И, самое главное, почему не попыталась вернуться обратно? Что могло ей помещать? Она немного с приветом (это можно скинуть на убогую жизнь в этой лачуге среди полыни и кур), но может знать что-то, что поможет Маше вернутся. Что-то значительное, но упущенное самой Агафьей. В душе Маша ни секунды не сомневалась, что гораздо умнее старухи. Хотя бы потому, что она старуха, а Маша молодая, умная и сообразительная.
Маша уже откинула занавеску, как услышала, к своему облегчению, напутствие не стерпевшей все-таки Агафьи.
— А домой тебе все равно не вернуться. Забудь об этом, — досада перемежалась в ее голосе с раздражением и злорадством. Причем злорадства в этом коктейле примешалось более всего. Маша, как и рассчитывала Агафья, не сдержала любопытства и резко обернулась.
— Вообще-то у меня уже и план есть. Вы же знаете, как Николаевы в будущее путешествуют?
«Уж побольше твоего знаю».
— Разумеется, — снимая бесполезные очки, которые она сохраняла, как память о нормальной жизни, отозвалась Агафья.
Маша вернулась, подошла к креслу, где Агафья, вернув лицу задумчивую невозмутимость, сознательно не следила за передвижениями гостьи, остановилась возле подлокотника и спросила.
— Так почему же вы, зная, что сможете вернуться, сев на хвост, какому-нибудь помолвленному Николаеву, не сделали это? Или все-таки не дошло? — ехидно уточнила Маша.
— Представь себе — дошло, — в тон ей ответила Агафья. — А что толку? Женился Александр Петрович да и засел в усадьбе. Обязанности свои по части сохранения установленного миропорядка выполнял без фанатизма, больше для галочки. Ленив он был — охоту любил да выпить. В мое время стал бы идеальным чиновником средней руки. Такие и в девяностые не потонули. Мелкой души человек. Хотя о покойниках и нельзя вроде плохо, — при этом Агафья от чего-то ухмыльнулась без тени сожаления о сказанном.
Но Маша нависла над ней еще ниже.
— Хорошо, Николаев старший уже отработанный материал. Но были же и другие — особенные эти — спасители-путешественники?
Агафья пожала плечами — точно два крылышка робко взметнулись, в попытке поднять в воздух хозяйку.
— Были, наверное, но гостей Александр Петрович особенно не жаловал. А я их сама, этих особенных, где искать буду? — язвительно спросила она. — В телефонном справочнике их нет, как и самих справочников тоже. Автобусы до Москвы отсюда не ходят. Может, прикажешь пешком без денег с котомочкой по России пойти?
А что — Агафья волне могла бы за какую-нибудь блаженную сойти.
— Ну, а когда Андрюша подрос, — Маша заметила, что при упоминании Николаева голос Агафьи чуточку потеплел, — куда я уже полечу? Кому древняя старуха в двадцать первом веке нужна?
— Ничего, устроились бы как-нибудь, — улыбнулась Маша. — Пенсию по возрасту получили. Или в дом престарелых сдались.
— Отличный план, — кивнула Агафья. — Спасибо, но я уж как-нибудь обойдусь. Единственное.., — более подходящего момента, наверное, и не найти. — Единственное, я хотела...
Но Маша сосредоточенно думала о другом.
—Все верно, — пробормотала она, отдаляясь от Агафьи. — Ждать нельзя. Потом бессмысленно все будет. Нужно возвращаться сейчас. И жених подходящий созрел...
Взгляд Агафьи быстро переметнулся на Машу.
— Ты про Алексея никак
Маша кинула. А что? Отличная же идея.
— Но он еще лет десять, как не женится, — со знанием дела сказала Агафья. — Его невесте сейчас годков восемь, не больше.
Невесте? Откуда взялась невеста? Неожиданно. Впрочем, разве восьмилетка ей может составить конкуренцию?
— Я не собираюсь ждать десять лет. Алексей женится на мне, — не сомневаясь в том, что ее намерения будут легко реализованы, сказала Маша.
