Отскакивают, стоит тому махнуть рукой, убираются с пути, если он вдруг меняет направление. Как сейчас, когда существо бросило на пол помятую металлическую флягу.
— Жажда будет мучить, — сказало оно, — выпьешь потом.
А затем он отошел от решетки, и за его передвижением я следила по тому, как перемещались чудовища. Потом стало тихо. Существо ушло туда, откуда до этого явилось. Может, вглубь пещеры или в один из проходов с другой стороны. Я решила рискнуть. Когда монстры снова окружили решетку, принялась красться вдоль стены, потихоньку подбираясь ближе. И когда оказалась совсем неподалеку, то протиснулась между стеной и камнем в узкое пространство, притиснувшись к конструкции, напоминавшей клетку. Арис Нейтон по-прежнему сидел на полу, а монстры столпились в одном месте, поближе к желанной, но недосягаемой добыче.
— Арис, — я позвала негромко, — арис.
Он поднял голову, посмотрел по ту сторону решетки на мельтешащих существ, затем снова опустил.
— Арис, это я, Зоя, я здесь, оглянитесь.
Он очень медленно повернул голову, а потом так резко рванулся ко мне, что я инстинктивно дернулась и приложилась спиной о камень.
— Зоя?
— Это я, арис.
— Зоя, у тебя есть вода?
— Да, учитель, да. И еда тоже есть.
— Воды, только воды.
Я быстро сунула руку в рюкзак и вытащила флягу, после чего открыла и протянула сквозь решетку. Нейтон так резко выхватил ее из моих ладоней, что даже умудрился царапнуть по коже на удивление длинным ногтем. Учитель жадно приник к горлышку и принялся быстро глотать, пока не осушил флягу до дна. Он еще сделал несколько глотков, когда вода уже закончилась.
Чудовища, заметившие его передвижение, принялись стягиваться к этой стороне решетки, меня закрывал от них только камень. Впрочем, на него тоже вскочил один из монстров, его длинный хвост отбил каменные крошки от поверхности, которые отлетели в мои руку и щеку. Нейтон же быстро пополз к другой решетке, чем снова подвиг чудовищ переместиться.
Учитель схватил лежащую на полу жестяную миску и провел ею по прутьям, создавая скрежещущий неприятный шум, а чудища чуть подались назад.
— Арис, как мне открыть эту решетку? — я пыталась найти хоть какое-то подобие дверцы среди металлических высоких прутьев, упирающихся прямо в нависающую часть скалы, но не видела и намека.
— Выхода нет. Он просто раздвигает эти прутья, если требуется, и сдвигает обратно.
— В каком смысле раздвигает?
— Он очень сильный.
— Арис, — я сжала ладонями металлические штыри.
— Зоя, а почему ты ничем не пахнешь? — он повернул голову, странно, как-то по-звериному, принюхиваясь, — я тебя вижу, но запаха совсем нет.
Мужчина удивленно поводил головой из стороны в сторону.
— Арис, кто это существо, которое держит вас здесь? Можно на него повлиять, можно хоть что-то сделать? — в отчаянии тихо добавила, — я была уверена, что вы погибли.
— Мы были знакомы, — Нейтон уселся на холодный пол, перестав обращать внимание на чудовищ, которые вновь приблизились вплотную к клетке и тянули лапы, хвосты, головы сквозь прутья, но никак не могли достать добычу. — Переписывались. Это благодаря ему я загорелся идеей поехать в пустыни. Он был среди исследователей, а потом вдруг исчез. Ни писем, ни иной весточки. Только молчание. Уже после из Альберги пришел ответ, что он пропал.
— Он ученый? Проводил эксперименты?
— Исследователь. Исследовал останки чудовищ. Знаешь, если удастся взять маленькую часть, вроде когтя, зуба или чешуи, то она не рассыплется и не обратится в пепел. В последнем письме он писал, что продвинулся в исследованиях и скоро поделится результатами со мной. И все. А затем я встретил его здесь, когда очнулся за решеткой, а он стоял среди чудовищ. Не понимаю, что произошло, Зоя, но он травит меня. Дает воду, после которой мне ужасно плохо. Внутренности жжет и скручивает. Еще я стал хорошо различать запахи. Знаешь, сколько вокруг разных запахов?
