
Стало совсем грустно. Трон есть, королевство есть, а корону никто не хочет. Обычно у всех наоборот... Так не годится! Надо всем устроить веселую жизнь, пусть мучаются!
Король поднялся, поправил корону, хлебнул еще рассольчика.
– Ну, принц, погоди!
Правда, боевой настрой сохранить не удалось. Малый зал для переговоров заливало солнце. Такое яркое и назойливое, что голова тут же напомнила о вчерашних возлияниях. Хорошо хоть, рассол уже дожидался на столе. Вот к нему-то король и поспешил, мельком оценив крепкую фигуру галисийского наследника.
Ишь, как расслаблен. Значит, приготовился к переговорам. И что же он придумал? Чем сможет превзойти военную защиту истрийцев?
Следом за королем в зал шагнул Найджел, смерил иноземца пытливым взглядом и ухмыльнулся загадочно. А после бросил взгляд куда-то вглубь комнаты, где были развешаны полотна живописцев.
«И что он там такого занимательного узрел? Непонятно».
– Принц, что за спешка? – осведомился монарх, попивая рассол, причмокнул и плеснул добавки. – Сейчас утро, а вы настаиваете на встрече…
Найджел с удовольствием поведал бы, что время перевалило за полдень, но вмешиваться в королевский разговор не хотелось… Во всяком случае… пока.
– Я определился с выбором, – Рикардо поклонился с безупречной учтивостью. – И пришел просить руки вашей дочери, принцессы Вержаны.
Спрашивается, как третья принцесса умудрилась вскружить головы всем вокруг? Вот же непоседа! А говорили, тихая… мирная, вся в мать… Да куда там – катастрофа в юбке.
Король сложил перед собой ладони, смерил будущего зятя взглядом. Надо его выбить из спокойствия. Чем же? А мысли разбежались и домой воротиться не хотят, даже чудодейственный рассол тут не помощник.
– Значит, принцесса Вержана… – протянул король.
– Да, – кивнул Рикардо по-военному, расправил плечи, глаза горят. Тем самым дурным огнем любви, который даже самого умного человека превращает в бестолочь. Король усмехнулся, сам когда-то таким был, когда Гретхен увидел. И чем это закончилось? – Галисия готова…
Монарх поднял руку, прерывая поток слов и щедрых обещаний. За время знакомства с Вержаной он усвоил самую важную вещь: если дочь чего-то хочет, она заявляет об этом сама. Брак – вещь серьезная… Но ее самой здесь нет…
Выходит, принц решил все за нее? Как любопытно. И глупо.
Если бы они здесь вдвоем стояли, тогда дело выглядело бы солидно. А так – болтовня.
– А мнение моей дочери? Вержаны… Как она относится к замужеству?
– Мы влюблены! – выпалил принц.
Король нервно дернулся и потянулся за чашей, потому как слов на языке крутилось много, но наследному принцу их озвучивать не стоит… Обидится. Угрожать начнет, парни в делах сердечных такие воинственные. Но еще более – бестолковые.
– Влюблены – это хорошо, но я бы предпочел это от дочери услышать.
Лишь на секунду в глазах галисийского наследника отразилась растерянность. Король усмехнулся. Вот оно – слабое место.
– Кроме того… Ваше высочество, думаю, вы наслышаны, что я намерен выдать Вержану замуж за истрийского князя Александра.
– По договору, что заключен между нашими семьями, я волен выбрать любую из ваших дочерей! – мягко, но со стальной решимостью в голосе молвил Рикардо.
– Можете? – изрек король, откидываясь на спинку кресла. – Скорее уж обязаны.
Принц нахмурился. По всей видимости, он прибежал сюда, настроившись долго спорить, доказывать, сыпать щедрыми предложениями. А тут – облом… Королевского масштаба.
– Только, ваше высочество, а вы о моей дочери задумались, а? – король подался чуть вперед и прищурился. С высоты своего опыта он видел, какую непоправимую глупость готов совершить наследник Галисии.
Монарх медленно выдохнул, а мысли унеслись в далекое прошлое.
Пушистый первый снег лениво падал с неба, мороз едва уловимо щипал за щеки, оседал на волосы, морозил венец на голове. Но никак не мог справиться с грязью, которая облепила улицы…
Хмурый и мерзкий день, когда он снова должен был сделать выбор и опять связать свою жизнь с женщиной. Король стоял и смотрел, как прибывают во внутренний двор экипажи, как оттуда выходят молодые девушки. Светлые платья, россыпь драгоценностей…
Первая жена тоже славилась красотой…
И что принесло это хоть немного счастья? Увы, в душе поселился мрак и безысходность. И как выбрать? Как не обмануться снова? Ему нужна верность и хоть капля человеческого понимания. Рассчитывать на большее – глупо и нелепо.
