Приборы расставлены, еда красиво разложена по тарелкам, осталось только пристроить туда подарок Варда. В бокалы полилась густая тягучая жидкость, настолько тёмная, что казалась чёрной с лёгкими рубиновыми отсветами.
- За тебя, - тихо сказал мужчина и зачем-то коснулся моего бокала своим.
Чувствуя, как стремительно краснеют щеки, только кивнула и поспешила сделать глоток. Вино оказалось действительно потрясающим. Насыщенный глубокий вкус на языке распадался на множество разных оттенков. И какие-то ягоды, и старое дерево, и даже легкий цветочный привкус. И вдруг безумно захотелось оказаться там, где растёт этот виноград. Походить босиком по настоящей земле, почувствовать тепло солнечных лучей, прикосновения лёгкого ветерка к щекам, сильную мужскую руку на плече. А я ведь вряд ли ещё осмелюсь выбраться из дома куда-нибудь. Вернусь на Небул-1 и буду сидеть там в обнимку со своими компьютерами.
- А расскажи мне ещё о Новомане, - попросила, понимая, что ещё немного самокопания - и я просто расплачусь.
Если Вард и заметил моё состояние, то вида не подал и просто исполнил мою просьбу.
Общаться с ним в такой вот домашней обстановке оказалось неожиданно легко. Мне удалось прогнать робость и застенчивость, и уже скоро я искренне наслаждались беседой. Он не лез мне в душу, не спрашивал о прошлом, а просто рассказывал интересные истории о себе, своём детстве, о планете, на которую переехал совсем недавно. В итоге вечер пролетел как один миг, и я даже расстроилась, когда мужчина заметил, что уже поздно и ему пора идти.
- Спасибо за вечер, - улыбнулась, когда мы прощались.
- И тебе спасибо, ты действительно прекрасно готовишь.
Манаукец помолчал немного, а потом мягко спросил:
- Талия, ты все же ничего не хочешь мне рассказать?
- Нет, - ответила я, не задумываясь.
- Хорошо. Но знай, если нужно, я обязательно помогу тебе, чтобы не случилось. И не буду требовать ничего взамен.
Я просто молча кивнула и заперла за ним дверь. Чтобы мужчина мне ни говорил, есть проблемы, которые я буду решать только сама.
Утром, выходя из жилблока, я наткнулась на человека, который собирался позвонить в мою дверь. Средних лет, одетый в деловой костюм, он не внушал опасений, но я сразу напряглась в ожидании очередного сюрприза.
- Доброе утро, госпожа Олсон, - дружелюбно улыбнулся визитер. – Меня зовут Клеменс Темерли, я помощник посла землян на Астрее. Мы можем вернуться в ваш блок и поговорить?
- Я очень спешу, говорите здесь, - буркнул я. Совсем не хотелось пускать его на свою территорию. Дипломатов я очень не любила.
- Что ж, - мужчина огляделся, проверяя, не помешает ли нам кто. – Госпожа Олсон, мы заметили, что в последнее время вы очень часто общаетесь с представителем Манаука.
- Вы следили за мной? – зло прищурилась я.
- Не подумайте нечего плохого. Мы просто наблюдали за тем, чтобы вы хорошо устроились здесь и не испытывали никаких трудностей.
Ну-ну, так я и поверила. Значит, когда меня тут пугают, их это не волнует, а из-за манаукца вдруг забегали. Лицемеры. Нет, господа хорошие. Вообще я человек неконфликтный и даже робкий, но, когда на меня начинают давить, превращаюсь в злобную стерву. Иначе бы меня уже давно подмял под себя какой-нибудь особый отдел.
- Вас вообще не должно волновать, с кем и как я общаюсь, - процедила я надменно. - Я взрослая самостоятельная женщина и могу сама решать за себя.
- Мы просто хотели предостеречь вас от возможных ошибок и разочарований, - примирительно поднял руки мужчина. - Он не самая подходящая компания.
- Это ещё почему?
- Вы знаете, кто такой Вард Лаашер?
- Знаю, - кивнула я невозмутимо.
- Даже так, - заметно удивился помощник посла. – И вас это не смущает?
