Пролог
Давно
Далеко
По обе стороны от алтаря горели курильницы, из которых затейливо закручивающимися дымками тянулся тонкий аромат. Но одиннадцать человек, сидящие за большим каменным столом, то и дело морщились. Им этот запах напоминал о неумолимо приближающейся катастрофе.
– Ап-чхи! – наконец не выдержал самый молодой из них, широкоплечий здоровяк, в чьей чёрной окладистой бороде лишь поблёскивали отдельные серебряные нити. – Должен же быть какой-то другой выход!
– Никакого выхода больше нет! – с мрачной торжественностью изрёк высокий и совершенно лысый мосластый старик с горящими глазами. – Мы испробовали все три Хрюри – Бидоньерскую, Мармелюцкую и Густалинскую. И… безрезультатно!
– Но позвольте, – несмело напомнил чернобородый. – Ведь была же еще и четвертая Хрюря. Пампукская, если не ошибаюсь.
– Вот именно, что была! – злобно выговорил, как выплюнул, лысый старик. – Она утрачена, потеряна, покинула нас, осиротила, обездолила…
– Погодите, почтеннейший, – мягко прервал его хитроглазый толстяк с зачесанными назад волосами и аккуратной бородкой. – Если я правильно помню хроники, ее похитили Тёмные магистры, после чего она бесследно пропала из Мира. Однако с тех пор, как их разгромили и уничтожили, прошло без малого сто пятьдесят лет. Стазисные хранилища тёмных магов выдыхаются и открываются. Я слышал, что некоторые старинные артефакты, ранее считавшиеся утерянными, появились вновь. Не может ли оказаться среди них и наша драгоценная четвёртая Хрюря?!
– Нам это всё равно ничем не поможет, – мрачно заявил председательствующий – высокий пожилой человек с длинным узким лицом, обрамлённым прямыми седыми прядями, опускающимися до плеч. – Порождение хаоса может принять любой облик. Для того чтобы пробудить Пампукскую Хрюрю, нужен Пампука!
– Эти распустёхи, растяпы, раззявы! Навеки опозоренные, утратившие Хрюр… кхе-хе!
– Не волнуйтесь вы так, почтеннейший Запиор, – сидящая рядом немолодая женщина в пёстром одеянии главной жрицы участливо похлопала закашлявшегося лысого старикана по спине. – Как говорится, о мёртвых либо хорошо, либо ничего.
– О, в том-то и дело, что род Пампук не пресёкся, – вдруг подал голос невысокий неприметный безбородый человечек, почти утонувший в массивном кресле. – Сайонара Пампука осталась жива и бежала в Манчукистан. С собой она забрала внучку Парлимсеппету, Отмеченную Хаосом!
– Как?! – председатель резко подался вперёд. – Кто это сделал? Зачем?! Почему я ни о чём не знал?
– Побег организовал мой отец, – спокойно сообщил неприметный. – Зачем?.. Возможно, ему не понравилось «окончательное решение», принятое вашим предшественником. Или же он предвидел возникновение ситуации, подобной нынешней. В любом случае, этой тайны он не открыл никому. Я случайно наткнулся на его записи два года назад, когда разбирал семейные архивы. И… начал наводить справки.
– По проторенной дорожке, значит, пошли? – неприязненно скрежетнул лысый Запиор. – К дядюшке?
– Да, к дядюшке. Наше счастье, что старый маг не стал мстить за родичей.
– Или же наше нынешнее положение – и есть результат его свершившейся мести, – помрачнел председатель.
– Бесполезно гадать! Вы расскажите, что потом с беглецами стало?! – нетерпеливо выдохнул чернобородый.
– Мне, например, удалось выяснить, что некая Парлимсеппета Пампука служила в отряде боевых магов Имперской безопасности, где была известна под прозвищем Ведьма Хаоса…
– Только Имперской безопасности нам не хватало! – разочарованно скривился председатель. – К тому же, для наших целей она фактически бесполезна!
– Она – да. Но около тридцати лет назад Парлемсеппета Пампука оставила службу в связи с рождением сына.
– У неё есть сын? – заинтересовалась жрица.
