Духи! Точно, тот самый запах! Кажется, это она, таинственная заказчица наших неприятностей!
Как бы узнать, кто она такая? Лакеи не скажут, а вот придворные дамы должны знать всех. Вот только, боюсь, Гвен Файролл мне в этой толпе не отыскать. Ладно, тогда стоило бы найти у этой женщины какую-то примету, по которой сумеет ее опознать Дэн. Я искоса взглянула на нее, запоминая фигуру, в этот момент она протянула руку за пирожным, и на мизинце блеснуло кольцо. Темно-красный камень, вроде сердолика, с плоской поверхностью, на которой виднелась гемма; камень обвивает оправа – тело змеи с искусно вырезанными чешуйками. Кольцо приметное, если она хоть раз его надевала до этого, кто-нибудь наверняка запомнил.
Девушка-стол сдавленно пискнула – дама ткнула ее в бок веером.
- Стой спокойно, бездельница, или я прикажу, чтобы тебя выпороли! – прошипела она.
Выбрав тарталетку с икрой, дама в красном проплыла мимо меня, не преминув толкнуть. Я спокойно отступила на полшага, чтобы пропустить ее, и повернулась к столику. Разглядывая закуски, я спросила:
- Кто эта фурия? Не знаете?
- Не знаю, - глотая слезы, ответила девушка. – Но она точно не из придворных дам. Изображает из себя герцогиню, а сама одета по моде трехлетней давности. И духи дешевые. Да и вообще, пороть слуг… я про такое только слышала от старых камеристок.
- Да уж, неприятная особа! А сможете узнать, кто она? Вот моя карточка, если что, - я протянула ей белую картонку.
- Попробую, - та кивнула головой. – Да, не берите птифуры с паштетом!
- Почему?
- Поваренок хвастался на кухне за завтраком, что плюнул в паштет, потому что главный повар оттаскал его за ухо.
Святая Эрменджильда, какие тут страсти бушуют!
1 ноября 2183 года
Наутро я, едва проснувшись, позвонила Дэну. Неизвестная в темно-красном собиралась встретиться со своим приспешником на королевской охоте, там наверняка будет кто-то из сотрудников Службы безопасности – возможно, они смогут ее установить?
Но майор Паттерсон был категорически недоступен, экран коммуникатора оставался темным.
Ладно, буду дозваниваться периодически постоянно. Время еще есть, охота, как я слышала, назначена на воскресенье.
Пока нужно отвезти в банк украшения и заехать к Лауре, поблагодарить ее за замечательное платье. А заодно, может быть, попробовать узнать о даме в красном. И, что греха таить – интересно было бы еще до встречи узнать имя охотника, с которым свел меня бал.
Лаура была занята, и я ждала ее за чашкой чая с земляникой и шиповником и просмотром модных журналов.
Итак, свежий номер, мода на декабрь.
Повседневные платья… интересно, куда можно пойти в таком платье в нашей повседневности? Открытые плечи и короткая юбка с подолом, изрезанным ломаными линиями, как-то не очень подходят к декабрьской погоде. Шуба с короткими рукавами – какой смысл в таком предмете? Здесь, в Люнденвике, почти не бывает сильных холодов, все-таки не Русь и не Царство Польское, но это ладно. Но какой смысл вообще надевать шубу, если из нее будут торчать руки, чуть прикрытые тонкой блузкой? Ни красы, ни радости…
Деловые костюмы… никогда в жизни! Лучше я буду ходить всю жизнь в одних только кожаных штанах, чем надену такое.
Домашняя одежда… сплошные котики и бантики…
Вечерние платья… о, а вот это знакомый фасон! Практически такое платье с турнюром и оборками, только не болотно-зеленое, а скорее цвета красного вина, было на искомой даме! Интересно, как она ухитряется сидеть в таком турнюре…
- Ну, как прошел бал? – распахнув объятия, из-за портьеры вышла Лауримиэль.
- Замечательно! Я вот и заехала поблагодарить – если бы не твое мастерство, мне бы там нечего было делать!
- А, смотришь журналы? Эту кипу отложи, я их держу для специфических клиенток, которым показать нечего, кроме спеси.