— На тебе? — переспросила Агафья, хотя прекрасно расслышала и с первого раза. — Значит, ты не знаешь еще? Да и откуда? — сама себе ответила она.
— Чего это я не знаю? — насторожилась Маша.
Агафья посмотрела на Машу с напускным сочувствием.
— Они никогда не женятся на нас. На простых. Только на тех, кто принадлежит к их кругу.
И в этот момент Николаев как раз и постучал в дверь.
Дверь Николаеву открыли не сразу. Он прислушался к наряженной тишине в доме и постучал еще раз. Настойчиво и громко. В ответ дом, как будто нехотя вздохнул, и Николаев, услышав неторопливые шаги, отошел назад.
На пороге появилась Агафья. Увидев Николаева, она невольно обрадовалась, как и всегда радовалась при виде старшего сына нелюбимого ею Александра Петровича.
— Андрей Александрович! Вот не ждала, так не ждала. А дверь-то и открыта была, — при этом она вытянула шею, высматривая младших Николаевых. Никого не высмотрела, но ничего относительно их исчезновения не сказала.
Николаев, в свою очередь, через плечо Агафьи пытался найти глазами Марию Игоревну. Увидев в глубине дома ее нетерпеливо переминающуюся с ноги на ногу фигуру, неожиданно для самого себя испытал облегчение. Хотя, если подумать, ну, что с ней могло произойти под присмотром этой странной, но такой притягательной женщины?
К Агафье Николаев привязался еще мальчишкой. Как и остальные в округе, он ее побаивался, и чувство это не прошло до конца и по сей день. Хотя нет — не совсем так. Теперь Николаев испытывал к старухе уважение и нежную привязанность.
Слухи ходили разные. Никто не знал, откуда она взялась, но только пока жива была его тетка — родная и любимая сестра отца — берегли Агафью, как зеницу ока. Одно время она даже жила в доме на третьем этаже. Кстати, в той самой комнате, куда мама определила Марию Игоревну.
Несмотря на благоговение, граничащее со страхом, которое Николаев испытывал к замкнутой, то такой величественно-красивой Агафье, он в итоге получил от нее больше тепла и внимания, чем от холодной и высокомерной даже к собственным детям матери.
— Я не посмел бы войти без приглашения, — склонив перед старухой голову, ответил Николаев и бросил мимолетный взгляд на Марию Игоревну. — В это раз я с пустыми руками. Простите. Собрался сюда спешно и внезапно. Мне необходимо увести вашу гостью домой. Не возражаете?
Маша, раздосадованная, что Николаев прервал разговор на самом любопытном для нее моменте, хотела, было, что-то сказать, но Агафья ее опередила.
— Кончено, Андрей Александрович, мы уже закончили.
В смысле -— закончили? Она же толком ничего Маше не сказала? Это почему, интересно, Алексей Николаев не сможет на ней жениться? Тьфу, да она сама не собирается замуж за него выходиь. Достаточно, чтобы он сделал ей предложение и оправился, как положено у них тут, на свои «курсы повышения квалификации» в будущее, прихватив Машу с собой.
—Я сейчас только посылку для Дарьи соберу, — спохватилась Агафья. Улыбнулась напоследок Николаеву и скрылась в глубине дома.
Делать нечего, Маша нехотя вышла на крыльцо.
—С вами все в порядке? — тихо спросил Николаев и почему-то оглянулся.
Полуприсев на перила, Маша кивнула на грязный подол.
— Ходить в этих шмотках невозможно. Снег у вас никто не убирает. Я изгваздалась по уши.
Нет, никак Николаеву не привыкнуть к ее манере изъяснять свои мысли. Да и какая барышня станет обращать внимание малознакомого мужчины на недостатки своего туалета. Поэтому Николаев тактично промолчал.
В ожидании Агафьи между ними повисла та неловкая пауза, которая особенно мучительна, когда люди еще не научились комфортно молчать в присутствии друг друга.
