Корону Мариане никто не предлагал и даже не собирался этого делать. Но из престолонаследования ее имя до сих пор не вычеркнуто. Агнес и это учла.
Король сжал кулаки! Он хотел наказать вздорную дочь, но совсем не собирался реально отдавать корону девчонке из захолустья!
А теперь старшая дочь вместо борьбы решила отречься! Похоже, это ответный удар. Мол, посмотри, как твоя любимица справится с обязанностями кронпринцессы. Еще и опоздание это… Такое показательное!
Полный дурдом!
«Вот был бы у меня наследник…», – мелькнула горькая мысль.
Взгляд метнулся к Вержане. И мысли улетучились. Сговора между дочерьми не было. Опальная принцесса стояла в недоумении, глаза – круглые. Девушка не просто растеряна, она в шоке. Вот уже молчит целую минуту. Только глаза сверкают не меньше, чем волшебное платье.
Король откинулся на спинку трона, осознавая: сейчас рванет!
– Значит, корону мне, да? – спокойно осведомилась Вержана. – И никого совсем не смущает, где я выросла… Или чему меня учили?
Лорды таращились то на короля, то на Вержану. Они бы ей ответили, но она ж вот-вот наследницей станет, а наследнику слова плохого сказать нельзя – вдруг запомнит! И как отомстит. Лучше молчать в тряпочку.
– Тогда я тоже в игре! – улыбка третьей принцессы почти до ушей доставала, а сама она подхватила под локоток обеих сестер, а потом еще и на короля глянула с вызовом. – Ваше Величество, я отказываюсь от короны в пользу своей младшей сестры – принцессы Люсии.
Все, герцогов можно было выносить. Хорошо хоть не вперед ногами, но выглядели они все как будто в проруби искупались. Пот по лбу стекает, рот открывается, а звука нет. Про наследника же можно говорить только хорошо. Эмоций много, а цензурных слов не хватает.
Младшенькая улыбнулась — недоверчиво так, поднялась. Неделю назад она в присутствии лордов даже пошевелиться лишний раз боялась, а теперь ступает с гордо поднятой головой и смотрит хитро так.
«Да… Она же… Сейчас тоже!»
Что-то пребольно укололо прямо в сердце. Монарх порывисто вскочил с трона, так что аж корона на голове подпрыгнула.
– Не смей! – выкрикнул он.
– Что именно? – невинно осведомилась Вержана.
– Отказываться от короны.
– Сестрам можно, мне нельзя? Несправедливо! – качнула головой третья принцесса.
«Вот где же смущение, где тревога? У нее ведь корону забирают! Власть и богатство — разве можно от всего этого так равнодушно отмахнуться?»
– Кроме того, я верю, Люсия заслуживает короны кронпринцессы! Больше, чем кто-либо!
– Что… – попыталась возмутиться Мариана, но старшенькая цапнула ее за руку и сделала грозные глаза.
– Я заслуживаю корону? Не-е-ет! – Кудряшка заулыбалась столь же хитро, как и третья принцесса. – Я еще не доказала, что могу быть наследницей, а потому!
– Люсия?!
– Что, папенька?
У короля глаз дёрнулся. Раньше Люсия себе такого не позволяла. Вержана и в самом деле плохо на нее влияет. Но сейчас-то что делать?
– Мне не корона нужна, – отозвалась кудряшка и посмотрела поочередно на сестер. – А мир в семье… С тех пор как появилась Вержик… принцесса Вержана. Меня никто не оскорбляет и не задирает. Раньше я хотела отомстить, потому что знаю, кто стоит за всем. Но теперь… Мир в семье дороже! И потому… Я отказываюсь от короны в пользу младших сестер!
Шах и мат! И теперь ни разу не на игровой доске. Собственные дочери загнали его в угол! Кто бы мог подумать!
Мысль вспышкой пронеслась в голове, пока монарх смотрел на стоящих плечом к плечу дочерей. Сейчас он не просто теряет контроль над ситуацией. Он теряет их. Всех сразу. Девочки были по разные стороны баррикад, а теперь выступили единым фронтом. Да еще и против него.
«Может, я где-то не прав?»
Чепуха!
«Понять бы, как Вержана этого добилась? Прошли всего лишь сутки!»
