- А что, вампиры таких не оставляют? – ухмыльнулась Кортни, всё еще не рискуя смотреть в глаза сестре. – Дикие пытались меня сожрать, а я отбивалась, как могла и чем могла. – Девушка помолчала. – До сих старалась этого не вспоминать. Когда меня внесли в город, я наполовину была седой.
- Боже… - Стелла закрыла рот рукой. – Прости, что меня не было рядом.
- Я сама отправила тебя за победой, чего уж теперь, так что обижаться я могу только на себя саму и свою доброту, - злобно процедила Кортни, которая явно не смирилась с прошлым.
- Что же было дальше?
- А что дальше? Отец выхаживал меня четыре месяца. Они дались ему нелегко. В семье только он мог хоть как-то поставить меня на ноги. Он приворовывал лекарства на работе, потому что не мог раздобыть их в Нижнем городе. Меня нельзя было лечить в Среднем городе, ведь я так и не успела официально стать его жителем. Если бы не этот дурацкий конкурс и наше с тобой самолюбие… - Кортни взяла себя пальцами за переносицу, пытаясь унять подступившие слезы.
- А чтобы тогда было, сестра? – подхватила ее мысль, но повела ее в другом направлении Стелла. – Ты думаешь, мы жили бы лучше? Ты думаешь, мы смогли бы перебраться в Средний город? Сейчас там не многим лучше, чем в нашей юности в Нижнем. Та же разруха, болезни и голод. Мы бы также выживали, как могли!
- Но ты была бы рядом с нами! – крикнула Кортни и посмотрела Стелле в глаза. – Знаешь, из-за чего полгода спустя умерла наша мать? Из-за того, что она тосковала по тебе день и ночь! Она не замечала меня, истерзанную и сломанную, ту, которая постоянно за ней ухаживала. Она бредила твоим именем, и меня же им называла. О, как я ненавидела тебя в то время! Знаешь, что делали соседи? Они постоянно смеялись над нами, потому что ты никак не помогала своей семье. Ты словно исчезла. Один раз отец Маркуса предположил, что вампиры просто съели тебя, и сердце матери не выдержало. Маркус в тот же день переехал в Средний город, навсегда порвав отношения со своей семьей. А ведь три его сестры до сих пор живы и не подозревают, что он умер, и в его смерти виновата ты! – Кортни ткнула пальцем в грудь Стеллы и тут же замерла, ощутив ледяную кожу. – Я не хочу больше с тобой говорить. Убирайся, откуда пришла, и живи со своими вампирами!
- Подожди, ты общалась с Маркусом? – Стелла схватила сестру за запястье и, не думая, сжала его. Кортни скорчила лицо от боли, но Стелла словно ушла в себя, что-то обдумывая.
- Пусти, мне больно, - Кортни стукнула Стеллу свободной рукой, и только тогда девушка очнулась.
- Идем, мы должны поговорить в другом месте, без лишних ушей.
С этими словами Стелла выволокла сестру за собой и быстро зашагала по темной дороге. Она двигалась к Среднему городу с обычной человеческой скоростью. Была глухая ночь, люди попрятались в своих домах, опасаясь разгуливающих на улице монстров из леса. Правда, даже дикие не рисковали заходить сюда, ведь у них всё же были кое-какие мозги. Здесь никто не мог помешать сестрам обсудить любые темы.
Стелла резко остановилась посреди дороги и, притянув Кортни близко к себе, схватила ее за плечи и тряхнула.
- Выкладывай всё начистоту, или я начну рыться в твоих мозгах сейчас, - Стелла обнажила клыки. – Почему я не могла найти никакой информации о нашей семье целый год, словно вас стёрли отовсюду? В университете никогда не было студентки по имени Кортни Стоун, отец никогда не работал в своей лаборатории. Даже наш старый дом никогда нам не принадлежал.
- Ого, а тебе на самом деле было интересно? – сделала удивленное лицо Кортни. – Только почему это вдруг стало важно спустя двадцать девять лет, а не сразу?
- Хватит издеваться, рассказывай! – Стелла еще раз тряхнула сестру и приготовилась слушать.