- Ну я же не собираюсь выдавать ему государственные тайны. И вообще, скоро я доделаю свою работу и улечу обратно. И больше никогда его не увижу.
- Вот и славно, - расслабился господин Темерли. – Вы же понимаете, что такой специалист, как вы, очень ценен для нас. И хоть сейчас отказываетесь от сотрудничества, я очень надеюсь, что это изменится, и вы поработаете на дело государственной безопасности.
- Вы уже знаете моё мнение по этому вопросу, - резко ответила я. Какое это по счету предложение? Десятое? Двадцатое?
- Но ведь все может измениться, - вкрадчиво произнес мужчина. – Вы девушка нежная, хрупкая. Только мы сможем вас защитить.
- Вы мне угрожаете? – мой голос разом похолодел на несколько градусов.
- Ну что вы, только обрисовываю положительные стороны возможного сотрудничества.
- Учту на будущее, - губы растянулись в ненатуральной улыбке. – А сейчас всего хорошего. Мне нужно бежать. И не лезьте больше в мою жизнь.
Не оглядываясь, бросилась в банк, а в голове крутилось нехорошее подозрение. Соображала я всегда быстро, и визит посольского работника натолкнул на новую идею. Что, если меня запугивают родные спецслужбы? А почему нет, такой вариант имеет место быть. Довести до нужной кондиции, а потом просто ждать, когда я прибегу за спасением от неведомого маньяка.
Вот мнение Варда мне бы сейчас совсем не помешало. Он как никто другой разбирается в таких играх. Но тогда мне придётся ему все рассказать… Ну да, а он возьмет и сразу прекратит со мной, ущербной, всякое общение. Кому вообще нужна девица с такими проблемами?
Весь день мучилась сомнениями. Я никому никогда даже не пыталась довериться, но прекрасно понимала, каким болезненным может быть разочарование в человеке, не оправдавшем надежд. И сейчас очень боялась собственных стремлений, боялась получить жестокий удар от того, кто стал неожиданно близок. Не знаю, сколько бы так колебалась, но мои сомнения все же разрешились. Правда, совсем не так, как мне этого хотелось.
Вернувшись вечером в свой жилблок, нажала на маленькую панель, включая свет, и оцепенела. Буквы. Огромные буквы были прямо перед моими глазами. На стене гостиной багровела надпись, сделанная какой-то краской. «Я знаю все про Квинту Эрроу».
Такое ощущение, словно меня ударили под дых. Воздух со свистом прошёл сквозь сжатые зубы, а в груди снова скрутилась ледяная спираль. Не двигаясь с места и почти не дыша, я медленно обвела комнату взглядом, выискивать ещё сюрпризы. Но больше ничего не поменялось. Всё вещи на местах, подозрительных следов нет. По крайней мере, в гостиной. Что в других комнатах, даже выяснять не хочу. Место, которое должно было быть неприкосновенным для чужих, таковым быть перестало. От мысли, что здесь был другой человек, что он мог оставаться где-то здесь, поджидая меня с самыми нехорошими целями, стало плохо.
Я осторожно развернулась и на деревянных ногах вышла в общий коридор. Ощущение собственной беспомощности и уязвимости мешало думать. Что теперь делать? Звать охрану? Просто уйти куда подальше? Но куда? Уверена, мой преследователь так просто не отстанет. Может и сейчас следит за мной, смотрит, как трясусь у стены, чуть не падая в обморок.
Коммуникатор завибрировал так неожиданно, что я чуть не взвизгнула. Дрожащим пальцем ткнула в экран и увидела новое сообщение. «Через десять минут встретимся на смотровой площадке. У меня есть информация. Это очень важно».
Вард. Может пора ему все рассказать? А может у него у самого есть хорошие новости?
До смотровой площадки я добежала очень быстро. Большое пространство под прозрачным куполом, открывающим вид на усыпанное звездами небо, было тихим и совершенно безлюдным. Ну вот и замечательно. А то бы шарахалась тут ото всех подряд, дожидаясь Варда.
Сделав глубокий вдох, осмотрелась. А здесь красиво. Наверное, здорово просто приходить сюда, садиться где-нибудь в уголке и смотреть в бездонную пропасть Вселенной. У нас на Небуле такого места не было.