- Да, я и смотрю, что вещи не в твоем стиле. Кстати, не ты ли шила вот такое платье в винно-красном цвете? – поинтересовалась я лениво.
- Ну что ты! Этот журнал здесь лежит для анти-примера, мои клиентки такое бы не посмели мне заказать. Но я, пожалуй, знаю, кто его шил. – Лаура покопалась в шкатулке и вручила мне визитную карточку.
«Госпожа Филинея Стелли, индивидуальный пошив для взыскательных клиентов». Бумага с мраморными разводами, золотой обрез, золотые буквы… еще голографической фотографии владельца не хватает для полного образца дурновкусия.
Я положила карточку на столик и стала описывать вчерашний бал.
- Ну, а мужчины? – блестя глазами, спросила Лаура. – Ты себе кого-то нашла там?
Дверной колокольчик зазвенел в тот момент, когда я уже готова сознаться, что и в этом смысле бал не прошел впустую. Но момент был упущен: пришли клиентки, и Лаура сорвалась с места, чтобы их встретить.
Ну что ж, самой-то себе можно сознаться – я огорчена, что не удалось порасспрашивать всезнающую госпожу Лауримиэль о высоком широкоплечем мужчине с голубыми глазами, которому так шел охотничий костюм. Вдруг окажется, что он совершенно свободен, и при этом не является ни завзятым охотником за юбками, ни приверженцем нетрадиционных телесных радостей? Я привыкла к одиночеству, но вчера поняла, как много я теряю.
С другой стороны, может, никакого продолжения не будет – он не придет в «Кошку и кофейник», он придет, но я ему не понравлюсь без маски, или он мне без маски не покажется… И совершенно ни к чему себя заранее настраивать на… на роман? На любовь? А целуется он классно!
Дэн объявился только вечером, весь день его номер не откликался. Был он умучен аж до зелени, и еды в меню не выбирал, а схватился за ложку и стал спешно загружать в себя чаудер. Признаюсь, я велела Джолли, официантке, подать Дэну чаудер не только потому, что его только что сняли с плиты, но и из любопытства: как отреагирует майор на такое необычное блюдо?
Когда в глубокой тарелке показалось дно, майор застыл, разглядывая очередную ложку с супом, и подозвал Джолли.
- Дорогая, - сказал он очень вежливо, - а позови мне Лизу фон Бекк.
- Я здесь, Дэн, - подошла я к нему от винного шкафа. – Привет!
- И тебе привет! Скажи мне, что я ем?
- Чаудер.
- Спасибо, дорогая, разъяснила! Я сразу все понял!
- Блюдо, придуманное каджунами и их потомками, лет триста назад. Очень питательно, а у тебя был вид усталый и замотанный, и ты явно не обедал. Хочешь на горячее лазанью?
- Лазанью я хочу всегда, а ты мне заговариваешь зубы. Мне показалось, что в этой тарелке, – он протянул пустую тарелку Джолли, - были копченая рыба и молоко? Я не ошибся?
- Ты не ошибся, конечно! Действительно, копченая треска, молоко, сливки, а еще немного лука, брюква… Но скажи, ведь вкусно было? – стояла я на своем.
- Вкусно, - махнул рукой Дэн. – Но если что…
- То еще как, и немедленно, - понятливо подхватила я.
Джолли принесла большую порцию лазаньи, и Дэн принялся за блюдо, более для него привычное. Я же уселась напротив с традиционным бокалом розового, и стала рассказывать ему о разговоре, услышанном в зимнем саду королевского дворца.
- Воскресная охота, - он в задумчивости потер лоб. – Я боюсь, что там ничего отследить не удастся. Будет несколько свор собак, гости разделятся. А кто-то вообще останется на месте, так сказать, бивака. У меня народу не хватит, чтобы за всеми проследить, тем более, что дама может остановиться поболтать с кем угодно по любому поводу. И не только в гостями, но и со слугами, а их там будет сотни две, не меньше. А вот портниха, как там ее, Филинея Стелли – это перспективнее. Да и перстень приметный.
- Только не говори, откуда у тебя информация, пожалуйста!
