— Отец ведь не одобрил этот план, — серьёзно заметил Маркус и нахмурился. Семерику претили всякого рода уловки и хитрости, тот предпочитал действовать прямо и открыто.
—Твоему отцу пришлось мне уступить. — Найиль поднесла руку к своему животу и несколько раз погладила его. После чего лукаво подмигнула Маркусу: — Теперь у него есть надежда, что, если что-то пойдёт не так, у него будет запасной вариант. Кто-то ещё, наделённый семейным даром.
— Но ведь это невозможно. Дар передаётся только одному! — парировал он, но у матушки на любой аргумент оказывался свой контраргумент:
— Так было до того, как ты родился с двумя дарами. — Она хитро подмигнула, и её губы растеклись в зловещей улыбке. — Как знать, возможно, я разгадала этот секрет.
Маркус мысленно посочувствовал своему нерождённому брату или сестре, на миг представив, что с ним или с ней будет, если матушкин план не сработает. Бедное дитя будет презираемо его слишком амбициозными родителями. Он тяжело вздохнул и, проводив Найиль, вновь занялся огнём в камине. Вот только пламя упорно не желало разжигаться. Видимо, Саларс и в самом деле сильно обиделась. Плохой знак для начала испытаний.
Серые рыхлые тучи сеяли мелкую колкую морось третий день к ряду. Лёгкий морозец неприятно пощипывал кожу, напоминая о скором приходе зимы. Маркус, невольно поёжившись, поплотнее затянул дорожный плащ: коварный северный ветер пронизывал насквозь. Вокруг лишь обнажённые скалы, стыдливо пытающие прикрыться тонкими ветвями низких кустарников и мхами. Маркус давно сошёл с главной дороги, что вилась серпантином к древней обсерватории, выстроенной на самой высокой горе, и теперь пытался уловить след звериной тропы среди пожухлой травы. Испытание начиналось с того момента, как кандидаты покидали предгорье: Врата Земли ещё надлежало отыскать среди многочисленных пещер. Будучи созданные из магии, они могли свободно перемещаться и возникать в любых подземельях, начиная от подвалов и заканчивая недрами земли. Те, кому они покорились, получали возможность вызвать их, если, конечно, оказывались в подходящих условиях. В книгах неоднократно рассказывались истории, когда угодившие в темницы волшебники просто открывали Врата и убегали, не оставляя следов.
Все мастера, как один, твердили, что прежде, чем Врата проявятся, придётся столкнуться со всеми проявлениями магии Земли, потому Маркус, входя в выбранную пещеру, каждую секунду ожидал нападения. Он нарочно не зажигал света, надеясь привлечь к себе пещерных чудовищ. Двигаясь по наитию, Маркус опускался всё глубже в непроглядную тьму. Вокруг стояла зловещая тишина, и только звук собственных шагов отдавался мрачным эхо. Маркус растворился в ощущениях, стараясь распознать чьё-то движение или почувствовать возмущение магии, но всё, что ему удалось уловить, был лишь далёкий гул подземной реки. Он направился к единственному источнику звука и вскоре темнота начала рассеиваться. На влажных каменных стенах то тут, то там стали появляться светящиеся грибы и лишайники, потолок, до той поры нависавший низко над головой устремился вверх. Гул воды нарастал. На секунду Маркусу показалось, что наступил идеальный момент для схватки. Ему даже почудились призрачные тени, заскользившие по стенам. Маркус внутренне напрягся и резко вынырнул в очередной поворот, но вместо чудовищ его встретила только шумная подземная река, несущая свои мерцающие зеленоватые воды вглубь горы.
«Что-то не так!» — пульсировало назойливо в мозгу, заставляя нервничать. Неужели Врата не хотят его испытывать? Не сочли достойным? Разочарование обрушилось на него, словно ведро вылитой без предупреждения воды.
