Яростно и грозно прокатывались внутри опасные разряды, но все они встретили достойное сопротивление. Воздвигнутая Маркусом защитная стена даже не дрогнула под натиском Джелита. Он позволил ей выступить трижды, каждый раз внимательно наблюдая за её тщетными попытками пробиться, прежде чем ударил сам. Жёстко и предельно точно. Он услышал отчаянный крик Джелиты, прежде чем облачко взорвалось и рассеялось.
— Кто ты? — прозвучал резонный вопрос, когда последний отсвет магии погас в комнате.
— Позвольте представиться, мастер Привратник, — не спеша отдавать девочку, сообщил Маркус. Джэйн сидела на руках тихо-тихо и только глаза смотрели чересчур внимательно. Похоже, она узнала его и теперь изучала то, как он выглядит. Это было странно, но рядом с ней ему почему-то стало невероятно спокойно и тепло.
— Мастер? — удивилась Дебора. — Теперь в мастера посвящают мальчишек?
— Если мальчишки способны пройти испытания, — мягко заметил Маркус. Ему совсем не хотелось спорить и что-то доказывать. Близость малышки и вовсе действовала на него расслабляюще и немного туманила мозги. Он ощущал себя вернувшимся из долгого путешествия путником, которого всё это время ждали у домашнего очага.
— Хорошо, — нахмурившись, произнесла Дебора. — Пусть так. Но с чего бы вдруг мастеру из Волшебного города появляться в обычной деревушке?
— Будучи мастером Привратником я обязан следить за нарушениями Тёмной стороны, — выдал он. — И сегодня мною было замечено нападение на вашу внучку!
— Так значит я не ошиблась и это и в самом деле было нападение! — ужаснулась она и рассеянно забормотала: — Как же мне теперь быть? От её родителей вот уже месяц нет никаких вестей, значит, придётся ехать в Волшебный город и просить защиты…
— Просто доверьтесь мне, — попросил Маркус. — Я могу вам помочь.
— Ты? Простите, вы… — осеклась Дебора, а затем снова смерила его оценивающим взглядом. — Не сочтите мои слова за грубость, но мы не знакомы, и ваше появление сегодня выглядит не менее подозрительным, чем нападение на Джэйн!
— Вы можете вызвать вашего лорда, — предложил он. — Ему не составит труда определить лгу я вам или нет, заодно вы убедитесь в моём статусе. Впрочем, вы можете обратиться за помощью и к нему.
— Пожалуй, это будет самым верным решением. — Дебора кивнула и протянула руки. — Прошу, верните мне ребёнка.
Маркус весьма неохотно передал ей малышку, и та, очутившись в руках бабушки, тут же захныкала. Ей совсем не хотелось с ним расставаться, однако, кроме них двоих, этого понять никто не мог. Дебора принялась старательно укачивать её, но малютка только сильнее расходилась. Маркус тихо вздохнул и мысленно попытался успокоить девочку, но впервые она его не послушалась. Теперь ей было решительно мало того, что он где-то рядом, малышка буквально требовала, желая видеть и ощущать его!
— Я сам приведу лорда, — понимая, что, пока он рядом, маленькая упрямица вряд ли прекратит свои капризы, Маркус решил ретироваться.
Дебора, озадаченная не прекращающимся плачем внучки, лишь кивнула.
Местный лорд оказался молодым мужчиной и довольно посредственным волшебником. Едва услышав, что ему придётся пару месяцев поддерживать защитный щит, бедняга разволновался не на шутку, будто его только что отправили на войну с тёмными тварями.
— Я… я и не думал, что мне придётся… — принялся юлить он. — Понимаете, я выбрал это место лишь потому, что тут в последнюю сотню лет не происходило ничего опаснее летней грозы.
— Местные уже знают, насколько вы жалки? — Маркус неодобрительно покачал головой. Он не любил трусов, от них всегда стоило ожидать подлости.
— Конечно нет! — воскликнул тот. — Иначе бы меня тут же отсюда выслали!
— В деревне ещё есть ведьмы и колдуны? — переспросил Маркус. Ему показалось довольно странным, что ещё никто не рассекретил столь слабого мага.
— Да, есть знахарь, и ещё двое. Местные предпочитают обращаться к ним, — признал лорд.
— А хотите завоевать доверие ваших жителей? — поинтересовался Маркус, прикидывая в уме, что ему совсем не помешал бы обязанный человек неподалёку от малышки.
Как и ожидалось, волшебник согласился. Придя в дом Деборы, он долго распинался о необходимости поставить под охрану имение и, в конце концов, убедил хозяев довериться ему. Чуть позднее лорд передал оберег для малышки.
На тот момент казалось, что проблема решена, но Маркус снова недооценил упорство Редианов. Не прошло и двух недель, как его малышку вновь потревожил кошмар.