- Ну, разумеется! Ладно, надо мне идти, работы по горло. Лиза, ты вот что, одна не ходи ночью по улицам, и девочек ваших предупреди – в Нижнем городе орудует маньяк, уже три жертвы было. Пожалуй, я прикажу патрулю городской стражи, чтобы к концу работы ресторана они были здесь и проводили, кого надо, до дому.
- Ну, я-то в Верхнем живу…
- Не рискуй, не надо. Кто знает, что влезет в его вывернутые мозги? Пусть тебя Норберт проводит, что ли, или патруля дождись!
Люнденвик спокойный город, и даже городская стража у нас работает хорошо, хотя и медленно. Здесь нечасто случаются убийства, даже на так называемой бытовой почве. Все-таки спокойная жизнь, уверенность в том, что завтра не ворвутся в город орды наемников, сжигая все на своем пути, или не заберут всех мужчин на войну с орками – это выветривает мысли о насилии. Жена, повздорившая с мужем, скорее схватится за тряпку или веник, чем за чугунную сковородку. Но все-таки иногда у кого-то из жителей мозги срываются с цепи, и над городом повисает тягостное облако страха и непонимания – почему? За что?
Норберт все понял с полуслова, достал личные дела сотрудников и до конца работы расписал, кому с кем по дороге, и кто кого провожает. Двум официанткам, как оказалось, нужно было добираться до дому больше часа пешком, и он заказал и оплатил для них кэб.
У меня мелькнула рациональная мысль, и я поспешила донести ее до Норберта.
- Слушай, нам бы не помешало приобрести пару – тройку экипажей в собственность ресторана. Место для того, чтобы их поставить, найдем в саду новой территории, тогда можно будет, как вот сейчас, персонал по домам развезти. А бывает, и нередко, сам знаешь, что клиент своим ходом уйти уже не в состоянии, так что опять же экипаж пригодится…
- Да? Но тогда придется брать на работу водителей, плюс кого-то, кто будет подзаряжать заклинания, да и просто ухаживать за повозками понадобится, чисто механически хотя бы, - засомневался Норберт.
- Слушай, нам все равно нужно будет вот-вот набирать дополнительно официантов и поваров, можем добавить к списку еще магомеханика. Или другой вариант – заключить договор с ближайшей мастерской, чтобы они раз в неделю проверяли и чистили все экипажи.
- Давай я подумаю, ладно? Оба варианта имеют свои плюсы и минусы…
- Подумай! – Я помахала ему рукой и отправилась домой.
Вот бы все наши проблемы решались так же легко, думала я, тщательно закрывая за собой дверь моего дома и активируя защитный круг.
От кашля за спиной я подпрыгнула с одновременным поворотом на 180 градусов.
- Леди, не пугайтесь, это я, Делиньер! – Призрак вышел из портьеры.
- Маркиз, ради всех богов, не делайте так больше! Я если не умру от испуга, так расшибу голову о потолок!
- Прошу прощения, я торопился вас предупредить. За вашим домом и за особняком Редфилда сегодня следили, и вроде бы осматривали, как влезть внутрь. Может, стоит предупредить майора Паттерсона?
- Да, конечно! Спасибо вам, маркиз!
- Леди, для меня счастье служить вам, - при последней фразе он растаял в воздухе.
Ругаясь и шипя, я достала коммуникатор и вызвала Дэна. К предупреждению призрака он отнесся серьезно, пообещал отправить наряд городской стражи на постоянное дежурство к обоим домам и душераздирающе зевнул.
3 ноября 2183 года
В воскресенье я начала нервничать.
Периодически поглядывая в зеркало, я то приглаживала волосы, то разглядывала намечающийся прыщик на лбу, то втягивала щеки, чтобы они казались меньше, а овал лица – изящнее. Наконец мои манипуляции обнаружила Майя, у которой кончился кардамон.
- У тебя когда свидание? – начала она прямо, зажав в меня в угол.
- К-какое свидание? – спросила я фальшивым голосом.
- И где? В городе? А кто он?
- Завтра днем, в «Кошке и кофейнике», - созналась я со вздохом, и снова покосилась в зеркало. По-моему, вот это красное пятно на лбу стало еще больше! – Кто он, я не знаю, поскольку на балу он, как и я, был в маске.
