— Их ведь судят мастера, верно? Значит, я смогу их очаровать!
— Очаровать? Да ты не в своём уме! — вновь начинала закипать Кори. — Ты опозоришь весь Зелёный Дом! Подумать только, за три месяца обучения так и не научилась отличать одуванчик от лопуха! Да на это способен любой деревенский ребёнок!
Джэйн демонстративно закатывала глаза: подобные увещевания и попытки её пристыдить только раздражали. И пусть Кори хоть волосы на себе рвёт, это ничего не изменит. Успехи в учёбе её не волновали, да и заниматься тем, что ей неинтересно, Джэйн не собиралась. И травы, увы, к своим увлечениям она отнести никак не могла.
— И почему мастер тебя только не выгонит, — под конец снова недовольно бормотала она. — Зачем держать в ученицах такую нахальную лентяйку!
— Может, потому что я наследница великого рода? — в ход шёл самый главный аргумент, после которого Кори всегда затыкалась. Здесь ей обычно нечем было крыть, однако за неделю до обязательных испытаний, она не смогла смолчать:
— Да будь ты хоть дочерью Главы города, никому не позволено вести себя так нагло! Не удивлюсь, если ты докатишься до Лагеря Костей!
Обычно их пикировки не вызывали особого интереса у других жителей Зелёного Дома, но в этот раз вмешались даже мальчишки.
— Давай я помогу тебе с подготовкой? — вызвался Аслан. — Поверь, в травах нет ничего сложного!
— Я тоже могу тебя поднатаскать в теории, — тут же подхватил Дик. — Ошибиться не страшно, за такое не наказывают, но если начать спорить или вести себя неуважительно…
— Разве я когда-нибудь грубила нашему мастеру? — прервала его Джэйн. — Пусть я и не очень люблю учиться, но это не значит, что я не понимаю, как себя вести!
Для того, чтобы все, наконец, успокоились, она придвинула к себе справочник по травам и сделала вид, что собирается что-то там изучать. На деле Джэйн с трудом осилила пару абзацев, после чего до конца вечера просто бессмысленно пялилась в схемы и картинки. Медленно, но неукротимо её настигала скука. Зелёный Дом слишком быстро покорился ей, и бурлящие внутри эмоции требовали новых ощущений.
«Может, снова выбраться на ярмарку и подыскать себе какого-нибудь красавца?» — задумалась Джэйн, невольно вспоминая о доме. Будь она сейчас у бабушки с дедушкой, ей точно некогда было бы скучать! Ощутив внезапно накативший приступ тоски, она невольно погрузилась в воспоминания. Обычно в это время они уже начинали готовиться к празднику урожая. Дедушка развешивал в саду цветастые гирлянды, а бабушка пекла вкусные яблочные пироги. Джэйн вечно таскала с кухни сладкие груши и набивала карманы чищенными орехами, чтобы потом залезть на крышу сарая, где она любила вдоволь полакомиться и поглазеть на деревню.
«И никто не заставлял меня что-то учить!», — проворчала про себя она, и её мыслями завладел предстоящий праздник, который ей, увы, не отметить задорными танцами с Джанни. Ах, если бы она всё ещё была в деревне, то сейчас, конечно же, хлопотала о платье. За ним, без сомнения, следовало отправиться в город. Сначала выбрать самую дорогую и роскошную ткань, а затем обратиться к самой искусной портнихе, чтобы та сотворила нечто совершенно невероятное, от чего все местные кумушки обомлели бы, и не смогли закрыть ртов до конца вечера! Впрочем, мысленно перебирая шелка и парчу, Джэйн вдруг ощутила лёгкое недовольство. Вспоминая необычные переливающиеся ткани, которые она заприметила на ярмарке в Волшебном городе, образ прежнего умопомрачительного наряда померк, став обыденным и скучным. Теперь ей хотелось чего-то невероятного и даже магического. Нечто такого, чтобы к её ногам упали все мужчины, а не только деревенские увальни. Очаровать весь Волшебный город — вот это было бы поистине потрясающе!