— Вот, это для Дарьи, — Агафья, к счастью, вернулась скоро и протянула Маше небольшой холщовый мешочек. — Но там кое-что и для тебя есть, — она бросила на Машу многозначительный взгляд. — Прежде чем к Дарье пойдешь — посмотри обязательно, — добавила, нажимая, как на педаль, на последнее слово.
Распрощавшись с Агафьей, которая почти сразу захлопнула за собой дверь, Николаев, помедлив, нерешительно предложил.
-Дороги у нас действительно не слишком пригодны для пеших прогулок. Обопритесь об меня. Если желаете, — поспешил сказать он, не зная, как отреагирует Мария Игоревна на его слова.
— Ну, что с вами делать — обопрусь, пожалуй, — беспечно сказала Маша. Когда ее рука проскользнула под локоть Николаева, она вдруг испытала не то волнение, не то смятение — это слово, которое Маша никогда не использовала в повседневной жизни внезапно всплыло у нее в голове. Было приятно, но некомфортно. Пожалуй, Маша не чувствовала такого дискомфорта в обществе мужчины с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать. Чтобы избавится от неприятного ощущения, она неестественно хохотнула.
— А где ваше семейство? Где Алексей? Лесной дух их проглотил?
Лесной дух? Черт, что она несет? Больше глупости придумать сложно.
Но Николаев обратил внимание совсем на другой момент.
— Алексей? Вас волнует только его судьба? Как странно, — не сдержал он досады, и недовольный собой нахмурился. — Полагаю, они вместе с Анной уже дома. И нам пора.
Все это время за Николаевым и Машей мрачно наблюдал Егор. Он выбрал удобный во всех отношениях наблюдательный пункт в кустах возле самой опушки. Его не было видно ни с дороги, ни со стороны дома Агафьи. Пришел он сюда за некоторое время до Николаева.
О том, что барин следит за ним, Егор почуял еще в парке. Поэтому, добравшись до леса, дальше он продвигался по следам молодого барина Алексея Александровича, а не доходя до опушки перепрыгнул в запримеченные еще издали кусты.
Четкого плана у Егора не было. Действовать он решил по обстоятельствам. Да ружье на всякий случай прихватил.
Несколько раз поднимал Егор и опускал его, раздумывая, какое наказание его ожидает, если он нарушит распоряжение барыни и пристрелит Машу прямо сейчас на глазах у Андрея Александровича.
Получив особые указания от Ольги Павловны, Егору не терпелось выполнить их, как можно быстрее. И хотя барыня велела избавиться от Маши «по-тихому», чтобы Андрей Александрович ничего не заподозрил, его так и подмывало завалить ненавистную девицу немедленно.
Но нет, нельзя. Николаев с Машей прошли так близко от него, что при желании Егор мог схватить ее за платье. Чертова девка. Ничего, он подождет. Не сейчас.
Проводив сестру до комнаты, Алексей принялся ревниво метаться по дому.
Вмешательство брата, который отослал его как мальчишку прочь, когда он надеялся провести этот день в обществе прекрасной Марии Игоревны, разозлило, нет — взбесило юного Николаева так, что он успел несколько раз обойти дом, в раздражении прикрикивая на попадающихся в пути слуг, пнуть кота и более или менее успокоиться только у комнаты матери. Притихнуть его заставили голоса, которые против воли их обладателей вырывались в коридор и мчались наперегонки на кухню в комнаты слуг, чтобы тем было, что и кого обсуждать в ближайшие дни.
— А я сказала ты выйдешь замуж сейчас. Сразу же, как только мы отыграем свадьбу Андрея, — звонко от раздражения и четко сказала (повторила?) мать.
Легко представить, даже не заглядывая в комнату, как Ольга Павловна сидит на стуле возле туалетного столика и следит за реакцией Анны (вернее отслеживает момент, когда Анна, бурля от негодования сделает в конце концов так, как хочет мать). Ольга Павловна почти никогда не садилась в кресло (а видел ли он ее когда-либо расслабленной и уютной — пожалуй, нет).