- М-м-м, как романтично! А если ты его не узнаешь?
- Ну, если не узнаю, то, может быть, он меня узнает? Ну, а если нет, значит, не судьба… Хотя, честно говоря, жаль было бы. Целуется он просто потрясающе.
- О-о-о-о!!!! - застонала Майя, - Я же не доживу до вторника, чтобы услышать твой рассказ! Так, а что ты наденешь?
- Брюки кожаные я надену, - я напряглась в ожидании возражений. – Брюки и куртку. Вот как всегда хожу в нормальной жизни, так и оденусь.
Неожиданно Майя одобрила этот вариант.
- Отлично! У тебя в этих штанах такие получаются длинные ноги! И очень аппетитная задница.
- На ней я сидеть буду, а ноги будут под столом, так что принципиального значения не имеет. Мы же в кафе встречаемся, а не на ипподроме на беговом круге.
- Все равно – ты будешь знать, что у тебя длинные ноги и отлично выглядит все остальное, и значит, будешь лучше держаться! Элементарно! Все, давай кардамон, и я побежала. Сегодня подам твоей Гвендолен новый десерт - Липкий Финиковый Пудинг с Карамельным Соусом!
- Может, не надо липкий?... – но мой призыв остался втуне, ее уже не было.
Забегая вперед, скажу, что этот десерт стал вторым бестселлером нашей сладкой кухни, и, сколько бы Майя его ни приготовила, всегда оказывалось, что двух или трех порций не хватило.
К счастью, бессонная ночь перед свиданием меня миновала. В воскресенье, как обычно, ресторан работал со сверхнагрузкой, я закрыла свою комнату и помогала поварам. Сперва помощь потребовалась Фреду, который не успевал нарезать свежие овощи для салатов. Потом Майе нехватило подготовленных заранее десертов, и мы в четыре руки взбивали, ароматизировали, украшали шоколадом и глазировали клубнику. Едва с этим было покончено, как одна из официанток, поскользнувшись, попыталась удержать на подносе груду грязных тарелок. Тарелки она удержала, но рассадила колено. Норберт вызвал кэб, чтобы отвезти ее к врачу и домой, а я надела форму и взялась за поднос.
Закрылись мы в этот раз куда позже обычного, уже в четвертом часу ночи.
Норберт вместе с призраком обошли ресторан, проверяя механические и магические замки, я, отчаянно зевая, тащилась за ними следом. Если бы села ждать, точно уснула бы.
Добравшись до дому в сопровождении Норберта, я только и смогла, уже на автомате, все запереть, и рухнула в кровать.
4 ноября 2183 года
Как ни странно, меня не разбудил ни сигнал коммуникатора, ни стук в дверь – я проснулась от того, что солнечный луч пробрался сквозь щелку в занавесках и щекотал мне нос. Я лениво потянулась, одним глазом взглянула на часы – и взлетела с кровати. Двенадцать часов, святая Эрменджильда, двенадцать! А ждать меня будут в час! Вот если я что и ненавижу в жизни, так это опаздывать!
Душ – новая белая рубашка с оливковой отделкой вылетела из шкафа, будто сама – причесаться и заплести косу – почистить зубы – чуть-чуть духов на запястья и за ушами – любимые ботинки, высокие, выше щиколотки, шнурованные, из темной коричнево-зеленой кожи – такой же кожи куртка…
Я посмотрела в зеркало. Подвести глаза или нет? Чуть-чуть, карандашиком?
Коммуникатор засигналил, прервав размышления. На экране светился неуверенной черной физиономией наш метрдотель Джонатан.
- Лиза, я тебя не разбудил?
- Нет, все нормально. Ты чего звонишь?
- Да заболел я. Температура, горло, кашель…
Выглядел он, действительно, больным. Ну что же, в ближайшие дни придется мне стоять в воротах и принимать гостей в очередь с Норбертом. Никаких балов!
- Ладно, лечись! Вызови врача, только не знахарку, как обычно, а нормального магомедика, пожалуйста!
- А вы там точно справитесь? Все заказы столиков на ближайшие три дня я записал, посади кого-то из девочек обзванивать насчет подтверждения… - он закашлялся.