- После смерти матери отец стал сам не свой. Он подолгу задерживался на работе, со мной толком не разговаривал, зато разговаривал с тобой. Ему казалось, что ты рядом. Он пытался что-то изобрести, но никогда не произносил названия или формулы. К тому времени я тоже вернулась на работу в университет. Нам было морально и физически тяжело мотаться из Среднего города обратно в Нижний, и тогда я решила подать документы на жительство. Мы с ним были неплохими учеными, и нам должны были предоставить жилье, как только вы продемонстрируем результаты работы. К моему удивлению, отец не смог ничего показать – он уже много месяцев как забросил свои исследования. Коллеги сперва издевались над ним за разговоры с самим собой, а потом начали жалеть и прикрывать, чтобы его не уволили. Но после того, как я обратила на нас внимание, скрывать что-либо было поздно. Отца уволили, но он не хотел уходить из лаборатории. Кричал и плакал, и охрана буквально вынесла его оттуда под руки. Неделю отец пролежал дома, не вставая и толком не притрагиваясь к еде. Мне пришлось взять отпуск на неделю, что не мотаться на работу и присматривать за ним. Я всячески его утешала, уговаривала не сдаваться, предлагала помочь, но он молчал. А когда я в первую ночь ушла на работу, он вломился в свою лабораторию, пришел ко мне, отдал какую-то коробку и велел бежать и прятаться, но главное – сохранить то, что он мне отдал. Я смалодушничала и велела ему возвращаться домой одному, иначе уволили бы и меня, и на что бы мы тогда жили. Чтобы он успокоился, коробку я оставила у себя. Утром после ночной смены я поехала домой, но, чувствуя что-то неладное в его словах, вышла на несколько остановок раньше и решила прогуляться. Чутье меня не подвело – дом был оцеплен, а соседи столпились кругом, обсуждая, что же такое натворил старый Стоун, если ночью за ним приехали вампиры и забрали его. Я поняла, что возвращаться домой нельзя, да и на работу тоже, и отец был прав. Слава богу, коробку я прихватила с собой, и теперь я отправилась в заброшенное здание, зная, что днем мне ничего не грозит. Открыв коробку, я нашла там два пузырька с кровью и дневник отца. Он пытался изобрести лекарство для тебя, Стелла!
- Какое лекарство? – руки девушки разжались, и Кортни осела на землю. Она запуталась в своей юбке, но всё же неловко встала сперва на четвереньки, а потом и на две ноги. Седая челка выбилась из-под капюшона на лицо. Девушка поправила волосы и подошла к Стелле.
- Он хотел вернуть тебя и снова сделать человеком, - прошептала Кортки и нежно взяла Стеллу за плечо. Стелла же смотрела в пустоту и думала, что из-за ее нелепого желания стать вампиром пострадала вся семья и Маркус. Она корила себя, но вернуть прошлое не могла. Единственное, что ей оставалось – сберечь сестру.
- Но он ведь его не сделал? – озарение осветило сознание Стеллы. Она вдруг поняла кое-что. – Отец пытался сделать его из своей крови. Вот почему запах был мне так знаком… И спустя много лет ты отдала его разработки на хранение Маркусу?
- Д-да… - растерянно пролепетала Кортни. – Я долгие годы пряталась от вампиров, скрываясь всеми возможными способами. Пять лет мне даже пришлось прожить в лесу за чертой города, благо опыт выживания уже имелся. Когда я и такие же изгнанники, как я, поняли, что вампиры перестали интересоваться человеческими городами, мы вернулись и стали жить в подполье. Брошенные районы, пустые здания, отсутствие патрулей – всё было нам на руку. Я исследовала ту кровь, что оставил отец, но не хватало крови вампира для полноты исследования. Я связалась с Маркусом в надежде, что на его заводе будет что-то подобное, ну или у него появится возможность раздобыть необходимый ингредиент. Всё подполье мечтало создать лекарство от вампиризма и захватить власть в свои руки…
- Вот это вы загнули… - удивилась Стелла.