Он резко вскинул голову и вдруг перевалился на четвереньки, быстро пополз ко мне и шумно втянул носом воздух.
— А ты не пахнешь.
— Арис?
Он принялся обнюхивать мои пальцы, а затем вдруг крепко схватил за запястье и втянул руку за решетку, обнюхивая маленькую царапину, оставшуюся от его ногтя, на которой едва проступила кровь.
— Арис Нейтон, — я попробовала забрать руку, а в следующий миг учитель лизнул царапину и ее ужасно защипало. С тихим возгласом все же вырвала у него ладонь и затрясла, пытаясь избавиться от жжения.
— И у крови вкуса нет, — задумчиво причмокивая, произнес Нейтон. — Дай распробовать?
Я подалась прочь от решетки и опять втиснулась между камнями. Чудовища снова стали подбираться ближе, а одна когтистая лапа даже дотянулась и полоснула ариса по колену. Он в ответ зашипел, а от проступившей крови, напитавшей грязные штаны, уже мало напоминавшие форму, в которой Нейтон прибыл в пустыни, чудища будто сошли с ума. Они принялись бесноваться, прыгать и скакать, виснуть на клетке, шипеть и рыть когтями землю. Резкий свистящий звук заставил их податься прочь.
— Кыш, — то существо вернулось. Я увидела, как оно шаркает из темноты, скрывающей проход. — Он мой, не трогать!
Я затаилась, максимально втянув голову в плечи и переводя взгляд с приближающейся фигуры на скрючившегося на полу Нейтона.
Арриен резко открыл глаза и быстро сел на кушетке.
— Эсташ! — позвал он брата.
Энсгар не заставил себя долго звать, будто уже ждал его пробуждения. Он почти тотчас заглянул в палатку.
— Как себя чувствуешь?
— Нормально, — ответил защитник и быстро проговорил, — это была Зоя, она посадила временщика мне на ногу, чтобы тот укусил.
Энсгар не стал удивляться или переспрашивать, он молча ждал продолжения.
— Мы нашли длинный тоннель под песком, в нем сходятся выходящие на поверхность ловушки, а стены скреплены слюной чудовищ. И Зоя собиралась отправиться дальше одна. Придумала способ избавиться от меня, чтобы не помешал.
— Предприимчиво, — прокомментировал энсгар.
— Да. Ловко обвела вокруг пальца, — поморщился Арриен.
— Все ловушки сходятся в одном тоннеле?
— Вероятно. Я увидел две из них, но принадлежащие разным монстрам. И там же обнаружил нору временщиков.
— Меня здорово напрягала эта пропажа людей в последнее время, — Эсташ сложил на груди руки, — я проводил поиски вокруг лагеря, на старой дороге, в местах, где происходили исчезновения.
— Их невозможно найти с поверхности. Проходы сразу запечатываются песком. Но в один такой угодила лодка Зои, и по счастливой случайности мы обнаружили тоннель. Крупно повезло угодить в ловушку и выбраться из нее.
— Везение, — усмехнулся Эсташ, — случайное и счастливое стечение обстоятельств. У него определенно есть имя.
— Маришка, — с нежностью проговорил Арриен.
— Выпей это, — брат протянул ему флягу, отпив из которой, защитник ощутил лишь слабый привкус озона, — обеззараживает, — пояснил Эсташ.
— Отправляемся? — уточнил Арриен.
— Через пять минут.
Даже вытянуть голову было страшно, чтобы попытаться лучше разглядеть незнакомца, которого совершенно закрыли мельтешащие тела чудовищ. Я старалась не шевелиться и когда по ноге прошуршал чей-то хвост, покарябав наростами мягкую кожу ботинка. Того странного существа было не увидеть, хотя и хотелось понять, насколько оно действительно напоминало человека.
— Это кто здесь? — желание исполнилось неожиданно быстро, меня подняли за шкирку со спины и резко вздернули вверх. Ноги беспомощно заболтались в воздухе, а руки были заняты бесполезным мешком, который отчаянно прижимала к груди.
Я точно недооценила неизвестное существо. Оно же умудрилось углядеть меня в расщелине между валунами. Я упустила из виду, что Нейтон мог меня видеть, являясь человеком, значит и это подобие человека тоже.