«Главное, чтоб у Асмика получилось», — мысленно пожелал удачи другу Маркус и остановился в раздумьях. Идти дальше казалось бессмысленным, испытание он провалил. Возможно, ему стоило повторить через пару-тройку лет, в конце концов, большинство кандидатов намного его старше. Невольно оглядевшись, Маркус приметил несколько редких минералов, вынесенных на пологий берег рекой и ещё с десяток полезных грибов, украшавших стену. Решив не терять зря времени, он увлекся сбором настолько, что в какой-то момент, оказавшись напротив грубо вырубленной арки, даже не вспомнил о Вратах. Маркус просто прошёл внутрь и был крайне удивлён, когда окружающее его пространство вдруг наполнилось сизым дымом. В следующую секунду он оказался в просторной пещере, ярко освещённой магическими фонарями. Подслеповато прищурившись, Маркус увидел стоящего напротив Главу города в окружении ещё десятка мастеров. Не успев осознать произошедшего, Маркус услышал в свою честь аплодисменты.
— Браво, юный волшебник! Похоже, ты справился первым! — присоединился к овациям Нэриэл.
— Но… как? Я ведь даже не сражался! — недоумевал Маркус, но его вопрос потонул в новом шквале аплодисментов. Он резко обернулся и с удивлением увидел вырубленную в скале величественную арку, из которой весь грязный и взъерошенный вывалился Асмик.
— Мастер Редиан не теряет хватки. Ещё один ученик в числе первых! — заметил кто-то из мастеров, но Маркус так и не понял кто.
Он вместе с другими мастерами подбежал к Асмику.
— Ты как? Не ранен? — участливо спросил он, на что друг с усталой улыбкой пробормотал:
— Если только чуть-чуть.
Маркус только собрался уточнить, нужна ли ему помощь, но его опередили. Несколько целителей тут же завернули Асмика в одеяло и потащили куда-то вглубь пещеры. Провожая друга взглядом, Маркус невольно отметил, что тот прихрамывает. Похоже, у него были настоящие испытания.
— Вижу, ты совсем не устал, — заметил подошедший Нэриэл. — Может, тебя сразу отправить на Водные Врата?
— Не стоит, я хочу дождаться зимних штормов, — решительно отказался Маркус.
— Штормов? Что за странные желания? — удивился Нэриэл. — Я думал, это из-за друга. Ему потребуется некоторое время, чтобы восстановиться.
— Асмик сильно ранен? — тут же забеспокоился Маркус.
— Нет, не очень, но он явно потратил много сил. — Нэриэл покосился на арку и укоризненно покачал головой: — Врата Земли такие беспощадные, нам уже трижды приходилось отправляться на помощь некоторым кандидатам. Одного чуть не прихлопнули големы, другой провалился в пропасть и чудом уцепился за какой-то выступ, ещё двух завалило внезапными обвалами… Ох, работы у целителей теперь хоть отбавляй!
— А обвалы и големы встречаются у всех? — не смог справиться с любопытством Маркус.
— Довольно часто, но далеко не всегда. Врата сами выбирают, как проверять кандидатов. Хотя мастер Редиан утверждает, что тем, в ком нет страха, они благоволят. В своё время она хвасталась, что её Врата, вместо суровых испытаний, удостоили приятной прогулкой. — Нэриэл хмыкнул и снисходительно продолжил: — Но я придерживаюсь той теории, что некоторые молодые особы способны очаровывать не только людей, но и магические силы. Во всяком случае, Анхелика пару лет назад тоже вышла без единый царапины.
Маркус был обескуражен. С одной стороны, ему стало немного легче, когда он узнал, что ещё кто-то прошёл Врата без каких-либо усилий, но, с другой стороны, его совсем не льстило быть в одном ряду с миловидными дамами.
— Пожалуй, я напрасно отказался. Когда можно будет отправиться к Водным Вратам? — ощутив прилив решимости, спросил Маркус.
Нэриэл смерил его долгим и задумчивым взглядом, после чего, хитро подмигнув, произнёс:
— Думаю, мастера справятся и сами с оставшимися. Как насчёт того, чтобы рискнуть прямо сейчас?
Маркус поспешно кивнул: внутри кипел азарт и желание сделать хоть что-нибудь! Он сгрузил всё добытое в пещерах одному из мастеров, после чего вернулся к Нэриэлу. Глава города воспользовался Вратами Земли, и уже через пару минут они стояли в каком-то сумеречном гроте.