Поток гостей иссяк. Следовало идти в зал, приветствовать барышень, но душа протестовала, рвалась из груди, куда-нибудь, лишь бы подальше от разряженных девиц.
Лакеи разошлись, двор опустел. Тянуть еще дальше было бы неуважением к высшей аристократии. Король сделал шаг от окна и замер. Прибыла еще одна гостья. Светлое платье почти без украшений, волосы рассыпались по плечам.
Миг растянулся на вечность! Сердце дернулось, сжалось и свалилось в пропасть, когда незнакомка неприязненно покосилась на дворец, будто тоже не хотела сюда приезжать. Кто же она?
Окрыленный порывом, король рванул в бальный зал и полвечера высматривал загадочную барышню. Лица сменялись, король даже имена не запоминал. И лишь под самый конец вечера наконец нашел ее – Гретхен.
Его любовь и боль, вечная рана на сердце. Если Рикардо продолжит упрямиться и заберет Вержану, участь его третьей дочери тоже может стать трагичной.
– Я только о ней и думаю! – пылко выдохнул принц. – Принцесса мечтает учиться, хочет посмотреть на мир. И я могу ей это дать. До свадьбы еще несколько лет…
– И если вы на это время уедете из Галисии, канцлер пошлет за моей дочерью убийц!
– Он не посмеет!
– По его приказу отравили вашу мать! – жестко заявил король. – Что ему какая-то принцесса!
– Кроме того… Вам уже должно быть известно, что Вержана выросла… вне дворца?
Принц хорошо держался, но в глазах король прочел ответ.
– Моя дочь слишком своевольна и свободолюбива… А ваши законы регламентируют каждый шаг. Это жесткие рамки… Вержана такого давления не выдержит, она нарушит правила и тем самым настроит двор против себя.
– Она…
– Я не договорил! – король перебил, чуть повысив голос. Потом поморщился, потому как голова опять напомнила о себе, аж у виска стрельнуло. Рука потянулась за рассолом.
А принц, словно вышколенный слуга, стоял и ждал, пока король утолит жажду.
– Теперь, в-третьих. Вы ведь уже заметили, что вокруг Вержаны творится слишком много странностей. Не надо делать удивленное лицо. Мне докладывали о ее внезапных исчезновениях и таких же появлениях… И, честно, я устал с этим бороться! – выдохнул король, стукнул себя в грудь. – Мне эти волшебные выходки уже в печенках сидят! И я – король! Ничего не могу этой бесовщине противопоставить! А вы, принц, как будете решать вопрос? Канцлер за такое обеими руками уцепится… Рано или поздно вас заставят выбирать… И на одной чаше весов окажется жизнь моей дочери…
– Жизнь дочери или выгода от замужества с истрийским князем? – Принц Рикардо уперся руками в стол и опалил витанского правителя жгучим взглядом. – Мы с вами давние партнеры, из года в год Галисия дружески протягивает вам руку помощи…
Король поморщился, с досадой вспоминая про три тысячи отборного корабельного дуба, который неожиданно нашелся у герцога. И за который прежде доводилось щедро отстегивать Галисии полновесные золотые.
– А что вас ожидает от союза с Истрией? Военная помощь? – Рикардо усмехнулся жестко. Сейчас влюбленный мальчишка наконец-то спрятался за политической броней. – Звучит хорошо, но так ли это на деле? Посылать корабли и войско по первому требованию, когда у самой Истрии постоянные стычки на границах? Вы же видели этих солдафонов, они с оружием не расстаются. А еще вы, как политик, прекрасно понимаете, абсолютная защита возможна, если вы признаете их своим сюзереном. Но тогда Витания из гордого королевства превратится в обыкновенную колонию!
Наглец! Но ведь зрит в корень, поднял на поверхность все страхи, что будоражили душу витанского монарха.
Принц выровнялся, в глазах – почтение, а вот на дне карих омутов – дерзость!
– Я люблю Вержану и обеспечу ее безопасность, дам ей все, что она пожелает. На моей стороне голоса старой аристократии. Сейчас я учусь в военной академии, согласно традициям прошлого. И вскоре докажу свое право и верну титул главнокомандующего.
Говорил принц так уверенно, будто победа уже лежит в кармане. Но витанский король с высоты своего опыта понимал, что до победы и до возвращения звания главнокомандующего может пройти не один десяток лет.
– Храмовники… – принц поморщился. – Да, они представляют угрозу, но моя тайная канцелярия старательно собирает прегрешения на их верхушку. Как только я окончу академию, это будет обнародовано. Многие потеряют пост и влияние! Тогда волшебство вокруг моей невесты можно смело преподносить как благословение свыше. Она станет символом справедливости в Галисии. Народ будет боготворить свою королеву… – Принц умолк, посмотрел на монарха, долго и вдумчиво.