Вспыхнувшая идея быстро завладела умом Джэйн и, разрастаясь с каждым мгновением, превращалась в жгучее желание. Ей непременно надо попасть на праздник урожая. Может, выпросить платье у мастера? Джэйн невольно покосилась на Шамиджа. Тот по обыкновению сортировал травы и даже не подозревал о её коварных планах.
Решив, что достаточно насиделась, Джэйн с облегчением захлопнула справочник и, поставив его на полку, направилась прямиком к мастеру.
— Простите, что отвлекаю, — начала она, придав голосу сладость и нежность. — Но я давно хотела узнать, как проходит праздник Урожая в Волшебном городе?
Однако, прежде чем мастер успел ответить, между ними вдруг выросла Кори.
— На праздник Урожая попадают лишь те, кто проходит испытания! — выдала она.
— Благодарю за ценные сведения, — старательно пряча раздражение, ответила Джэйн. Но я спрашивала мастера о другом.
— Тебе понравится, Джэйн, — примирительно заметил мастер, отвлекаясь от своей работы. — На ярмарку приедут волшебники из других стран со всякими диковинками, а на площади будут танцы. И если ты хорошо пройдёшь испытания, я разрешу вернуться тебе после полуночи.
— Звучит вдохновляюще, — обрадовалась Джэйн.
Возможность протанцевать едва ли не всю ночь будоражила сознание, после чего совсем не хотелось возвращаться в унылую реальность и уж тем более что-то учить. Усевшись в кресло, Джэйн лишь на секунду раскрыла справочник, но, ощутив приступ раздражения, решительно его захлопнула. Хватит с неё на сегодня! Старательно состроив скорбную мордашку, она вновь поднялась и подошла к Травнику:
— Простите, мастер. Мне как-то нездоровится, перед глазами всё расплывается, и никак не удаётся сосредоточиться на чтении, — жалобно проблеяла она, а затем, скуля, словно щенок, попросила: — Можно мне пойти спать?
Встревоженный Шамидж мгновенно отвлёкся от трав и придирчиво её оглядел:
— Что-то болит? Голова, горло, или, может, поднялась температура?
— Не знаю… — Джэйн начала слегка покачиваться, будто собиралась упасть в обморок. — Похоже на внезапную слабость…
Мастер на мгновение нахмурился и вновь прошёлся по Джэйн серьёзным взглядом. Казалось, тот вот-вот раскроет её ложь, но секунду спустя Шамидж смягчился:
— Вероятно переутомление. Иди, ложись.
Джэйн едва подавила в себе торжествующую улыбку. Поблагодарив мастера, она, чтоб не выдать себя, медленно побрела к выходу и, лишь закрывая дверь, поймала на себе гневный взгляд Кори. Бедняжка даже слегка раскраснелась от душившего её негодования, осуждение так и плескалось в её глазах. Джэйн не удержалась и показала ей язык. Победа всё равно будет за ней, чтобы там зазнайка Кори не думала. Главное, чтоб ей в экзаменаторы не поставили Слайнора. Впрочем, если верить Аслану и Дику, тот занимался, как правило, уже опытными волшебниками, а не начинающими. И хотя крошечный червячок сомнения продолжал возиться где-то в глубине, Джэйн предпочла его не замечать и не мучить себя лишними переживаниями.
В день испытания она была спокойна, как никогда. И даже взволнованная обстановка в доме не смогла выбить её из того удивительного умиротворения, что снизошло на неё с самого пробуждения. Джэйн была единственной, кто оказалась способна позавтракать в Зелёном Доме. Кори сидела бледная, словно смерть, и без конца что-то бормотала себе под нос — видимо, повторяла какие-то заклинания или важные сведения. Аслан и Дик выглядели взъерошенными и слишком нервными. Похоже, оба не спали всю ночь, пытаясь что-то в срочном порядке выучить. Немногим лучше вели себя близнецы: Артур хмурился и задумчиво ковырялся в тарелке, а Алиса то и дело вздыхала, словно что-то её сильно утомляло. Скорее всего, Льюис снова слишком переживал и без конца третировать свою истинную пару советами. Даже мастер и тот заметно волновался: его движения были суетливы, а взгляд тревожным. Казалось, он едва дождался конца завтрака, после чего они все вместе направились к площадке для испытаний.
