Раздался новый раскат грома, но Рик уже вновь погрузился в чтение.
Из написанного далее следовало, что Артур Дэнт собирался сделать предложение Скарлетт Блэр, но медлил, то ли ожидая одобрения их союза от своего друга и старшего брата Скарлетт по совместительству, Эрика Блэра, то ли переживая, что «в глазах света их брак будет выглядеть мезальянсом», как писала Скарлетт. Рику пришлось загуглить, что такое «мезальянс». Интернет выдал, что это неравный брак. Судя по всему, Артур не был сказочно богат.
Последние строчки Рик прочёл практически равнодушно, попивая энергетик, который прикупил по дороге из музея.
«Письмо не было отправлено, но ведь оно как-то оказалось у Эрика Блэра, её брата. Он нашёл его, когда вернулся домой? Или она сама отдала ему? – думал он. – Почему она его вообще не отправила, если писала брату почти каждый день? Да, я бы расстроился, если бы Фрэнни не предупредила меня о замужестве… Фрэнни…»
Очередной раскат грома напугал его. Вспыхнула молния, свет в комнате погас. Ноутбук с посаженной батареей погас через минуту. Рик чертыхнулся, жалея, что не успел на всякий случай перечитать письмо; вдруг он что-то упустил?
– Фрэнни! – крикнул он.
Он с досадой ударил кулаком по столу и подошёл к двери, уже собираясь дёрнуть ручку и выйти в коридор, но остановился. Его будто обдало холодом. Он отошёл, выудил телефон из плена одежды, включил фонарик и под действием иррационального страха продолжил пятиться, пока не споткнулся о прикроватную тумбочку.
– Фрэнни… – шепнул он.
Внизу было тихо. Как давно он не слышал оттуда ни звука? Он ничего не замечал, пока читал письмо. Может, Франческа куда-то ушла?
Раздался новый раскат грома, сверкнула молния, на миг осветив всю комнату. Громко и жалобно завыл соседский пёс.
– Успокойся, придурок, – тихо сказал в пустоту Рик, вполне осознавая, как глупо выглядит со стороны.
Все его чувства разом обострились.
«Да что я, в самом деле?» – разозлился он сам на себя.
Сжав кулак свободной руки так, что коротко остриженные ногти больно впились в мокрую от холодного пота ладонь, он неуверенно вернулся к двери. Но вдруг его сердце ёкнуло, и он бесшумно, стараясь даже не дышать, подошёл к окну. Интуиция ли, или нечто иное, например, страх, идущий из глубины веков и передающийся из поколения в поколение, начиная от человекоподобных обезьян, но что-то ему подсказывало, что нужно как можно скорее делать ноги из собственного дома. Так человек, видя нечто похожее на пчелиный улей или паучье гнездо, инстинктивно обходит это место.
«Гром, молния, выключенный свет и я один в большом доме… или не один?», – пронеслось у Рика в голове, и он неосознанно начал перебирать названия просмотренных ужастиков с похожей завязкой.
Под окном его комнаты уходила вниз пожарная лестница и огибала дом так, что спускающийся по ней оказывался почти у крыльца. Не медля больше ни секунды, Рик схватил рюкзак, открыл окно, чтобы сейчас же пожалеть об этом, потому что звук барабанящего по подоконнику дождя показался ему усиленным тысячекратно. Он в мгновение ока перемахнул на улицу и через секунду промок до нитки.
Пёс через дорогу всё продолжал выть.
Рик поскользнулся и чуть не грохнулся на мокрый газон, но вовремя схватился за ступеньку выше. Они так тряслись и гнулись под его весом, будто напрочь прогнили. А если они вот-вот сбросят его вниз, а, пока тот будет приходить в себя, до него успеют добраться?..
Рик сглотнул, пытаясь казаться мышкой. Кто успеет добраться? Он думал, что ведёт себя как идиот, осторожно спускаясь и стараясь не упасть и не вывихнуть ногу или сломать руку, однако возвращаться в тёплую и сухую комнату не собирался.
Плюхнувшись на размытую дождём грязную землю, оставаясь в полусогнутом состоянии, он под ливнем перебежал через двор, перепрыгнул через забор и остановился на пустынной улице.