Подобие, но точно нечто другое. Таких пустых глаз прежде не доводилось видеть, столь отвратительного голоса раньше не приходилось слышать. Он навевал и омерзение, и ужас, хотелось зажать уши, хотелось отклониться и вывернуться из захвата, когда чудовище принялось принюхиваться. Ему не составляло труда держать меня за шкирку, точно котенка, и изучать.
— Человек? — уточнил он и, наконец, поставил на ноги. — Нет запаха.
Я рванулась, ткань затрещала, но не порвалась, а хватка существа стала крепче. Он опять принюхался.
— Эй, — позвал Нейтона, неподвижно сидевшего на корточках с опущенной головой, — ты говорил с ней. Это кто?
Я сжалась сильнее и снова бесполезно затрепыхалась, удерживаемая, точно на крючке. Разговоры, вот что меня выдало. Слух у монстра оказался намного острее, но в отличие от чудовищ, он меня не игнорировал. Я была невидима лишь для них, а он услышал и увидел.
Нейтон поднял голову. В глазах его не отражалось практически никаких чувств, как и в голосе.
— Моя ученица, — ответил он и снова повесил голову.
Монстр-человек еще раз внимательно меня оглядел, пока рассматривала его. Очень тощее тело, впалые щеки, глазницы, в глубине которых поблескивали черные глаза, сальные длинные волосы непонятного оттенка, остатки какой-то одежды, мало напоминавшей даже пустынный костюм. А еще длинные когти и резцы, выступающие над верхней и нижней губами.
— Ученица, — повторил он и снова принюхался, начав приближать свой нос к порезу, оставленному Нейтоном. Я опять дернулась что было сил, и чудовище вдруг резко меня отпустило, перехватив за руку. Он так крепко сдавил запястье, что на глазах выступили слезы и слышно было, как хрустят кости. Почти в точности повторив странное действие Нейтона, существо лизнуло порез, я же не смогла подавить крик.
— Нет вкуса.
Когда оно выпустило руку, первое мгновение мне оставалось лишь сжаться на земле с тихими всхлипами и ощущением, будто после той расплавляющей кожу и кости лавы, что прошлась волной боли от пореза до самого плеча, рука и вовсе начинает отставать от тела. За это время чудовище, за действиями которого было крайне сложно следить, снова отогнало прыгающих вокруг клетки монстров, раздвинуло прутья и протащило меня по земле, зашвырнув в ловушку к Нейтону. После чего он снова закрыл решетку.
Слышно было шарканье ног с длинными когтями, а затем монстр-человек снова исчез. Я осталась на полу, подтянув к груди колени и крепко обхватив их ладонями. Голова кружилась, а в горле стало нещадно печь. И жажда росла и росла с каждым мигом. Взгляд то и дело останавливался на помятой фляге, брошенной чудовищем Нейтону. В какой-то момент даже потянулась к ней, но отдернула руку, отчаянно отыскивая на полу мешок. Он остался лежать за решеткой и до него было не дотянуться. Вдруг вспомнилось, что всю воду из моей фляжки выпил арис Нейтон.
— Я хочу пить, — жалобно прошептала учителю, а тот неподвижный все это время, не отреагировавший даже на мое появление в клетке, прислушался и поднял голову.
— Зоя?
— Я хочу пить, арис.
— Это не вода, отрава, — проговорил он равнодушным голосом. Тех эмоций, замеченных при нашей встрече, когда он жадно кинулся к протянутой бутылке, арис более не демонстрировал. Даже не водил миской по прутьям, отгоняя чудовищ. — От нее плохо.
— И этот подыхает, — раздался голос-шелест, от которого я вздрогнула и судорожно дернулась. Монстр снова стоял за клеткой, переместившись незаметно и быстро, — все дохнут.
— Что ты делаешь с нами? — прошептала я. Мысли становилось сложно отслеживать, как и формировать в голове простейшие вопросы.
— Создаю помощника. Я сумел таким стать, значит, и они могут. А они дохнут.
— Кто ты такой?
