- Ну вот. А теперь посмотрим на всех лиц, тобой перечисленных, как бы с другой стороны: мужчина может придти домой, например, с любовницей, или отправиться к ней. Подруги, друзья, родственники, домработницы – на пять человек, имеющих полный комплект ключей, набирается пять десятков тех, кто имел возможность ключи скопировать. Вот сейчас мы всех и проверяем. Расследование – это в первую очередь рутина, - завершил он, и забросил в рот ложечку финикового пудинга.
- Понятно, - вздохнула я. – И как теперь жить, когда в любой момент отовсюду ждешь какой-нибудь подлости?
- А ты не жди. Живи спокойно, шей платье, иди на бал, а мы за тобой присмотрим.
- Знаешь, мысль о том, что в любой момент жизни на меня откуда-нибудь глядят глаза… специалиста по безопасности, тоже как-то жизнь не украшает!
- Лиза, дорогая, - Дэн тяжело вздохнул, - иногда бывает не так, как хочется, а так, как позволяют обстоятельства. Конечно, если ты предпочитаешь нервно оглядываться на каждом шагу, отказаться от походов в Нижний город…
- Все-все-все! Я поняла и раскаялась, - замахала я руками.
Ну что же делать, придется какое-то время терпеть «присмотр»…
26 октября 2183 года
С утра я отправилась на примерку. Разумеется, с Майей – могла ли она упустить такой цирк, как облачение меня в парадную одежду?
Госпожа Лауримиэль ждала меня. Она с довольным видом заахала над коробочкой с десертами из «Оленьего рога», и передала меня в руки своих помощниц. Девушки бойко облачили меня в платье, скололи булавками незакрытые швы и принесли необходимые для примерки туфли на каблуках.
- Я с этого не упаду? – с опасением посмотрела я на тоненькие высокие шпильки. – Может, пониже каблук взять?
- Можно и пониже, но тогда силуэт будет менее выигрышный, - Лауре хотелось настоять на своем.
- Ну да, а если я споткнусь на первой же фигуре танца, получится очень выигрышно! Лаура, дорогая, пожалейте мои ноги! Я такие туфли лет пять не надевала, разучилась уже на каблуках ходить. Нет, давайте пониже каблук. Сейчас пойду покупать туфли к этому случаю, вот как раз и выберу подходящий…
С тяжким вздохом леди-модельер согласилась на такое нарушение образа, и я получила разрешение надеть обувь на каблуке приемлемой высоты.
Платье было из светлого шелка цвета летнего яблока, с легкой струящейся юбкой и расширяющимися рукавами – все, как мы и видели на наброске. Но набросок не передавал мягкости и нежности шелка, изящества вышитых более темным зеленым шелком тонких веточек и мелких золотых цветов. От платья и вправду веяло летним лугом и заповедной рощей.
- Отлично! - воскликнула Майя, хлопая в ладоши. – Просто замечательно! Теперь за туфлями и выбирать драгоценности. А перед балом я сама тебя причешу, тут не высокая прическа нужна, что-то другое.
- Я могу вам рекомендовать отличного сапожника, - довольным голосом сказала Лаура. - Тут совсем рядом. Признаться, он мой родственник, но туфли и в самом деле шьет превосходные.
Туфли были выбраны почти мгновенно, благо мы знали, что именно хотим. Магический пасс – и мягкая кожа приняла точь-в-точь оттенок платья.
- И пряжки добавьте, пожалуйста, с мелкими серебряными и золотыми цветами, - распорядилась Майя. – Пришлите в дом госпожи фон Бекк на бульваре королевы Беаты.
Мастер-сапожник, немолодой полуэльф, молча склонил голову.
Драгоценности, подаренные мне родителями, как и несколько безделушек, которые я покупала сама, хранились в ячейке все в том же Драхтаугалергн-банке. Почтенный господин Свирфнедс, снова тщательно проверив отпечаток моей ауры и кристалл с подписью, легким кивком подозвал помощника – судя по похожести носов картошкой и одинаковому оттенку огненно-рыжих волос и бороды, сына или племянника – и вручил ему ключи от ячейки.