Внезапно послышался тихий шелест. Я испуганно вздрогнула и закрутила головой по сторонам, выискивая источник шума. Этот источник нашелся быстро. В дальнем углу ограждение было разобрано для ремонта, и сейчас вокруг большой дыры предупреждающе пестрели черно-желтые ленточки. А рядом на уцелевшем поручне болталось какое-то полотнище, и его трепало восходящим потоком воздуха. Наверное, это кто-то из рабочих оставил.
Движимая каким-то извращенным любопытством, подошла к ограждению и приподняла полотнище. Но стоило моим пальцам коснуться его, я ощутила, как поверхность площадки уходит у меня из-под ног.
В эту мягкую плюшевую ткань я когда-то укутывалась, по-детски наивно надеясь, что она защитит от кошмаров. Но подаренное безымянным тюремщиком одеяло так и не стало моим спасением. И стало настолько же ненавистным, насколько ненавистной была вся обстановка вокруг. Олицетворение моего страха, боли и несбывшихся надежд. А вот сейчас я вижу его здесь. Тот же материал, тот же цвет, тот же орнамент из больших ромбов по краю. Как будто прошлое вернулось.
Паника накрыла меня с головой. Я стояла, не в силах оторвать взгляд или хотя бы моргнуть, не в силах сделать даже вдох. В горле будто застыл колючий комок, не пускавший воздух внутрь. Сквозь гул в ушах донесся грохот пролетевшего внизу транспортера. Там подо мной, в переплетении кабелей, труб и рельсов, была бездна, и эта бездна сейчас звала к себе.
Мир вокруг угрожающе закачался. Парализованная ужасом, я смотрела, как планирует вниз одеяло, выскользнувшее из рук. Медленно и неспешно, колыхаясь на потоках воздуха. И так же неспешно рвется под колесами очередного транспортера. И теперь в воздухе кружатся мелкие лоскуты, невыносимо похожие на брызги крови.
Тело заледенело. Я перестала чувствовать его, перестала чувствовать себя, превратившись в комок сумасшедшего страха. И бездне надоело ждать. Она потянулась мне навстречу сама. Пальцы бессильно скользнули по перилам. Не удержаться, не спастись, не выжить.
Сильный рывок отбросил назад. Меня развернуло и ткнуло носом во что-то горячее, сильное, родное. Что-то, окружившее со всех сторон и давшее долгожданную защиту. Я, наконец, закрыла глаза и просто прижалась к чужому телу.
- Тали, девочка, ну что же ты… - мягкий баритон шептал что-то успокаивающее, руки беспорядочно гладили меня по спине, по волосам, по лицу.
- Отпустите девушку, - донесся сквозь гул в ушах другой голос.
- Нет, - всхлипнула я, - не отпускай.
Второй что-то требовал, убеждал, грозился, но мой мужчина рявкнул на него, и тот сразу исчез.
- Давай, милая, я отнесу тебя к врачу, - тихо сказали мне на ухо.
- Нет, - просипела я истерично, - не надо к врачу, пожалуйста.
- Хорошо-хорошо. Значит, пойдем домой, там спокойно и безопасно.
Да, безопасно. Только рядом с ним.
Меня подняли и куда-то понесли. Но было все равно. Я просто зажмурилась до боли и цеплялась за плечи мужчины, как за последнюю нить, что держала мой рассудок.
Когда, наконец, смогла нормально воспринимать окружающую реальность, медленно открыла глаза и осмотрелась. Мы сидели на кровати в спальне Варда. Мужчина усадил меня между бёдер, прижав спиной к своей груди и обнимая руками и ногами. В этом своеобразное коконе со всех сторон меня окружали его тепло, горячая щека прижималась к моему виску, а спиной ощущалось размеренное биение сердца. И стало так уютно и спокойно. Будто за пределами этой спальни вообще ничего нет, ни проблем, ни страхов, ни опасностей.
- Как ты, Тали? – щеку пощекотало тёплое дыхание.
- Терпимо, - прошептала я непослушными губами.
- Хочешь чего-нибудь? Воды или…
- Нет, - вскрикнула я. – Ничего не надо. Просто не отпускай меня.