- Ты просто не жила, как мы. Не выживала в ночи, рискуя жизнью ради куска хлеба. Не спала на сырых кирпичах за неимением лучшего варианта. Тебе не понять меня. Я состарилась раньше срока!
- Зачем ты оставила лекарство Маркусу? Неужели его не проверяли из-за знакомства с нашей семьей? – Стелла решила вернуть разговор в нужное русло. Ее сердце разрывалось от истории сестры, но нужно было докопаться до истины.
- Проверяли, но он оказался чист. Мы не общались с ним с того момента, как умерла моя мама. Поэтому спустя двадцать с лишним лет он сильно удивился, увидев меня. Даже вампиры считали, что я погибла. Они не обращают внимание на подполье, но изредка всё же прочесывают заброшки, пытаясь вычислить тех, кто сопротивляется. Люди были настроены против вампиров очень сильно, пока не появилась ты и не стала избавлять Нижний город от маньяков. Людям стало свободнее жить. Они почувствовали, что вампиры по-прежнему о них заботятся, но всё еще боятся открыто выражать свои чувства. Ты стала народной героиней, убийца Стелла. Пусть люди думают, что угодно, но это из-за тебя умерли наши родители и Маркус! – Кортни внезапно залепила Стелле пощечину и зарыдала. – Лучше бы и ты умерла!
Кортни упала на колени и стала надрывно плакать, закрывая лицо руками. Стелла пошатнулась, собирая паззл воедино. «Джеремая знал о лекарстве отца. Наверняка он его и убил. Прикончил где-то в своих застенках, где издевался надо мной и где убил Маркуса. Но зачем ему это? Неужели он боится людей? Что кучка смертных может сделать ему?»
Стелла опустилась на колени рядом с Кортни и обняла ее за плечи.
- Кортни, милая, расскажи, ты доделала это лекарство? – Стелла поглаживала сестру по плечам, пытаясь успокоить. Кортни всхлипывала и тяжело дышала, но вскоре смогла успокоиться настолько, чтобы продолжить свой рассказ.
- В то время вампиры как никогда стали активно нас преследовать. Многих моих последователей поймали и увезли, а наши тайные места разорили. Но не все. И я решила оставить пузырьки у Маркуса, ведь там точно никто не стал бы искать. И тут как гром среди ясного неба появилась ты. Маркус словно сошел с ума, ведь он по-прежнему любил тебя несмотря ни на что. Но когда он рассказал о твоем странном поведении и о то, как ты сбежала после того, как разлила бесценную жидкость, я просто безумно разозлилась. Забрала всё, что осталось, и не хотела общаться с Маркусом. Потому что ненавидела тебя. Ты ведь не интересовалась у него про нас… Про меня… Но спустя пару недель он позвонил и рассказал, что у вас с ним всё наладилось, что ты стала похожа на себя прежнюю, хоть и осталась вампиром. Тогда я попросила его взять у тебя немного крови. Ты согласилась. – Стелла кивнула головой, вспоминая, что в угаре чувств на самом деле разрешила своему любовнику набрать целый шприц крови из своей вены. Тогда это казалось нормальным, потому что она толком не контролировала чувства. – И это был недостающий элемент. Я закончила работу отца. Я сделала лекарство от вампиризма. И теперь всё подполье готово идти войной на Цитадель.
Кортни вытерла слёзы трясущейся рукой и посмотрела на то, как Стелла отреагирует на ее слова. Вопреки всем ожиданиям, вампирша рассмеялась в лицо сестре:
- Кортни, святая кровь Дракулы, вы погибнете в первую же секунду, - Стелла не могла заставить себя перестать улыбаться, хоть и увидела отвращение на лице сестры. – Пойми, я прожила достаточно времени среди вампиров, чтобы знать, на что они способны. Когда мы были девчонками, мы и половины не могли представить, ведь мы никогда не видели настоящих вампиров. Мы сильны и быстры, и нам ничего не будет стоить обезоружить вас за одно мгновение. Я допускаю, что несколько ловких людей успеют вывернуться и вколоть лекарство паре вампиров, но на этом всё и закончится.