- Проводи.
Юный гном извлек из ячейки ящичек розового дерева и с поклоном затворил за собой тяжелую дверь. Я подняла крышку. Из ящичка пахнуло розами, апельсинами и немного пылью. Майя нетерпеливо вытянула на свет несколько футляров и пару шелковых мешочков.
- Ну, показывай скорее! Ужасно люблю разглядывать всякие семейные реликвии!
- Давай смотреть. Это бабушкины изумруды, они явно не подходят, такой интенсивный цвет убьет платье. Это рубиновое колье, тоже, я думаю, не отсюда. Да и тяжелое оно, как вериги, надо будет потом когда-нибудь переделать во что-то более современное. Аметисты… вообще-то зеленое и сиреневое – красивое сочетание.
- Только не в таком варианте, - подруга категорично отвергла ожерелье. – Это… разные тарелки, вот. Жареная баранина и шоколадное пирожное, понимаешь?
- Понимаю, да… Вот есть еще жемчуг… ну, жемчуг вполне подойдет, наверное? – неуверенно протянула я.
- Ага, все дебютантки и барышни на выданье будут в жемчуге, – отозвалась Майя. - Давай дальше смотреть.
- Да почти все уже. Бриллианты мама оставила себе, да я бы и не стала их носить. Ну, есть, конечно, прабабкины сапфиры, но там оправа по моде стодвадцатилетней давности.
- А это что? – она потянула один из мешочков.
- Не знаю. Это мне бабушка уже в последнюю минуту сунула в шкатулку, я даже и не посмотрела.
Из мешочка вывалился букетик – небольшой, с пол-ладони. Полевые цветы – ромашки, пара колокольчиков, незабудки, зеленые веточки… Лепестки ромашек были из лунного камня, серединки – из желтого топаза; чашечки колокольчиков составил аметист, ну, а на незабудки пошли аквамарины. Зеленые листья, по-моему, были из бериллов. В комплект были вложены также три шпильки-ромашки.
- Cлу-у-шай, а ведь это то, что надо, - протянула Майя. – Приколоть на плечо букет, заколоть прическу шпильками. Лесная царевна!
До бала оставалось шесть дней.
31 октября 2183 года
Уже утром в четверг, накануне бала, я достала приглашение и с досадой обнаружила приписку. Ну, несмотря на свою неопытность, могла бы и раньше сообразить, что мне понадобится сопровождающий. Светские дамы не являются на балы в одиночестве, даже на балы-маскарады. Выбор у меня невелик: попросить Дэна или Норберта. Конечно, было бы забавно пригласить в качестве сопровождающего маркиза Делиньяка, но магическая ткань королевского дворца растворит любое привидение, а маркиз мне симпатичен…
Дэн на вызов не ответил, поэтому пришлось перейти ко второму варианту.
- Норберт, я насчет бала в честь Самайна. Ты мне составишь компанию? – поинтересовалась я, когда на экране коммуникатора появилось его лицо.
- Составлю. Да я, собственно, и не сомневался, что ты меня пригласишь. Даже предупредил всех, что сегодня нас обоих не будет, и оставил за старшего Джонатана.
- А если что, куда придет наш маркиз? В королевский дворец привидение не попадет!
- Ха! Я познакомил с ним Джонатана, так что в случае чего призрак известит его!
- И как прошло знакомство? – я даже дыхание затаила, так мне было любопытно.
Главная сложность была в том, что наш прекрасный мэтр происходил с далеких островов Караибского моря, где ко всем проявлениям не-жизни относятся крайне отрицательно. Долгий и чаще всего печальный опыт его чернокожих предков - именно они отправляли мрачный и таинственный культ духов лоа - заставлял местных жителей бояться всех потусторонних явлений. Так что обычно чернокожие соотечественники Джонатана при одной только мысли о привидениях серели лицами и впадали в транс.
- Ты знаешь, они прекрасно поладили на почве любви к шатрангу. Вчера, когда я уходил, они как раз заканчивали восьмую партию.
Я представила себе эту картинку и сдавленно захихикала.