Он не мог разглядеть ничего, только чувствовал её бесконечный страх. Она кричала и плакала, а Маркус никак не мог понять, что с ней происходит. Это уже были не силы Тьмы, иначе бы его защита сработала. Но что-то чуждое проникало в сознание Джэйн, и пугало её так сильно, что маленькое сердце начинало бешено биться в груди. Хрупкое тельце цепенело, дыхание становилось прерывистым, а потом из горла вырывались хриплые, жуткие крики. Дебора несколько часов к ряду пыталась её успокоить, но страх будто поселился в Джэйн, заставляя её тело биться в судорогах, а слёзы бесконечно литься из глаз. Ужас не оставлял малышку ни на миг, а Маркус впервые ощущал себя настолько беспомощным. Он промаялся всю ночь, пытаясь отыскать источник этого страха, однако его постигла неудача. Напрасно Маркус пытался перетянуть на себя весь обрушившийся на малышку ужас. Странный морок будто издевался над ним, заставляя чувствовать только её страдания и ощущать себя абсолютно бессильным. Ему так и не удалось понять, кто и как смог воздействовать на малышку. Кошмар покинул Джэйн, едва забрезжил рассвет. Бедняжка, наконец, смогла уснуть.
Весь последующий день Маркус провёл в библиотеке Брэйтов, надеясь отыскать ответ на возникшую загадку. Он прочитал о сотни способах навести кошмар, но ни один из них не походил на то, что довелось испытать Джэйн. Ближе к вечеру Маркус всерьёз заволновался. Ему совсем не хотелось вновь подвергать такой пытке малышку, так что он даже подумывал вновь наведаться к ней. Однако прежде всё же решил посоветоваться с Саларс.
«Не знаешь, что это может быть?» — спросил он после того, как рассказал о кошмаре. В его душе теплилась надежда: саламандры были мудры и хранили множество давно утерянных знаний.
Саларс не спешила с ответом. Она задумчиво крутилась в пламени очага.
«Ни мне, ни моим сёстрам никогда не доводилось прежде слышать о таком, — призналась та наконец. — Если подобное повторится, попробуй впустить меня в ваше общее сознание».
Маркус разочаровано кивнул. Он почувствовал себя жалким и никчёмным от того, что не сумел уберечь малышку от свалившегося на неё испытания. Меж тем сумерки сгущались, а вместе с ними нарастало и беспокойство. Поняв, что не в силах справиться с волнением, Маркус открыл портал и перенёсся в деревню. Тайно подкравшись к дому, он устроился в кроне большого раскидистого дуба, что рос напротив окна в детскую, и принялся наблюдать. Дебора как раз укладывала малышку. Она ходила по комнате и тихо напевала милую колыбельную, вплетая в песню крохи магии. Будь вчера у Джэйн обычные капризы, это скромное волшебство точно бы подействовало. Ночь медленно вползала в комнату, и когда на потемневшем небе появился серп Лайлет, Дебора устроила малышку в колыбели и, убедившись, что та спокойно спит, вышла из комнаты. Едва дверь за ней закрылась, Маркус ощутил странный порыв забраться в комнату и снова взять её на руки, позволить почувствовать то удивительное чувство единения, которое возникло при их первой встрече. Этот порыв был настолько неудержимым, что потребовалось вся сила воли, чтобы усидеть на месте.
Минуты текли медленно, заметно холодало, а небо стремительно наполнялось россыпью звёзд. Маркус ощущал, как мороз неприятно покусывал его кожу. Мышцы затекали, да и глаза предательски слипались. Казалось бы, стоило перестать мучить себя, просто вернуться домой и лечь спать. Малышка спокойно спала уже второй час, и в вероятность того, что кошмар вновь её потревожит, верилось всё меньше. Но Маркус решил стойко продержаться эту ночь, и предчувствие его не обмануло.
Всё началось после полуночи, когда морозный ветер принёс тяжёлые снежные тучи, которые закрыли луны и звезды. Стоило только на миг деревне погрузится во мрак, как страх протянул свои щупальца к Джэйн. Он набросился на неё стремительно, словно всё это время только и ждал подходящего момента. Ужас пронзил сознание, вновь заставляя маленькое тело сжиматься. Маркусу хватило и первого укола страха, чтобы сорваться с места. Заклинанием он тихо открыл окно и проскользнул в комнату, а затем, не теряя времени, тут же подскочил к Джэйн. Бережно взяв малышку на руки, Маркус вновь попытался найти источник страха. Сейчас, чувствуя рядом теплоту её тела, он был уверен, что непременно найдёт. Однако неведомая сила будто смеялась над ним. Малышка жалась к нему, надеясь найти у него заступничества, в то время как сам Маркус только и мог, что наблюдать за происходящим кошмаром. Он не понимал его природы. Ничто снаружи не нарушало ночной покой, вокруг не было даже намёка на магию. Исследовав буквально каждый камень в кладке дома, Маркус едва не взвыл от отчаяния. Он до последнего надеялся, что обнаружит врага где-то рядом, но, увы, тот затаился внутри.
