- Драконы, найдя свою истинную пару, жаждут... скажем так, прикосновений. Мы буквально горим от желания находиться рядом всегда и везде. Теперь ты понимаешь, почему мне сложнее это вынести, драгоценная моя?
Я сглотнула, собирая в кучку растекающиеся в лужицу мозги. Ох, как он не прав, говоря, что ему одному тяжело. Как оказалось, это вовсе не так. Я человек, черт побери! Почему же я реагирую не хуже чем он?
- Что, если попробовать касаться друг друга какое-то время? Это поможет утихомирить... ваше желание?
- Боюсь, станет хуже...
Не знаю, показалось ли мне, но он горько усмехнулся при этих словах.
- Вы обещали мне три свидания, - напомнила ему.
Три свидания и мы разойдемся как корабли в море. Он - со своим неудовлетворенным желанием, я - с разбитым сердцем.
- Я обещал что отпущу? - прозвучал его странный вопрос. - Тогда постарайся убежать от меня как можно дальше. Беги так, словно за тобой гонится что-то страшное. Если оглянешься хоть раз и пожалеешь о сделанном выборе, я уже не смогу обуздать зверя...
- М-можно я пойду? - заикаясь, спросила я.
Щелчок пальцев и стул вместе со мной рванул к двери. Я мигом вскочила с него и выбежала из кабинета, слыша громкий смех позади. Чуть не запнулась об ковёр, но чудом удержалась от падения, и рванула в свою комнату. Лишь когда успокоилась, поняла, что бежать за мной никто не собирается, и сбавила темп. Слезы сами собой потекли по щекам непрерывным потоком. Такой меня и встретила Овита на пороге комнаты.
- Ругал? - сочувственно поинтересовалась саламандра.
Отрицательно мотнула головой.
- Целовал? - продолжила допытываться она.
- Тьфу на тебя! Ещё поцелуев мне не хватало! - шмыгнула я припухшим от слез носом.
- Тогда что?
- Мрачное обещание будущего, - прошептала я, хватая со стола пару учебников и тетрадей, чтобы погрузиться в учёбу и попытаться тем самым задвинуть кое-кого далеко на задворки сознания.
***
Впервые с момента моего обучения здесь, библиотека была набита битком каждый день. И это не смотря на её огромные размеры! Да чтоб взять один учебник, приходилось ждать около двух-трех часов. Читать там теперь тоже не представлялось возможным. Гул стоял такой, что уши в трубочку сворачивались. Как бы библиотекарь не ругался, адептам хоть бы хны. За обедом, Ильдэ и Райе рассказали, что такой ажиотаж перед Играми не являлся чем-то новым. Всем хотелось прийти и посмотреть, но для этого нужно было сдать сессию вовремя и обойтись без хвостов. Такой вот своего рода мотиватор. Удивительное зрелище: адепты зубрили, страдали, ещё раз зубрили, а то и в обморок собирались падать прямо на лекциях. Ещё я узнала об интересных ставках, в большинстве которых я не продержусь на Играх больше одной минуты. Жаловаться не имело смысла, на этом адепты зарабатывали крупные деньги. На победу нашей команды поставили только десять процентов от всех адептов. Обидно, конечно, что в нас практически не верили, но я докажу им, чего стоят девушки с Земли!