- Так что я заеду за тобой в девять, - закончил Норберт и отключился.
Норберт для маскарада выбрал пиратский костюм, и был неприлично хорош в высоких ботфортах, шитом золотом камзоле нараспашку, чтобы видны были рукояти двух гигантских пистолей, и треуголке поверх красной банданы. Я спустилась к нему без опоздания, и его искреннее восхищение мной и моим нарядом было мне приятно. Мастерицы госпожи Лауримиэль постарались на славу, сделанная Майей прическа была очень хороша: она забрала мои волосы в золотую сетку и заколола ее шпильками с цветочными головками. В общем, на мой взгляд, я выглядела вполне достойно для королевского бала.
Верхний город невелик, и через десять минут наш экипаж остановился возле Южных ворот королевского дворца. Я уже было испугалась, что придется идти пешком от ворот до паркового павильона, где традиционно проводятся балы на Самайн, но у ворот всех гостей поджидали легкие паланкины, и трепать тонкие каблуки по дорожкам парка не пришлось.
Под потолком павильона плавали разноцветные магические фонарики, так, что центральная часть большого бального зала была ярко освещена, а углы и закоулки, образованные купами деревьев в кадках, оставались в таинственном полумраке, уводящем дальше, в зимний сад. Костюмы гостей способны были вогнать в оторопь и бывалого светского хроникера: монашки и демоны, русалки и лешие, стражники и пажи, феи с прозрачными крылышками, маркизы в фижмах и кринолинах, наяды почти что ни в чем… Разумеется. были в зале три или четыре Кернунноса, как Майя и предполагала, с рогами разного размера и увесистости. Рослая фигура в белом – все белоснежное, от туфель до перьев на шляпе, только полумаска черная. Смею предположить, что это был сам король Кристиан II.
Самые разные напитки были выставлены по всему залу и прилегающим комнатам, и ловкие юноши в туниках разливали их всем желающим. Закуски были выложены на платьях-столах – да-да, девушки-служанки были одеты в платья с прямыми горизонтальными фижмами, на поверхности которых можно было найти что угодно, от тарталеток с черной икрой до маленьких стаканчиков с крем-супом. Девушки медленно прохаживались по залу, ловко огибая танцующих, и предлагали всем желающим поддержать свои силы тем или иным творением королевских поваров.
Норберт сжал мой локоть и шепнул на ухо:
- Я тебя временно покидаю, не скучай!
Я и не собиралась скучать. Найдя себе вино по вкусу, я разглядывала публику, отмечая удачные костюмы. Гремел оркестр, видимо, маэстро Сольферини подготовился к балу основательно.
- Вы не любите этот танец? – прозвучал вопрос за моим плечом.
Я повернулась и почти уткнулась носом в перевязь почти такого же яблочно-зеленого цвета, как мое платье. Перевязь пересекала широкую грудь, мужчина был выше меня на голову, и в прорезях маски весело блестели ярко-голубые глаза. На перевязи висел золотой рожок, так что, видимо, это был вариант охотничьего костюма. От него замечательно пахло дубовой корой, мхом и свежей зеленью.
- Почему же? Люблю! – улыбнулась я.
- Тогда вы позволите?... – он забрал опустевший бокал у меня из рук, и мы влились в толпу кружащихся в вальсе.
Я очень давно не танцевала, и успела совсем забыть, какое это удовольствие – кружиться так близко, почти в объятиях мужчины; то, что он был высок, хорошо сложен и совершенно мне незнаком, только добавляло удовольствия танцу.
- Кто вы, дриада? Лесная богиня Блодуэд? – спросил он, склоняясь к моему уху.
- О, так далеко я не заглядывала! Пожалуй, для себя я назвала этот костюм «летняя яблочная плодожорка». Это не испортит вам аппетита?
- Ну, все-таки летняя! Что может быть лучше в первый день ноября, чем напоминание о лете? – и мы оба рассмеялись. Ни о чем, просто от удовольствия танца, ночи, музыки…
Музыка закончилась, но охотник в зеленом придержал мою руку.