Колеблется, – уловил витанский правитель и откинулся на спинку кресла. Хотелось выслушать все доводы принца. Судя по всему, пряник закончился, сейчас ему подсунут нечто очень невкусное.
– Но если вы откажете мне… Ваше Величество, я понимаю ваши доводы о безопасности. Я уважаю ваше решение как отца, но как мужчина, чье сердце принадлежит Вержане, я не смогу жениться ни на одной из ее сестер. Поэтому, с глубоким сожалением, буду вынужден отказаться от своего права по договору и отправлюсь на службу в пограничные земли… Следом будут разорваны все торговые соглашения между нашими странами. В том числе и пятисотлетний договор Золотого пути…
Ох, как! Загнул! Золотой путь вознамерился перекрыть! И ведь не боится родительского гнева! А ведь эта торговая жила важна для обеих сторон. Правда, если его перекрыть, Витании станет совсем худо, но и Галисия утратит позиции. А их любимый канцлер выкрутит вопрос, чтобы показать несостоятельность принца.
Король ухмыльнулся, набрал полную грудь воздуха, чтобы в пух и прах разбить все доводы галисийского наследника, но не успел.
Найджел разразился приступом кашля, а когда король бросил взгляд в его сторону, советник взглядом указал в сторону галереи.
Витанский монарх нахмурил брови, а спустя секунду послышались шаги. Затем в поле зрения возник Леонид. Он улыбался во весь рот, а глаза так горели. Сразу ясно – истриец слышал все. Более того, сейчас он самоуверенного мальчишку просто размажет тонким слоем по залу для переговоров.
Король потянулся и плеснул себе в бокал еще рассола. Найджел, как всегда, предусмотрителен. Зачем ссориться с принцем соседней страны, если всю грязную работу спихнуть на истрийца? Даже интересно, к каким аргументам он прибегнет?
Глава 14. Истрийский лис
– Ваше величество, ваше высочество! – Леонид оказался безукоризненно вежлив. – Признаться, я тоже искал встречи… Но увлекся живописью и потому невольно стал участником интереснейшего разговора о судьбе нашей общей драгоценности – принцессы Вержаны.
Драгоценность? И это он так называет упрямую, захолустную девчонку, которая умудряется создавать проблемы буквально на ровном месте?
Взгляд истрийца стал мягким, понимающим, почти отеческим.
– Принц Рикардо, ваши слова о любви звучат благородно. Но мне послышалось нечто… более важное. Речь шла о пятисотлетнем договоре, породившем «Золотой путь».
Старик обвел взглядом два недоуменных лица.
– Это дело никак не касается Истрии! – попытался увести разговор в сторону принц.
– Ваше высочество, я хочу выразить восхищение. Весь истрийский дипломатический корпус по сей день обсуждает важность этой сделки. Два государства объединились, чтобы достичь экономического процветания. И у вас получилось. Товары Галисии знает весь мир. – Леонид говорил тихо и даже руку к сердцу приложил, но вот Рикардо выглядел недовольным, хотя его королевство вроде бы хвалят.
Витанский монарх прищурился. Неужели истрийцы что-то вынюхали? Оттого принц и напрягся?
– Вы правы, сделка обеспечивает приток золота в оба королевства, – произнес витанский правитель.
– Да? И что же получила Витания?
Лицо короля помрачнело, даже глоток рассола не помог собраться с мыслями. Сейчас истриец должен был вгонять Рикардо в пол… Так почему же он решил пройтись и по Витании?
– Мне наконец-то посчастливилось попасть в этот прекраснейший край, – продолжил Леонид, – земли которого невероятно богаты, а люди искусны в ремеслах. Но почему-то здесь чуда не случилось…
«У галисийцев есть Фалькони», – с досадой подумал король, а вот взгляд Леонида почему-то уперся в принца.
– А вы знаете, почему? – вопрос прозвучал мягко, но Рикардо вздрогнул так, будто его дубинкой огрели.
– Всему виной странный лес! Он препятствует торговле! – тут же нашелся принц. – А еще пираты…
Отпирается? Значит, в чем-то виноват. Король нехотя отставил кубок и уставился на посла.
– Лес? – Леонид усмехнулся, будто только что шулера с лишним тузом поймал. – Знаете, я человек любопытный и, признаюсь, даже жадный до знаний…
Король хмыкнул. Жадный он, ага, должность у него такая – нюхать и выведывать. И, похоже, сейчас ему на блюдечке преподнесут итоги этой разведки. А судя по напряженному лицу наследного принца, информация эта ему будет очень невкусной.
– Наверняка вы слышали про известного торговца Фалькони? Это ох, какой хитрый человек. Он даже к Истрии пытался подобраться… К счастью, – Леонид позволил себе скромную улыбку и хлестнул принца стальным взглядом, – безуспешно!