– Монбазор Пампука. Маг и, по слухам, тоже Отмеченный Хаосом. Но не прошедший посвящения. В этом-то мы с вами можем быть полностью уверены.
– Осталась сущая мелочь, – скептически хмыкнул кто-то. – Пампука должен разыскать Хрюрю, а мы – найти его самого и притащить сюда!
На несколько мгновений в зале повисла напряжённая тишина.
– Если он – настоящий Младший Пампука, Хрюря к нему сама притянется, – наконец заключил председатель. – А всё остальное решаемо. В конце концов, время у нас еще есть…
II
Значительно позже
В другом месте
Магию порой сравнивают с музыкой. А это многослойное заклинание, творимое целым слаженным коллективом волшебников, должно было стать настоящей симфонией. Его триумфом!
И он приближал, приближал этот успех, командуя, распоряжаясь, дирижируя…
– Дисконты, выше!.. Кокушка, сильнее!..
Повинуясь его приказам, братья подскакивали в нужном порядке, вливая свою магию в управляющий контур. Линии невообразимо сложного рисунка, вычерченного на заботливо расчищенной земле, начали все больше наполняться силой. Одна за другой замерцали, разгораясь, узловые точки.
Главному уже казалось, что он слышит первые такты увертюры новой, великой музыки! Еще немного, и Братство Скакаусов заставит весь мир плясать под свою дуду! Уже никто, никто не успеет им помешать!
– Кар-р! Ка-а-ар-р!.. Дрып!..
Маскировка, призванная защитить небывалое деяние от чужих взглядов, оказалась слишком совершенной. Ни о чём не подозревавшая сизоворона, спокойно пролетавшая по своим делам над хорошо знакомой пустой поляной, свысока дополнила сложный магический конструкт белой цяточкой.
От какой же мелочи порой зависят судьбы целых миров! Капля птичьего помёта, угодившая прямо на пересечение магических линий, замкнула проходящие через них потоки и запустила целый каскад стремительно нарастающих помех. Причём, на этой стадии вносить коррективы было уже поздно.
– А-а-а!!! Опять! – первым сообразил Главный. – Бежи-им!
Братьям не надо было долго объяснять. Все так и брызнули в разные стороны. Кто-то призывал на ходу старомодные мётлы и вскакивал в седло. Кто-то улепётывал длинным шагом на своих двоих.
Магический конструкт, окончательно выйдя из равновесия, заваливался, складываясь по трём плоскостям внутрь себя и отчаянно фонтанируя во все стороны закачанной в него магией. В тот момент от него хотелось – и моглось – оказаться как можно дальше. Тем более, что можно было не сомневаться: через полчаса здесь будет не продохнуть от «красных мантий» из Департамента магического правопорядка.
Через несколько часов разбежавшиеся братья собрались в одном из тайных убежищ Братства. Но мрачной была их вечеря. Казалось, они приняли все возможные меры предосторожности, и всё равно больше полугода тщательной подготовки, куча дорогостоящих ингредиентов и артефактов, сделанных по спецзаказам, ухнули – да-да, именно туда, вороне под хвост!
Главный ощущал на себе неприязненные и как-то не по-хорошему оценивающие взгляды. Обострившееся чутьё подсказывало ему, что некоторые соратники уже готовы разбежаться от него в разные стороны. А если они потом где-то и соберутся снова, то точно без своего слишком неудачливого бывшего босса.
Самое поганое, Главному было прекрасно известно, что их нынешние проблемы прямо вытекают из самого большого успеха в истории Братства, достигнутого под его руководством. Восемнадцать лет назад им удалось поймать в ловушку самого маг-генерала Бантена из Имперской безопасности. Но даже умирая, знаменитый воин страшно отомстил убийцам. Предсмертное проклятие неудачи, изрыгнутое архимагом, до сих пор разило без жалости и промаха.
И сейчас впустую прошли все попытки братьев нарваться на как можно больше неприятностей перед главной акцией, чтобы исчерпать резерв невезения. Он оказался воистину неисчерпаемым, напрасными оказались все расходы и жертвы…
– Братья! Я понял, понял, что надо делать!