Как бы узнать, кто она такая? Лакеи не скажут, а вот придворные дамы должны знать всех. Вот только, боюсь, Гвен Файролл мне в этой толпе не отыскать. Ладно, тогда стоило бы найти у этой женщины какую-то примету, по которой сумеет ее опознать Дэн. Я искоса взглянула на нее, запоминая фигуру, в этот момент она протянула руку за пирожным, и на мизинце блеснуло кольцо. Темно-красный камень, вроде сердолика, с плоской поверхностью, на которой виднелась гемма; камень обвивает оправа – тело змеи с искусно вырезанными чешуйками. Кольцо приметное, если она хоть раз его надевала до этого, кто-нибудь наверняка запомнил.
Девушка-стол сдавленно пискнула – дама ткнула ее в бок веером.
- Стой спокойно, бездельница, или я прикажу, чтобы тебя выпороли! – прошипела она.
Выбрав тарталетку с икрой, дама в красном проплыла мимо меня, не преминув толкнуть. Я спокойно отступила на полшага, чтобы пропустить ее, и повернулась к столику. Разглядывая закуски, я спросила:
- Кто эта фурия? Не знаете?
- Не знаю, - глотая слезы, ответила девушка. – Но она точно не из придворных дам. Изображает из себя герцогиню, а сама одета по моде трехлетней давности. И духи дешевые. Да и вообще, пороть слуг… я про такое только слышала от старых камеристок.
- Да уж, неприятная особа! А сможете узнать, кто она? Вот моя карточка, если что, - я протянула ей белую картонку.
- Попробую, - та кивнула головой. – Да, не берите птифуры с паштетом!
- Почему?
- Поваренок хвастался на кухне за завтраком, что плюнул в паштет, потому что главный повар оттаскал его за ухо.
Святая Эрменджильда, какие тут страсти бушуют!
1 ноября 2183 года
Наутро я, едва проснувшись, позвонила Дэну. Неизвестная в темно-красном собиралась встретиться со своим приспешником на королевской охоте, там наверняка будет кто-то из сотрудников Службы безопасности – возможно, они смогут ее установить?
Но майор Паттерсон был категорически недоступен, экран коммуникатора оставался темным.
Ладно, буду дозваниваться периодически постоянно. Время еще есть, охота, как я слышала, назначена на воскресенье.
Пока нужно отвезти в банк украшения и заехать к Лауре, поблагодарить ее за замечательное платье. А заодно, может быть, попробовать узнать о даме в красном. И, что греха таить – интересно было бы еще до встречи узнать имя охотника, с которым свел меня бал.
Лаура была занята, и я ждала ее за чашкой чая с земляникой и шиповником и просмотром модных журналов.
Итак, свежий номер, мода на декабрь.
Повседневные платья… интересно, куда можно пойти в таком платье в нашей повседневности? Открытые плечи и короткая юбка с подолом, изрезанным ломаными линиями, как-то не очень подходят к декабрьской погоде. Шуба с короткими рукавами – какой смысл в таком предмете? Здесь, в Люнденвике, почти не бывает сильных холодов, все-таки не Русь и не Царство Польское, но это ладно. Но какой смысл вообще надевать шубу, если из нее будут торчать руки, чуть прикрытые тонкой блузкой? Ни красы, ни радости…
Деловые костюмы… никогда в жизни! Лучше я буду ходить всю жизнь в одних только кожаных штанах, чем надену такое.
Домашняя одежда… сплошные котики и бантики…
Вечерние платья… о, а вот это знакомый фасон! Практически такое платье с турнюром и оборками, только не болотно-зеленое, а скорее цвета красного вина, было на искомой даме! Интересно, как она ухитряется сидеть в таком турнюре…
- Ну, как прошел бал? – распахнув объятия, из-за портьеры вышла Лауримиэль.
- Замечательно! Я вот и заехала поблагодарить – если бы не твое мастерство, мне бы там нечего было делать!
- А, смотришь журналы? Эту кипу отложи, я их держу для специфических клиенток, которым показать нечего, кроме спеси.
