– Он просто торговец… – отмахнулся принц.
Витанский монарх усмехнулся. Похоже, мальчишка тоже пытался разузнать слабые места истрийцев, но не преуспел. А Леонид своим замечанием только что звучно щелкнул его высочество по носу.
– Люди Данияра… немного азартны… И так случилось, что в наши руки попали документы. Для незнающего человека они просто бумажки… Но мы же с вами – ученые мужи…
Истриец, словно волшебник, достал из кармана несколько сложенных бумаг.
– Ознакомьтесь… Видите подпись Фалькони? Надеюсь, узнаете ее?
Королевская голова после вчерашних возлияний работать не хотела, но, увидев расписку и смехотворный процент, король поперхнулся рассолом.
– Да, вижу, вы поняли, в чем уловка. Фалькони щедро кредитовал… под смехотворные проценты, под «дружеские» залоги. Когда витанский купец или даже лорд не мог расплатиться… долг выкупала галисийская корона. Жестко меняя правила игры.
Витанский монарх онемел, даже голова от удивления перестала болеть. Он перечитал документ, и последний кусочек мозаики наконец-то сложился в общую картину.
– Ваше высочество, а вам известно, сколькими предприятиями владеет ваш отец на территории Витанского королевства? – мягко спрашивал Леонид, а вот лицо принца полыхало всеми красками негодования, даже политическая броня по швам трещала.
Знал, он все прекрасно знал! Только витанскому королю подобные документы никогда не попадались. Зато лорды постоянно плакались о нехватке ресурсов, людей, денег… Хотя на самом деле все это уплывало в Галисию в качестве погашения бесконечных долгов.
И ведь ни один аристократ не мог пожаловаться своему монарху! Это все равно что подписаться в собственной некомпетентности. Зато становится понятно, почему регион Эмбер стабильно приносил доход. Фалькони просто не мог подобраться к каменной герцогине.
Да, не только у витанского короля росли аппетиты. Оказывается, галисийский союзник все это время загребал его богатства, ресурсы и людей. Юридически безупречно, но как же это подло и мерзко!
– Так кто же превращает Витанское королевство в колонию? – вопрос был риторический, но он пребольно хлестнул по самому нежному, вон, принцу даже ответить нечего. – Неужели это мой достопочтенный князь Александр? – голос истрийца все еще звучал мягко, как перышко, и в то же время каждое слово было скальпелем, который вскрывал самые болезненные места.
Король улыбнулся, по достоинству оценив ход истрийского лиса и всю ту информацию, которую ему предоставили. Теперь бы еще выяснить, что такого они разглядели в третьей принцессе, что буквально из шкуры лезут, лишь бы ее заполучить. Вон какую тайну откопали – на два королевства пахнет. Ради такого пришлось за много ниточек подергать.
Вечером надо будет опять… знать собрать… И нет, вовсе не для опохмела… Если Фалькони запихнул знать в должники, королю надо выяснить, на какую сумму, а после… что-то решать. В конце концов, дочь Фалькони сейчас у него, а значит, ему и диктовать условия.
Монарх кивнул собственным мыслям и перевел взгляд на посла.
– Леонид, вы искали со мной встречи… Зачем?
– Как зачем? – пуд добродушия мигом появился на лице истрийца. – Конечно же, за конкретикой. Вчера лорд Данияр обстоятельно поговорил с принцессой Вержаной. Выслушал ее опасения и доводы… А после имел… долгий разговор с князем.
Вот тут лик королевский вытянулся.
– Как? Князь разве не в Истрии?
– Конечно, в Истрии… Но мы держим связь…
Королевские глаза прямо-таки полыхали вопросом, а морда принца во всю светилась недоумением.
– Ваше величество, у Истрии много секретов… К примеру, вы же сейчас на витанском разговариваете, а я, к сожалению, не могу похвастать знанием языка. Тем не менее я вас понимаю.
Лица собеседников от удивления вытянулись, и только Найждел остался спокоен. Советника вообще мало что удивляло.