В убежище ворвался запоздавший Вм-мать-и-матик, аж подпрыгивающий от переполняющих его эмоций.
Ответом ему было раздражённое молчание. Вм-мать-и-матика в Братстве не сильно любили и даже относились с некоторым недоверием. Слишком мало было в нём чистого искреннего идиотизма, которым должен был обладать настоящий Скакаус. Более того, что при проведении своих расчётов он порой тайно пользуется магомерзким куркулятором, а значит, вкусил технической скверны.
Однако Вм-мать-и-матика это не смущало. Его вообще невозможно было чем-то смутить.
– Смотрите, братья! – увлечённо чертил он прямо в воздухе схемы и формулы. – В чём наша беда?! Наши конструкты принципиально неравновесны! Из-за этого малейшая помеха смещает баланс, и в итоге всё разрушается!
– Так это нам всем известно, – наконец, проворчал Битый Лопух. – Ты нам… эта… решение предлагай. Токмо нет его, этого решения, ни в природе, ни в обществе, ни в человеческом мышлении.
– Есть! Есть оно! – вскричал Вм-мать-и-матик. – Зачем нам искать это клятое равновесие, которое потом всё равно не удаётся удержать?! Надо преобразовать конструкт в хаотический!
– И что дальше? – пожал плечами было заинтересовавшийся, но тут же махнувший рукой Главный. – Такой системой будет совершенно невозможно управлять. А рассчитывать на то, что она выдаст нечто полезное… Не с нашим везением!..
Братья удручённо загомонили. Но рационализатор не унимался.
– Можно, можно! И управлять, и контролировать! Но для этого необходим артефакт Хаоса – так называемая Хрюря! Вот расчеты…
– Хм, а в этом что-то есть, – заключил Главный, перепроверив все выкладки. – Вот только где мы возьмём эту Хрюрю?
– Знаю, знаю! Поначалу нам надо найти подходящего мага хаоса! А затем…
Братья, оживившись, придвинулись ближе. Новый план буквально на глазах приобретал очертания и обрастал деталями.
Немного позже
Где-то недалеко
– …В общем, Хрюря им теперь нужна. И маг хаоса впридачу, – шеф отключил портативный магнитофон, который уже завершил воспроизведение записи и теперь мотал плёнку вхолостую. – Что же они в этот раз хотят замутить?
– Вот это!
Ассистент, повозившись с микроплёнкой и проектором, высветил на экране большую схему, начерченную вручную.
– Ох, и намудрили же, и намудили! – шеф брезгливо оттопырил нижнюю губу. – Без бочонка и не разберёшься.
– Нет, кое-что здесь можно понять, – осторожно заметил Умник. – Более того… если перемкнуть контуры вот тут… и тут, а затем поменять знак с плюса на минус, эту штуку можно будет использовать и для наших целей!
– Н-не знаю! – Эддясон, отодвинув Умника, вгляделся в схему, а затем яростно почесал затылок. – Больно стуково… Сюда бы Клима…
– Ни слова о Лаурентине! – громыхнул шеф. – Он токсичен!
– Не, этот ренегат и пальцем ради нас не пошевелит, – скривился Буль Гэц. – Но привлечь его бы, конечно, стоило…
– А может, его как-то… попросить? – предложил Эддясон. – Или убедить? У него, говорят, есть дочка-красавица. Может, ее привлечь, чтобы она помогла уломать любимого папочку?!
– По возможности, – обтекаемо заключил шеф. – Умник, а ты, что изречёшь?
Тот пожал плечами.
– Было бы не лишним… Хотя их вариант с Хрюрей и магом хаоса для ее обслуживания тоже неплох. Так и мы могли бы замахнуться…
– Замахнулся – бей! – хором процитировали девиз Вольного общества антимагов сразу несколько молодых возбуждённых голосов.
– Ладно, – шеф жестом приказал ассистенту выключить проектор. – Раз народ требует… Тогда прикинем, где, как и кому мы врежем!..
III
Немного раньше
Где-то в столице
Неугасимые и бесконечные магические свечи наполняли небольшую уютную комнату приятным, живым и чуть колеблющимся светом. Кроме того, их ровное желтое с синеватой сердцевинкой пламя показывало полное отсутствие прослушки и прочих посторонних воздействий.