— Я повелитель, — мне показалось, что чудовище улыбнулось, хотя удовлетворенный оскал отдаленно напоминал человеческую улыбку. — Они все меня слушаются. Я сильный и быстрый. Стал таким, после нападения. Чудовище хотело съесть меня, у него были длинные когти, которые царапали кожу, тонкая шея и длинный язык, которым он слизывал мою кровь, а когда его шея оказалась поблизости, я укусил. Кровь — это то, что нужно. Но я добавлял ее в воду по капле, а тебе дам много. Пей, в ней моя кровь. Станешь такой, как я, и обретешь способности, — он ткнул в меня длинным когтем и показал металлическую бутыль, встряхнув так, чтобы был слышен плеск воды.
— Зачем много? — невольно сглотнув, спросила у него.
— Им давал мало, они дохли.
— А я непременно стану такой, как ты?
— Или тоже подохнешь, — ответил он равнодушно.
Крепче обняв ноги, зажмурилась. Голова кружилась, тело немело. Даже скрип раздвигаемых прутьев не заставил снова открыть глаза.
— Пей воду, — голос-шелест прозвучал совсем близко. Он прижал бутылку к губам. Жажда казалась совершенно невероятной, но я все равно сделала попытку отвернуться, однако влага уже потекла по губам. В какой-то миг я осознала, что жадно глотаю странную на вкус жидкость, а когда бутыль опустела, чудовище выпустило меня. И, как говорил Нейтон, жидкость оказалась отравой, от нее скрутило живот, совершенно помутился разум, словно сорвался в темный-темный колодец. Только мысль мелькнула: «Суметь бы выбраться отсюда». Не помню, что происходило дальше.
Беспамятство не продлилось долго, ровно до момента, когда боль отпустила. Я посмотрела вокруг. Арис Нейтон уже не сидел на корточках с поникшей головой, а лежал на земле, подтянув к груди колени. Чудовище стояло над ним, изучая с отстраненным интересом, потом вдруг наклонилось, схватило учителя под мышки и потащило к решетке.
— Куда? — я метнулась вперед быстрее, чем сама ожидала — в теле вдруг появилась удивительная гибкость — и ухватила Нейтона за ноги, не давая протащить дальше.
— Это уже еда. Мои подданные ждут, — ответил человек-монстр.
Чудовища по ту сторону клетки и правда бесновались вовсю. Прыгали, завывали, скрежетали. Вероятно, не впервые им отдавали неудачную жертву эксперимента.
— Он еще жив! — я крепче вцепилась пальцами в щиколотки учителя.
— Свежая еда вкуснее, — монстр облизнулся. — Им пир, а мне эмоции. Эмоции делают меня сильнее. Много эмоций, много пищи, много силы.
Он говорил, коряво складывая слова, но общий ужасающий смысл от этого не менялся.
— Я стал сильным, а они стали слушаться, но их много, надо много сил, чтобы управлять. Или помощник. У каждого вида свои способности. Ты тоже вид и сможешь делать новое, если не сдохнешь.
Он дернул Нейтона сильнее, точно тряпичную куклу, а я на удивление не упустила.
— Это уже еда, — повторил самопровозглашенный повелитель, затем отпустил подмышки Нейтона и принялся раздвигать прутья, я же рванулась выше и вцепилась Нейтону в плечи, прикрывая собой. Новые способности? Новые силы? В обмен на жизнь среди чудовищ в каменном мешке. И его это устраивает?
Монстр отстранился от решетки, за которой терпеливо дожидались собравшиеся «питомцы».
— Нет! — крикнула, когда он снова повернулся к нам. — Не смей!
Я еще крепче обняла Нейтона, когда в желудке закрутилась стремительная спираль, которая в одно мгновение поглотила тело, разрослась, обвила неподвижного учителя, а пол стал вязким, как болото, и нас тотчас же затянуло в него, как прежде меня в песчаную ловушку. Камень схлопнулся над головой, перед глазами предстала стремительно удлиняемая черная нора, и будто сам воздух толкнул вперед, свистя в ушах и хлеща по лицу. А затем в глаза ударил поток света, когда нора вдруг закончилась, и нас вытолкнуло на поверхность. Меня окутали зной и духота. Я принялась судорожно дышать, затем сморгнула набежавшие от ослепительного солнца слезы и запрокинула голову, высматривая над нами чудовище.