Фонари не горели. Жуткая тьма заволокла всё вокруг, и казалось, что она никогда не отступит.
Рик глубоко вздохнул и медленно досчитал до пяти, чтобы успокоиться. Сейчас, стоя под проливным дождём и дрожа от холода, он задавался вопросом: какого чёрта он сделал всё это? Франческа, наверное, просто не услышала из-за грома и ливня, как он звал её, и сейчас в одиночку в подвале мучается с выбитыми пробками. Он должен был помочь ей, разобраться с отключившимся светом, позвонить соседям или в управляющую компанию в крайнем случае… Однако он чувствовал себя здесь, под проливным дождём, безопаснее, чем в собственной доме.
Рик вытер ладонью лоб и открыл калитку, намереваясь вернуться, но в этот самый момент вспыхнула молния.
На окнах первого этажа не было занавесок, и он увидел.
Увидел её.
Всего лишь на секунду, подаренную этой вспышкой, Рик разглядел в окне своего дома до боли знакомую изящную фигуру, тёмные кудри, спадавшие на плечи… Эржебет.
Он видел только её спину. Она шла наверх по лестнице, ведущей на второй этаж, положив левую руку на перила. Несмотря на её красоту, в сознании Рика она отпечаталась тенью крадущегося носферату из одноимённого фильма: сгорбленной, отвратительной, с длинными и острыми когтями.
Он застыл в полном оцепенении лишь на секунду, пока молния не сверкнула во второй раз.
Теперь белое лицо Эржебет было повёрнуто к нему. Её глаза были чёрными, как густая свернувшаяся кровь.
Впоследствии этот образ преследовал его до конца жизни.
Не помня самого себя, Рик бросился наутёк. Он никогда не блистал в лёгкой атлетике, но сейчас бежал быстрее ветра.
Пробегая по улицам, постоянно заворачивая и делая крюки вокруг домов, запинаясь и спотыкаясь – Рик бежал, не смея оглянуться назад, забежать на остановку под крышу или поймать такси. Казалось, ничего не спасёт его кроме собственных ног. Немногочисленные прохожие недоумённо оборачивались ему вслед, один автомобиль надрывно посигналил, затормозив в полуметре от его ног, но Рик не замечал ничего. Он где-то читал, что если стоять спиной к чему-то, чего ты боишься, обернуться, а затем вернуться в прежнее положение – то это что-то окажется перед тобой. Он никогда не верил в подобное, но в эти минуты он был самым суеверным человеком на планете.
Рик перевёл дух только в другом квартале, где был свет, сбавил скорость, но остановился только перед хорошо освещённым знакомым зданием. Тяжело дыша, он сгорбился, пытаясь унять острую боль в левом боку, и посмотрел на неоновую вывеску.
Ноги принесли его к кафе, где работала Фрэнни.
Мокрый, как бродячий кот, он открыл дверь, и ему в нос тут же ударил запах алкоголя, апельсинов и пиццы, сводя с ума его и так болевшую голову. В толпе он различил пару знакомых лиц, но никто не обратил на него внимания, хотя с него текло, как с мокрой тряпки.
Пока он шагал вглубь зала, иногда держась за стены, из-за приглушённой музыки, смеха, запахов, большого количества лиц и жуткой духоты у него закружилась голова.
Почти моментально он различил Антонио, сидящего в обнимку с какой-то девушкой и весело потягивающего коктейль из трубочки. Его галстук был небрежно то ли завязан, то ли развязан, а рубашка расстёгнута на несколько пуговиц. Несколько болельщиц из университетской команды смеялись во весь голос через два столика от них и то и дело с интересом поглядывали на Тони.
В углу возле бара он заметил Лиама, примостившегося на самом краю оранжевого диванчика. Соседний диван загородил обзор Рику, но он таки увидел руку Триши в знакомой чёрной джинсовке.
Рик пошатывался, и, подойдя – если это слово подходило, чтобы описать осуществляемые им движения – к столику Антонио, буквально упал на диванчик напротив.
– Ого, Рик, – сонно протянул Тони. – Что с тобой? – его голос переменился, когда он внимательнее разглядел друга.