Два человека неопределённого среднего возраста, как это часто бывает с магами высоких уровней, проводили вечер за неторопливой игрой.
– С вашего позволения, я похожу вот так, – один из них выставил чёрный камень на пересечение двух тонких линий на верхней крышке игрового столика из драгоценных пород дерева.
– Вы сегодня невнимательны, мой друг, – его партнёр поставил на другое место белый камень. – Вас что-то гнетёт?
– Увы, да, – вздохнул «чёрный», отчего пламя ближайшей свечи слегка колыхнулось. – Я получил пренеприятнейшее известие. Скорпион мёртв!
– Вот как? – «белый» слегка нахмурился. – Действительно, неприятно. Его еще можно было использовать. Кто-то поторопился?
– В том-то и дело, что нет. Его убили. По сведениям, Имперская безопасность. А где-то поблизости нарисовался и сам Стэнниоль!
– Да, это проблема, – «белый» задумчиво пошевелил длинными холёными пальцами.
– Я бы сказал, стихийное бедствие!
– К сожалению, и относиться к нему приходится как к стихийному бедствию. Тронуть его мы не можем…
– Пока не можем, – уточнил «чёрный».
– Нет. Вообще не можем. В силу известных вам причин. Но вы говорили, там подвизалась и Имперская безопасность?
– Да. И мне удалось выяснить, что награду за голову Скорпиона получил некий Пампука.
– Монбазор Пампука?! Из ордена Бездонной Чаши?!
– Он самый! Представляете, он уже второй раз за этот год нарушает наши планы! Да за это убить мало!
– М-да, опять Пампука… – «белый» игрок недовольно пожевал губами. – Надо понимать, это у них семейное…
– Так что? Подумать об его устранении?!
– Нет. Я не сторонник подобных решений. Жизнь каждого хорошего мага слишком ценна. Кроме того, как говорят, нет человека – нет и возможности его использовать. К тому же, вы сами сказали, за это убить мало. У меня тут вырисовывается одна интересная комбинация… А вы пока тоже подумайте… над следующим ходом…
IV
Сейчас
Магическая гильдия
Вольтанутен
Монбазору Пампуке, магистру
Вам предписывается прибыть не позднее 14.12.7528 года от М.Р. в Комплекс Гильдии Магов, стр. 1, к. 2 в Мандибуре для прохождения заключительного этапа аттестации. С собой иметь парадную мантию по ф. 3. Опоздание не допускается.
Председатель Высшей аттестационной комиссии: архимаг Сявишава
Секретарь В.А.К.: м-р Блюмбинау
Глава 1. И все заверте…
Аперитив. Предкуска аппетитная
Налейте сухое белое вино или прозрачный несладкий фруктовый сок в бумажный стаканчик. Подвесьте его в воздухе. Удалите стаканчик (применение огненных заклинаний не допускается). Сгустите получившийся столбик жидкости и заклинанием слайсования разрежьте его на шайбы толщиной с палец. Зажмите их между ломтиками сыра и колечками нарезанного лимона. Украсьте оливками или миндальными орешками. Охладите перед употреблением. Подавать перед едой.
Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»
ТАКС
Бац!
Разогнанный с помощью магии камешек просвистел у меня над головой и врезался в стену, брызнув во все стороны мелкой крошкой. Я насторожился.
Бац!
Следующий снаряд заставил меня высоко подпрыгнуть, а дальше вообще пошли головоломные кульбиты и прочие чудеса акробатики. Я даже удрать не мог. Проклятый тёмный маг швырялся камнями сильно и метко. Можно было не сомневаться: стоит мне только показать тыл, по нему тут же влепят со всей дури.
Поэтому приходилось изображать стратегическое отступление под обстрелом, с каждым разом отпрыгивая всё дальше и дальше назад.
Ф-фух! Наконец-то укрытие!
Последний камешек, преследуя меня, тоже завернул за угол. Но там он на мгновение замер, наводясь на цель, и я сбил его взмахом хвоста.
Клац!
Спасая свой ненаглядный нос от острых зубов, я был вынужден сделать новый прыжок в сторону.