- Не убегайте, прошу вас! Я могу предложить вам вина?
- Вина… пожалуй, розового я выпью с удовольствием!
Он подозвал официанта, и через мгновение у нас обоих в руках искрилось розовое игристое в высоких бокалах-флейтах.
Следующий танец вновь сменился бокалом вина, и еще один… Потом мы ужинали, и, скажу честно, если бы меня спросили, что именно я ела, я бы не вспомнила. После ужина вновь были танцы – вальс, фокстрот, танго, квикстеп; мы даже на самбу отважились, после чего совершенно запыхались и решили медленно прогуляться. В какой-то момент я обнаружила, что мы углубились в почти неосвещенные дорожки зимнего сада. Мой спутник мягко отнял у меня бокал, поставил его на край кадки с апельсиновым деревом, и я очутилась в его объятиях. Губы прикоснулись к моим, сперва нежно, затем требовательно – я вздохнула и закрыла глаза.
Не знаю, сколько прошло секунд, минут или дней, когда за кустами где-то слева раздался приглушенный, но все равно довольно резкий женский голос:
- Здесь точно никого нет?
- Нет, Альфред проследил, чтобы сюда никто не входил, - ответил мужской голос.
- Ну, хорошо, - она демонстративно недовольно вздохнула. – Рассказывай. Почему у вас опять что-то не получилось? В чем дело теперь?
- Госпожа…
- Тихо! Имен все-таки не называй, даже у кустов есть уши! – прервала женщина.
- Да, конечно… Все было сделано, как вы велели. Наш… посланец, назовем его так, зарядил три емкости, на всякий случай – бульон, соус и десерт. Ну, что-то же наш объект должен был попробовать! Не должно было сорваться, никто ничего не видел! Ключи подошли идеально…
Женщина самодовольно хмыкнула.
- Еще бы!
- Но ничего не произошло. Объект жив и здоров, хотя мы сделали все, как было приказано, - продолжил мужчина, он явно оправдывался. – Может быть. стоит поменять тактику? В конце концов, он возвращается домой глубокой ночью, почему бы не встретиться в темном переулке с парой-тройкой отчаянных ребят?
В этот момент где-то в глубине зимнего сада распахнулись двери, луч яркого света прорезал полутьму, и раздались голоса нескольких переговаривающихся людей.
- Тихо! – прошипела женщина. – Сюда идет королева со свитой, не нужно, чтобы нас видели вместе. В субботу увидимся на охоте, там будет проще поговорить.
Шелк прошуршал совсем рядом, до меня донесся терпкий и сладкий, тяжелый аромат ее духов, и она растворилась в темноте. Жаль, что я не могла увидеть, кто это был – я бы с удовольствием содрала с нее полумаску. Платье было довольно темное, красное или вишневое, попробую увидеть ее в зале.
Я разжала пальцы – оказывается, я вцепилась в руку моего спутника, словно в горло загадочной дамы.
- Простите, - сказала я негромко. – Надо же, какие любопытные вещи можно ненароком услышать в ночном саду! Но боюсь, мне нужно идти, иначе я останусь без экипажа.
- Минутку, - мой загадочный охотник придержал мое запястье. – Мне хотелось бы увидеть вас снова!
- А вдруг я страшна как смертный грех, и удачная полумаска просто помогает мне это скрыть?
- Вот я и хочу это проверить!
Я повернулась к нему – мы уже вышли из зимнего сада почти к центру зала, и яркий свет заливал гостей, безжалостно указывая на развившиеся локоны, помятые платья, размазанную помаду. Мой спутник был почти безупречен, только кружевные манжеты слегка смялись.
- Хорошо, - медленно сказала я. – В понедельник я свободна, давайте встретимся днем и пообедаем. Где-нибудь в Верхнем городе, годится?
- Отлично, - кивнул он. – С часу дня я буду ждать вас в «Кошке и кофейнике», это на набережной капитана Беллинстена…
- Я знаю. Хорошо, я буду там.