- Не отпущу, - руки Варда сжались ещё крепче. – Никогда.
- Спасибо.
- Я очень испугался за тебя, - осторожно продолжил он после недолгого молчания. – Когда я пришел, ты уже стояла на самом краю.
Да, на краю. Я и сейчас там. И просто сорвусь вниз, если ты оттолкнёшь и прогонишь меня после того, что услышишь. Ни и держать это в себе больше нельзя.
- Да, - выдохнула, как перед прыжком в ледяную воду. – Но я не собиралась прыгать. Я просто испугалась. Очередное воспоминание о прошлом.
- О прошлом?
- Ты слышал когда-нибудь о человеке по имени Куигли Эрроу? Двадцать лет назад с ним был связан грандиозный скандал.
- Эрроу… - задумчиво протянул манаукец. – Нет, не помню.
- Куигли Эрроу был гениальным учёным, автором множества книг и статей, миллионером и меценатом, - сбивчиво заговорила я, глотая слова. - Но никто не знал, что он был ещё и сумасшедшим садистом, одержимым идеей сверхчеловека. Ему очень не нравилось, что манаукцы превосходят людей. И тогда Куигли Эрроу решил создать расу сверхлюдей, гораздо сильнее, умнее, выносливее, чем обычные. Унжирцы с их сдвигом на селекции нервно топчутся в сторонке по сравнению с ним. Он выкупил целый сектор на Луне-1, построил там тайную лабораторию, оснащенную по последнему слову техники, и начал исследования. А все эксперименты Куигли проводил на собственных детях. Не знаю почему. Может не нашёл других подопытных, а может просто считал, что только его кровь способна породить новую расу.
Я ненадолго замолчала. Мужчина не торопил, ничего не спрашивал, а просто успокаивающе гладил мои руки.
- Моё настоящее имя – Квинта Эрроу, - улыбнулась я криво. – Это даже не имя, а скорее номер. На одном из древних земных языков оно значит «пятая». Всего нас было десять. Праймус, Секундус, Терциус, Кватра, Квинта и так далее. Не знаю, кем была моя мать. Знаю лишь то, что она была унжиркой. Куигли подбирал разных женщин, создавая разные комбинации генов, мы так и не узнали, что потом с ними становилось. Детей он селил в комфортабельных клетках, по-другому эти комнаты нельзя назвать. О нас заботились, кормили, лечили. Конечно, было бы обидно, если бы подопытные крыски сдохли, не принеся результата. Нас даже учили, чтобы проверить уровень умственных способностей. И ставили эксперименты.
- Не рассказывай, если тебе тяжело вспоминать, - тихо шепнул мужчина, согревая кожу на виске своим дыханием.
Я только отрицательно покачала головой. Хотелось выговориться. Эгоистично разделить свой ужас с другим.
- Он не гнушался ничем. Генная инженерия, препараты, излучения, разные виды физического воздействия. Творил все, что приходило в его безумную голову. Так я прожила девять лет. Девять лет боли, страха и постоянного ожидания момента, когда за тобой придёт ассистент в безликой медицинской маске и поведёт на очередной эксперимент.
Меня пробрались дрожь, и объятия мужчины стали ещё крепче.
- Когда мне было девять, четверо из нас уже погибли, не выдержав опытов. И я думала, что скоро последую за ними. Но однажды на станции произошла авария. Взорвалась большая энергетическая установка. Было много жертв и разрушений, немного зацепило и нашу лабораторию. Этого оказалось достаточно, чтобы появился шанс сбежать. Я ничего не знала о том, что встречу за её пределами. Но мне просто хотелось вырваться оттуда, куда угодно, хоть на верную смерть. И я сбежала через повреждённую вентиляционную шахту. Невероятно повезло, что почти сразу же наткнулась на спасателя. Сначала он принял меня за одну из пострадавших, но я слишком отличалась от других детей. И тогда началось разбирательство. Лабораторию Куигли быстро нашли, его самого арестовали, а детей изъяли и разбросали по разным местам. Как я потом узнала, правительство осуждало Киугли лишь на показ. На самом деле они впечатлились его разработками и даже хотели предложить сотрудничество в обмен на жизнь. Но не успели. Сумасшедшего ученого задушили собственные сокамерники. Так бесславно закончилась его жизнь.