Кортни изумленно глядела на сестру и не понимала. Разве можно помогать людям, а когда тебе вот так выдают всю правду, вручают в руки все козыри, чтобы избавиться от ненавистных вампиров, как можно пойти на попятную? Наверное, Стелле запудрили мозги, не иначе. Кортни замотала головой, словно пыталась отогнать дурные мысли, и стала отползать по земле назад.
- Нет, ты не понимаешь, мы всё спланировали, нападение будет внезапным, оно случится днём, пока вы спите, - Стелла поднялась на ноги и смотрела на сестру с презрением.
- Послушай меня, Кортни. Да, я виновата в том, что не была рядом. Но у меня не было ни единого шанса. Ты не знаешь вампиров и не знаешь причин их поведения. Наш старейшина… который заменил мне отца… хочет помочь. С нашей планетой что-то неладно, поэтому вампиры и не успевают разгребать людские проблемы. Но ведь и люди слишком привыкли, что за них многое делают бессмертные. Почему несколько сильных мужчин не могут собраться и изловить этих маньяков по одному? Если уж ты справилась с тем увальнем, тыкнув его иголкой, почему другие не могут выйти и улучшить свою жизнь самостоятельно? Мы с тобой никогда не ждали подачек и всего добивались сами.
- Ты не понимаешь, людьми владеет страх, - прошептала Кортни, прислушавшись к сестре. – Но тебе не остановить нас. Я не позволю.
- Ты ничего не сможешь мне сделать, - Стелла развела руками. – Но я не хочу, чтобы кто-то погибал. Скажи, чем вы будете лучше вампиров, если нападете на них? Допустим, что это возможно, хоть это и не так. Разве ты знаешь, как живут вампиры? Знаешь, чем они занимаются? Чем они провинились перед тобой? Тем, что забрали меня, а потом и нашего сумасшедшего отца? Чем ты будешь лучше них, если используешь свое лекарство? Кто знает, как оно подействует, если результаты применения не исследованы? Кортни, послушай меня, я готова тебе помочь, но действовать надо по-другому, – Стелла протянула сестре руку, предлагая встать с земли. – Я обещала Маркусу быть лучшей версией себя, и с твоей помощью у меня всё получится. У нас всё получится.
Кортни подала руку, встала во весь рост рядом с сестрой. Казалось, они заключили перемирие, но на самом деле всё было гораздо сложнее. Старшая сестра смотрела в глаза младшей и видела там сочувствие и жалость. Не этого хотела Кортни. Несмотря на благие намерения, ее самолюбие никуда не делось. Тот давний проигрыш в конкурсе стал червем сомнений, который многие годы грыз Кортни изнутри. Она тысячу раз представляла встречу с сестрой, и в большинстве случаев видела бессердечного монстра. Признать сейчас правоту Стеллы означало снова проиграть, но Кортни не могла этого допустить.
- Почему ты на стороне вампиров? – сухо спросила она. – Я думала, ты изменилась со времен встречи с Маркусом. Но ты, видимо, слишком привыкла к своей королевской жизни. Расскажи, каково это – быть властительницей нашего жалкого мирка, решать, кто будет жить, а кто умрет? Каково это – иметь всё, что только душа пожелает? Живете там в своем стеклянном замке, ни в чем не нуждаясь. Конечно, тебе не хочется терять такую прекрасную жизнь, - Кортни откровенно издевалась над Стеллой.
- Ты ничего не знаешь о моей жизни. И поверь мне, тебе лучше не лезть к вампирам, - прошипев это, Стелла исчезла из поля зрения сестры, оставив ту одну посреди неизвестного района Нижнего города.
Это ни с чем несравнимое чувство свободы, уверенности в своём будущем. Отсутствие необходимости думать о том, как пройдет завтрашний день. Невосприимчивость к любым болезням, известным человеку. Более совершенный разум, обрабатывающий информацию в миллион раз быстрее человеческого.
Вот как представляли себе Кортни и Стелла бытие вампиром сразу после обращения. Девушки даже помыслить не могли, что на самом деле победа в конкурсе на лучшего человека и последующая за ним подготовка к превращению в вампира может оказаться не райскими наслаждениями, а адскими пытками. И в скором времени Стелле предстояло испытать это на себе.