Женщин в темно-красных, вишневых и красно-коричневых платьях в зале было шесть или семь. Мимо трех я прошла, разыскивая Норберта, но запах духов был совершенно другим. Еще одна дама в темно-красном шелке и полумаске с высокими перьями стояла возле девушки в платье-столе, и я подошла, сделав вид, что выбираю закуску.
- Понятно, - вздохнула я. – И как теперь жить, когда в любой момент отовсюду ждешь какой-нибудь подлости?
- А ты не жди. Живи спокойно, шей платье, иди на бал, а мы за тобой присмотрим.
- Знаешь, мысль о том, что в любой момент жизни на меня откуда-нибудь глядят глаза… специалиста по безопасности, тоже как-то жизнь не украшает!
- Лиза, дорогая, - Дэн тяжело вздохнул, - иногда бывает не так, как хочется, а так, как позволяют обстоятельства. Конечно, если ты предпочитаешь нервно оглядываться на каждом шагу, отказаться от походов в Нижний город…
- Все-все-все! Я поняла и раскаялась, - замахала я руками.
Ну что же делать, придется какое-то время терпеть «присмотр»…
26 октября 2183 года
С утра я отправилась на примерку. Разумеется, с Майей – могла ли она упустить такой цирк, как облачение меня в парадную одежду?
Госпожа Лауримиэль ждала меня. Она с довольным видом заахала над коробочкой с десертами из «Оленьего рога», и передала меня в руки своих помощниц. Девушки бойко облачили меня в платье, скололи булавками незакрытые швы и принесли необходимые для примерки туфли на каблуках.
- Я с этого не упаду? – с опасением посмотрела я на тоненькие высокие шпильки. – Может, пониже каблук взять?
- Можно и пониже, но тогда силуэт будет менее выигрышный, - Лауре хотелось настоять на своем.
- Ну да, а если я споткнусь на первой же фигуре танца, получится очень выигрышно! Лаура, дорогая, пожалейте мои ноги! Я такие туфли лет пять не надевала, разучилась уже на каблуках ходить. Нет, давайте пониже каблук. Сейчас пойду покупать туфли к этому случаю, вот как раз и выберу подходящий…
С тяжким вздохом леди-модельер согласилась на такое нарушение образа, и я получила разрешение надеть обувь на каблуке приемлемой высоты.
Платье было из светлого шелка цвета летнего яблока, с легкой струящейся юбкой и расширяющимися рукавами – все, как мы и видели на наброске. Но набросок не передавал мягкости и нежности шелка, изящества вышитых более темным зеленым шелком тонких веточек и мелких золотых цветов. От платья и вправду веяло летним лугом и заповедной рощей.
- Отлично! - воскликнула Майя, хлопая в ладоши. – Просто замечательно! Теперь за туфлями и выбирать драгоценности. А перед балом я сама тебя причешу, тут не высокая прическа нужна, что-то другое.
- Я могу вам рекомендовать отличного сапожника, - довольным голосом сказала Лаура. - Тут совсем рядом. Признаться, он мой родственник, но туфли и в самом деле шьет превосходные.
Туфли были выбраны почти мгновенно, благо мы знали, что именно хотим. Магический пасс – и мягкая кожа приняла точь-в-точь оттенок платья.
- И пряжки добавьте, пожалуйста, с мелкими серебряными и золотыми цветами, - распорядилась Майя. – Пришлите в дом госпожи фон Бекк на бульваре королевы Беаты.
Мастер-сапожник, немолодой полуэльф, молча склонил голову.
Драгоценности, подаренные мне родителями, как и несколько безделушек, которые я покупала сама, хранились в ячейке все в том же Драхтаугалергн-банке. Почтенный господин Свирфнедс, снова тщательно проверив отпечаток моей ауры и кристалл с подписью, легким кивком подозвал помощника – судя по похожести носов картошкой и одинаковому оттенку огненно-рыжих волос и бороды, сына или племянника – и вручил ему ключи от ячейки.
- Проводи.
Юный гном извлек из ячейки ящичек розового дерева и с поклоном затворил за собой тяжелую дверь. Я подняла крышку. Из ящичка пахнуло розами, апельсинами и немного пылью. Майя нетерпеливо вытянула на свет несколько футляров и пару шелковых мешочков.