Король сжал кулаки! Все равно он тут главный и сделает так, как захочет!
– Что ж, я приказом назначу! Ик… – король резко умолк. – Ик?
Вержана подмигнула отцу. Затем обвела взглядом высокое общество и улыбнулась.
– Приказ… Дорогой отец, ты все решаешь за нас. Кому дать корону, у кого забрать, какое платье надеть или за кого замуж идти. А ведь мы живые люди, а не пешки!
– Я… Ик… тут… Ик… Ик… кор… Ик!
– Говоришь, тебе виднее, да? А другие согласны?
Агнес схватила руку сестры и сжала крепко… Предостерегающе!
Король усмехнулся. «Правильно мыслит — никто из лордов не посмеет перечить королю! А собрание оно лишь для видимости! Решение уже принято! И Вержане не отвертеться!»
– Уважаемые лорды? Как считаете, кому лучше отдать корону наследницы?
Тишина стала гробовой. Лорды бледнели, потом краснели. Маркиз де Ривьер за дальним столом вдруг зажал рукой рот.
А Герцог Тронтус схватил со стола лимон и укусил его, как яблоко! Жует и кривится, а еще сопит! Очень несогласно!
«Чего это они, голодные, что ли?»
– Я против Агнес! Она мою дочь из дворца выгнала! – неожиданно выпалил герцог, что сидел ближе всего к Вержане. Глаза лорда округлились, он попытался закрыть рот рукой.
«Чего?!» – король впился в наглеца взглядом.
– И правильно сделала, нечего моего сына соблазнять! – парировал другой герцог. Умолк, смутился, всем телом вздрогнул, зубы сжал, так что челюсти побелели. Не помогло: – Он другой обещан! – выкрикнул бедолага, схватил еду и запихнул в рот.
– А я за Вержану! – неожиданно раздалось из-за другого стола. Лимон не помог. Точнее, лорд его слопал, а потом все равно высказался. – Она Коттамскую беду за один день решила! Я собственными глазами видел!
– Мимо проезжала, повезло! – парировал очередной вельможа. – А вот Агнес!
– Вчера скандал на пустом месте устроила! – донеслось со стороны столов, где сидели маркизы.
– И чуть международный скандал не спровоцировала! – беззастенчиво добавил другой герцог.
– А я за Люсию! – раздалось совершенно неожиданно.
Лорды налегли на закуски, чтобы хоть чем-то заткнуть рот. Они готовы были даже покусать мебель, но, увы и ах, это не помогало справиться со словоохотливостью. Хоть язык на узел завязывай.
– Почему? За Люсию то?
– Младшая принцесса самая справедливая! – заявил один из герцогов, а в глазах стояли слезы. Он понимал, что нарушает кучу неписаных правил… Но язык, зараза, будто обрел собственную волю.
Король вместе с Агнес уставились на третью принцессу! Впрочем, вся королевская семья глядела на девчонку в радужном платье. А та улыбалась, как самая настоящая лисица. Тем временем несчастные герцоги с маркизами, обливаясь слезами, уминали за обе щеки лимоны и вообще все, что на столах стояло.
Только вот никто из людей не видел скачущих по столам фейри. Милые, очаровательные пушистики, размером чуть больше кошки, носились между людьми со скоростью белки. А все, кого они касались, испытывали невероятную жажду высказаться, да еще и правдиво.
Отдельный красавчик сидел на плече у короля. Икотушник – напоминал индюка, которого чуть не поджарила молния. Разноцветные перья торчали в разные стороны. Сам фейри страдал косоглазием и кривозубостью. И чем чаще он зацеплял человека перьями, тем сильнее становилась икота.
Зато королю не грозит приступ искренности, а то сболтнет чего-нибудь лишнего. Нет уж, пусть молчит и слушает.
Вержик цапнула сестер под руки и потащила к королю. Осталось добавить заключительный штрих.
– Папенька, спасибо, что позаботился о моих нарядах… И за приглашение тоже благодарю! – говорила Вержана почтительно, а глаза смеялись. – Ах да, я вот чего спросить хотела… Ты грозился стражников наказать, если я правила нарушу. Портным угрожал, если они меня в королевский синий не вырядят… А их? – девчонка нагло кивнула в сторону разбушевавшейся знати.