Анна, напротив. За то время, пока Алексей бродил, воображая, как Мария Игоревна славно проводит время с его братом — черт его побери! —Анна успела переодеться. поссориться с матерью и теперь летала по комнате, задевая подолом любимую мамой коллекцию фарфоровых собачек, ошарашенно наблюдающих за скандалом с туалетного столика.
— Мама, я не понимаю, почему мы возвращаемся к этому разговору снова и снова?! Я пока не желаю выходить замуж! Разве отец не оставил нам достаточно денег, чтобы безбедно жить в свое удовольствие, не связывая себя узами брака так рано?
— Предназначение женщины — выйти замуж и дать потомство. А в нашем случае — это высшее предназначение. Будущее всего человечества зависит от твоих детей.
Алексей живо представил, как презрительно скривилось лицо его сестры.
— Ох, мама, я думаю Андрей с легкостью и радостью возьмет на себя этот труд. Да и Алексей, когда придет время с готовностью к нему присоединится. Оставьте же меня с вашим замужеством! Тетка прекрасно прожила без семьи. И, кажется, была очень счастлива. Да и эта, кстати, — сестра презрительно фыркнула, — которую Андрюша приволок, вовсе не стесняется своего незамужнего положения. В ее-то годы, без денег! Жуть.
— Твоя тетя была очень больна, — с укором заметила мать.
В этот момент Алексей услышал шаги и поспешил удалиться — даже если это кто-то из слуг, неприятно быть пойманным за столь недостойным занятием (второй раз за день, между прочим). Да и ничего нового он не услышит. Мать настаивает на том, чтобы Анна вышла замуж, а та неожиданно для всей семьи решила взбунтоваться, не думая о последствиях. которые ее решение могут иметь.
Алексей не так беспечен. Несмотря на юный возраст, он прекрасно понимает, как важно следовать устоявшейся на протяжении веков традиции. Существует Великий план, который не должны нарушить банальные «случайности», порожденные самым большим злом, охватившем человечество — свободой выбора.
Как ни печально признавать, но необыкновенная и манящая Мария Игоревна, всего лишь «нелепая случайность», которая может внести коррективы в план, незыблемость которого Алексей никогда не ставил под сомнение. Горько признавать это, одновременно испытывая к гостье новые для него, но такие волнительные чувства. И хотя он знал, что рано или поздно женится на чудной девушке, в которую обещала превратиться его одиннадцатилетняя невеста, чей портрет был ему недавно показан, сие не отменяло неоднозначного интереса молодого человека к Марии Игоревне.
В конце концов, брат его женится гораздо раньше, но это не мешает ему смотреть на пленницу так, как вовсе не положено глазеть на посторонних девиц почти женатым мужчинам. Чем Алексей хуже!
Окончательно запутавшись, юноша мечтал поскорее вновь увидеть предмет совей страсти, но все же упустил момент, когда она вернулась, и встретиться они смогли лишь за ужином.
Мария Игоревна выглядела задумчивой, невпопад отвечала на вопросы, избегала смотреть на Андрея Александровича и лишь пару раз улыбнулась Алексею, что не принесло ему, однако, желаемого удовлетворения.
Брат также не радовал беседой. Безупречно, как всегда, ухаживал за дамами, предпочитал отмалчиваться и, если и смотрел на Марию Игоревну (Алексей жадно отслеживал каждый этот взгляд), то воровато, украдкой. Поругались они что ли?
Учитывая, что мама с Анной так и не помирились, ужин прошел совсем не весело.
Единственная новость, украсившая вечер — известие о скором бале, который неожиданно решил устроить брат — что удивительно, учитывая его нелюбовь к танцам и шумным сборищам.
Впрочем, Мария Игоревна также не высказала особой радости по поводу предстоящего увеселения. А после ужина она, извинившись перед Алексеем, который предложил ей прогуляться перед сном, ушла в свою комнату, оставив юношу терзаться большими сомнениями и подозрениями, чем до ужина.