— Придётся проплыть небольшую пещеру, надеюсь, ты не сильно боишься холодной воды? — насмешливо спросил Нэриэл, на что Маркус только пожал плечами и принялся стягивать с себя дорожный плащ. Затем он избавился от сапог и рубашки, после чего задумчиво покосился на сброшенные вещи. Из плаща можно было сделать парус, а рубашка вполне сгодилась бы, как дорожный мешок, да и сапогами, если что, можно было вычёрпывать воду. Маркус деловито принялся укладывать снятые вещи и, пристроив на спине свой нехитрый скарб, повернулся к Нэриэлу.
— Не волнуйся, на поверхности тебя ждёт лодка, — подбодрил его тот и указал на плескавшуюся у каменной плиты воду. — Нырять лучше тут.
Маркус кивнул и, сделав большой вдох, смело прыгнул в воду. Вот только Нэриэл, похоже, решил над ним подшутить: море было не просто холодным, а почти ледяным. На краткий миг, когда стихия застигла его врасплох, Маркуса пробрала судорога, собравшаяся утянуть его на дно, но он быстро взял себя в руки и, применив согревающее заклинание, поплыл прямиком в пещеру. Несколько сильных гребков, и вот уже забрезжил свет. Грудь сдавило от недостатка воздуха, и Маркус ускорился. Выскочив на поверхность, словно пробка, он с минуту пытался отдышаться и только затем огляделся. На волнах действительно колыхалась убогая утлая лодчонка. Маркус забрался в неё, сделал из весла и плаща парус и, попутно латая магией мелкие пробоины, принялся вычёрпывать сапогом набравшуюся воду.
Долгожданный шторм налетел спустя несколько часов, когда Маркус уже буквально изнывал от скуки. Он успел обогнуть рифы и несколько опасных водоворотов, и даже понырять на отмели за красивыми ракушками и сладкими водорослями, половина из которых уже была им съедена. Ещё никогда ему не приходилось так радоваться бушующий волнам, вздымающим его лодку, словно та всего лишь крохотная щепка, неистовому ветру, свистевшему в ушах, и безжалостному ливню, хлестающему ледяными струями обнажённый торс. Он хотел больше: жутких подводных тварей и погружения в пучину, но море, покрутив его по волнам, быстро утихло. Вслед за штормом воцарился мёртвый штиль, а воды стали настолько прозрачными, что без труда можно было увидеть всё, что находится в глубине. Маркус разглядел улепленную ракушками арку и, собрав вещи и привязав их к спине, снова нырнул. Напрасно он ждал ещё каких-то испытаний. Вода послушно пропускала его в свои толщи. Доплыв до арки, Маркус легко проплыл сквозь неё и, завертевшись в появившейся помутневшей воронке, оказался выброшен на берег в бухте грота.
— А ты быстро! — похвалил его Нэриэл и протянул мягкое полотенце. — Не хочешь потратить вечер на Воздушные Врата?
Быстро поднявшись, Маркус принялся усердно вытираться. Немного подсушив волосы, он прислушался к собственному телу. Несмотря на полный различных событий день, его мышцы совсем не чувствовали усталости, лишь немного ныло под ложечкой — водоросли не сильно его насытили.
— Почему бы и нет?
То, что всё давалось ему слишком легко, откровенно раздражало. Воздушные и Огненные Врата так же просто ему достались. Воздух немного потрепал его злобными вихрями, а огонь попытался испугать вездесущим пламенем, но, не достигнув в том успеха, сник и вывел его прямиком к собственному очагу, в котором уже прыгала Саларс.
«Ты, наконец, простила меня?» — снимая с себя прожженную рубаху, спросил Маркус.
«Я и не обижалась, — фыркнула Саларс, выпуская в воздух пламенные искры. — Во всяком случае, не на тебя».
«Моя матушка беременна, потому прости ей излишнюю резкость», — попросил Маркус, пристраивая на огонь котелок. Он собирался заварить себе немного восстанавливающих трав и сделать бальзам, чтобы смазать несколько небольших ожогов — подарок от Огненных Врат.