Джэйн впервые оказалась в этом месте. Огромное поле тонуло в сизой дымке, в которую поочерёдно входили юные волшебники. Сверху на плотных облачках парили одетые в разноцветные одежды мастера. Они внимательно смотрели в густую пелену и периодически посылали вниз небольшие молнии-заклинания.
— А кто именно будет меня экзаменовать? — поинтересовалась Джэйн, высматривая среди летающих мастеров Слайнора. Однако того не было видно, зато почти мгновенно она наткнулась взглядом на самодовольного Нэриэла.
«И что только этот старик здесь забыл?» — с неудовольствием подумала Джэйн и повернулась к мастеру:
— Вы не говорили, что Глава города тоже будет здесь.
— Я и сам удивлён, — признал Шамидж. — Вероятно, среди испытуемых есть кто-то, в ком он заинтересован лично.
«Вот только не говорите мне, что это я!» — мысленно выругалась Джэйн и уже с некоторым опасением посмотрела на сизую дымку.
Если верить словам Кори, то внутри её ждала какая-то проверяющая иллюзия, но объяснить более подробно, что там к чему, никто так и не смог. Волшебный туман устраивал для каждого нечто уникальное, помогающее проявить все способности и полученные навыки. Джэйн даже испытывала долю любопытства в ожидании, что именно приготовят для неё. В конце концов, это было намного интереснее, чем бессмысленное зазубривание каких-то текстов или формул из учебника, что порой приходилось делать в деревенской школе.
Кори, Аслан и Дик вошли в туман первыми. Дымка мгновенно поглотила их тела, и Джэйн смело вступила в неё вслед за ними. Она сделала всего несколько шагов в непроглядном пелене, прежде чем та начала рассеиваться. Под ногами зашелестела трава. Испытание вывело её на бушующий травами луг, очень похожий на тот, на котором Джэйн встретила трупы волкодлаков. Она успела сделать всего пару шагов, как несколько колючек больно впились ей в ногу. Вскрикнув, Джэйн запрыгала на месте. Вот только она явно сделала это зря. Здоровую ногу тут же располосовали острые листья, и капли крови начали выступать из царапин.
«Да что здесь происходит!» — возмутилась Джэйн и нервно принялась озираться в поисках того, кто мог бы прийти к ней на помощь. Однако вокруг были только травы и ничего больше. Разозлившись, Джэйн уселась прямо на жёсткую траву и попыталась самостоятельно выдернуть колючки, но их тонкие иглы так прочно воткнулись в ступню, что любое прикосновение к ним причиняло только возрастающую боль. По ноге пошла судорога, и страх затуманил разум.
— Эй, кто-нибудь! Помогите! — закричала Джэйн и вновь принялась нервно озираться. Однако луг ответил ей мёртвой тишиной — ни шелеста, ни звука. Джэйн завертелась на месте, чувствуя подступающую панику. Она совершенно не понимала, что ей делать! Царапины на второй ноге неприятно саднили и кровоточили, медленно выкрашивая кожу в красный. Джэйн попыталась стереть кровь ладонью, но лишь сильнее измазалась. Она снова позвала на помощь, но безрезультатно. Солнце припекало макушку, а запах крови начал привлекать насекомых. Вокруг Джэйн закружили огромные слепни, и она долгое время пыталась от них просто отмахиваться, но, когда один всё-таки изловчился и укусил её в спину, заорала во всю глотку.
— Ну и что ты вопишь? — позади раздался раздражённый женский голос. — Разве ты не видишь рядом растут все необходимые травы? Или ты не в состоянии даже дотянуться до них?
Джэйн резко развернулась, чтобы встретить незнакомку, и уставилась на роскошную блондинку. Высокая, стройная и голубоглазая красотка была прямо-таки воплощением идеала внешности. Тонкие, аристократичные черты лица портили разве что поджатые в недовольстве пухлые губы.
— Я в них ничего не понимаю! — буркнула недовольно Джэйн, а затем, опомнившись, тут же принялась канючить: — Вы мне не поможете? Мне так больно, что я даже встать не могу!
— Это шутка? У тебя в ноге всего лишь репейник! — возмутилась красотка. — С ума сойти, и это наследница Редианов?! Какой позор!