Еще утром Маша, не задумываясь, приняла бы предложение Алексея. Да что там — она сама бы его на улицу потащила. Однако с тех пор, как Алексей видел Машу в последний раз, входящей в дом Агафьи, произошло нечто, что, если не изменило ее планы, то, по крайне мере, приостановило действия по их реализации.
Маша уже откинула занавеску, как услышала, к своему облегчению, напутствие не стерпевшей все-таки Агафьи.
— А домой тебе все равно не вернуться. Забудь об этом, — досада перемежалась в ее голосе с раздражением и злорадством. Причем злорадства в этом коктейле примешалось более всего. Маша, как и рассчитывала Агафья, не сдержала любопытства и резко обернулась.
— Вообще-то у меня уже и план есть. Вы же знаете, как Николаевы в будущее путешествуют?
«Уж побольше твоего знаю».
— Разумеется, — снимая бесполезные очки, которые она сохраняла, как память о нормальной жизни, отозвалась Агафья.
Маша вернулась, подошла к креслу, где Агафья, вернув лицу задумчивую невозмутимость, сознательно не следила за передвижениями гостьи, остановилась возле подлокотника и спросила.
— Так почему же вы, зная, что сможете вернуться, сев на хвост, какому-нибудь помолвленному Николаеву, не сделали это? Или все-таки не дошло? — ехидно уточнила Маша.
— Представь себе — дошло, — в тон ей ответила Агафья. — А что толку? Женился Александр Петрович да и засел в усадьбе. Обязанности свои по части сохранения установленного миропорядка выполнял без фанатизма, больше для галочки. Ленив он был — охоту любил да выпить. В мое время стал бы идеальным чиновником средней руки. Такие и в девяностые не потонули. Мелкой души человек. Хотя о покойниках и нельзя вроде плохо, — при этом Агафья от чего-то ухмыльнулась без тени сожаления о сказанном.
Но Маша нависла над ней еще ниже.
— Хорошо, Николаев старший уже отработанный материал. Но были же и другие — особенные эти — спасители-путешественники?
Агафья пожала плечами — точно два крылышка робко взметнулись, в попытке поднять в воздух хозяйку.
— Были, наверное, но гостей Александр Петрович особенно не жаловал. А я их сама, этих особенных, где искать буду? — язвительно спросила она. — В телефонном справочнике их нет, как и самих справочников тоже. Автобусы до Москвы отсюда не ходят. Может, прикажешь пешком без денег с котомочкой по России пойти?
А что — Агафья волне могла бы за какую-нибудь блаженную сойти.
— Ну, а когда Андрюша подрос, — Маша заметила, что при упоминании Николаева голос Агафьи чуточку потеплел, — куда я уже полечу? Кому древняя старуха в двадцать первом веке нужна?
— Ничего, устроились бы как-нибудь, — улыбнулась Маша. — Пенсию по возрасту получили. Или в дом престарелых сдались.
— Отличный план, — кивнула Агафья. — Спасибо, но я уж как-нибудь обойдусь. Единственное.., — более подходящего момента, наверное, и не найти. — Единственное, я хотела...
Но Маша сосредоточенно думала о другом.
—Все верно, — пробормотала она, отдаляясь от Агафьи. — Ждать нельзя. Потом бессмысленно все будет. Нужно возвращаться сейчас. И жених подходящий созрел...
Взгляд Агафьи быстро переметнулся на Машу.
— Ты про Алексея никак
Маша кинула. А что? Отличная же идея.
— Но он еще лет десять, как не женится, — со знанием дела сказала Агафья. — Его невесте сейчас годков восемь, не больше.
Невесте? Откуда взялась невеста? Неожиданно. Впрочем, разве восьмилетка ей может составить конкуренцию?
— Я не собираюсь ждать десять лет. Алексей женится на мне, — не сомневаясь в том, что ее намерения будут легко реализованы, сказала Маша.
— На тебе? — переспросила Агафья, хотя прекрасно расслышала и с первого раза. — Значит, ты не знаешь еще? Да и откуда? — сама себе ответила она.
— Чего это я не знаю? — насторожилась Маша.