«У Найиль отвратительный характер, — поморщилась Саларс. — Она слишком похожа на Нэриэла, такая же самоуверенная, дерзкая и хитрая!»
«Что ж поделать, без неё не было бы меня», — примирительно заметил Маркус.
Огонь негодующе зашипел, но почти сразу же сник. Дуться долго саламандра не умела.
«Ты прошёл четыре испытания за один день. Нэриэл, похоже, вне себя от гордости и зависти?» — ловко перевела она тему.
«Завтра и узнаем. Судя по тому, что с Огненных Врат он меня не встречал, то, по-видимому, мы встретимся до испытания. Скорее всего, во время кровавой жертвы…»
«Ты уже выбрал место?»
«Да. — Маркус прикрыл глаза и мысленно представил пески пустыни, но не обычные, что встретили их на Алой Аллее, а красные, словно кто-то вымочил их кровью. — В эту глушь точно никто не забредёт».
«Выглядит зловеще», — согласилась Саларс, после чего пожелала удачи и исчезла из пламени.
Маркус доварил свои травы, после чего немного остудил отвар и медленно выпил. Как он и ожидал, его сразу начало клонить в сон. Не мешкая, Маркус направился в спальню и, едва коснулся головой подушки, тут же уснул.
Кошмар проник в его сон не сразу. Он словно бы ждал, когда алый Шибер проберётся в незашторенные окна и окрасит своим кровавым светом всю комнату. Неясные тени заклубились по углам, а затем, начав расти, стали окружать кровать. Маркус почувствовал это приближение и попытался проснуться, но не смог вырваться из оков сна. Тьма сгущалась и окутывала его, а потом и вовсе утянула в какую-то воронку. Вокруг всё шипело, рычало и визжало. Маркус видел сотни и тысячи жутких тварей, собранных в одной тесной комнате. Обезумевшие, они нападали друг на друга. Одни сбивались в стаи, надеясь одолеть более сильного врага, иные предпочитали действовать исподтишка, выбирая в жертвы лишь зазевавшегося глупца. Кровь и ошмётки тел летели во все стороны, и, казалось, что уже все должны были друг другу уничтожить, но откуда-то прибывали всё новые и новые твари.
— Занимательная картина, не правда ли? — раздался за спиной глубокий низкий вибрирующий голос.
Маркус попытался повернуться, чтобы разглядеть подкравшегося незнакомца, но не смог даже шевельнуться. Тело, будто чужое, отказывалось ему подчиняться. Он даже не мог оторвать взгляда от отвратительного зрелища. Меж тем реки крови полнились, а под ногами свихнувшихся тварей кости сородичей давно превратились в жуткий ковёр.
— Как думаешь, кто из них победит? — вдруг вновь спросил тот же голос.
«Победит? — мысленно усмехнулся Маркус. — Да кто может тут победить?! Разве только тот, кто им это устроил. Но его точно нет среди всей это свары!»
— А ты не глуп, — похвалил таинственный голос. — Тогда, что насчёт того, для чего ему это нужно?
Маркус, вынужденный наблюдать бесконечные смерти и всеобщее сумасшествие, не спешил с ответом. Разные мысли посещали его голову, но все варианты, приходящие к нему, казались неполными. Возможно, таким отвратительным способом от несчастных тварей пытались избавиться, или же кому-то доставляло удовольствие смотреть на подобное кровавое месиво. Маркусу доводилось встречаться с безумцами, которые не понимали, что творили, и с теми, кто заведомо хотел причинять окружающим только боль. Вероятно, тот, кто всё это затеял, сочетал в себе оба качества, а ещё вполне могло статься, что совпадали разом все варианты.
— Неплохо, но довольно примитивно, — оценил его размышления загадочный незнакомец. — Мне нравится, как ты мыслишь, потому, пожалуй, раскрою тебе один секрет. — Голос стал гуще и ещё ниже, и от его жуткого звучания всё вокруг задрожало. — Тьма ничего не создаёт, она только поглощает. Одна забранная жизнь даёт возможность появиться новой. Убив нескольких слабых, можно получить одного более сильного.