– А что же до конкретики. Князь готов оставить один из летающих кораблей здесь, в Витании, для обеспечения безопасности. Кроме того… – в руках истрийского посла появился свиток так быстро, как у шулера – лишний туз. – Вот спорные территории на северо-востоке от ваших границ, сейчас они принадлежат Истрии. Там есть рудники, пока не разработанные, есть дороги и даже немного леса… Для нас эти территории не представляют интереса. Князь предлагает заключить с Витанией договор аренды на сто лет. Передать в собственность мы не можем – ваши враги тут же заявят на земли свои права. Кроме того, если на вас нападут, – взгляд скользнул по фигуре принца, – Истрия придет на помощь. Да, мы не собираемся вести за вас войны, но защитить можем от любой внешней угрозы… – улыбка Леонида стала широченной, будто посол уже предвкушал разборки.
Впрочем, тут нет ничего удивительного. Леониду доводилось сопровождать Данияра в такие вот «деловые» поездки. Изначально все лорды такие воинственные, угрозы как помои льются, а прилетаешь туда с десятью фрегатами – и вдруг выясняется, что лорд не такой уж и воинственный, просто с бодуна был, вот и наговорил лишнего.
Дальше следуют подарки за каждое «лишнее» слово. Фрегаты целые, стрельцы добродушные, потому как пар спустили и в меткости потренировались, да и казна пополнена. Все довольны.
В зале повисла гробовая тишина. Король смотрел на карту ошалевшим взглядом. Железной руды у Витании нет, а истрийцы преподносят ее на блюдечке. И все ради захолустной девчонки? Да где же подвох-то?
Принц тоже смотрел на карту, ярость сдавила горло. Его девочку собираются продать за жалкий корабль, за рудники… Этим солдафонам. Которые сидят на своем севере, к очередному сражению готовятся. Как можно отдать Вержану им?
– А Истрию не смущают слухи, что мою дочь окружают странности? – задал вопрос король. Он и хотел бы промолчать, но оценил истрийскую разведку по достоинству. Скорее всего, они знают про Вержану все. И нужно сразу прояснить вопрос, чтобы, если пустые доспехи волшебным образом взбунтуются против князя, у того не возникло претензий к Витании.
– Странности? Полагаю, речь о том, что галисийские храмовники осуждают как ересь и ведьмовство? – последовал новый взгляд в сторону Рикардо, хлесткий такой.
– Да, – правитель Витании устало поморщился, даже плечи ссутулились. – Признаться, я не представляю, как справиться с такой бедой… Да и контролировать ее… сложно.
Найджел хмыкнул. Он бы точно добавил, что контролировать воспитанницу чародея – невозможно. И это была бы чистая правда, которая смущала даже отсутствующую королевскую совесть и попутно не давала по ночам спать спокойно.
Король привык держать под контролем всех и все, но с Вержаной ничего не получалось. Да, девочка выросла в отдалении, но все же он ее отец и обязан позаботиться о ней.
– Ваше величество, я понимаю ваши опасения. И бесконечно признателен, что вы ими поделились. Однако должен заметить, то, что ересь для Галисии или странности для Витании, для нас – настоящая находка. Мы понимаем природу древней силы, которая выступает на стороне вашей дочери. И вчера воевода именно это пытался донести до принцессы…
– Довольно! – голос Рикардо, низкий и хриплый от сдавленной ярости, разрезал тишину словно нож. А взгляд принца, полный презрения и боли, впился в Леонида.
Прода от 06.01.2026, 09:51
– Вы говорите о долгах, о колониях, о древней силе… И всё превращаете в сделку! А жизнь Вержаны и её свободу – в товар!
– Ваше Величество, – Рикардо повернулся к королю, – а вы не боитесь, что им нужна не ваша дочь! А та самая сила, которую мы не понимаем!
Он выпрямился, отбросив всю придворную учтивость. Перед ними был не наследный принц, а загнанный в угол зверь.
– Вдруг Вержана станет просто заложницей? Истрийцы жестоки! Воинственны! Что помешает им запереть ее, а потом использовать как диковинку или полезный артефакт! Взгляните на них! Их летающие корабли… попирают законы физики! Их волшебные побрякушки помогают подслушивать! Отдав им Вержану, вы еще больше усилите этих варваров! А что потом? Когда в них проснется жадность?