Агафья посмотрела на Машу с напускным сочувствием.
— Они никогда не женятся на нас. На простых. Только на тех, кто принадлежит к их кругу.
И в этот момент Николаев как раз и постучал в дверь.
Глава шестнадцатая
Дверь Николаеву открыли не сразу. Он прислушался к наряженной тишине в доме и постучал еще раз. Настойчиво и громко. В ответ дом, как будто нехотя вздохнул, и Николаев, услышав неторопливые шаги, отошел назад.
На пороге появилась Агафья. Увидев Николаева, она невольно обрадовалась, как и всегда радовалась при виде старшего сына нелюбимого ею Александра Петровича.
— Андрей Александрович! Вот не ждала, так не ждала. А дверь-то и открыта была, — при этом она вытянула шею, высматривая младших Николаевых. Никого не высмотрела, но ничего относительно их исчезновения не сказала.
Николаев, в свою очередь, через плечо Агафьи пытался найти глазами Марию Игоревну. Увидев в глубине дома ее нетерпеливо переминающуюся с ноги на ногу фигуру, неожиданно для самого себя испытал облегчение. Хотя, если подумать, ну, что с ней могло произойти под присмотром этой странной, но такой притягательной женщины?
К Агафье Николаев привязался еще мальчишкой. Как и остальные в округе, он ее побаивался, и чувство это не прошло до конца и по сей день. Хотя нет — не совсем так. Теперь Николаев испытывал к старухе уважение и нежную привязанность.
Слухи ходили разные. Никто не знал, откуда она взялась, но только пока жива была его тетка — родная и любимая сестра отца — берегли Агафью, как зеницу ока. Одно время она даже жила в доме на третьем этаже. Кстати, в той самой комнате, куда мама определила Марию Игоревну.
Несмотря на благоговение, граничащее со страхом, которое Николаев испытывал к замкнутой, то такой величественно-красивой Агафье, он в итоге получил от нее больше тепла и внимания, чем от холодной и высокомерной даже к собственным детям матери.
— Я не посмел бы войти без приглашения, — склонив перед старухой голову, ответил Николаев и бросил мимолетный взгляд на Марию Игоревну. — В это раз я с пустыми руками. Простите. Собрался сюда спешно и внезапно. Мне необходимо увести вашу гостью домой. Не возражаете?
Маша, раздосадованная, что Николаев прервал разговор на самом любопытном для нее моменте, хотела, было, что-то сказать, но Агафья ее опередила.
— Кончено, Андрей Александрович, мы уже закончили.
В смысле -— закончили? Она же толком ничего Маше не сказала? Это почему, интересно, Алексей Николаев не сможет на ней жениться? Тьфу, да она сама не собирается замуж за него выходиь. Достаточно, чтобы он сделал ей предложение и оправился, как положено у них тут, на свои «курсы повышения квалификации» в будущее, прихватив Машу с собой.
—Я сейчас только посылку для Дарьи соберу, — спохватилась Агафья. Улыбнулась напоследок Николаеву и скрылась в глубине дома.
Делать нечего, Маша нехотя вышла на крыльцо.
—С вами все в порядке? — тихо спросил Николаев и почему-то оглянулся.
Полуприсев на перила, Маша кивнула на грязный подол.
— Ходить в этих шмотках невозможно. Снег у вас никто не убирает. Я изгваздалась по уши.
Нет, никак Николаеву не привыкнуть к ее манере изъяснять свои мысли. Да и какая барышня станет обращать внимание малознакомого мужчины на недостатки своего туалета. Поэтому Николаев тактично промолчал.
В ожидании Агафьи между ними повисла та неловкая пауза, которая особенно мучительна, когда люди еще не научились комфортно молчать в присутствии друг друга.
— Вот, это для Дарьи, — Агафья, к счастью, вернулась скоро и протянула Маше небольшой холщовый мешочек. — Но там кое-что и для тебя есть, — она бросила на Машу многозначительный взгляд. — Прежде чем к Дарье пойдешь — посмотри обязательно, — добавила, нажимая, как на педаль, на последнее слово.