- Боже… - Стелла закрыла рот рукой. – Прости, что меня не было рядом.
- Я сама отправила тебя за победой, чего уж теперь, так что обижаться я могу только на себя саму и свою доброту, - злобно процедила Кортни, которая явно не смирилась с прошлым.
- Что же было дальше?
- А что дальше? Отец выхаживал меня четыре месяца. Они дались ему нелегко. В семье только он мог хоть как-то поставить меня на ноги. Он приворовывал лекарства на работе, потому что не мог раздобыть их в Нижнем городе. Меня нельзя было лечить в Среднем городе, ведь я так и не успела официально стать его жителем. Если бы не этот дурацкий конкурс и наше с тобой самолюбие… - Кортни взяла себя пальцами за переносицу, пытаясь унять подступившие слезы.
- А чтобы тогда было, сестра? – подхватила ее мысль, но повела ее в другом направлении Стелла. – Ты думаешь, мы жили бы лучше? Ты думаешь, мы смогли бы перебраться в Средний город? Сейчас там не многим лучше, чем в нашей юности в Нижнем. Та же разруха, болезни и голод. Мы бы также выживали, как могли!
- Но ты была бы рядом с нами! – крикнула Кортни и посмотрела Стелле в глаза. – Знаешь, из-за чего полгода спустя умерла наша мать? Из-за того, что она тосковала по тебе день и ночь! Она не замечала меня, истерзанную и сломанную, ту, которая постоянно за ней ухаживала. Она бредила твоим именем, и меня же им называла. О, как я ненавидела тебя в то время! Знаешь, что делали соседи? Они постоянно смеялись над нами, потому что ты никак не помогала своей семье. Ты словно исчезла. Один раз отец Маркуса предположил, что вампиры просто съели тебя, и сердце матери не выдержало. Маркус в тот же день переехал в Средний город, навсегда порвав отношения со своей семьей. А ведь три его сестры до сих пор живы и не подозревают, что он умер, и в его смерти виновата ты! – Кортни ткнула пальцем в грудь Стеллы и тут же замерла, ощутив ледяную кожу. – Я не хочу больше с тобой говорить. Убирайся, откуда пришла, и живи со своими вампирами!
- Подожди, ты общалась с Маркусом? – Стелла схватила сестру за запястье и, не думая, сжала его. Кортни скорчила лицо от боли, но Стелла словно ушла в себя, что-то обдумывая.
- Пусти, мне больно, - Кортни стукнула Стеллу свободной рукой, и только тогда девушка очнулась.
- Идем, мы должны поговорить в другом месте, без лишних ушей.
С этими словами Стелла выволокла сестру за собой и быстро зашагала по темной дороге. Она двигалась к Среднему городу с обычной человеческой скоростью. Была глухая ночь, люди попрятались в своих домах, опасаясь разгуливающих на улице монстров из леса. Правда, даже дикие не рисковали заходить сюда, ведь у них всё же были кое-какие мозги. Здесь никто не мог помешать сестрам обсудить любые темы.
Стелла резко остановилась посреди дороги и, притянув Кортни близко к себе, схватила ее за плечи и тряхнула.
- Выкладывай всё начистоту, или я начну рыться в твоих мозгах сейчас, - Стелла обнажила клыки. – Почему я не могла найти никакой информации о нашей семье целый год, словно вас стёрли отовсюду? В университете никогда не было студентки по имени Кортни Стоун, отец никогда не работал в своей лаборатории. Даже наш старый дом никогда нам не принадлежал.
- Ого, а тебе на самом деле было интересно? – сделала удивленное лицо Кортни. – Только почему это вдруг стало важно спустя двадцать девять лет, а не сразу?
- Хватит издеваться, рассказывай! – Стелла еще раз тряхнула сестру и приготовилась слушать.