Они уже всё доели и больше не могли сдерживаться, потому перепалка вышла на новый, качественный уровень. Гвалт поднялся до потолка, собственно, потому никто не слышал вопроса дочери.
– Их, ты тоже накажешь? Где твоя королевская справедливость? Или она только на слабых рассчитана?
«Нет, это не шах с матом! Это – дно!»
И захолустная принцесса без особых усилий загнала туда собственного отца. И не просто загнала, а фактически воспользовалась его же методами.
Захолустная девчонка показала ему его же отражение – несправедливое, мелочное, запугивающее. Король поднял голову, посмотрел на знатных лордов. А те спорили, ругались, доказывали, кто же будет лучшей наследницей. И мнений оказалось неожиданно много. Если бы не дочь, он ничего бы из этого не услышал. Урок вышел жестким, но справедливым.
«Может, и правда ей корону отдать? Если Вержана так с семьей поступает, то что она с врагами сделает?»
– Я… Ик…
– Что, икотка напала? – спрашивает самая хитрая из дочерей, а личико до того невинное. Наверняка и тут без нее не обошлось. – Ничего, посиди, послушай, авось новые варианты увидишь… А мы прикажем чего-нибудь вкусного подать, а то у тебя вон какие герцоги голодные. Да и маркизы тоже…
Принцесса повернулась лицом к королеве, присела в уважительном реверансе.
– Ваше Величество, вы не возражаете, если мы уйдем?
«Значит, почтительность к королеве — вот она, пожалуйста, а к отцу — фигушки!»
– Да, девочки, идите, – улыбнулась Иоланта, обвела взглядом всех присутствующих и добавила: – А нам с лордами есть о чем потолковать!
– Благодарю, Ваше Величество, – произнесла Агнес и первая присела в глубоком реверансе. Остальные тут же повторили ее движение.
Слаженно и молчаливо, а потом, взялись под руки и вышли. Король медленно откинулся на спинку трона, и тяжёлая корона вдруг стала невыносимой ношей. Он проиграл. Не совету и не врагам. Он проиграл собственным дочерям. И впервые за долгие годы ощутил привкус одиночества.
Неожиданно королева дотронулась до его руки, ласково погладила пальцы и даже улыбнулась.
–Девочки уже совсем взрослые. Не сердись на них, они впервые повели себя как семья.
Семья? Монарх растерялся. Он всегда считал, что потерял семью в тот день, когда умерла Гретхен. Мир без неё будто погас, утратил краски.
«Получается, все эти годы я был слеп? И что теперь с этим делать?»
Мы вышли из тронного зала, где продолжалась жаркая дискуссия, хотя, чего уж там, за дверью стоял самый натуральный ор. Похоже, высшая витанская знать вошла во вкус. Ну хоть выговорятся, им полезно…
– С тобой интересно сотрудничать, – протянула Агнес, разглядывая меня. – Как ты заставила их говорить?
– Я? – Тут главное – быстро сделать удивленные глаза. – По-моему, они просто несправедливость стерпеть не смогли, вот и высказались.
– Ну да, – хмыкнула она с таким видом, будто говорила: «Знаю, что врешь, но допытываться не стану».
Только взгляд старшенькой продолжал скользить по мне.
–Не ожидала, что ты действительно откажешься от короны… Это же власть, почтение…
Хотела сказать, что я свое слово держу, но не успела.
– Если все это навязано со стороны, а не заслужено благими делами, ломаного гроша такая корона не стоит! – заявила Люсия, складывая руки на груди. – А твой отказ… Агнес, ты реально не собираешься сражаться за трон? Как это возможно?
Рука кронпринцессы ощутимо подрагивала после разговора с отцом. Старшая и младшая встретились взглядами, а меня следом накрыло ощущение, будто они сейчас поругаются. Снова.
«Только не это! Я устала их мирить!»
– Так у нее приоритеты сменились! Она собралась променять родную корону и трон на принца! – сдала сестру Мариана.
– Рикардо? – младшенькая недовольно прищурилась, потом скосила взгляд на меня.