Распрощавшись с Агафьей, которая почти сразу захлопнула за собой дверь, Николаев, помедлив, нерешительно предложил.
-Дороги у нас действительно не слишком пригодны для пеших прогулок. Обопритесь об меня. Если желаете, — поспешил сказать он, не зная, как отреагирует Мария Игоревна на его слова.
— Ну, что с вами делать — обопрусь, пожалуй, — беспечно сказала Маша. Когда ее рука проскользнула под локоть Николаева, она вдруг испытала не то волнение, не то смятение — это слово, которое Маша никогда не использовала в повседневной жизни внезапно всплыло у нее в голове. Было приятно, но некомфортно. Пожалуй, Маша не чувствовала такого дискомфорта в обществе мужчины с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать. Чтобы избавится от неприятного ощущения, она неестественно хохотнула.
— А где ваше семейство? Где Алексей? Лесной дух их проглотил?
Лесной дух? Черт, что она несет? Больше глупости придумать сложно.
Но Николаев обратил внимание совсем на другой момент.
— Алексей? Вас волнует только его судьба? Как странно, — не сдержал он досады, и недовольный собой нахмурился. — Полагаю, они вместе с Анной уже дома. И нам пора.
Все это время за Николаевым и Машей мрачно наблюдал Егор. Он выбрал удобный во всех отношениях наблюдательный пункт в кустах возле самой опушки. Его не было видно ни с дороги, ни со стороны дома Агафьи. Пришел он сюда за некоторое время до Николаева.
О том, что барин следит за ним, Егор почуял еще в парке. Поэтому, добравшись до леса, дальше он продвигался по следам молодого барина Алексея Александровича, а не доходя до опушки перепрыгнул в запримеченные еще издали кусты.
Четкого плана у Егора не было. Действовать он решил по обстоятельствам. Да ружье на всякий случай прихватил.
Несколько раз поднимал Егор и опускал его, раздумывая, какое наказание его ожидает, если он нарушит распоряжение барыни и пристрелит Машу прямо сейчас на глазах у Андрея Александровича.
Получив особые указания от Ольги Павловны, Егору не терпелось выполнить их, как можно быстрее. И хотя барыня велела избавиться от Маши «по-тихому», чтобы Андрей Александрович ничего не заподозрил, его так и подмывало завалить ненавистную девицу немедленно.
Но нет, нельзя. Николаев с Машей прошли так близко от него, что при желании Егор мог схватить ее за платье. Чертова девка. Ничего, он подождет. Не сейчас.
Глава семнадцатая
Проводив сестру до комнаты, Алексей принялся ревниво метаться по дому.
Вмешательство брата, который отослал его как мальчишку прочь, когда он надеялся провести этот день в обществе прекрасной Марии Игоревны, разозлило, нет — взбесило юного Николаева так, что он успел несколько раз обойти дом, в раздражении прикрикивая на попадающихся в пути слуг, пнуть кота и более или менее успокоиться только у комнаты матери. Притихнуть его заставили голоса, которые против воли их обладателей вырывались в коридор и мчались наперегонки на кухню в комнаты слуг, чтобы тем было, что и кого обсуждать в ближайшие дни.
— А я сказала ты выйдешь замуж сейчас. Сразу же, как только мы отыграем свадьбу Андрея, — звонко от раздражения и четко сказала (повторила?) мать.
Легко представить, даже не заглядывая в комнату, как Ольга Павловна сидит на стуле возле туалетного столика и следит за реакцией Анны (вернее отслеживает момент, когда Анна, бурля от негодования сделает в конце концов так, как хочет мать). Ольга Павловна почти никогда не садилась в кресло (а видел ли он ее когда-либо расслабленной и уютной — пожалуй, нет).
Анна, напротив. За то время, пока Алексей бродил, воображая, как Мария Игоревна славно проводит время с его братом — черт его побери! —Анна успела переодеться. поссориться с матерью и теперь летала по комнате, задевая подолом любимую мамой коллекцию фарфоровых собачек, ошарашенно наблюдающих за скандалом с туалетного столика.