К концу сессии, когда до Игр оставались считанные дни, в главном зале вывесили три списка. Адепты ломанулись туда водопадом. Послышались первые крики радости, яростные проклятия и завывания. Всё одновременно. Воздух искрил от нахлынувших ото всюду эмоций. Я, затаив дыхание, искала свое имя среди других сдавших и, хвала Богам, нашла! Сдала! Я сдала всё! Мне хотелось орать и прыгать. Пробежавшись по списку повторно, отметила, что Овита, Харди и Ильдэ с Райе тоже сдали. И если в саламандре с вампирами я не сомневалась, то тот же Харди приятно удивил. Последнии дни сессии никого из них я толком не видела, иногда пересекались в столовой, но не более того. Овита убегала заниматься и я не успевала с ней поговорить. Тренировок в это время не было. Профессор Амиллирис сказал, что на время сессии они отменяются. Не смотря даже на то, что мы всё ещё не были полностью подготовлены. Это малость радовало, ведь сил на что-то ещё не хватало. Но, наконец, сессия со всеми её кошмарами позади и Игры не за горами. Собственно, какие горы, они буквально через неделю! Я собиралась найти друзей и отпраздновать сдачу сессии походом в таверну, чтобы хоть немного сбросить пар и отдохнуть, однако стоило мне кое-как протолкаться сквозь толпу и выйти на свободное место, перед носом материализовался магический вестник от вездесущего эльфа. Он любезно сообщал, что нам настоятельно, то есть обязательно и немедленно, надо явиться в тренировочный зал, дабы уже сейчас начать тренировки.
Изверг. Самый настоящий! Не успели мы сдать сессию, как он снова будет нас мучить. Но тут и моя вина есть, я ведь первая попросила об обучении команды. Представила, что было бы, прийди я раньше к Ринару за тем же, и мои щеки вместе с ушами запылали. На таких тренировках я бы думала не о тренировках. Профессору, к слову, было совершенно фиолетово, сдали мы или нет, он просто сухо поздравил и добавил, что это только первый курс и расслабляться не стоит. Признаться честно, я скучала по прежнему эльфу, который остроил и шутил. На занятиях он был прежним, но стоило начаться тренировкам и тот походил уже на ледяную глыбу. Наверное, Ринар всё же перегнул палку с ним. Я не хотела, чтобы из-за меня давние друзья перестали общаться. Обязательно придумаю как их помирить!
Среди всей этой суматохи, мы проглядели визит Совета магов. По правилам, они назначают того, кто будет представителем от нашей Академии и в случае непредвиденных обстоятельств сможет обеспечить безопасность своих адептов. Я знала, что профессор Амиллирис никогда не принимал в этом участие, но назначили его. Овита поспешила подколоть, мол, твой эльф за тобой хоть на край земли. В ответ же я промолчала. Что-то меня настораживало. Плохое предчувствие поселилось в душе. Но я списала это на волнение и постаралась сосредоточиться. На тренировке профессор выдал каждому из нас маленький значок ввиде герба академии. Амиллирис сказал, что это амулеты-накопители, которые нам надо до конца недели зарядить настолько, насколько хватит сил. Защитные, усилители и прочие амулеты, кроме накопителей, брать запрещалось. Накопители же были разрешены только потому, что без их использования магия иссякнет быстрее. Защитные они, конечно, запретили зря. Прилетит чего в меня, а магический щит сотворить не успею, потом будут собирать косточки по всей арене. Хоть Игры и не считались опасными, но я всё ещё помнила слова Ринара в тренировочном зале. Погибнуть там можно. И никто не скажет, что это убийство.
Неделя прошла быстрее, чем мне того хотелось. Все знания и вся подготовка казались не столь блестящими, какими бы могли быть. Профессор вложил в нас всё что мог и не мог, но по сравнению с техникой адептов из других академий, мы просто лузеры. Стражи и лузеры. Какой позор! Стражами же становятся такие войны, которые не боятся вступить в схватку с сущностями из-за Грани! А мы... мы только закончили первый курс. Я и Овита. Харди, Дэниэльс, Ильдэ и Райе знали и умели больше нас. И виновата в этом я. Если бы сидела в академии, да книжки читала, то ничего бы не случилось! Светило отчисление и участвовать в Играх показалось мне единственным выходом. А ведь директор мог не соглашаться на пари. Неужели он хотел, чтобы я осталась? С ним я в последнее время почти не пересекалась. Если и сталкивались в коридорах, то я старалась сливаться с толпой, опустив при этом глаза. В голове билась идиотская мысль, что только взглянув на него, я трусливо захочу удрать. Слишком живы были в памяти пугающие слова не лишённые особой притягательности. Я сама себя не понимала. Меня раздирали противоречия. Когда я смогу во всем разобраться?