- За тебя, - тихо сказал мужчина и зачем-то коснулся моего бокала своим.
Чувствуя, как стремительно краснеют щеки, только кивнула и поспешила сделать глоток. Вино оказалось действительно потрясающим. Насыщенный глубокий вкус на языке распадался на множество разных оттенков. И какие-то ягоды, и старое дерево, и даже легкий цветочный привкус. И вдруг безумно захотелось оказаться там, где растёт этот виноград. Походить босиком по настоящей земле, почувствовать тепло солнечных лучей, прикосновения лёгкого ветерка к щекам, сильную мужскую руку на плече. А я ведь вряд ли ещё осмелюсь выбраться из дома куда-нибудь. Вернусь на Небул-1 и буду сидеть там в обнимку со своими компьютерами.
- А расскажи мне ещё о Новомане, - попросила, понимая, что ещё немного самокопания - и я просто расплачусь.
Если Вард и заметил моё состояние, то вида не подал и просто исполнил мою просьбу.
Общаться с ним в такой вот домашней обстановке оказалось неожиданно легко. Мне удалось прогнать робость и застенчивость, и уже скоро я искренне наслаждались беседой. Он не лез мне в душу, не спрашивал о прошлом, а просто рассказывал интересные истории о себе, своём детстве, о планете, на которую переехал совсем недавно. В итоге вечер пролетел как один миг, и я даже расстроилась, когда мужчина заметил, что уже поздно и ему пора идти.
- Спасибо за вечер, - улыбнулась, когда мы прощались.
- И тебе спасибо, ты действительно прекрасно готовишь.
Манаукец помолчал немного, а потом мягко спросил:
- Талия, ты все же ничего не хочешь мне рассказать?
- Нет, - ответила я, не задумываясь.
- Хорошо. Но знай, если нужно, я обязательно помогу тебе, чтобы не случилось. И не буду требовать ничего взамен.
Я просто молча кивнула и заперла за ним дверь. Чтобы мужчина мне ни говорил, есть проблемы, которые я буду решать только сама.
Утром, выходя из жилблока, я наткнулась на человека, который собирался позвонить в мою дверь. Средних лет, одетый в деловой костюм, он не внушал опасений, но я сразу напряглась в ожидании очередного сюрприза.
- Доброе утро, госпожа Олсон, - дружелюбно улыбнулся визитер. – Меня зовут Клеменс Темерли, я помощник посла землян на Астрее. Мы можем вернуться в ваш блок и поговорить?
- Я очень спешу, говорите здесь, - буркнул я. Совсем не хотелось пускать его на свою территорию. Дипломатов я очень не любила.
- Что ж, - мужчина огляделся, проверяя, не помешает ли нам кто. – Госпожа Олсон, мы заметили, что в последнее время вы очень часто общаетесь с представителем Манаука.
- Вы следили за мной? – зло прищурилась я.
- Не подумайте нечего плохого. Мы просто наблюдали за тем, чтобы вы хорошо устроились здесь и не испытывали никаких трудностей.
Ну-ну, так я и поверила. Значит, когда меня тут пугают, их это не волнует, а из-за манаукца вдруг забегали. Лицемеры. Нет, господа хорошие. Вообще я человек неконфликтный и даже робкий, но, когда на меня начинают давить, превращаюсь в злобную стерву. Иначе бы меня уже давно подмял под себя какой-нибудь особый отдел.
- Вас вообще не должно волновать, с кем и как я общаюсь, - процедила я надменно. - Я взрослая самостоятельная женщина и могу сама решать за себя.
- Мы просто хотели предостеречь вас от возможных ошибок и разочарований, - примирительно поднял руки мужчина. - Он не самая подходящая компания.
- Это ещё почему?
- Вы знаете, кто такой Вард Лаашер?
- Знаю, - кивнула я невозмутимо.
- Даже так, - заметно удивился помощник посла. – И вас это не смущает?
- Ну я же не собираюсь выдавать ему государственные тайны. И вообще, скоро я доделаю свою работу и улечу обратно. И больше никогда его не увижу.