- После смерти матери отец стал сам не свой. Он подолгу задерживался на работе, со мной толком не разговаривал, зато разговаривал с тобой. Ему казалось, что ты рядом. Он пытался что-то изобрести, но никогда не произносил названия или формулы. К тому времени я тоже вернулась на работу в университет. Нам было морально и физически тяжело мотаться из Среднего города обратно в Нижний, и тогда я решила подать документы на жительство. Мы с ним были неплохими учеными, и нам должны были предоставить жилье, как только вы продемонстрируем результаты работы. К моему удивлению, отец не смог ничего показать – он уже много месяцев как забросил свои исследования. Коллеги сперва издевались над ним за разговоры с самим собой, а потом начали жалеть и прикрывать, чтобы его не уволили. Но после того, как я обратила на нас внимание, скрывать что-либо было поздно. Отца уволили, но он не хотел уходить из лаборатории. Кричал и плакал, и охрана буквально вынесла его оттуда под руки. Неделю отец пролежал дома, не вставая и толком не притрагиваясь к еде. Мне пришлось взять отпуск на неделю, что не мотаться на работу и присматривать за ним. Я всячески его утешала, уговаривала не сдаваться, предлагала помочь, но он молчал. А когда я в первую ночь ушла на работу, он вломился в свою лабораторию, пришел ко мне, отдал какую-то коробку и велел бежать и прятаться, но главное – сохранить то, что он мне отдал. Я смалодушничала и велела ему возвращаться домой одному, иначе уволили бы и меня, и на что бы мы тогда жили. Чтобы он успокоился, коробку я оставила у себя. Утром после ночной смены я поехала домой, но, чувствуя что-то неладное в его словах, вышла на несколько остановок раньше и решила прогуляться. Чутье меня не подвело – дом был оцеплен, а соседи столпились кругом, обсуждая, что же такое натворил старый Стоун, если ночью за ним приехали вампиры и забрали его. Я поняла, что возвращаться домой нельзя, да и на работу тоже, и отец был прав. Слава богу, коробку я прихватила с собой, и теперь я отправилась в заброшенное здание, зная, что днем мне ничего не грозит. Открыв коробку, я нашла там два пузырька с кровью и дневник отца. Он пытался изобрести лекарство для тебя, Стелла!
- Какое лекарство? – руки девушки разжались, и Кортни осела на землю. Она запуталась в своей юбке, но всё же неловко встала сперва на четвереньки, а потом и на две ноги. Седая челка выбилась из-под капюшона на лицо. Девушка поправила волосы и подошла к Стелле.
- Он хотел вернуть тебя и снова сделать человеком, - прошептала Кортки и нежно взяла Стеллу за плечо. Стелла же смотрела в пустоту и думала, что из-за ее нелепого желания стать вампиром пострадала вся семья и Маркус. Она корила себя, но вернуть прошлое не могла. Единственное, что ей оставалось – сберечь сестру.
- Но он ведь его не сделал? – озарение осветило сознание Стеллы. Она вдруг поняла кое-что. – Отец пытался сделать его из своей крови. Вот почему запах был мне так знаком… И спустя много лет ты отдала его разработки на хранение Маркусу?
- Д-да… - растерянно пролепетала Кортни. – Я долгие годы пряталась от вампиров, скрываясь всеми возможными способами. Пять лет мне даже пришлось прожить в лесу за чертой города, благо опыт выживания уже имелся. Когда я и такие же изгнанники, как я, поняли, что вампиры перестали интересоваться человеческими городами, мы вернулись и стали жить в подполье. Брошенные районы, пустые здания, отсутствие патрулей – всё было нам на руку. Я исследовала ту кровь, что оставил отец, но не хватало крови вампира для полноты исследования. Я связалась с Маркусом в надежде, что на его заводе будет что-то подобное, ну или у него появится возможность раздобыть необходимый ингредиент. Всё подполье мечтало создать лекарство от вампиризма и захватить власть в свои руки…
- Вот это вы загнули… - удивилась Стелла.
- Ты просто не жила, как мы. Не выживала в ночи, рискуя жизнью ради куска хлеба. Не спала на сырых кирпичах за неимением лучшего варианта. Тебе не понять меня. Я состарилась раньше срока!