Принц сжал кулаки, хватанул воздуха и продолжил спич:
– Я предлагаю Вержане любовь! Будущее! А вы только и можете плести интриги! Что ж, воля ваша… Но я от нее не откажусь! И забрать ее в Истрию не позволю! – заявил он, глядя в глаза витанскому правителю, а потом вышел, чеканя шаг, разве что дверью не хлопнул.
– Ах, молодость, молодость… – выдохнул Леонид, и что самое приятное – в голосе ни капли гнева или осуждения.
– И ведь он считает, что прав, – нехотя согласился король. – Как бы глупостей не наделал…
Истрийский лис ухмыльнулся.
– Даже если захочет – не получится. Данияр приставил к вашей дочери стрельцов… Мимо них и мышь не проскочит.
Королю бы возмутиться, но вместо этого он с отчаяньем хлебнул рассол и перевел взгляд на Леонида.
– А скажите… Как так вышло, что ваш князь молод, богат, хорош собой и до сих пор не женат?
***
Рикардо вылетел из залы для переговоров как ошпаренный. Ярость клокотала в груди, аж чердачок до неба подпрыгивал. Весь самоконтроль, которому учили при дворе и в академии, летел в бездну, разбиваясь на крохотные осколки, да так что парня колотило от собственного бессилия.
Принц дышал урывками и сжимал кулаки, но в голове не было ни одной мысли, как исправить ситуацию.
– Если бы она хотя бы знала… – выдохнул Рикардо.
– Знала что? – ласковый голосок прозвучал из-за спины.
Галисийский наследник обернулся и встретился взглядом с голубоглазой витанской змеей. Агнес? Ее здесь только не хватало! И ведь она наверняка слышала весь разговор и все его унижение…
Кронпринцесса подошла ближе, даже непозволительно близко, оттого пышная юбка кремового оттенка накрыла ботинки принца.
– Истриец хитер, он бы даже меня по полу размазал, а вкупе с воеводой они вообще отличный тандем…
Как будто ему от этих слов легче. Он же принц! И это он должен был там всех размазать! Как они вообще про махинации Фалькони пронюхали!
– Расслабься, – Агнес погладила принца по плечу, вернее, попыталась, но Рик тут же отстранился. – Подумай о другом. Князь прислал самого… Хм, зубастого посла ради невесты… Это о чем-то говорит?
Рикардо задавил эмоции и задумался.
– Думаешь, князь в безвыходном положении? Но почему именно Вержана? Почему не… – и умолк, наткнувшись на мрачный взгляд кронпринцессы. Потом ухмыльнулся и безжалостно закончил. – Все будут рады, если ты уедешь в Истрию.
– Бросьте прикидываться, ваше высочество, – ее голос снизился и стал похож на мурчание домашней кошечки. Ага, это пока она коготки не выпустила. – Судя по настрою, меня, как и Марианну, не возьмут…
Рикардо сжал зубы, а потом нахально ухмыльнулся.
– Ты так вовремя подметила, что они в отчаяньи! Мариану не возьмут, тут согласен. Но если припереть их к стенке… То тебя – запросто!
– Топчешься по больному, – признала Агнес. – Но я все еще хочу тебя…
– Агнес, ты же слышала, – принц указал на дверь. – Мне нужна только Вержана, я люблю ее!
– И даже согласен разорвать с нами все договора? Отец тебя за такое…
– Это мой отец и мои проблемы! – перебил Рикардо. – Я найду способ объясниться.
– Ага, так же как нашел способ признаться Вержане… – улыбка Агнес стала особенно ехидной. – Сегодня она раздает приглашения на гулянку Фалькони, а истрийские громилы всюду следуют за ней. У тебя ни единого шанса сознаться, что ты…
Рикардо дернулся, схватил девушку за запястье и потащил прочь от зала переговоров. Агнес вздрогнула от рывка, но возмущаться не стала, безропотно отправилась следом за принцем. Интересно же, что он скажет.