—Твоему отцу пришлось мне уступить. — Найиль поднесла руку к своему животу и несколько раз погладила его. После чего лукаво подмигнула Маркусу: — Теперь у него есть надежда, что, если что-то пойдёт не так, у него будет запасной вариант. Кто-то ещё, наделённый семейным даром.
— Но ведь это невозможно. Дар передаётся только одному! — парировал он, но у матушки на любой аргумент оказывался свой контраргумент:
— Так было до того, как ты родился с двумя дарами. — Она хитро подмигнула, и её губы растеклись в зловещей улыбке. — Как знать, возможно, я разгадала этот секрет.
Маркус мысленно посочувствовал своему нерождённому брату или сестре, на миг представив, что с ним или с ней будет, если матушкин план не сработает. Бедное дитя будет презираемо его слишком амбициозными родителями. Он тяжело вздохнул и, проводив Найиль, вновь занялся огнём в камине. Вот только пламя упорно не желало разжигаться. Видимо, Саларс и в самом деле сильно обиделась. Плохой знак для начала испытаний.
***
Серые рыхлые тучи сеяли мелкую колкую морось третий день к ряду. Лёгкий морозец неприятно пощипывал кожу, напоминая о скором приходе зимы. Маркус, невольно поёжившись, поплотнее затянул дорожный плащ: коварный северный ветер пронизывал насквозь. Вокруг лишь обнажённые скалы, стыдливо пытающие прикрыться тонкими ветвями низких кустарников и мхами. Маркус давно сошёл с главной дороги, что вилась серпантином к древней обсерватории, выстроенной на самой высокой горе, и теперь пытался уловить след звериной тропы среди пожухлой травы. Испытание начиналось с того момента, как кандидаты покидали предгорье: Врата Земли ещё надлежало отыскать среди многочисленных пещер. Будучи созданные из магии, они могли свободно перемещаться и возникать в любых подземельях, начиная от подвалов и заканчивая недрами земли. Те, кому они покорились, получали возможность вызвать их, если, конечно, оказывались в подходящих условиях. В книгах неоднократно рассказывались истории, когда угодившие в темницы волшебники просто открывали Врата и убегали, не оставляя следов.
Все мастера, как один, твердили, что прежде, чем Врата проявятся, придётся столкнуться со всеми проявлениями магии Земли, потому Маркус, входя в выбранную пещеру, каждую секунду ожидал нападения. Он нарочно не зажигал света, надеясь привлечь к себе пещерных чудовищ. Двигаясь по наитию, Маркус опускался всё глубже в непроглядную тьму. Вокруг стояла зловещая тишина, и только звук собственных шагов отдавался мрачным эхо. Маркус растворился в ощущениях, стараясь распознать чьё-то движение или почувствовать возмущение магии, но всё, что ему удалось уловить, был лишь далёкий гул подземной реки. Он направился к единственному источнику звука и вскоре темнота начала рассеиваться. На влажных каменных стенах то тут, то там стали появляться светящиеся грибы и лишайники, потолок, до той поры нависавший низко над головой устремился вверх. Гул воды нарастал. На секунду Маркусу показалось, что наступил идеальный момент для схватки. Ему даже почудились призрачные тени, заскользившие по стенам. Маркус внутренне напрягся и резко вынырнул в очередной поворот, но вместо чудовищ его встретила только шумная подземная река, несущая свои мерцающие зеленоватые воды вглубь горы.
«Что-то не так!» — пульсировало назойливо в мозгу, заставляя нервничать. Неужели Врата не хотят его испытывать? Не сочли достойным? Разочарование обрушилось на него, словно ведро вылитой без предупреждения воды.