- Вот и славно, - расслабился господин Темерли. – Вы же понимаете, что такой специалист, как вы, очень ценен для нас. И хоть сейчас отказываетесь от сотрудничества, я очень надеюсь, что это изменится, и вы поработаете на дело государственной безопасности.
- Вы уже знаете моё мнение по этому вопросу, - резко ответила я. Какое это по счету предложение? Десятое? Двадцатое?
- Но ведь все может измениться, - вкрадчиво произнес мужчина. – Вы девушка нежная, хрупкая. Только мы сможем вас защитить.
- Вы мне угрожаете? – мой голос разом похолодел на несколько градусов.
- Ну что вы, только обрисовываю положительные стороны возможного сотрудничества.
- Учту на будущее, - губы растянулись в ненатуральной улыбке. – А сейчас всего хорошего. Мне нужно бежать. И не лезьте больше в мою жизнь.
Не оглядываясь, бросилась в банк, а в голове крутилось нехорошее подозрение. Соображала я всегда быстро, и визит посольского работника натолкнул на новую идею. Что, если меня запугивают родные спецслужбы? А почему нет, такой вариант имеет место быть. Довести до нужной кондиции, а потом просто ждать, когда я прибегу за спасением от неведомого маньяка.
Вот мнение Варда мне бы сейчас совсем не помешало. Он как никто другой разбирается в таких играх. Но тогда мне придётся ему все рассказать… Ну да, а он возьмет и сразу прекратит со мной, ущербной, всякое общение. Кому вообще нужна девица с такими проблемами?
Весь день мучилась сомнениями. Я никому никогда даже не пыталась довериться, но прекрасно понимала, каким болезненным может быть разочарование в человеке, не оправдавшем надежд. И сейчас очень боялась собственных стремлений, боялась получить жестокий удар от того, кто стал неожиданно близок. Не знаю, сколько бы так колебалась, но мои сомнения все же разрешились. Правда, совсем не так, как мне этого хотелось.
Вернувшись вечером в свой жилблок, нажала на маленькую панель, включая свет, и оцепенела. Буквы. Огромные буквы были прямо перед моими глазами. На стене гостиной багровела надпись, сделанная какой-то краской. «Я знаю все про Квинту Эрроу».
Такое ощущение, словно меня ударили под дых. Воздух со свистом прошёл сквозь сжатые зубы, а в груди снова скрутилась ледяная спираль. Не двигаясь с места и почти не дыша, я медленно обвела комнату взглядом, выискивать ещё сюрпризы. Но больше ничего не поменялось. Всё вещи на местах, подозрительных следов нет. По крайней мере, в гостиной. Что в других комнатах, даже выяснять не хочу. Место, которое должно было быть неприкосновенным для чужих, таковым быть перестало. От мысли, что здесь был другой человек, что он мог оставаться где-то здесь, поджидая меня с самыми нехорошими целями, стало плохо.
Я осторожно развернулась и на деревянных ногах вышла в общий коридор. Ощущение собственной беспомощности и уязвимости мешало думать. Что теперь делать? Звать охрану? Просто уйти куда подальше? Но куда? Уверена, мой преследователь так просто не отстанет. Может и сейчас следит за мной, смотрит, как трясусь у стены, чуть не падая в обморок.
Коммуникатор завибрировал так неожиданно, что я чуть не взвизгнула. Дрожащим пальцем ткнула в экран и увидела новое сообщение. «Через десять минут встретимся на смотровой площадке. У меня есть информация. Это очень важно».
Вард. Может пора ему все рассказать? А может у него у самого есть хорошие новости?
До смотровой площадки я добежала очень быстро. Большое пространство под прозрачным куполом, открывающим вид на усыпанное звездами небо, было тихим и совершенно безлюдным. Ну вот и замечательно. А то бы шарахалась тут ото всех подряд, дожидаясь Варда.
Сделав глубокий вдох, осмотрелась. А здесь красиво. Наверное, здорово просто приходить сюда, садиться где-нибудь в уголке и смотреть в бездонную пропасть Вселенной. У нас на Небуле такого места не было.