Принц прекрасно ориентировался в чужом замке, успел выучить, пока под обликом Мигеля ошивался. Только вот уединенных мест поблизости было не так много. Рик свернул на повороте, миновал длинный коридор и затянул Агнес на балкон. Тот самый, где, согласно донесениям, вчера Вержик с воеводой истрийским общалась.
Долго…
И о чем можно с воякой беседовать? Даже дуэнью прочь выслала!
Кулаки опять сжались! Рикардо одернул руку от кронпринцессы, повернулся к ней лицом, хлестнул недовольным взглядом.
– Ты обещала хранить тайну… А не трепаться на каждом углу! – раздражение все же отразилось в голосе.
– А без этой маленькой хитрости ты бы согласился поговорить со мной с глазу на глаз? – парировала Агнес, потирая чуть покрасневшее запястье.
Рикардо фыркнул и сложил руки на груди, отгораживаясь от неё последней, шаткой стеной высокомерия. Ответ был очевиден.
– Нет. Не согласился бы, – констатировала Агнес, спокойно так… Сдержанно.
И это непоколебимое спокойствие раздражало. Ведь у галисийского наследника вся душа полыхала, будто ее на костре жгли.
– Рик, ты воспринимаешь меня как помеху, да?
– Давай обойдемся без фамильярства! – холодно напомнил принц.
– Да, брось, после всего, что между нами было?
– Между нами – лишь досадное недоразумение! – припечатал галисийский наследник.
– Которое произошло дважды! – парировала Агнес.
– По-твоему, лучше было бы дать тебе утонуть! – вспылил принц, чуть повысив голос.
Девушка улыбнулась, ей нравилось, как воинственно сияли его карие глаза.
– Я благодарна за спасение…
– Что-то не похоже! – Его тон стал мягче и ядовитее, а следом взгляд, будто колючки от ёлки.
Неприятно, кронпринцесса аж поежилась. Да и платье на открытом балконе… Холодно… Только вот принц не спешил проявлять галантность и заставлял мерзнуть.
– Ладно! – выдохнула Агнес и умолкла, будто язык не желал повиноваться. – Ты вчера приходил в башню, чтобы признаться, да?
Рикардо переминался с ноги на ногу.
– Да, я хотел сознаться, что схитрил… И что люблю ее! – его карий взгляд буквально обжигал. – Но ты ведь этого не допустишь… Так еще истрийцы…
– Опять я для тебя препятствие. И ты упорно не желаешь слышать, что я лучше подхожу на роль твоей супруги…
– Хватит, Агнес! Я тебе не верю! Я люблю другую! Как ты не можешь этого понять!
Девушка вздрогнула, будто обожглась, и поспешно отвернулась. Сделала несколько шагов и замерла у самого парапета, обхватив плечи руками. Холодный осенний ветер обжигал нежную кожу.
– Знаешь… Какой самый простой способ заполучить тебя? – полюбопытствовала Агнес с ленцой в голосе.
Рикардо нахмурился. Он знал ответ, но произносить такое не хотелось.
– Скомпрометировать… Нас! – все же выдал он.
– Вот именно, – кивнула принцесса. – Но я до сих пор этого не сделала…
– Просто боишься, что когда переедем в Галиссию, я тебе это припомню!
– Боюсь! – Агнес резко развернулась и вплотную подошла к нему, ухмыльнулась во весь рот, схватила за ворот и потянула к себе. – Нет, Рик, я не боюсь. За годы жизни во дворце, из-за вечных склок, которые устраивает Мариана, я научилась многое выворачивать себе на пользу. Если нападешь, я ударю в ответ! Только я не хочу превращать свою жизнь в поле боя! Я – устала… А рядом с тобой я впервые ощутила поддержку… Потому не хочу враждовать! Давить и склонять к чему-либо тоже не хочу! Хочу быть просто женщиной, на которую смотрят не из-за короны!
– Тогда отпусти! – выдохнул Рикардо, схватил ее руку, отцепил пальцы от своей одежды и весомо добавил: – И уезжай в Истрию…
– Променять все, что у меня сейчас есть, на незнакомца, которого я даже понять не буду в состоянии? Ты осознаешь, в каком положении я там окажусь?