— Ну-ну, Анхелика, ни к чему так горячиться! — вступился за Джэйн внезапно спустившийся с подлетевшего облачка Нэриэл. — Девочка просто растерялась!
Анхелика? Джэйн от неожиданности даже вздрогнула. Она совсем не ожидала увидеть здесь мастера, которым так восхищались Аслан и Дик. Вот только, несмотря на внешнюю красоту, лично ей та совершенно не понравилась. Вдобавок эта въедливая особа вела себя ещё хуже, чем надменный Слайнор, и не просто насмешничала, а откровенно не скрывала своего презрения.
— Настолько, что не в состоянии сорвать подорожник, чтобы остановить кровь? — продолжала неистовствовать Анхелика. — На это способен даже пятилетка! Или вы хотите сказать, что ей никто ничего не объяснил? Мастер Травник! — позвала она, и Шамидж через секунду материализовался в воздухе.
— Мастер Превращений. — Он кивнул в знак приветствия, а затем вопросительно посмотрел на Джэйн. — Что случилось?
— Ваша ученица саботирует испытание! — выдала Анхелика.
— Джэйн? — Шамидж строго посмотрел на неё.
— Я… я ничего не понимаю! — сорвавшимся голос воскликнула она, и её глаза тут же наполнились слезами. — Мне ужасно больно!
— Вот же выдумщица! Такую лгунью нужно наказать! — ещё больше рассердилась Анхелика. — Глава города, почему вы молчите?
Она повернулась к Нэриэлу, а меж тем за её спиной начали появляться и другие мастера. Все они выглядели крайне обеспокоенно. Многие хмурились, некоторые даже перешёптывались, но, так как они находились слишком далеко, Джэйн не смогла разобрать их слов.
— Похоже, я ошибся, и напрасно измучил юную эйс Редиан, — вдруг выдал Нэриэл. — Я надеялся, что в ней проявятся целительские способности, которыми славился её род, но совсем не учёл её особенностей.
— Каких таких особенностей? — продолжала наступать Анхелика. — Она же не в состоянии банально позаботиться о себе!
— У Джэйн нет магических способностей, — мягко ответил Нэриэл, но это, отнюдь, не успокоило разбушевавшуюся мастера Превращений.
— И что с того? Чтобы разбираться в травах они и не обязательны! Любой житель деревни справился бы лучше с тем, что ей было преподнесено!
— Соглашусь с Анхеликой, девочка невероятно избалована и слишком привыкла полагаться на наследный дар, — внезапно вступил в разговор подошедший мастер Слайнор.
Что? Да как он смеет так её унижать! Джэйн негодующе воззрилась на него, но мастер даже этого не заметил.
— Боюсь, мастеру Травнику с его мягким характером не под силу справится с такой непростой ученицей, — отсалютовав Шамиджу, продолжил Слайнор. — Прежде чем учить, тут явно стоит заняться воспитанием.
— Отлично сказано, Маркус! — похвалил его Нэриэл. — Как насчёт того, чтобы взять её себе?
— Простите… — Слайнор удивлённо уставился на Главу города. — И чему же я, мастер Привратник, должен обучать ту, у которой даже нет магических сил?
— Это совершенно недопустимо! — тут же вклинилась Анхелика, и её поддержали ещё несколько мастеров.
— Как можно отдать такую ученицу лучшему мастеру?!
— Многие годами пытаются добиться его расположения, при этом трудясь до седьмого пота, а тут…
— И что с того, что у неё нет способностей, девчонка не проявила ни капли старания! Анхелика права, запомнить травы способен и ребёнок!
— Давайте не забывать, — прервал их Нэриэл. — Эйс Редиан всё-таки наследница великого рода и, к сожалению, росла вдали от Волшебного города. Случай, безусловно, сложный, потому, раз тяги к целительству у неё нет, было бы разумно доверить её кому-то, чьи методы обучения и воспитания уже зарекомендовали себя.
— Но Маркус и так сильно загружен! — не отступала Анхелика. — Зачем на него навешивать ещё одну проблему? Да ещё такую. — Она покосилась на Джэйн и пренебрежительно скривилась.