– Кто это? – спросила сидящая рядом брюнетка.
Рик зажмурился, поднёс холодные ладони к горячему лбу. Перед глазами заплясали цветные пятнышки на тёмном фоне, его неумолимо потянуло в сторону, внутрь разверзшейся пропасти, и следующее, что он почувствовал – как его окатило ледяной водой.
Раскрыв глаза, он увидел перед собой перепуганную Франческу со стаканом в руке, тотчас же выпрямился и отодвинулся подальше от сестры.
– Может, вызвать неотложку? – донеслось до его ушей.
– Рик!
Руки сестры обвили его за плечи; он переборол в себе желание оттолкнуть её.
– Принесите кто-нибудь воды, – услышал он взволнованный голос Триши.
Та часть зала, в которой пребывал Рик, полностью собралась у столика Антонио.
– Пока приедет «скорая», я успею дважды довезти его до больницы, – раздался рядом знакомый мужской голос.
– Помочь довести его до вашего автомобиля, сэр?..
– Я в порядке, не надо никаких неотложек или автомобилей, – выдавил Рик, хотя у него до сих пор перед глазами прыгали цветные огоньки, голова кружилась, и он смутно распознавал окружившие его лица.
– Ты просто взял и грохнулся на пол… – пролепетала Франческа.
– Я. В порядке.
Как бы в подтверждение своих слов Рик буквально отлепил от себя сестру.
– Чего вы тут встали? – накинулся на собравшихся Тони. – Ему воздух нужен! Может, тебя вывести на улицу?
Загорелое пятно, явно бывшее лицом Антонио, замаячило перед Риком. Он как раз протирал глаза в этот момент и категорически отказался от новой прогулки под дождём и ветром.
– Какая улица, он же промок до нитки, – констатировала девушка Антонио.
– Какая наблюдательность, – съязвил Рик.
– Да у тебя жар…
Чья-то тёплая ладонь легла на лоб Рика. Он ощутил совсем близко знакомый вишневый аромат, перехватил тонкую руку Триши и усадил девушку рядом с собой на диван. Их пальцы переплелись, и у него потеплело на душе.
– Да всё с ним в порядке, – сказал Антонио не без тревоги. – Сарказм работает – значит, жив.
Толпа зевак постепенно разошлась по местам. Одна из официанток с громким стуком поставила перед ним стакан апельсинового сока.
– Ему нужен врач? – захлопала она накладными ресницами, которые показались Рику двумя жирными пауками.
– Нет, – моментально среагировал он. – Всё хорошо.
– Ты уверен? – склонилась над ним Франческа, обдавая мятным дыханием. – Ты в обморок упал…
– Уверен.
Он осушил стакан сока.
– Тебе принести ещё что-нибудь? – снова спросила Франческа.
– Воды, если можно, – подал он ей стакан. Та вмиг испарилась за многочисленными столиками.
За ней последовал и не кто иной, как детектив Грин – тот самый, что был в больнице вместе с мистером Стюартом и только что предлагал отвезти Рика до больницы в своём автомобиле. Он был даже одет в ту же куртку, разве что в этот раз выглядел ещё более уставшим и угрюмым, чем в прошлый раз. Синяк на шее тоже никуда не исчез, даже стал больше…
– Антонио, – с ужимкой сказала брюнетка. – Проводишь меня?
При этих словах она вышла из-за столика, показывая, что не потерпит возражений. Лицо Антонио слегка скривилось, но он всё равно кивнул в знак согласия.
– Я провожу Джулию и вернусь, – обратился он к другу.
Рик осмотрелся, поймал на себе испуганный и смущённый взгляд Триши, увидел рядом насупившегося Лиама.
– Она была в моём доме.
На хмуром лице Лиама на миг промелькнул испуг, но быстро сменился недоверием.
– Кто? – с чисто девичьим недоумением спросила Триша.
– Мне кажется, он знает, о ком я. Ведь так, Лиам?
– Может быть, – ответил тот.
Рик всё ещё держал руку Триши в своей и даже не думал отпускать.
В этот момент подошла Франческа и поставила перед ним коктейль со льдом, лаймом и ярко-зелёной трубочкой.