Внезапно послышался тихий шелест. Я испуганно вздрогнула и закрутила головой по сторонам, выискивая источник шума. Этот источник нашелся быстро. В дальнем углу ограждение было разобрано для ремонта, и сейчас вокруг большой дыры предупреждающе пестрели черно-желтые ленточки. А рядом на уцелевшем поручне болталось какое-то полотнище, и его трепало восходящим потоком воздуха. Наверное, это кто-то из рабочих оставил.
Движимая каким-то извращенным любопытством, подошла к ограждению и приподняла полотнище. Но стоило моим пальцам коснуться его, я ощутила, как поверхность площадки уходит у меня из-под ног.
В эту мягкую плюшевую ткань я когда-то укутывалась, по-детски наивно надеясь, что она защитит от кошмаров. Но подаренное безымянным тюремщиком одеяло так и не стало моим спасением. И стало настолько же ненавистным, насколько ненавистной была вся обстановка вокруг. Олицетворение моего страха, боли и несбывшихся надежд. А вот сейчас я вижу его здесь. Тот же материал, тот же цвет, тот же орнамент из больших ромбов по краю. Как будто прошлое вернулось.
Паника накрыла меня с головой. Я стояла, не в силах оторвать взгляд или хотя бы моргнуть, не в силах сделать даже вдох. В горле будто застыл колючий комок, не пускавший воздух внутрь. Сквозь гул в ушах донесся грохот пролетевшего внизу транспортера. Там подо мной, в переплетении кабелей, труб и рельсов, была бездна, и эта бездна сейчас звала к себе.
Мир вокруг угрожающе закачался. Парализованная ужасом, я смотрела, как планирует вниз одеяло, выскользнувшее из рук. Медленно и неспешно, колыхаясь на потоках воздуха. И так же неспешно рвется под колесами очередного транспортера. И теперь в воздухе кружатся мелкие лоскуты, невыносимо похожие на брызги крови.
Тело заледенело. Я перестала чувствовать его, перестала чувствовать себя, превратившись в комок сумасшедшего страха. И бездне надоело ждать. Она потянулась мне навстречу сама. Пальцы бессильно скользнули по перилам. Не удержаться, не спастись, не выжить.
Сильный рывок отбросил назад. Меня развернуло и ткнуло носом во что-то горячее, сильное, родное. Что-то, окружившее со всех сторон и давшее долгожданную защиту. Я, наконец, закрыла глаза и просто прижалась к чужому телу.
- Тали, девочка, ну что же ты… - мягкий баритон шептал что-то успокаивающее, руки беспорядочно гладили меня по спине, по волосам, по лицу.
- Отпустите девушку, - донесся сквозь гул в ушах другой голос.
- Нет, - всхлипнула я, - не отпускай.
Второй что-то требовал, убеждал, грозился, но мой мужчина рявкнул на него, и тот сразу исчез.
- Давай, милая, я отнесу тебя к врачу, - тихо сказали мне на ухо.
- Нет, - просипела я истерично, - не надо к врачу, пожалуйста.
- Хорошо-хорошо. Значит, пойдем домой, там спокойно и безопасно.
Да, безопасно. Только рядом с ним.
Меня подняли и куда-то понесли. Но было все равно. Я просто зажмурилась до боли и цеплялась за плечи мужчины, как за последнюю нить, что держала мой рассудок.
Когда, наконец, смогла нормально воспринимать окружающую реальность, медленно открыла глаза и осмотрелась. Мы сидели на кровати в спальне Варда. Мужчина усадил меня между бёдер, прижав спиной к своей груди и обнимая руками и ногами. В этом своеобразное коконе со всех сторон меня окружали его тепло, горячая щека прижималась к моему виску, а спиной ощущалось размеренное биение сердца. И стало так уютно и спокойно. Будто за пределами этой спальни вообще ничего нет, ни проблем, ни страхов, ни опасностей.
- Как ты, Тали? – щеку пощекотало тёплое дыхание.
- Терпимо, - прошептала я непослушными губами.
- Хочешь чего-нибудь? Воды или…
- Нет, - вскрикнула я. – Ничего не надо. Просто не отпускай меня.
- Не отпущу, - руки Варда сжались ещё крепче. – Никогда.
- Спасибо.