— Жажда будет мучить, — сказало оно, — выпьешь потом.
А затем он отошел от решетки, и за его передвижением я следила по тому, как перемещались чудовища. Потом стало тихо. Существо ушло туда, откуда до этого явилось. Может, вглубь пещеры или в один из проходов с другой стороны. Я решила рискнуть. Когда монстры снова окружили решетку, принялась красться вдоль стены, потихоньку подбираясь ближе. И когда оказалась совсем неподалеку, то протиснулась между стеной и камнем в узкое пространство, притиснувшись к конструкции, напоминавшей клетку. Арис Нейтон по-прежнему сидел на полу, а монстры столпились в одном месте, поближе к желанной, но недосягаемой добыче.
— Арис, — я позвала негромко, — арис.
Он поднял голову, посмотрел по ту сторону решетки на мельтешащих существ, затем снова опустил.
— Арис, это я, Зоя, я здесь, оглянитесь.
Он очень медленно повернул голову, а потом так резко рванулся ко мне, что я инстинктивно дернулась и приложилась спиной о камень.
— Зоя?
— Это я, арис.
— Зоя, у тебя есть вода?
— Да, учитель, да. И еда тоже есть.
— Воды, только воды.
Я быстро сунула руку в рюкзак и вытащила флягу, после чего открыла и протянула сквозь решетку. Нейтон так резко выхватил ее из моих ладоней, что даже умудрился царапнуть по коже на удивление длинным ногтем. Учитель жадно приник к горлышку и принялся быстро глотать, пока не осушил флягу до дна. Он еще сделал несколько глотков, когда вода уже закончилась.
Чудовища, заметившие его передвижение, принялись стягиваться к этой стороне решетки, меня закрывал от них только камень. Впрочем, на него тоже вскочил один из монстров, его длинный хвост отбил каменные крошки от поверхности, которые отлетели в мои руку и щеку. Нейтон же быстро пополз к другой решетке, чем снова подвиг чудовищ переместиться.
Учитель схватил лежащую на полу жестяную миску и провел ею по прутьям, создавая скрежещущий неприятный шум, а чудища чуть подались назад.
— Арис, как мне открыть эту решетку? — я пыталась найти хоть какое-то подобие дверцы среди металлических высоких прутьев, упирающихся прямо в нависающую часть скалы, но не видела и намека.
— Выхода нет. Он просто раздвигает эти прутья, если требуется, и сдвигает обратно.
— В каком смысле раздвигает?
— Он очень сильный.
— Арис, — я сжала ладонями металлические штыри.
— Зоя, а почему ты ничем не пахнешь? — он повернул голову, странно, как-то по-звериному, принюхиваясь, — я тебя вижу, но запаха совсем нет.
Мужчина удивленно поводил головой из стороны в сторону.
— Арис, кто это существо, которое держит вас здесь? Можно на него повлиять, можно хоть что-то сделать? — в отчаянии тихо добавила, — я была уверена, что вы погибли.
— Мы были знакомы, — Нейтон уселся на холодный пол, перестав обращать внимание на чудовищ, которые вновь приблизились вплотную к клетке и тянули лапы, хвосты, головы сквозь прутья, но никак не могли достать добычу. — Переписывались. Это благодаря ему я загорелся идеей поехать в пустыни. Он был среди исследователей, а потом вдруг исчез. Ни писем, ни иной весточки. Только молчание. Уже после из Альберги пришел ответ, что он пропал.
— Он ученый? Проводил эксперименты?
— Исследователь. Исследовал останки чудовищ. Знаешь, если удастся взять маленькую часть, вроде когтя, зуба или чешуи, то она не рассыплется и не обратится в пепел. В последнем письме он писал, что продвинулся в исследованиях и скоро поделится результатами со мной. И все. А затем я встретил его здесь, когда очнулся за решеткой, а он стоял среди чудовищ. Не понимаю, что произошло, Зоя, но он травит меня. Дает воду, после которой мне ужасно плохо. Внутренности жжет и скручивает. Еще я стал хорошо различать запахи. Знаешь, сколько вокруг разных запахов?