«Главное, чтоб у Асмика получилось», — мысленно пожелал удачи другу Маркус и остановился в раздумьях. Идти дальше казалось бессмысленным, испытание он провалил. Возможно, ему стоило повторить через пару-тройку лет, в конце концов, большинство кандидатов намного его старше. Невольно оглядевшись, Маркус приметил несколько редких минералов, вынесенных на пологий берег рекой и ещё с десяток полезных грибов, украшавших стену. Решив не терять зря времени, он увлекся сбором настолько, что в какой-то момент, оказавшись напротив грубо вырубленной арки, даже не вспомнил о Вратах. Маркус просто прошёл внутрь и был крайне удивлён, когда окружающее его пространство вдруг наполнилось сизым дымом. В следующую секунду он оказался в просторной пещере, ярко освещённой магическими фонарями. Подслеповато прищурившись, Маркус увидел стоящего напротив Главу города в окружении ещё десятка мастеров. Не успев осознать произошедшего, Маркус услышал в свою честь аплодисменты.
— Браво, юный волшебник! Похоже, ты справился первым! — присоединился к овациям Нэриэл.
— Но… как? Я ведь даже не сражался! — недоумевал Маркус, но его вопрос потонул в новом шквале аплодисментов. Он резко обернулся и с удивлением увидел вырубленную в скале величественную арку, из которой весь грязный и взъерошенный вывалился Асмик.
— Мастер Редиан не теряет хватки. Ещё один ученик в числе первых! — заметил кто-то из мастеров, но Маркус так и не понял кто.
Он вместе с другими мастерами подбежал к Асмику.
— Ты как? Не ранен? — участливо спросил он, на что друг с усталой улыбкой пробормотал:
— Если только чуть-чуть.
Маркус только собрался уточнить, нужна ли ему помощь, но его опередили. Несколько целителей тут же завернули Асмика в одеяло и потащили куда-то вглубь пещеры. Провожая друга взглядом, Маркус невольно отметил, что тот прихрамывает. Похоже, у него были настоящие испытания.
— Вижу, ты совсем не устал, — заметил подошедший Нэриэл. — Может, тебя сразу отправить на Водные Врата?
— Не стоит, я хочу дождаться зимних штормов, — решительно отказался Маркус.
— Штормов? Что за странные желания? — удивился Нэриэл. — Я думал, это из-за друга. Ему потребуется некоторое время, чтобы восстановиться.
— Асмик сильно ранен? — тут же забеспокоился Маркус.
— Нет, не очень, но он явно потратил много сил. — Нэриэл покосился на арку и укоризненно покачал головой: — Врата Земли такие беспощадные, нам уже трижды приходилось отправляться на помощь некоторым кандидатам. Одного чуть не прихлопнули големы, другой провалился в пропасть и чудом уцепился за какой-то выступ, ещё двух завалило внезапными обвалами… Ох, работы у целителей теперь хоть отбавляй!
— А обвалы и големы встречаются у всех? — не смог справиться с любопытством Маркус.
— Довольно часто, но далеко не всегда. Врата сами выбирают, как проверять кандидатов. Хотя мастер Редиан утверждает, что тем, в ком нет страха, они благоволят. В своё время она хвасталась, что её Врата, вместо суровых испытаний, удостоили приятной прогулкой. — Нэриэл хмыкнул и снисходительно продолжил: — Но я придерживаюсь той теории, что некоторые молодые особы способны очаровывать не только людей, но и магические силы. Во всяком случае, Анхелика пару лет назад тоже вышла без единый царапины.
Маркус был обескуражен. С одной стороны, ему стало немного легче, когда он узнал, что ещё кто-то прошёл Врата без каких-либо усилий, но, с другой стороны, его совсем не льстило быть в одном ряду с миловидными дамами.
— Пожалуй, я напрасно отказался. Когда можно будет отправиться к Водным Вратам? — ощутив прилив решимости, спросил Маркус.
Нэриэл смерил его долгим и задумчивым взглядом, после чего, хитро подмигнув, произнёс:
— Думаю, мастера справятся и сами с оставшимися. Как насчёт того, чтобы рискнуть прямо сейчас?
Маркус поспешно кивнул: внутри кипел азарт и желание сделать хоть что-нибудь! Он сгрузил всё добытое в пещерах одному из мастеров, после чего вернулся к Нэриэлу. Глава города воспользовался Вратами Земли, и уже через пару минут они стояли в каком-то сумеречном гроте.