- Да, я и смотрю, что вещи не в твоем стиле. Кстати, не ты ли шила вот такое платье в винно-красном цвете? – поинтересовалась я лениво.
- Ну что ты! Этот журнал здесь лежит для анти-примера, мои клиентки такое бы не посмели мне заказать. Но я, пожалуй, знаю, кто его шил. – Лаура покопалась в шкатулке и вручила мне визитную карточку.
«Госпожа Филинея Стелли, индивидуальный пошив для взыскательных клиентов». Бумага с мраморными разводами, золотой обрез, золотые буквы… еще голографической фотографии владельца не хватает для полного образца дурновкусия.
Я положила карточку на столик и стала описывать вчерашний бал.
- Ну, а мужчины? – блестя глазами, спросила Лаура. – Ты себе кого-то нашла там?
Дверной колокольчик зазвенел в тот момент, когда я уже готова сознаться, что и в этом смысле бал не прошел впустую. Но момент был упущен: пришли клиентки, и Лаура сорвалась с места, чтобы их встретить.
Ну что ж, самой-то себе можно сознаться – я огорчена, что не удалось порасспрашивать всезнающую госпожу Лауримиэль о высоком широкоплечем мужчине с голубыми глазами, которому так шел охотничий костюм. Вдруг окажется, что он совершенно свободен, и при этом не является ни завзятым охотником за юбками, ни приверженцем нетрадиционных телесных радостей? Я привыкла к одиночеству, но вчера поняла, как много я теряю.
С другой стороны, может, никакого продолжения не будет – он не придет в «Кошку и кофейник», он придет, но я ему не понравлюсь без маски, или он мне без маски не покажется… И совершенно ни к чему себя заранее настраивать на… на роман? На любовь? А целуется он классно!
Дэн объявился только вечером, весь день его номер не откликался. Был он умучен аж до зелени, и еды в меню не выбирал, а схватился за ложку и стал спешно загружать в себя чаудер. Признаюсь, я велела Джолли, официантке, подать Дэну чаудер не только потому, что его только что сняли с плиты, но и из любопытства: как отреагирует майор на такое необычное блюдо?
Когда в глубокой тарелке показалось дно, майор застыл, разглядывая очередную ложку с супом, и подозвал Джолли.
- Дорогая, - сказал он очень вежливо, - а позови мне Лизу фон Бекк.
- Я здесь, Дэн, - подошла я к нему от винного шкафа. – Привет!
- И тебе привет! Скажи мне, что я ем?
- Чаудер.
- Спасибо, дорогая, разъяснила! Я сразу все понял!
- Блюдо, придуманное каджунами и их потомками, лет триста назад. Очень питательно, а у тебя был вид усталый и замотанный, и ты явно не обедал. Хочешь на горячее лазанью?
- Лазанью я хочу всегда, а ты мне заговариваешь зубы. Мне показалось, что в этой тарелке, – он протянул пустую тарелку Джолли, - были копченая рыба и молоко? Я не ошибся?
- Ты не ошибся, конечно! Действительно, копченая треска, молоко, сливки, а еще немного лука, брюква… Но скажи, ведь вкусно было? – стояла я на своем.
- Вкусно, - махнул рукой Дэн. – Но если что…
- То еще как, и немедленно, - понятливо подхватила я.
Джолли принесла большую порцию лазаньи, и Дэн принялся за блюдо, более для него привычное. Я же уселась напротив с традиционным бокалом розового, и стала рассказывать ему о разговоре, услышанном в зимнем саду королевского дворца.
- Воскресная охота, - он в задумчивости потер лоб. – Я боюсь, что там ничего отследить не удастся. Будет несколько свор собак, гости разделятся. А кто-то вообще останется на месте, так сказать, бивака. У меня народу не хватит, чтобы за всеми проследить, тем более, что дама может остановиться поболтать с кем угодно по любому поводу. И не только в гостями, но и со слугами, а их там будет сотни две, не меньше. А вот портниха, как там ее, Филинея Стелли – это перспективнее. Да и перстень приметный.
- Только не говори, откуда у тебя информация, пожалуйста!