Он резко вскинул голову и вдруг перевалился на четвереньки, быстро пополз ко мне и шумно втянул носом воздух.
— А ты не пахнешь.
— Арис?
Он принялся обнюхивать мои пальцы, а затем вдруг крепко схватил за запястье и втянул руку за решетку, обнюхивая маленькую царапину, оставшуюся от его ногтя, на которой едва проступила кровь.
— Арис Нейтон, — я попробовала забрать руку, а в следующий миг учитель лизнул царапину и ее ужасно защипало. С тихим возгласом все же вырвала у него ладонь и затрясла, пытаясь избавиться от жжения.
— И у крови вкуса нет, — задумчиво причмокивая, произнес Нейтон. — Дай распробовать?
Я подалась прочь от решетки и опять втиснулась между камнями. Чудовища снова стали подбираться ближе, а одна когтистая лапа даже дотянулась и полоснула ариса по колену. Он в ответ зашипел, а от проступившей крови, напитавшей грязные штаны, уже мало напоминавшие форму, в которой Нейтон прибыл в пустыни, чудища будто сошли с ума. Они принялись бесноваться, прыгать и скакать, виснуть на клетке, шипеть и рыть когтями землю. Резкий свистящий звук заставил их податься прочь.
— Кыш, — то существо вернулось. Я увидела, как оно шаркает из темноты, скрывающей проход. — Он мой, не трогать!
Я затаилась, максимально втянув голову в плечи и переводя взгляд с приближающейся фигуры на скрючившегося на полу Нейтона.
Арриен резко открыл глаза и быстро сел на кушетке.
— Эсташ! — позвал он брата.
Энсгар не заставил себя долго звать, будто уже ждал его пробуждения. Он почти тотчас заглянул в палатку.
— Как себя чувствуешь?
— Нормально, — ответил защитник и быстро проговорил, — это была Зоя, она посадила временщика мне на ногу, чтобы тот укусил.
Энсгар не стал удивляться или переспрашивать, он молча ждал продолжения.
— Мы нашли длинный тоннель под песком, в нем сходятся выходящие на поверхность ловушки, а стены скреплены слюной чудовищ. И Зоя собиралась отправиться дальше одна. Придумала способ избавиться от меня, чтобы не помешал.
— Предприимчиво, — прокомментировал энсгар.
— Да. Ловко обвела вокруг пальца, — поморщился Арриен.
— Все ловушки сходятся в одном тоннеле?
— Вероятно. Я увидел две из них, но принадлежащие разным монстрам. И там же обнаружил нору временщиков.
— Меня здорово напрягала эта пропажа людей в последнее время, — Эсташ сложил на груди руки, — я проводил поиски вокруг лагеря, на старой дороге, в местах, где происходили исчезновения.
— Их невозможно найти с поверхности. Проходы сразу запечатываются песком. Но в один такой угодила лодка Зои, и по счастливой случайности мы обнаружили тоннель. Крупно повезло угодить в ловушку и выбраться из нее.
— Везение, — усмехнулся Эсташ, — случайное и счастливое стечение обстоятельств. У него определенно есть имя.
— Маришка, — с нежностью проговорил Арриен.
— Выпей это, — брат протянул ему флягу, отпив из которой, защитник ощутил лишь слабый привкус озона, — обеззараживает, — пояснил Эсташ.
— Отправляемся? — уточнил Арриен.
— Через пять минут.
Даже вытянуть голову было страшно, чтобы попытаться лучше разглядеть незнакомца, которого совершенно закрыли мельтешащие тела чудовищ. Я старалась не шевелиться и когда по ноге прошуршал чей-то хвост, покарябав наростами мягкую кожу ботинка. Того странного существа было не увидеть, хотя и хотелось понять, насколько оно действительно напоминало человека.
— Это кто здесь? — желание исполнилось неожиданно быстро, меня подняли за шкирку со спины и резко вздернули вверх. Ноги беспомощно заболтались в воздухе, а руки были заняты бесполезным мешком, который отчаянно прижимала к груди.
Я точно недооценила неизвестное существо. Оно же умудрилось углядеть меня в расщелине между валунами. Я упустила из виду, что Нейтон мог меня видеть, являясь человеком, значит и это подобие человека тоже.