— Придётся проплыть небольшую пещеру, надеюсь, ты не сильно боишься холодной воды? — насмешливо спросил Нэриэл, на что Маркус только пожал плечами и принялся стягивать с себя дорожный плащ. Затем он избавился от сапог и рубашки, после чего задумчиво покосился на сброшенные вещи. Из плаща можно было сделать парус, а рубашка вполне сгодилась бы, как дорожный мешок, да и сапогами, если что, можно было вычёрпывать воду. Маркус деловито принялся укладывать снятые вещи и, пристроив на спине свой нехитрый скарб, повернулся к Нэриэлу.
— Не волнуйся, на поверхности тебя ждёт лодка, — подбодрил его тот и указал на плескавшуюся у каменной плиты воду. — Нырять лучше тут.
Маркус кивнул и, сделав большой вдох, смело прыгнул в воду. Вот только Нэриэл, похоже, решил над ним подшутить: море было не просто холодным, а почти ледяным. На краткий миг, когда стихия застигла его врасплох, Маркуса пробрала судорога, собравшаяся утянуть его на дно, но он быстро взял себя в руки и, применив согревающее заклинание, поплыл прямиком в пещеру. Несколько сильных гребков, и вот уже забрезжил свет. Грудь сдавило от недостатка воздуха, и Маркус ускорился. Выскочив на поверхность, словно пробка, он с минуту пытался отдышаться и только затем огляделся. На волнах действительно колыхалась убогая утлая лодчонка. Маркус забрался в неё, сделал из весла и плаща парус и, попутно латая магией мелкие пробоины, принялся вычёрпывать сапогом набравшуюся воду.
Долгожданный шторм налетел спустя несколько часов, когда Маркус уже буквально изнывал от скуки. Он успел обогнуть рифы и несколько опасных водоворотов, и даже понырять на отмели за красивыми ракушками и сладкими водорослями, половина из которых уже была им съедена. Ещё никогда ему не приходилось так радоваться бушующий волнам, вздымающим его лодку, словно та всего лишь крохотная щепка, неистовому ветру, свистевшему в ушах, и безжалостному ливню, хлестающему ледяными струями обнажённый торс. Он хотел больше: жутких подводных тварей и погружения в пучину, но море, покрутив его по волнам, быстро утихло. Вслед за штормом воцарился мёртвый штиль, а воды стали настолько прозрачными, что без труда можно было увидеть всё, что находится в глубине. Маркус разглядел улепленную ракушками арку и, собрав вещи и привязав их к спине, снова нырнул. Напрасно он ждал ещё каких-то испытаний. Вода послушно пропускала его в свои толщи. Доплыв до арки, Маркус легко проплыл сквозь неё и, завертевшись в появившейся помутневшей воронке, оказался выброшен на берег в бухте грота.
— А ты быстро! — похвалил его Нэриэл и протянул мягкое полотенце. — Не хочешь потратить вечер на Воздушные Врата?
Быстро поднявшись, Маркус принялся усердно вытираться. Немного подсушив волосы, он прислушался к собственному телу. Несмотря на полный различных событий день, его мышцы совсем не чувствовали усталости, лишь немного ныло под ложечкой — водоросли не сильно его насытили.
— Почему бы и нет?
То, что всё давалось ему слишком легко, откровенно раздражало. Воздушные и Огненные Врата так же просто ему достались. Воздух немного потрепал его злобными вихрями, а огонь попытался испугать вездесущим пламенем, но, не достигнув в том успеха, сник и вывел его прямиком к собственному очагу, в котором уже прыгала Саларс.
«Ты, наконец, простила меня?» — снимая с себя прожженную рубаху, спросил Маркус.
«Я и не обижалась, — фыркнула Саларс, выпуская в воздух пламенные искры. — Во всяком случае, не на тебя».
«Моя матушка беременна, потому прости ей излишнюю резкость», — попросил Маркус, пристраивая на огонь котелок. Он собирался заварить себе немного восстанавливающих трав и сделать бальзам, чтобы смазать несколько небольших ожогов — подарок от Огненных Врат.