- Ну, разумеется! Ладно, надо мне идти, работы по горло. Лиза, ты вот что, одна не ходи ночью по улицам, и девочек ваших предупреди – в Нижнем городе орудует маньяк, уже три жертвы было. Пожалуй, я прикажу патрулю городской стражи, чтобы к концу работы ресторана они были здесь и проводили, кого надо, до дому.
- Ну, я-то в Верхнем живу…
- Не рискуй, не надо. Кто знает, что влезет в его вывернутые мозги? Пусть тебя Норберт проводит, что ли, или патруля дождись!
Люнденвик спокойный город, и даже городская стража у нас работает хорошо, хотя и медленно. Здесь нечасто случаются убийства, даже на так называемой бытовой почве. Все-таки спокойная жизнь, уверенность в том, что завтра не ворвутся в город орды наемников, сжигая все на своем пути, или не заберут всех мужчин на войну с орками – это выветривает мысли о насилии. Жена, повздорившая с мужем, скорее схватится за тряпку или веник, чем за чугунную сковородку. Но все-таки иногда у кого-то из жителей мозги срываются с цепи, и над городом повисает тягостное облако страха и непонимания – почему? За что?
Норберт все понял с полуслова, достал личные дела сотрудников и до конца работы расписал, кому с кем по дороге, и кто кого провожает. Двум официанткам, как оказалось, нужно было добираться до дому больше часа пешком, и он заказал и оплатил для них кэб.
У меня мелькнула рациональная мысль, и я поспешила донести ее до Норберта.
- Слушай, нам бы не помешало приобрести пару – тройку экипажей в собственность ресторана. Место для того, чтобы их поставить, найдем в саду новой территории, тогда можно будет, как вот сейчас, персонал по домам развезти. А бывает, и нередко, сам знаешь, что клиент своим ходом уйти уже не в состоянии, так что опять же экипаж пригодится…
- Да? Но тогда придется брать на работу водителей, плюс кого-то, кто будет подзаряжать заклинания, да и просто ухаживать за повозками понадобится, чисто механически хотя бы, - засомневался Норберт.
- Слушай, нам все равно нужно будет вот-вот набирать дополнительно официантов и поваров, можем добавить к списку еще магомеханика. Или другой вариант – заключить договор с ближайшей мастерской, чтобы они раз в неделю проверяли и чистили все экипажи.
- Давай я подумаю, ладно? Оба варианта имеют свои плюсы и минусы…
- Подумай! – Я помахала ему рукой и отправилась домой.
Вот бы все наши проблемы решались так же легко, думала я, тщательно закрывая за собой дверь моего дома и активируя защитный круг.
От кашля за спиной я подпрыгнула с одновременным поворотом на 180 градусов.
- Леди, не пугайтесь, это я, Делиньер! – Призрак вышел из портьеры.
- Маркиз, ради всех богов, не делайте так больше! Я если не умру от испуга, так расшибу голову о потолок!
- Прошу прощения, я торопился вас предупредить. За вашим домом и за особняком Редфилда сегодня следили, и вроде бы осматривали, как влезть внутрь. Может, стоит предупредить майора Паттерсона?
- Да, конечно! Спасибо вам, маркиз!
- Леди, для меня счастье служить вам, - при последней фразе он растаял в воздухе.
Ругаясь и шипя, я достала коммуникатор и вызвала Дэна. К предупреждению призрака он отнесся серьезно, пообещал отправить наряд городской стражи на постоянное дежурство к обоим домам и душераздирающе зевнул.
3 ноября 2183 года
В воскресенье я начала нервничать.
Периодически поглядывая в зеркало, я то приглаживала волосы, то разглядывала намечающийся прыщик на лбу, то втягивала щеки, чтобы они казались меньше, а овал лица – изящнее. Наконец мои манипуляции обнаружила Майя, у которой кончился кардамон.
- У тебя когда свидание? – начала она прямо, зажав в меня в угол.
- К-какое свидание? – спросила я фальшивым голосом.
- И где? В городе? А кто он?
- Завтра днем, в «Кошке и кофейнике», - созналась я со вздохом, и снова покосилась в зеркало. По-моему, вот это красное пятно на лбу стало еще больше! – Кто он, я не знаю, поскольку на балу он, как и я, был в маске.