— Очаровать? Да ты не в своём уме! — вновь начинала закипать Кори. — Ты опозоришь весь Зелёный Дом! Подумать только, за три месяца обучения так и не научилась отличать одуванчик от лопуха! Да на это способен любой деревенский ребёнок!
Джэйн демонстративно закатывала глаза: подобные увещевания и попытки её пристыдить только раздражали. И пусть Кори хоть волосы на себе рвёт, это ничего не изменит. Успехи в учёбе её не волновали, да и заниматься тем, что ей неинтересно, Джэйн не собиралась. И травы, увы, к своим увлечениям она отнести никак не могла.
— И почему мастер тебя только не выгонит, — под конец снова недовольно бормотала она. — Зачем держать в ученицах такую нахальную лентяйку!
— Может, потому что я наследница великого рода? — в ход шёл самый главный аргумент, после которого Кори всегда затыкалась. Здесь ей обычно нечем было крыть, однако за неделю до обязательных испытаний, она не смогла смолчать:
— Да будь ты хоть дочерью Главы города, никому не позволено вести себя так нагло! Не удивлюсь, если ты докатишься до Лагеря Костей!
Обычно их пикировки не вызывали особого интереса у других жителей Зелёного Дома, но в этот раз вмешались даже мальчишки.
— Давай я помогу тебе с подготовкой? — вызвался Аслан. — Поверь, в травах нет ничего сложного!
— Я тоже могу тебя поднатаскать в теории, — тут же подхватил Дик. — Ошибиться не страшно, за такое не наказывают, но если начать спорить или вести себя неуважительно…
— Разве я когда-нибудь грубила нашему мастеру? — прервала его Джэйн. — Пусть я и не очень люблю учиться, но это не значит, что я не понимаю, как себя вести!
Для того, чтобы все, наконец, успокоились, она придвинула к себе справочник по травам и сделала вид, что собирается что-то там изучать. На деле Джэйн с трудом осилила пару абзацев, после чего до конца вечера просто бессмысленно пялилась в схемы и картинки. Медленно, но неукротимо её настигала скука. Зелёный Дом слишком быстро покорился ей, и бурлящие внутри эмоции требовали новых ощущений.
«Может, снова выбраться на ярмарку и подыскать себе какого-нибудь красавца?» — задумалась Джэйн, невольно вспоминая о доме. Будь она сейчас у бабушки с дедушкой, ей точно некогда было бы скучать! Ощутив внезапно накативший приступ тоски, она невольно погрузилась в воспоминания. Обычно в это время они уже начинали готовиться к празднику урожая. Дедушка развешивал в саду цветастые гирлянды, а бабушка пекла вкусные яблочные пироги. Джэйн вечно таскала с кухни сладкие груши и набивала карманы чищенными орехами, чтобы потом залезть на крышу сарая, где она любила вдоволь полакомиться и поглазеть на деревню.
«И никто не заставлял меня что-то учить!», — проворчала про себя она, и её мыслями завладел предстоящий праздник, который ей, увы, не отметить задорными танцами с Джанни. Ах, если бы она всё ещё была в деревне, то сейчас, конечно же, хлопотала о платье. За ним, без сомнения, следовало отправиться в город. Сначала выбрать самую дорогую и роскошную ткань, а затем обратиться к самой искусной портнихе, чтобы та сотворила нечто совершенно невероятное, от чего все местные кумушки обомлели бы, и не смогли закрыть ртов до конца вечера! Впрочем, мысленно перебирая шелка и парчу, Джэйн вдруг ощутила лёгкое недовольство. Вспоминая необычные переливающиеся ткани, которые она заприметила на ярмарке в Волшебном городе, образ прежнего умопомрачительного наряда померк, став обыденным и скучным. Теперь ей хотелось чего-то невероятного и даже магического. Нечто такого, чтобы к её ногам упали все мужчины, а не только деревенские увальни. Очаровать весь Волшебный город — вот это было бы поистине потрясающе!