– Вместо воды. Немного крепкого и горячительного тебе явно не повредит. Что произошло, чёрт возьми, Рик?
Она села на то место, где сидел минуту назад Антонио. Лиам подсел к ней. Сейчас она была той Франческой, какой была все эти годы.
– Ну… – протянул Рик. Он не был уверен, стоит ли рассказывать что-либо при ней. К тому же единственный человек, которому он сейчас бы выложил всё без колебаний, ушёл.
– Я сидел в интернете, – сказал он полуправду, – когда началась гроза и отключился свет.
Он почувствовал, как вторая рука Триши легла на его руку, и вмиг ему стало наплевать на присутствие сестры.
– Я крикнул тебе, чтобы ты посмотрела… – он осёкся, во все глаза глядя на Франческу. Осознание того, что она находится тут, вдали от дома, только сейчас ужасом кольнуло его в сердце. – Как… как ты тут оказалась? Почему не предупредила, что уехала?
– Что? – переспросила она. – В смысле? Я здесь с девяти вечера, Рик.
– Ты сегодня была дома, когда я вернулся! Около десяти!
– Нет, – она уверенно покачала головой. – Нет. Можешь спросить Антонио, он весь день рядом околачивался и не спускал с меня глаз, как ты и завещал. Мы даже приехали вместе.
Повисло молчание. Триша и Франческа с недоумением таращились на Рика, ожидая объяснений, а Лиам достал зажигалку и принялся ею щёлкать. Рик высвободил руку и сжал кулаки, стараясь унять дрожь и не сорваться. Тщательно выговаривая каждое слово, он продолжил:
– Когда отключился свет, а ты не отозвалась, я вышел на улицу и, находясь снаружи, увидел в доме Эржебет.
– Эржебет? – нахмурилась Триша.
Рик кивнул.
– Эржебет ушла за минуту до того, как сюда явился ты, – в очередной раз щёлкнув зажигалкой, дополнил Лиам.
– Это та кудрявая брюнетка? – выпалила Франческа. – С вами сидела. Она Эржебет, да?
– Да, – подтвердил Лиам.
Франческа потупила взгляд.
Рик переводил взгляд с одного собеседника на другого. Слова вертелись на языке, но не сходили с него.
– Вы шутите, да? – наконец спросил он, с надеждой глядя на всех троих и натянуто улыбаясь.
– У тебя жар, Рик, – виновато пролепетала Триша. – Похоже, ты подцепил простуду или грипп, или ещё что-то…
– Я в порядке! – он едва не перешёл на крик. – Я видел!.. Её, тебя! – в растерянности указал он на сестру.
– Давай поедем домой, а? Подождём Тони и поедем, – предложила она. – Там всё обсудим…
– Ему нужно в больницу, – возразила Триша.
– Я отпрошусь, мы отвезём тебя, – тут же согласилась с ней Франческа.
Она встала с места, но вдруг заговорил Лиам:
– Я тебе верю.
Его твёрдый голос лезвием прорезал окружающий шум.
– Я верю тебе, – повторил он, убирая зажигалку во внутренний карман куртки.
В этот самый момент послышался звон колокольчиков у входной двери кафе, и к ним присоединился запыхавшийся и промокший Тони.
– Ну, как ты? Рассказывай давай, что с тобой случилось.
Рик молча вышел из-за столика и направился к выходу, напоследок бросив благодарный взгляд на Лиама. Ему ужасно хотелось обматерить всех присутствующих отменным итальянским матом, потому что выражаться на крепком английском языке он не любил, да и не умел.
– Да что я такого, блин, сказал? – услышал он голос Тони.
***
На улице, в переулке, он позволил себе выпустить пар.
– Какого… чёрта!..
Рик яростно пнул мусорный бак, и тот с характерным звуком повалился на асфальт. Рик схватился за голову руками.
Сейчас он испытывал чувство, которое хоть раз в жизни испытывал каждый: он был уверен в том, что было. Он видел всё своими глазами. Но остальные явно считали это бредом сумасшедшего. Досада, что ему поверил только Лиам, смешанная с осознанием собственного бессилия, мучила его, сжигала изнутри.