- М-м-м, как романтично! А если ты его не узнаешь?
- Ну, если не узнаю, то, может быть, он меня узнает? Ну, а если нет, значит, не судьба… Хотя, честно говоря, жаль было бы. Целуется он просто потрясающе.
- О-о-о-о!!!! - застонала Майя, - Я же не доживу до вторника, чтобы услышать твой рассказ! Так, а что ты наденешь?
- Брюки кожаные я надену, - я напряглась в ожидании возражений. – Брюки и куртку. Вот как всегда хожу в нормальной жизни, так и оденусь.
Неожиданно Майя одобрила этот вариант.
- Отлично! У тебя в этих штанах такие получаются длинные ноги! И очень аппетитная задница.
- На ней я сидеть буду, а ноги будут под столом, так что принципиального значения не имеет. Мы же в кафе встречаемся, а не на ипподроме на беговом круге.
- Все равно – ты будешь знать, что у тебя длинные ноги и отлично выглядит все остальное, и значит, будешь лучше держаться! Элементарно! Все, давай кардамон, и я побежала. Сегодня подам твоей Гвендолен новый десерт - Липкий Финиковый Пудинг с Карамельным Соусом!
- Может, не надо липкий?... – но мой призыв остался втуне, ее уже не было.
Забегая вперед, скажу, что этот десерт стал вторым бестселлером нашей сладкой кухни, и, сколько бы Майя его ни приготовила, всегда оказывалось, что двух или трех порций не хватило.
К счастью, бессонная ночь перед свиданием меня миновала. В воскресенье, как обычно, ресторан работал со сверхнагрузкой, я закрыла свою комнату и помогала поварам. Сперва помощь потребовалась Фреду, который не успевал нарезать свежие овощи для салатов. Потом Майе нехватило подготовленных заранее десертов, и мы в четыре руки взбивали, ароматизировали, украшали шоколадом и глазировали клубнику. Едва с этим было покончено, как одна из официанток, поскользнувшись, попыталась удержать на подносе груду грязных тарелок. Тарелки она удержала, но рассадила колено. Норберт вызвал кэб, чтобы отвезти ее к врачу и домой, а я надела форму и взялась за поднос.
Закрылись мы в этот раз куда позже обычного, уже в четвертом часу ночи.
Норберт вместе с призраком обошли ресторан, проверяя механические и магические замки, я, отчаянно зевая, тащилась за ними следом. Если бы села ждать, точно уснула бы.
Добравшись до дому в сопровождении Норберта, я только и смогла, уже на автомате, все запереть, и рухнула в кровать.
4 ноября 2183 года
Как ни странно, меня не разбудил ни сигнал коммуникатора, ни стук в дверь – я проснулась от того, что солнечный луч пробрался сквозь щелку в занавесках и щекотал мне нос. Я лениво потянулась, одним глазом взглянула на часы – и взлетела с кровати. Двенадцать часов, святая Эрменджильда, двенадцать! А ждать меня будут в час! Вот если я что и ненавижу в жизни, так это опаздывать!
Душ – новая белая рубашка с оливковой отделкой вылетела из шкафа, будто сама – причесаться и заплести косу – почистить зубы – чуть-чуть духов на запястья и за ушами – любимые ботинки, высокие, выше щиколотки, шнурованные, из темной коричнево-зеленой кожи – такой же кожи куртка…
Я посмотрела в зеркало. Подвести глаза или нет? Чуть-чуть, карандашиком?
Коммуникатор засигналил, прервав размышления. На экране светился неуверенной черной физиономией наш метрдотель Джонатан.
- Лиза, я тебя не разбудил?
- Нет, все нормально. Ты чего звонишь?
- Да заболел я. Температура, горло, кашель…
Выглядел он, действительно, больным. Ну что же, в ближайшие дни придется мне стоять в воротах и принимать гостей в очередь с Норбертом. Никаких балов!
- Ладно, лечись! Вызови врача, только не знахарку, как обычно, а нормального магомедика, пожалуйста!
- А вы там точно справитесь? Все заказы столиков на ближайшие три дня я записал, посади кого-то из девочек обзванивать насчет подтверждения… - он закашлялся.