Вспыхнувшая идея быстро завладела умом Джэйн и, разрастаясь с каждым мгновением, превращалась в жгучее желание. Ей непременно надо попасть на праздник урожая. Может, выпросить платье у мастера? Джэйн невольно покосилась на Шамиджа. Тот по обыкновению сортировал травы и даже не подозревал о её коварных планах.
Решив, что достаточно насиделась, Джэйн с облегчением захлопнула справочник и, поставив его на полку, направилась прямиком к мастеру.
— Простите, что отвлекаю, — начала она, придав голосу сладость и нежность. — Но я давно хотела узнать, как проходит праздник Урожая в Волшебном городе?
Однако, прежде чем мастер успел ответить, между ними вдруг выросла Кори.
— На праздник Урожая попадают лишь те, кто проходит испытания! — выдала она.
— Благодарю за ценные сведения, — старательно пряча раздражение, ответила Джэйн. Но я спрашивала мастера о другом.
— Тебе понравится, Джэйн, — примирительно заметил мастер, отвлекаясь от своей работы. — На ярмарку приедут волшебники из других стран со всякими диковинками, а на площади будут танцы. И если ты хорошо пройдёшь испытания, я разрешу вернуться тебе после полуночи.
— Звучит вдохновляюще, — обрадовалась Джэйн.
Возможность протанцевать едва ли не всю ночь будоражила сознание, после чего совсем не хотелось возвращаться в унылую реальность и уж тем более что-то учить. Усевшись в кресло, Джэйн лишь на секунду раскрыла справочник, но, ощутив приступ раздражения, решительно его захлопнула. Хватит с неё на сегодня! Старательно состроив скорбную мордашку, она вновь поднялась и подошла к Травнику:
— Простите, мастер. Мне как-то нездоровится, перед глазами всё расплывается, и никак не удаётся сосредоточиться на чтении, — жалобно проблеяла она, а затем, скуля, словно щенок, попросила: — Можно мне пойти спать?
Встревоженный Шамидж мгновенно отвлёкся от трав и придирчиво её оглядел:
— Что-то болит? Голова, горло, или, может, поднялась температура?
— Не знаю… — Джэйн начала слегка покачиваться, будто собиралась упасть в обморок. — Похоже на внезапную слабость…
Мастер на мгновение нахмурился и вновь прошёлся по Джэйн серьёзным взглядом. Казалось, тот вот-вот раскроет её ложь, но секунду спустя Шамидж смягчился:
— Вероятно переутомление. Иди, ложись.
Джэйн едва подавила в себе торжествующую улыбку. Поблагодарив мастера, она, чтоб не выдать себя, медленно побрела к выходу и, лишь закрывая дверь, поймала на себе гневный взгляд Кори. Бедняжка даже слегка раскраснелась от душившего её негодования, осуждение так и плескалось в её глазах. Джэйн не удержалась и показала ей язык. Победа всё равно будет за ней, чтобы там зазнайка Кори не думала. Главное, чтоб ей в экзаменаторы не поставили Слайнора. Впрочем, если верить Аслану и Дику, тот занимался, как правило, уже опытными волшебниками, а не начинающими. И хотя крошечный червячок сомнения продолжал возиться где-то в глубине, Джэйн предпочла его не замечать и не мучить себя лишними переживаниями.
В день испытания она была спокойна, как никогда. И даже взволнованная обстановка в доме не смогла выбить её из того удивительного умиротворения, что снизошло на неё с самого пробуждения. Джэйн была единственной, кто оказалась способна позавтракать в Зелёном Доме. Кори сидела бледная, словно смерть, и без конца что-то бормотала себе под нос — видимо, повторяла какие-то заклинания или важные сведения. Аслан и Дик выглядели взъерошенными и слишком нервными. Похоже, оба не спали всю ночь, пытаясь что-то в срочном порядке выучить. Немногим лучше вели себя близнецы: Артур хмурился и задумчиво ковырялся в тарелке, а Алиса то и дело вздыхала, словно что-то её сильно утомляло. Скорее всего, Льюис снова слишком переживал и без конца третировать свою истинную пару советами. Даже мастер и тот заметно волновался: его движения были суетливы, а взгляд тревожным. Казалось, он едва дождался конца завтрака, после чего они все вместе направились к площадке для испытаний.