— Мама, я не понимаю, почему мы возвращаемся к этому разговору снова и снова?! Я пока не желаю выходить замуж! Разве отец не оставил нам достаточно денег, чтобы безбедно жить в свое удовольствие, не связывая себя узами брака так рано?
— Предназначение женщины — выйти замуж и дать потомство. А в нашем случае — это высшее предназначение. Будущее всего человечества зависит от твоих детей.
Алексей живо представил, как презрительно скривилось лицо его сестры.
— Ох, мама, я думаю Андрей с легкостью и радостью возьмет на себя этот труд. Да и Алексей, когда придет время с готовностью к нему присоединится. Оставьте же меня с вашим замужеством! Тетка прекрасно прожила без семьи. И, кажется, была очень счастлива. Да и эта, кстати, — сестра презрительно фыркнула, — которую Андрюша приволок, вовсе не стесняется своего незамужнего положения. В ее-то годы, без денег! Жуть.
— Твоя тетя была очень больна, — с укором заметила мать.
В этот момент Алексей услышал шаги и поспешил удалиться — даже если это кто-то из слуг, неприятно быть пойманным за столь недостойным занятием (второй раз за день, между прочим). Да и ничего нового он не услышит. Мать настаивает на том, чтобы Анна вышла замуж, а та неожиданно для всей семьи решила взбунтоваться, не думая о последствиях. которые ее решение могут иметь.
Алексей не так беспечен. Несмотря на юный возраст, он прекрасно понимает, как важно следовать устоявшейся на протяжении веков традиции. Существует Великий план, который не должны нарушить банальные «случайности», порожденные самым большим злом, охватившем человечество — свободой выбора.
Как ни печально признавать, но необыкновенная и манящая Мария Игоревна, всего лишь «нелепая случайность», которая может внести коррективы в план, незыблемость которого Алексей никогда не ставил под сомнение. Горько признавать это, одновременно испытывая к гостье новые для него, но такие волнительные чувства. И хотя он знал, что рано или поздно женится на чудной девушке, в которую обещала превратиться его одиннадцатилетняя невеста, чей портрет был ему недавно показан, сие не отменяло неоднозначного интереса молодого человека к Марии Игоревне.
В конце концов, брат его женится гораздо раньше, но это не мешает ему смотреть на пленницу так, как вовсе не положено глазеть на посторонних девиц почти женатым мужчинам. Чем Алексей хуже!
Окончательно запутавшись, юноша мечтал поскорее вновь увидеть предмет совей страсти, но все же упустил момент, когда она вернулась, и встретиться они смогли лишь за ужином.
Мария Игоревна выглядела задумчивой, невпопад отвечала на вопросы, избегала смотреть на Андрея Александровича и лишь пару раз улыбнулась Алексею, что не принесло ему, однако, желаемого удовлетворения.
Брат также не радовал беседой. Безупречно, как всегда, ухаживал за дамами, предпочитал отмалчиваться и, если и смотрел на Марию Игоревну (Алексей жадно отслеживал каждый этот взгляд), то воровато, украдкой. Поругались они что ли?
Учитывая, что мама с Анной так и не помирились, ужин прошел совсем не весело.
Единственная новость, украсившая вечер — известие о скором бале, который неожиданно решил устроить брат — что удивительно, учитывая его нелюбовь к танцам и шумным сборищам.
Впрочем, Мария Игоревна также не высказала особой радости по поводу предстоящего увеселения. А после ужина она, извинившись перед Алексеем, который предложил ей прогуляться перед сном, ушла в свою комнату, оставив юношу терзаться большими сомнениями и подозрениями, чем до ужина.
Еще утром Маша, не задумываясь, приняла бы предложение Алексея. Да что там — она сама бы его на улицу потащила. Однако с тех пор, как Алексей видел Машу в последний раз, входящей в дом Агафьи, произошло нечто, что, если не изменило ее планы, то, по крайне мере, приостановило действия по их реализации.