- Ну, показывай скорее! Ужасно люблю разглядывать всякие семейные реликвии!
- Давай смотреть. Это бабушкины изумруды, они явно не подходят, такой интенсивный цвет убьет платье. Это рубиновое колье, тоже, я думаю, не отсюда. Да и тяжелое оно, как вериги, надо будет потом когда-нибудь переделать во что-то более современное. Аметисты… вообще-то зеленое и сиреневое – красивое сочетание.
- Только не в таком варианте, - подруга категорично отвергла ожерелье. – Это… разные тарелки, вот. Жареная баранина и шоколадное пирожное, понимаешь?
- Понимаю, да… Вот есть еще жемчуг… ну, жемчуг вполне подойдет, наверное? – неуверенно протянула я.
- Ага, все дебютантки и барышни на выданье будут в жемчуге, – отозвалась Майя. - Давай дальше смотреть.
- Да почти все уже. Бриллианты мама оставила себе, да я бы и не стала их носить. Ну, есть, конечно, прабабкины сапфиры, но там оправа по моде стодвадцатилетней давности.
- А это что? – она потянула один из мешочков.
- Не знаю. Это мне бабушка уже в последнюю минуту сунула в шкатулку, я даже и не посмотрела.
Из мешочка вывалился букетик – небольшой, с пол-ладони. Полевые цветы – ромашки, пара колокольчиков, незабудки, зеленые веточки… Лепестки ромашек были из лунного камня, серединки – из желтого топаза; чашечки колокольчиков составил аметист, ну, а на незабудки пошли аквамарины. Зеленые листья, по-моему, были из бериллов. В комплект были вложены также три шпильки-ромашки.
- Cлу-у-шай, а ведь это то, что надо, - протянула Майя. – Приколоть на плечо букет, заколоть прическу шпильками. Лесная царевна!
До бала оставалось шесть дней.
31 октября 2183 года
Уже утром в четверг, накануне бала, я достала приглашение и с досадой обнаружила приписку. Ну, несмотря на свою неопытность, могла бы и раньше сообразить, что мне понадобится сопровождающий. Светские дамы не являются на балы в одиночестве, даже на балы-маскарады. Выбор у меня невелик: попросить Дэна или Норберта. Конечно, было бы забавно пригласить в качестве сопровождающего маркиза Делиньяка, но магическая ткань королевского дворца растворит любое привидение, а маркиз мне симпатичен…
Дэн на вызов не ответил, поэтому пришлось перейти ко второму варианту.
- Норберт, я насчет бала в честь Самайна. Ты мне составишь компанию? – поинтересовалась я, когда на экране коммуникатора появилось его лицо.
- Составлю. Да я, собственно, и не сомневался, что ты меня пригласишь. Даже предупредил всех, что сегодня нас обоих не будет, и оставил за старшего Джонатана.
- А если что, куда придет наш маркиз? В королевский дворец привидение не попадет!
- Ха! Я познакомил с ним Джонатана, так что в случае чего призрак известит его!
- И как прошло знакомство? – я даже дыхание затаила, так мне было любопытно.
Главная сложность была в том, что наш прекрасный мэтр происходил с далеких островов Караибского моря, где ко всем проявлениям не-жизни относятся крайне отрицательно. Долгий и чаще всего печальный опыт его чернокожих предков - именно они отправляли мрачный и таинственный культ духов лоа - заставлял местных жителей бояться всех потусторонних явлений. Так что обычно чернокожие соотечественники Джонатана при одной только мысли о привидениях серели лицами и впадали в транс.
- Ты знаешь, они прекрасно поладили на почве любви к шатрангу. Вчера, когда я уходил, они как раз заканчивали восьмую партию.
Я представила себе эту картинку и сдавленно захихикала.
- Так что я заеду за тобой в девять, - закончил Норберт и отключился.