В ответ я лишь широко зевнула. А что тут такого? Я сегодня вскочила ни свет ни заря, весь дворец вверх дном переворошила, чародею шерсть проредила и морду расцарапала. Устала. Теперь спать хочу!
– Так ему ж Вержана нравится! – выпалила младшенькая.
– Вот, я тоже самое Агнес говорю! – ухмыльнулась Мари.
Спать мне сразу перехотелось. Опять эти разговорчики про принца. Как бы их пресечь?
– Да, мне нравится принц Рикардо! – громко заявила старшая сестра. – И что? Разве это плохо? Вержана с ним еще не помолвлена.
– Тьфу, на тебя постучи по дереву! – шикнула я на Агнес.
– Но… – глаза Люсии впились в мое лицо, в них полыхало желание чем-то поделиться, только губы, наоборот, сжались в тонкую линию.
– Если у тебя есть что сказать, так говори! – потребовала кронпринцесса и впилась взглядом в лицо младшенькой.
– Он реально влюблен в Вержану! Это не притворство!
– И все равно, я намерена бороться! – мотнула головой Агнес, щеки полыхали лихорадочным румянцем, кулаки были сжаты. Старшая принцесса резко повернулась ко мне. – А ты что скажешь?
– И что я могу сказать? Мне в любви никто не признавался. Тем более принц…
– Вержик! – простонала младшенькая. – Приглядись ты к нему наконец! Представь, что у него нет короны? Разве он никого не напоминает? – Люсия смотрела требовательно.
«Да, какая разница, есть у него корона или нет. Он – принц, да еще и галисийский, и этого достаточно, чтобы даже не смотреть в его сторону».
– Наверное, тебя просто окружает слишком много непонятных вещей, потому ты не видишь очевидного! – проворчала младшенькая.
Мы все смотрели на Люсию с недоумением.
– Ты знаешь что-то, чего не знаем мы! – Мариана впилась в четвертую сестру взглядом. Чую, в душе у нее жадность к тайнам пробудилась.
– Пф-ф! Вот тебе я точно рассказывать ничего не буду! – фыркнула младшенькая. – Понятно!
– Кстати! – внимание Агнес тоже перескочило на Мариану. – Это ты приказала Тельме быть… такой жесткой с Люсией?
– Я? Нет!
А глазки-то забегали. Врет! Любимой сестре! Вот ведь…
– Марианна! – Кронпринцесса в гневе просто бесподобна. – Не смей мне врать!
– Вообще-то она на меня придворных спустила… Чтоб зубоскалили и про маму напоминали! А теперь выходит, и нападки Тельмы… Тоже твоих рук дело? Ну, спасибо, сестрица! – Лицо младшенькой стало жестким и ничуть не уступало выражению лица кронпринцессы.
А я зевнула. Вставать на сторону Марианы совсем не хотелось. В конце концов, она сама беду на свою голову накликала.
– Тельме я ничего не говорила! – попыталась отпереться вторая принцесса, сложила ручки перед собой и невинными глазками посмотрела на Агнес.
– Зато ты заставила придворных нападать на младшенькую? – Кронпринцесса готова была метать молнии, даже невинный взгляд ее нисколько не тронул. – Ты в своем уме? Зачем?
– Она – умная… Она могла тебя затмить! Я делала все, чтобы отец не обратил на нее внимание. Вся слава, все внимание должно принадлежать лишь тебе! Ты кронпринцесса!
Агнес мотнула головой, губы сжались до тонкой линии.
– А если бы нашу маму поносили? Тебе приятно было бы?
– Ты бы не позволила! – выдала Мариана, вжимая голову в плечи.
– Вот именно! Но я – старшая! Я научилась больно кусаться, а Люси…
– Да, я вообще-то тоже умею! – влезла младшенькая.
– Ага, глазками хлопать и за спиной принца прятаться! – припечатала кронпринцесса.
«Хм, о чем это они?»
– Это лучше, чем доводить дело до дипломатического скандала! – не осталась в долгу кудряшка.
«Они хоть пять минут могут не ссориться? А?»
Я зевнула в который раз.
– Вот-вот, – поддакнула Мариана, и два сердитых взгляда тут же впились в ее невинное личико! – Чего смотрите? Люсия, ты – четвертая принцесса, тебе никогда не достанется корона.