Подобие, но точно нечто другое. Таких пустых глаз прежде не доводилось видеть, столь отвратительного голоса раньше не приходилось слышать. Он навевал и омерзение, и ужас, хотелось зажать уши, хотелось отклониться и вывернуться из захвата, когда чудовище принялось принюхиваться. Ему не составляло труда держать меня за шкирку, точно котенка, и изучать.
— Человек? — уточнил он и, наконец, поставил на ноги. — Нет запаха.
Я рванулась, ткань затрещала, но не порвалась, а хватка существа стала крепче. Он опять принюхался.
— Эй, — позвал Нейтона, неподвижно сидевшего на корточках с опущенной головой, — ты говорил с ней. Это кто?
Я сжалась сильнее и снова бесполезно затрепыхалась, удерживаемая, точно на крючке. Разговоры, вот что меня выдало. Слух у монстра оказался намного острее, но в отличие от чудовищ, он меня не игнорировал. Я была невидима лишь для них, а он услышал и увидел.
Нейтон поднял голову. В глазах его не отражалось практически никаких чувств, как и в голосе.
— Моя ученица, — ответил он и снова повесил голову.
Монстр-человек еще раз внимательно меня оглядел, пока рассматривала его. Очень тощее тело, впалые щеки, глазницы, в глубине которых поблескивали черные глаза, сальные длинные волосы непонятного оттенка, остатки какой-то одежды, мало напоминавшей даже пустынный костюм. А еще длинные когти и резцы, выступающие над верхней и нижней губами.
— Ученица, — повторил он и снова принюхался, начав приближать свой нос к порезу, оставленному Нейтоном. Я опять дернулась что было сил, и чудовище вдруг резко меня отпустило, перехватив за руку. Он так крепко сдавил запястье, что на глазах выступили слезы и слышно было, как хрустят кости. Почти в точности повторив странное действие Нейтона, существо лизнуло порез, я же не смогла подавить крик.
— Нет вкуса.
Когда оно выпустило руку, первое мгновение мне оставалось лишь сжаться на земле с тихими всхлипами и ощущением, будто после той расплавляющей кожу и кости лавы, что прошлась волной боли от пореза до самого плеча, рука и вовсе начинает отставать от тела. За это время чудовище, за действиями которого было крайне сложно следить, снова отогнало прыгающих вокруг клетки монстров, раздвинуло прутья и протащило меня по земле, зашвырнув в ловушку к Нейтону. После чего он снова закрыл решетку.
Слышно было шарканье ног с длинными когтями, а затем монстр-человек снова исчез. Я осталась на полу, подтянув к груди колени и крепко обхватив их ладонями. Голова кружилась, а в горле стало нещадно печь. И жажда росла и росла с каждым мигом. Взгляд то и дело останавливался на помятой фляге, брошенной чудовищем Нейтону. В какой-то момент даже потянулась к ней, но отдернула руку, отчаянно отыскивая на полу мешок. Он остался лежать за решеткой и до него было не дотянуться. Вдруг вспомнилось, что всю воду из моей фляжки выпил арис Нейтон.
— Я хочу пить, — жалобно прошептала учителю, а тот неподвижный все это время, не отреагировавший даже на мое появление в клетке, прислушался и поднял голову.
— Зоя?
— Я хочу пить, арис.
— Это не вода, отрава, — проговорил он равнодушным голосом. Тех эмоций, замеченных при нашей встрече, когда он жадно кинулся к протянутой бутылке, арис более не демонстрировал. Даже не водил миской по прутьям, отгоняя чудовищ. — От нее плохо.
— И этот подыхает, — раздался голос-шелест, от которого я вздрогнула и судорожно дернулась. Монстр снова стоял за клеткой, переместившись незаметно и быстро, — все дохнут.
— Что ты делаешь с нами? — прошептала я. Мысли становилось сложно отслеживать, как и формировать в голове простейшие вопросы.
— Создаю помощника. Я сумел таким стать, значит, и они могут. А они дохнут.
— Кто ты такой?