- Я очень испугался за тебя, - осторожно продолжил он после недолгого молчания. – Когда я пришел, ты уже стояла на самом краю.
Да, на краю. Я и сейчас там. И просто сорвусь вниз, если ты оттолкнёшь и прогонишь меня после того, что услышишь. Ни и держать это в себе больше нельзя.
- Да, - выдохнула, как перед прыжком в ледяную воду. – Но я не собиралась прыгать. Я просто испугалась. Очередное воспоминание о прошлом.
- О прошлом?
- Ты слышал когда-нибудь о человеке по имени Куигли Эрроу? Двадцать лет назад с ним был связан грандиозный скандал.
- Эрроу… - задумчиво протянул манаукец. – Нет, не помню.
- Куигли Эрроу был гениальным учёным, автором множества книг и статей, миллионером и меценатом, - сбивчиво заговорила я, глотая слова. - Но никто не знал, что он был ещё и сумасшедшим садистом, одержимым идеей сверхчеловека. Ему очень не нравилось, что манаукцы превосходят людей. И тогда Куигли Эрроу решил создать расу сверхлюдей, гораздо сильнее, умнее, выносливее, чем обычные. Унжирцы с их сдвигом на селекции нервно топчутся в сторонке по сравнению с ним. Он выкупил целый сектор на Луне-1, построил там тайную лабораторию, оснащенную по последнему слову техники, и начал исследования. А все эксперименты Куигли проводил на собственных детях. Не знаю почему. Может не нашёл других подопытных, а может просто считал, что только его кровь способна породить новую расу.
Я ненадолго замолчала. Мужчина не торопил, ничего не спрашивал, а просто успокаивающе гладил мои руки.
- Моё настоящее имя – Квинта Эрроу, - улыбнулась я криво. – Это даже не имя, а скорее номер. На одном из древних земных языков оно значит «пятая». Всего нас было десять. Праймус, Секундус, Терциус, Кватра, Квинта и так далее. Не знаю, кем была моя мать. Знаю лишь то, что она была унжиркой. Куигли подбирал разных женщин, создавая разные комбинации генов, мы так и не узнали, что потом с ними становилось. Детей он селил в комфортабельных клетках, по-другому эти комнаты нельзя назвать. О нас заботились, кормили, лечили. Конечно, было бы обидно, если бы подопытные крыски сдохли, не принеся результата. Нас даже учили, чтобы проверить уровень умственных способностей. И ставили эксперименты.
- Не рассказывай, если тебе тяжело вспоминать, - тихо шепнул мужчина, согревая кожу на виске своим дыханием.
Я только отрицательно покачала головой. Хотелось выговориться. Эгоистично разделить свой ужас с другим.
- Он не гнушался ничем. Генная инженерия, препараты, излучения, разные виды физического воздействия. Творил все, что приходило в его безумную голову. Так я прожила девять лет. Девять лет боли, страха и постоянного ожидания момента, когда за тобой придёт ассистент в безликой медицинской маске и поведёт на очередной эксперимент.
Меня пробрались дрожь, и объятия мужчины стали ещё крепче.
- Когда мне было девять, четверо из нас уже погибли, не выдержав опытов. И я думала, что скоро последую за ними. Но однажды на станции произошла авария. Взорвалась большая энергетическая установка. Было много жертв и разрушений, немного зацепило и нашу лабораторию. Этого оказалось достаточно, чтобы появился шанс сбежать. Я ничего не знала о том, что встречу за её пределами. Но мне просто хотелось вырваться оттуда, куда угодно, хоть на верную смерть. И я сбежала через повреждённую вентиляционную шахту. Невероятно повезло, что почти сразу же наткнулась на спасателя. Сначала он принял меня за одну из пострадавших, но я слишком отличалась от других детей. И тогда началось разбирательство. Лабораторию Куигли быстро нашли, его самого арестовали, а детей изъяли и разбросали по разным местам. Как я потом узнала, правительство осуждало Киугли лишь на показ. На самом деле они впечатлились его разработками и даже хотели предложить сотрудничество в обмен на жизнь. Но не успели. Сумасшедшего ученого задушили собственные сокамерники. Так бесславно закончилась его жизнь.