За день, до начала самого страшного события в моей жизни, нашу команду собрали во дворе Академии. Пожелать нам удачи пришёл лично директор. Он также, как и профессор, должен был отправиться с нами, но, видимо, прибудет позднее. Переход открывали маги из Совета. Не в полном составе, так как для такого действия столько людей не требовалось. Мы заходили в портал один за одним, при том сначала жали руку директору. Считалось, что на удачу. Мне же он успел вложить в руку записку, когда подошла за рукопожатием. Я удивилась, но, не подав виду, шагнула следом за ребятами. Открывшийся вид по ту сторону завораживал. Пока мы подходили к палаточному лагерю, я успела разглядеть издалека арену, на которую мне вскоре предстоит выйти вместе с командой. Она была окружена еле заметным, чуть мерцающим пологом защиты. Ещё у каждого входа я заметила по одному Стражу в тяжёлой броне. Это хорошо, что приняли такие меры предосторожности, а то не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал. Местом проведения Игр являлась нейтральная территория на границе между Драконьей империей и Эльфийской - Туманная долина. Всё из-за тумана, что появлялся с раннего утра, обволакивая природу словно вата. Недалеко брала своё начало река Дарига. Я любила природу, но сейчас все мои мысли занимала далеко не она. Нашу команду сопроводили до двух шатров, находившихся на приличном расстоянии от «вражеских». Один для нас с Овитой и вампиршой, а другой для парней.
Остаток дня я, Овита и Харди бродили по лагерю. Он был не особо большой, так что мы быстро его обошли. Вампиры предпочли отсидеться. Попытки завязать разговор с кем-то из других команд не увенчались успехом. Зато мы пригляделись к своим противникам. Профессор рассказывал нам, кто будет участвовать, попутно объясняя кого из них стоит опасаться больше. Команда из Эльфийской академии целительства и света являлись нашими главными конкурентами. Гномы хоть с магией и не дружны, но оружием владеют лучше всех, так что недооценивать их нельзя. Долго расхаживать туда сюда не стали. Со стороны и так могло показаться, что мы что-то разнюхиваем. В итоге Харди и Овита ушли обратно в палатки, я же уселась неподалеку на траву, чтобы немного погреться в лучах уходящего за горизонт на солнца. В поле зрения стояла величественная арена. На первый взгляд она поражала своими размерами, однако толком понять какая арена на самом деле не вышло. Ее вид будто постоянно менялся, одни ворота оставались неизменными, остальное словно окутывал лёгкий туман. Вроде смотришь, стены песочного цвета и сложены из блоков, через минуту это уже и не блоки, а какой-то зеленоватый кирпич. Значит, логично предположить, что материал, из которого сделана арена, имеет определённые магические свойства. Ближе к вечеру нас позвали ужинать в один большой общий шатер и накормили довольно сытным овощным супом и рагу. Уплетала еду за обе щеки и поглядывала украдкой на остальных участников. Эльфы высокомерно наблюдали за тем как гномы, не стесняясь, чавкали и громко обсуждали какие-то темы, а сами сидели подобно натянутым струнам, галантно используя вилки и ножи. От такого различия между ними я тихо прыснула от смеха и шепнула недоуменным ребятам об причине моего веселья. Смеялись потом уже все вместе.
Ночью немного похолодало, но в шатре царили тепло и уют. Я притворилась спящей, чтобы никто не увидел как достаю записку. Любопытство грызло сильно, подначивая прочитать быстрее. Когда же девчонки, наконец, уснули, в нетерпении развернула бумажку. Там было написано всего одно слово: «Удачи!». В душе словно расцвело яркое солнышко. Что это за магия такая, что даже находясь далеко друг от друга, ему всё равно удаётся вызывать во мне бурю эмоций? Заснула я с глупой влюблённой улыбкой.