Норберт для маскарада выбрал пиратский костюм, и был неприлично хорош в высоких ботфортах, шитом золотом камзоле нараспашку, чтобы видны были рукояти двух гигантских пистолей, и треуголке поверх красной банданы. Я спустилась к нему без опоздания, и его искреннее восхищение мной и моим нарядом было мне приятно. Мастерицы госпожи Лауримиэль постарались на славу, сделанная Майей прическа была очень хороша: она забрала мои волосы в золотую сетку и заколола ее шпильками с цветочными головками. В общем, на мой взгляд, я выглядела вполне достойно для королевского бала.
Верхний город невелик, и через десять минут наш экипаж остановился возле Южных ворот королевского дворца. Я уже было испугалась, что придется идти пешком от ворот до паркового павильона, где традиционно проводятся балы на Самайн, но у ворот всех гостей поджидали легкие паланкины, и трепать тонкие каблуки по дорожкам парка не пришлось.
Под потолком павильона плавали разноцветные магические фонарики, так, что центральная часть большого бального зала была ярко освещена, а углы и закоулки, образованные купами деревьев в кадках, оставались в таинственном полумраке, уводящем дальше, в зимний сад. Костюмы гостей способны были вогнать в оторопь и бывалого светского хроникера: монашки и демоны, русалки и лешие, стражники и пажи, феи с прозрачными крылышками, маркизы в фижмах и кринолинах, наяды почти что ни в чем… Разумеется. были в зале три или четыре Кернунноса, как Майя и предполагала, с рогами разного размера и увесистости. Рослая фигура в белом – все белоснежное, от туфель до перьев на шляпе, только полумаска черная. Смею предположить, что это был сам король Кристиан II.
Самые разные напитки были выставлены по всему залу и прилегающим комнатам, и ловкие юноши в туниках разливали их всем желающим. Закуски были выложены на платьях-столах – да-да, девушки-служанки были одеты в платья с прямыми горизонтальными фижмами, на поверхности которых можно было найти что угодно, от тарталеток с черной икрой до маленьких стаканчиков с крем-супом. Девушки медленно прохаживались по залу, ловко огибая танцующих, и предлагали всем желающим поддержать свои силы тем или иным творением королевских поваров.
Норберт сжал мой локоть и шепнул на ухо:
- Я тебя временно покидаю, не скучай!
Я и не собиралась скучать. Найдя себе вино по вкусу, я разглядывала публику, отмечая удачные костюмы. Гремел оркестр, видимо, маэстро Сольферини подготовился к балу основательно.
- Вы не любите этот танец? – прозвучал вопрос за моим плечом.
Я повернулась и почти уткнулась носом в перевязь почти такого же яблочно-зеленого цвета, как мое платье. Перевязь пересекала широкую грудь, мужчина был выше меня на голову, и в прорезях маски весело блестели ярко-голубые глаза. На перевязи висел золотой рожок, так что, видимо, это был вариант охотничьего костюма. От него замечательно пахло дубовой корой, мхом и свежей зеленью.
- Почему же? Люблю! – улыбнулась я.
- Тогда вы позволите?... – он забрал опустевший бокал у меня из рук, и мы влились в толпу кружащихся в вальсе.
Я очень давно не танцевала, и успела совсем забыть, какое это удовольствие – кружиться так близко, почти в объятиях мужчины; то, что он был высок, хорошо сложен и совершенно мне незнаком, только добавляло удовольствия танцу.
- Кто вы, дриада? Лесная богиня Блодуэд? – спросил он, склоняясь к моему уху.
- О, так далеко я не заглядывала! Пожалуй, для себя я назвала этот костюм «летняя яблочная плодожорка». Это не испортит вам аппетита?
- Ну, все-таки летняя! Что может быть лучше в первый день ноября, чем напоминание о лете? – и мы оба рассмеялись. Ни о чем, просто от удовольствия танца, ночи, музыки…
Музыка закончилась, но охотник в зеленом придержал мою руку.
- Не убегайте, прошу вас! Я могу предложить вам вина?
- Вина… пожалуй, розового я выпью с удовольствием!
Он подозвал официанта, и через мгновение у нас обоих в руках искрилось розовое игристое в высоких бокалах-флейтах.