- Зачем ты оставила лекарство Маркусу? Неужели его не проверяли из-за знакомства с нашей семьей? – Стелла решила вернуть разговор в нужное русло. Ее сердце разрывалось от истории сестры, но нужно было докопаться до истины.
- Проверяли, но он оказался чист. Мы не общались с ним с того момента, как умерла моя мама. Поэтому спустя двадцать с лишним лет он сильно удивился, увидев меня. Даже вампиры считали, что я погибла. Они не обращают внимание на подполье, но изредка всё же прочесывают заброшки, пытаясь вычислить тех, кто сопротивляется. Люди были настроены против вампиров очень сильно, пока не появилась ты и не стала избавлять Нижний город от маньяков. Людям стало свободнее жить. Они почувствовали, что вампиры по-прежнему о них заботятся, но всё еще боятся открыто выражать свои чувства. Ты стала народной героиней, убийца Стелла. Пусть люди думают, что угодно, но это из-за тебя умерли наши родители и Маркус! – Кортни внезапно залепила Стелле пощечину и зарыдала. – Лучше бы и ты умерла!
Кортни упала на колени и стала надрывно плакать, закрывая лицо руками. Стелла пошатнулась, собирая паззл воедино. «Джеремая знал о лекарстве отца. Наверняка он его и убил. Прикончил где-то в своих застенках, где издевался надо мной и где убил Маркуса. Но зачем ему это? Неужели он боится людей? Что кучка смертных может сделать ему?»
Стелла опустилась на колени рядом с Кортни и обняла ее за плечи.
- Кортни, милая, расскажи, ты доделала это лекарство? – Стелла поглаживала сестру по плечам, пытаясь успокоить. Кортни всхлипывала и тяжело дышала, но вскоре смогла успокоиться настолько, чтобы продолжить свой рассказ.
- В то время вампиры как никогда стали активно нас преследовать. Многих моих последователей поймали и увезли, а наши тайные места разорили. Но не все. И я решила оставить пузырьки у Маркуса, ведь там точно никто не стал бы искать. И тут как гром среди ясного неба появилась ты. Маркус словно сошел с ума, ведь он по-прежнему любил тебя несмотря ни на что. Но когда он рассказал о твоем странном поведении и о то, как ты сбежала после того, как разлила бесценную жидкость, я просто безумно разозлилась. Забрала всё, что осталось, и не хотела общаться с Маркусом. Потому что ненавидела тебя. Ты ведь не интересовалась у него про нас… Про меня… Но спустя пару недель он позвонил и рассказал, что у вас с ним всё наладилось, что ты стала похожа на себя прежнюю, хоть и осталась вампиром. Тогда я попросила его взять у тебя немного крови. Ты согласилась. – Стелла кивнула головой, вспоминая, что в угаре чувств на самом деле разрешила своему любовнику набрать целый шприц крови из своей вены. Тогда это казалось нормальным, потому что она толком не контролировала чувства. – И это был недостающий элемент. Я закончила работу отца. Я сделала лекарство от вампиризма. И теперь всё подполье готово идти войной на Цитадель.
Кортни вытерла слёзы трясущейся рукой и посмотрела на то, как Стелла отреагирует на ее слова. Вопреки всем ожиданиям, вампирша рассмеялась в лицо сестре:
- Кортни, святая кровь Дракулы, вы погибнете в первую же секунду, - Стелла не могла заставить себя перестать улыбаться, хоть и увидела отвращение на лице сестры. – Пойми, я прожила достаточно времени среди вампиров, чтобы знать, на что они способны. Когда мы были девчонками, мы и половины не могли представить, ведь мы никогда не видели настоящих вампиров. Мы сильны и быстры, и нам ничего не будет стоить обезоружить вас за одно мгновение. Я допускаю, что несколько ловких людей успеют вывернуться и вколоть лекарство паре вампиров, но на этом всё и закончится.