Джэйн впервые оказалась в этом месте. Огромное поле тонуло в сизой дымке, в которую поочерёдно входили юные волшебники. Сверху на плотных облачках парили одетые в разноцветные одежды мастера. Они внимательно смотрели в густую пелену и периодически посылали вниз небольшие молнии-заклинания.
— А кто именно будет меня экзаменовать? — поинтересовалась Джэйн, высматривая среди летающих мастеров Слайнора. Однако того не было видно, зато почти мгновенно она наткнулась взглядом на самодовольного Нэриэла.
«И что только этот старик здесь забыл?» — с неудовольствием подумала Джэйн и повернулась к мастеру:
— Вы не говорили, что Глава города тоже будет здесь.
— Я и сам удивлён, — признал Шамидж. — Вероятно, среди испытуемых есть кто-то, в ком он заинтересован лично.
«Вот только не говорите мне, что это я!» — мысленно выругалась Джэйн и уже с некоторым опасением посмотрела на сизую дымку.
Если верить словам Кори, то внутри её ждала какая-то проверяющая иллюзия, но объяснить более подробно, что там к чему, никто так и не смог. Волшебный туман устраивал для каждого нечто уникальное, помогающее проявить все способности и полученные навыки. Джэйн даже испытывала долю любопытства в ожидании, что именно приготовят для неё. В конце концов, это было намного интереснее, чем бессмысленное зазубривание каких-то текстов или формул из учебника, что порой приходилось делать в деревенской школе.
Кори, Аслан и Дик вошли в туман первыми. Дымка мгновенно поглотила их тела, и Джэйн смело вступила в неё вслед за ними. Она сделала всего несколько шагов в непроглядном пелене, прежде чем та начала рассеиваться. Под ногами зашелестела трава. Испытание вывело её на бушующий травами луг, очень похожий на тот, на котором Джэйн встретила трупы волкодлаков. Она успела сделать всего пару шагов, как несколько колючек больно впились ей в ногу. Вскрикнув, Джэйн запрыгала на месте. Вот только она явно сделала это зря. Здоровую ногу тут же располосовали острые листья, и капли крови начали выступать из царапин.
«Да что здесь происходит!» — возмутилась Джэйн и нервно принялась озираться в поисках того, кто мог бы прийти к ней на помощь. Однако вокруг были только травы и ничего больше. Разозлившись, Джэйн уселась прямо на жёсткую траву и попыталась самостоятельно выдернуть колючки, но их тонкие иглы так прочно воткнулись в ступню, что любое прикосновение к ним причиняло только возрастающую боль. По ноге пошла судорога, и страх затуманил разум.
— Эй, кто-нибудь! Помогите! — закричала Джэйн и вновь принялась нервно озираться. Однако луг ответил ей мёртвой тишиной — ни шелеста, ни звука. Джэйн завертелась на месте, чувствуя подступающую панику. Она совершенно не понимала, что ей делать! Царапины на второй ноге неприятно саднили и кровоточили, медленно выкрашивая кожу в красный. Джэйн попыталась стереть кровь ладонью, но лишь сильнее измазалась. Она снова позвала на помощь, но безрезультатно. Солнце припекало макушку, а запах крови начал привлекать насекомых. Вокруг Джэйн закружили огромные слепни, и она долгое время пыталась от них просто отмахиваться, но, когда один всё-таки изловчился и укусил её в спину, заорала во всю глотку.
— Ну и что ты вопишь? — позади раздался раздражённый женский голос. — Разве ты не видишь рядом растут все необходимые травы? Или ты не в состоянии даже дотянуться до них?
Джэйн резко развернулась, чтобы встретить незнакомку, и уставилась на роскошную блондинку. Высокая, стройная и голубоглазая красотка была прямо-таки воплощением идеала внешности. Тонкие, аристократичные черты лица портили разве что поджатые в недовольстве пухлые губы.
— Я в них ничего не понимаю! — буркнула недовольно Джэйн, а затем, опомнившись, тут же принялась канючить: — Вы мне не поможете? Мне так больно, что я даже встать не могу!
— Это шутка? У тебя в ноге всего лишь репейник! — возмутилась красотка. — С ума сойти, и это наследница Редианов?! Какой позор!