Следующий танец вновь сменился бокалом вина, и еще один… Потом мы ужинали, и, скажу честно, если бы меня спросили, что именно я ела, я бы не вспомнила. После ужина вновь были танцы – вальс, фокстрот, танго, квикстеп; мы даже на самбу отважились, после чего совершенно запыхались и решили медленно прогуляться. В какой-то момент я обнаружила, что мы углубились в почти неосвещенные дорожки зимнего сада. Мой спутник мягко отнял у меня бокал, поставил его на край кадки с апельсиновым деревом, и я очутилась в его объятиях. Губы прикоснулись к моим, сперва нежно, затем требовательно – я вздохнула и закрыла глаза.
Не знаю, сколько прошло секунд, минут или дней, когда за кустами где-то слева раздался приглушенный, но все равно довольно резкий женский голос:
- Здесь точно никого нет?
- Нет, Альфред проследил, чтобы сюда никто не входил, - ответил мужской голос.
- Ну, хорошо, - она демонстративно недовольно вздохнула. – Рассказывай. Почему у вас опять что-то не получилось? В чем дело теперь?
- Госпожа…
- Тихо! Имен все-таки не называй, даже у кустов есть уши! – прервала женщина.
- Да, конечно… Все было сделано, как вы велели. Наш… посланец, назовем его так, зарядил три емкости, на всякий случай – бульон, соус и десерт. Ну, что-то же наш объект должен был попробовать! Не должно было сорваться, никто ничего не видел! Ключи подошли идеально…
Женщина самодовольно хмыкнула.
- Еще бы!
- Но ничего не произошло. Объект жив и здоров, хотя мы сделали все, как было приказано, - продолжил мужчина, он явно оправдывался. – Может быть. стоит поменять тактику? В конце концов, он возвращается домой глубокой ночью, почему бы не встретиться в темном переулке с парой-тройкой отчаянных ребят?
В этот момент где-то в глубине зимнего сада распахнулись двери, луч яркого света прорезал полутьму, и раздались голоса нескольких переговаривающихся людей.
- Тихо! – прошипела женщина. – Сюда идет королева со свитой, не нужно, чтобы нас видели вместе. В субботу увидимся на охоте, там будет проще поговорить.
Шелк прошуршал совсем рядом, до меня донесся терпкий и сладкий, тяжелый аромат ее духов, и она растворилась в темноте. Жаль, что я не могла увидеть, кто это был – я бы с удовольствием содрала с нее полумаску. Платье было довольно темное, красное или вишневое, попробую увидеть ее в зале.
Я разжала пальцы – оказывается, я вцепилась в руку моего спутника, словно в горло загадочной дамы.
- Простите, - сказала я негромко. – Надо же, какие любопытные вещи можно ненароком услышать в ночном саду! Но боюсь, мне нужно идти, иначе я останусь без экипажа.
- Минутку, - мой загадочный охотник придержал мое запястье. – Мне хотелось бы увидеть вас снова!
- А вдруг я страшна как смертный грех, и удачная полумаска просто помогает мне это скрыть?
- Вот я и хочу это проверить!
Я повернулась к нему – мы уже вышли из зимнего сада почти к центру зала, и яркий свет заливал гостей, безжалостно указывая на развившиеся локоны, помятые платья, размазанную помаду. Мой спутник был почти безупречен, только кружевные манжеты слегка смялись.
- Хорошо, - медленно сказала я. – В понедельник я свободна, давайте встретимся днем и пообедаем. Где-нибудь в Верхнем городе, годится?
- Отлично, - кивнул он. – С часу дня я буду ждать вас в «Кошке и кофейнике», это на набережной капитана Беллинстена…
- Я знаю. Хорошо, я буду там.
Женщин в темно-красных, вишневых и красно-коричневых платьях в зале было шесть или семь. Мимо трех я прошла, разыскивая Норберта, но запах духов был совершенно другим. Еще одна дама в темно-красном шелке и полумаске с высокими перьями стояла возле девушки в платье-столе, и я подошла, сделав вид, что выбираю закуску.