«У Найиль отвратительный характер, — поморщилась Саларс. — Она слишком похожа на Нэриэла, такая же самоуверенная, дерзкая и хитрая!»
«Что ж поделать, без неё не было бы меня», — примирительно заметил Маркус.
Огонь негодующе зашипел, но почти сразу же сник. Дуться долго саламандра не умела.
«Ты прошёл четыре испытания за один день. Нэриэл, похоже, вне себя от гордости и зависти?» — ловко перевела она тему.
«Завтра и узнаем. Судя по тому, что с Огненных Врат он меня не встречал, то, по-видимому, мы встретимся до испытания. Скорее всего, во время кровавой жертвы…»
«Ты уже выбрал место?»
«Да. — Маркус прикрыл глаза и мысленно представил пески пустыни, но не обычные, что встретили их на Алой Аллее, а красные, словно кто-то вымочил их кровью. — В эту глушь точно никто не забредёт».
«Выглядит зловеще», — согласилась Саларс, после чего пожелала удачи и исчезла из пламени.
Маркус доварил свои травы, после чего немного остудил отвар и медленно выпил. Как он и ожидал, его сразу начало клонить в сон. Не мешкая, Маркус направился в спальню и, едва коснулся головой подушки, тут же уснул.
Кошмар проник в его сон не сразу. Он словно бы ждал, когда алый Шибер проберётся в незашторенные окна и окрасит своим кровавым светом всю комнату. Неясные тени заклубились по углам, а затем, начав расти, стали окружать кровать. Маркус почувствовал это приближение и попытался проснуться, но не смог вырваться из оков сна. Тьма сгущалась и окутывала его, а потом и вовсе утянула в какую-то воронку. Вокруг всё шипело, рычало и визжало. Маркус видел сотни и тысячи жутких тварей, собранных в одной тесной комнате. Обезумевшие, они нападали друг на друга. Одни сбивались в стаи, надеясь одолеть более сильного врага, иные предпочитали действовать исподтишка, выбирая в жертвы лишь зазевавшегося глупца. Кровь и ошмётки тел летели во все стороны, и, казалось, что уже все должны были друг другу уничтожить, но откуда-то прибывали всё новые и новые твари.
— Занимательная картина, не правда ли? — раздался за спиной глубокий низкий вибрирующий голос.
Маркус попытался повернуться, чтобы разглядеть подкравшегося незнакомца, но не смог даже шевельнуться. Тело, будто чужое, отказывалось ему подчиняться. Он даже не мог оторвать взгляда от отвратительного зрелища. Меж тем реки крови полнились, а под ногами свихнувшихся тварей кости сородичей давно превратились в жуткий ковёр.
— Как думаешь, кто из них победит? — вдруг вновь спросил тот же голос.
«Победит? — мысленно усмехнулся Маркус. — Да кто может тут победить?! Разве только тот, кто им это устроил. Но его точно нет среди всей это свары!»
— А ты не глуп, — похвалил таинственный голос. — Тогда, что насчёт того, для чего ему это нужно?
Маркус, вынужденный наблюдать бесконечные смерти и всеобщее сумасшествие, не спешил с ответом. Разные мысли посещали его голову, но все варианты, приходящие к нему, казались неполными. Возможно, таким отвратительным способом от несчастных тварей пытались избавиться, или же кому-то доставляло удовольствие смотреть на подобное кровавое месиво. Маркусу доводилось встречаться с безумцами, которые не понимали, что творили, и с теми, кто заведомо хотел причинять окружающим только боль. Вероятно, тот, кто всё это затеял, сочетал в себе оба качества, а ещё вполне могло статься, что совпадали разом все варианты.
— Неплохо, но довольно примитивно, — оценил его размышления загадочный незнакомец. — Мне нравится, как ты мыслишь, потому, пожалуй, раскрою тебе один секрет. — Голос стал гуще и ещё ниже, и от его жуткого звучания всё вокруг задрожало. — Тьма ничего не создаёт, она только поглощает. Одна забранная жизнь даёт возможность появиться новой. Убив нескольких слабых, можно получить одного более сильного.