— Ну-ну, Анхелика, ни к чему так горячиться! — вступился за Джэйн внезапно спустившийся с подлетевшего облачка Нэриэл. — Девочка просто растерялась!
Анхелика? Джэйн от неожиданности даже вздрогнула. Она совсем не ожидала увидеть здесь мастера, которым так восхищались Аслан и Дик. Вот только, несмотря на внешнюю красоту, лично ей та совершенно не понравилась. Вдобавок эта въедливая особа вела себя ещё хуже, чем надменный Слайнор, и не просто насмешничала, а откровенно не скрывала своего презрения.
— Настолько, что не в состоянии сорвать подорожник, чтобы остановить кровь? — продолжала неистовствовать Анхелика. — На это способен даже пятилетка! Или вы хотите сказать, что ей никто ничего не объяснил? Мастер Травник! — позвала она, и Шамидж через секунду материализовался в воздухе.
— Мастер Превращений. — Он кивнул в знак приветствия, а затем вопросительно посмотрел на Джэйн. — Что случилось?
— Ваша ученица саботирует испытание! — выдала Анхелика.
— Джэйн? — Шамидж строго посмотрел на неё.
— Я… я ничего не понимаю! — сорвавшимся голос воскликнула она, и её глаза тут же наполнились слезами. — Мне ужасно больно!
— Вот же выдумщица! Такую лгунью нужно наказать! — ещё больше рассердилась Анхелика. — Глава города, почему вы молчите?
Она повернулась к Нэриэлу, а меж тем за её спиной начали появляться и другие мастера. Все они выглядели крайне обеспокоенно. Многие хмурились, некоторые даже перешёптывались, но, так как они находились слишком далеко, Джэйн не смогла разобрать их слов.
— Похоже, я ошибся, и напрасно измучил юную эйс Редиан, — вдруг выдал Нэриэл. — Я надеялся, что в ней проявятся целительские способности, которыми славился её род, но совсем не учёл её особенностей.
— Каких таких особенностей? — продолжала наступать Анхелика. — Она же не в состоянии банально позаботиться о себе!
— У Джэйн нет магических способностей, — мягко ответил Нэриэл, но это, отнюдь, не успокоило разбушевавшуюся мастера Превращений.
— И что с того? Чтобы разбираться в травах они и не обязательны! Любой житель деревни справился бы лучше с тем, что ей было преподнесено!
— Соглашусь с Анхеликой, девочка невероятно избалована и слишком привыкла полагаться на наследный дар, — внезапно вступил в разговор подошедший мастер Слайнор.
Что? Да как он смеет так её унижать! Джэйн негодующе воззрилась на него, но мастер даже этого не заметил.
— Боюсь, мастеру Травнику с его мягким характером не под силу справится с такой непростой ученицей, — отсалютовав Шамиджу, продолжил Слайнор. — Прежде чем учить, тут явно стоит заняться воспитанием.
— Отлично сказано, Маркус! — похвалил его Нэриэл. — Как насчёт того, чтобы взять её себе?
— Простите… — Слайнор удивлённо уставился на Главу города. — И чему же я, мастер Привратник, должен обучать ту, у которой даже нет магических сил?
— Это совершенно недопустимо! — тут же вклинилась Анхелика, и её поддержали ещё несколько мастеров.
— Как можно отдать такую ученицу лучшему мастеру?!
— Многие годами пытаются добиться его расположения, при этом трудясь до седьмого пота, а тут…
— И что с того, что у неё нет способностей, девчонка не проявила ни капли старания! Анхелика права, запомнить травы способен и ребёнок!
— Давайте не забывать, — прервал их Нэриэл. — Эйс Редиан всё-таки наследница великого рода и, к сожалению, росла вдали от Волшебного города. Случай, безусловно, сложный, потому, раз тяги к целительству у неё нет, было бы разумно доверить её кому-то, чьи методы обучения и воспитания уже зарекомендовали себя.
— Но Маркус и так сильно загружен! — не отступала Анхелика. — Зачем на него навешивать ещё одну проблему? Да ещё такую. — Она покосилась на Джэйн и пренебрежительно скривилась.