Сквозь сон почувствовала как меня тормошат. Такое ощущение, будто вообще не спала, на столько сложно далось встать с постели. Разлепив глаза, уставилась на Овиту и Райе, которые полностью были готовы. Они всучили мне форму, больше напоминающую соблазнительный обтягивающий костюм, чем нормальную одежду. Как объяснил нам Дэниэльс, одевать девушек подобным образом считалось только на руку, ведь большинство игроков мужчины. Хотелось кое-кому настучать за такую идею, но выбора не было. Только, думаю, вряд-ли это как-то сработает. Эльфы на столько высокомерны, что опускаться до наших персон они точно не собирались. Про гномов предпочту промолчать. На подходе к арене, нас пустили не через главные ворота, а в специальный коридор для команд. Даже отсюда хорошо виднелось, сколько народу пришло поглазеть на Игры. Я и так нервничала, а от пристального внимания стольких зрителей становилось ещё хуже. Замерев, выстроившись в очередь, ждали своего выхода. И вот зазвучала торжественная музыка. Рев толпы стал громче. Сердце забилось с утроенной силой. Наша команда выходила первой и я боялась как-то опозориться. Неловко споткнуться у всех на виду или что-то в этом роде. Овита ободряюще улыбнулась и у меня сразу же отлегло. Дэниэльс едва качнул головой, подавая нам знак, и мы шагнули на арену. Яркий свет резанул по глазам, а уши заложило от ора зрителей. Внутри арена чем-то напоминала древне-римский коллизей. Вокруг огромного поля, засыпанного песком, возвышались ряды сидений для зрителей. Только один сектор слегка возвышался над другими. Похоже места для судей. Пока что сектор пустовал, но с минуты на минуту они должны были появиться. Мы с их ракурса выглядели как муравьи, за которыми интересно наблюдать. Когда все три команды встали перед трибуной судей, над полем вспыхнули разноцветные искры, на подобие земных салютов, и все тринадцать магов из Совета начали занимать места, за исключением одного, что остался стоять, выступив вперёд на несколько шагов. Стало быть, это выбранный глава Совета – Верховный маг. Помимо них, я увидела и директоров с представителями от Академий, занявших сиденья чуть поодаль. Невольно перевела взгляд на «своего» Магистра и с удивлением обнаружила, что тот тоже смотрел на меня. Или мне так казалось? Заставила себя отвести глаза и обратить всё внимание на Верховного мага, небрежно поднявшего руку, чтобы призвать публику к тишине. Его голос, усиленный магией, раздался на всю арену.
— Я рад приветствовать всех собравшихся здесь! Вот уже много лет мы проводим это соревнование, чтобы оценить уровень подготовки адептов и дать им возможность побороться за звание лучшей Академии. В этом году учавствуют самые известные Академии трех Империй. Академия целительства и света и их директор Кельвенор дома Вандор!
Верховный маг сделал движение ладонью и сектор команды эльфов засветился голубоватым светом. Со своего места встал не очень высокий по росту, но уже довольно древний эльф. Тут же послышался слаженный вздох всей женской части присутствующих, даже Овиту немного проняло и она заинтересованно посмотрела на директора Академии эльфов.
Как я знала, эльфы отличались друг от друга цветом волос. У профессора они вообще имели алый оттенок. Если у эльфа есть капля королевской крови, то и волосы у него светлые, подобно солнцу. У директора этой академии волосы были такие светлые, что казалось они слегка светятся. Будто Кельвенор скользнул с потоком воздуха и вот уже стоит и гордо смотрит вперед. Что удивительно, я не заметила в нем надменности, присущей игрокам его команды. Тем временем Верховный маг продолжил.
— Академия боевых и созидательных искусств! Мастер Урий Мудрый!
Сектор команды гномьей Империи подсветился стальным цветом, словно отблеск нового меча на ярком солнце.