Кортни изумленно глядела на сестру и не понимала. Разве можно помогать людям, а когда тебе вот так выдают всю правду, вручают в руки все козыри, чтобы избавиться от ненавистных вампиров, как можно пойти на попятную? Наверное, Стелле запудрили мозги, не иначе. Кортни замотала головой, словно пыталась отогнать дурные мысли, и стала отползать по земле назад.
- Нет, ты не понимаешь, мы всё спланировали, нападение будет внезапным, оно случится днём, пока вы спите, - Стелла поднялась на ноги и смотрела на сестру с презрением.
- Послушай меня, Кортни. Да, я виновата в том, что не была рядом. Но у меня не было ни единого шанса. Ты не знаешь вампиров и не знаешь причин их поведения. Наш старейшина… который заменил мне отца… хочет помочь. С нашей планетой что-то неладно, поэтому вампиры и не успевают разгребать людские проблемы. Но ведь и люди слишком привыкли, что за них многое делают бессмертные. Почему несколько сильных мужчин не могут собраться и изловить этих маньяков по одному? Если уж ты справилась с тем увальнем, тыкнув его иголкой, почему другие не могут выйти и улучшить свою жизнь самостоятельно? Мы с тобой никогда не ждали подачек и всего добивались сами.
- Ты не понимаешь, людьми владеет страх, - прошептала Кортни, прислушавшись к сестре. – Но тебе не остановить нас. Я не позволю.
- Ты ничего не сможешь мне сделать, - Стелла развела руками. – Но я не хочу, чтобы кто-то погибал. Скажи, чем вы будете лучше вампиров, если нападете на них? Допустим, что это возможно, хоть это и не так. Разве ты знаешь, как живут вампиры? Знаешь, чем они занимаются? Чем они провинились перед тобой? Тем, что забрали меня, а потом и нашего сумасшедшего отца? Чем ты будешь лучше них, если используешь свое лекарство? Кто знает, как оно подействует, если результаты применения не исследованы? Кортни, послушай меня, я готова тебе помочь, но действовать надо по-другому, – Стелла протянула сестре руку, предлагая встать с земли. – Я обещала Маркусу быть лучшей версией себя, и с твоей помощью у меня всё получится. У нас всё получится.
Кортни подала руку, встала во весь рост рядом с сестрой. Казалось, они заключили перемирие, но на самом деле всё было гораздо сложнее. Старшая сестра смотрела в глаза младшей и видела там сочувствие и жалость. Не этого хотела Кортни. Несмотря на благие намерения, ее самолюбие никуда не делось. Тот давний проигрыш в конкурсе стал червем сомнений, который многие годы грыз Кортни изнутри. Она тысячу раз представляла встречу с сестрой, и в большинстве случаев видела бессердечного монстра. Признать сейчас правоту Стеллы означало снова проиграть, но Кортни не могла этого допустить.
- Почему ты на стороне вампиров? – сухо спросила она. – Я думала, ты изменилась со времен встречи с Маркусом. Но ты, видимо, слишком привыкла к своей королевской жизни. Расскажи, каково это – быть властительницей нашего жалкого мирка, решать, кто будет жить, а кто умрет? Каково это – иметь всё, что только душа пожелает? Живете там в своем стеклянном замке, ни в чем не нуждаясь. Конечно, тебе не хочется терять такую прекрасную жизнь, - Кортни откровенно издевалась над Стеллой.
- Ты ничего не знаешь о моей жизни. И поверь мне, тебе лучше не лезть к вампирам, - прошипев это, Стелла исчезла из поля зрения сестры, оставив ту одну посреди неизвестного района Нижнего города.
Глава 12
Это ни с чем несравнимое чувство свободы, уверенности в своём будущем. Отсутствие необходимости думать о том, как пройдет завтрашний день. Невосприимчивость к любым болезням, известным человеку. Более совершенный разум, обрабатывающий информацию в миллион раз быстрее человеческого.
Вот как представляли себе Кортни и Стелла бытие вампиром сразу после обращения. Девушки даже помыслить не могли, что на самом деле победа в конкурсе на лучшего человека и последующая за ним подготовка к превращению в вампира может оказаться не райскими наслаждениями, а адскими пытками. И в скором времени Стелле предстояло испытать это на себе.