— Я повелитель, — мне показалось, что чудовище улыбнулось, хотя удовлетворенный оскал отдаленно напоминал человеческую улыбку. — Они все меня слушаются. Я сильный и быстрый. Стал таким, после нападения. Чудовище хотело съесть меня, у него были длинные когти, которые царапали кожу, тонкая шея и длинный язык, которым он слизывал мою кровь, а когда его шея оказалась поблизости, я укусил. Кровь — это то, что нужно. Но я добавлял ее в воду по капле, а тебе дам много. Пей, в ней моя кровь. Станешь такой, как я, и обретешь способности, — он ткнул в меня длинным когтем и показал металлическую бутыль, встряхнув так, чтобы был слышен плеск воды.
— Зачем много? — невольно сглотнув, спросила у него.
— Им давал мало, они дохли.
— А я непременно стану такой, как ты?
— Или тоже подохнешь, — ответил он равнодушно.
Крепче обняв ноги, зажмурилась. Голова кружилась, тело немело. Даже скрип раздвигаемых прутьев не заставил снова открыть глаза.
— Пей воду, — голос-шелест прозвучал совсем близко. Он прижал бутылку к губам. Жажда казалась совершенно невероятной, но я все равно сделала попытку отвернуться, однако влага уже потекла по губам. В какой-то миг я осознала, что жадно глотаю странную на вкус жидкость, а когда бутыль опустела, чудовище выпустило меня. И, как говорил Нейтон, жидкость оказалась отравой, от нее скрутило живот, совершенно помутился разум, словно сорвался в темный-темный колодец. Только мысль мелькнула: «Суметь бы выбраться отсюда». Не помню, что происходило дальше.
Беспамятство не продлилось долго, ровно до момента, когда боль отпустила. Я посмотрела вокруг. Арис Нейтон уже не сидел на корточках с поникшей головой, а лежал на земле, подтянув к груди колени. Чудовище стояло над ним, изучая с отстраненным интересом, потом вдруг наклонилось, схватило учителя под мышки и потащило к решетке.
— Куда? — я метнулась вперед быстрее, чем сама ожидала — в теле вдруг появилась удивительная гибкость — и ухватила Нейтона за ноги, не давая протащить дальше.
— Это уже еда. Мои подданные ждут, — ответил человек-монстр.
Чудовища по ту сторону клетки и правда бесновались вовсю. Прыгали, завывали, скрежетали. Вероятно, не впервые им отдавали неудачную жертву эксперимента.
— Он еще жив! — я крепче вцепилась пальцами в щиколотки учителя.
— Свежая еда вкуснее, — монстр облизнулся. — Им пир, а мне эмоции. Эмоции делают меня сильнее. Много эмоций, много пищи, много силы.
Он говорил, коряво складывая слова, но общий ужасающий смысл от этого не менялся.
— Я стал сильным, а они стали слушаться, но их много, надо много сил, чтобы управлять. Или помощник. У каждого вида свои способности. Ты тоже вид и сможешь делать новое, если не сдохнешь.
Он дернул Нейтона сильнее, точно тряпичную куклу, а я на удивление не упустила.
— Это уже еда, — повторил самопровозглашенный повелитель, затем отпустил подмышки Нейтона и принялся раздвигать прутья, я же рванулась выше и вцепилась Нейтону в плечи, прикрывая собой. Новые способности? Новые силы? В обмен на жизнь среди чудовищ в каменном мешке. И его это устраивает?
Монстр отстранился от решетки, за которой терпеливо дожидались собравшиеся «питомцы».
— Нет! — крикнула, когда он снова повернулся к нам. — Не смей!
Я еще крепче обняла Нейтона, когда в желудке закрутилась стремительная спираль, которая в одно мгновение поглотила тело, разрослась, обвила неподвижного учителя, а пол стал вязким, как болото, и нас тотчас же затянуло в него, как прежде меня в песчаную ловушку. Камень схлопнулся над головой, перед глазами предстала стремительно удлиняемая черная нора, и будто сам воздух толкнул вперед, свистя в ушах и хлеща по лицу. А затем в глаза ударил поток света, когда нора вдруг закончилась, и нас вытолкнуло на поверхность. Меня окутали зной и духота. Я принялась судорожно дышать, затем сморгнула набежавшие от ослепительного солнца слезы и запрокинула голову, высматривая над нами чудовище.