Прижав к себе ближе крохотное тельце малышки, Маркус подошёл к камину. Щелчком пальцев он вызвал огонь, а затем и саламандру. Саларс взбежала по его руке и впервые коснулась девочки. Малышка дернулась — пламя обожгло её, — и уже открыла рот, чтобы оглушить ночь плачем, но Маркус поспешно приложил палец к её крохотным губам.
— Тш-ш, — моля, попросил он. Она сморщилась, мучаясь от боли, и принялась нервно сучить руками и ногами.
Новая волна жуткого страха окатила их двоих, заставив на миг замереть крохотное сердечко. Впервые нырнув в эту бездну чувств, Маркус едва не утонул в ней. Легкие сжались от недостатка воздуха, а страх прошил позвоночник. Собственное сердце отказывалось подчиняться, вдруг срываясь на бешеный ритм.
«Что это? Что это такое?» — кричало его сознание, впрочем, не ожидая ответа, однако тот всё-таки пришёл.
«Это Джелита, — выдала вдруг Саларс. — Она пытается овладеть сознанием девочки, но пока ей удалось найти только одну брешь в твоей защите».
«Страх, — с горечью осознал Маркус. — Она использует страх! Но что ей нужно? Зачем мучить младенца?»
«Девочка очень талантлива, — неохотно признала Саларс. — Джелита хочет использовать её силы для того, чтобы открыть Врата».
«Но те Врата, что она хочет открыть, доступны только… — начал было Маркус, но тут же осёкся. — Она… — он покосился на малышку, — тоже может стать Привратником?»
Саларс кивнула.
«Настолько сильная?» — удивился Маркус, но в следующий миг его окатило новой волной страха, к которому внезапно присоединился гнев. Вот только это был гнев не Джелиты. Маркус злился на самого себя, что не удосужился проверить способности собственной половинки. Знай он об этом заранее, точно бы что-нибудь придумал, как-то защитил. Теперь же, когда лазейка найдена, выбор оказывался небольшим.
Маркус понимал, что правильнее и честнее было бы встретиться с Джелитой и попытаться всё ей объяснить. Однако, зная упрямство Редианов, он сильно сомневался, что этот разговор действительно поможет всё решить. Джелита не отступится. И именно это она сейчас и показывала. Похоже, оказавшись не удел, она только и делала, что взращивала в себе жажду мести. И раз уж спокойствие и здоровье собственной внучки её перестало волновать, то, к чему Маркусу терзаться чувством вины? На его лице вдруг расплылась опасная улыбка.
«Эй! Ты что задумал?» — заметив эту перемену, забеспокоилась Саларс.
«Ничего особенного. Просто запечатаю способности своей суженой», — объявил Маркус и приподнял девочку так, чтобы их взгляды — его решительный и её испуганный — встретились.
«Ты с ума сошёл? Хочешь лишить волшебницу магии? Да это всё равно, что сделать её калекой!» — воспротивилась такой инициативе Саларс.
«Не говори ерунды. Она младенец и понятия не имеет о возможностях магии! — отмёл переживания саламандры Маркус. — Вдобавок я же не собираюсь их закрывать навсегда, просто придержу до поры до времени, чтобы у других не возникало искушения использовать девочку».
Он вновь встретился взглядом со своей малышкой и мягко ей улыбнулся.
— Ты ведь доверишься мне, Джэйн?
Та послушно моргнула, и Маркус не стал медлить.
Одиннадцать лет назад
Джэйн:
— На девчонке тёмная печать! — заголосил какой-то волшебник.
— Это она их призвала! — тут же подхватили другие.
Вокруг Слайнора и Джэйн уже собралась целая толпа. Тела монстров лежали у ног мастера, не подавая признаков жизни. Впервые от всеобщего внимания Джэйн стало не по себе. Подозрительные, тяжёлые, осуждающие взгляды буквально придавливали к земле.
«Эти волшебники пытаются меня обвинить? Они сумасшедшие?» — крутилось в голове у Джэйн. Она невольно сжалась под натиском этих недоброжелательных взглядов и безотчётно отползла за спину мастера. Чтобы подняться ей не хватало ни смелости, ни сил.
— Это не печать, — возразил Слайнор и внезапно повернулся к Джэйн. — Доверься мне, — тихо прошептал он и протянул ей свою руку. Мастер помог ей встать, но лишь затем, чтобы вновь вытащить на всеобщее обозрение. Выставив Джэйн перед собой, он отдёрнул её рукав, обнажая еле заметный след от укуса. — Эту метку моя ученица получила на следующий день после того, как оказалась в Волшебном городе. На неё так же, как и сегодня пытались напасть! Подозреваю, что организатор преследования был прекрасно осведомлён, что эйс Редиан не владеет магией и не сможет дать отпор!
— Не владеет магией? — тут же зашептались в толпе. — Наследница Редианов? Да как такое возможно?! Какой кошмар!
— Дело требует расследования, а не голословных обвинений! — нарочно повышая голос, добавил Слайнор и, нахмурившись, оглядел толпу. — У кого-то есть весомые доказательства или улики?
Мастер опустил рукав Джэйн, но так и не отстранился. Он будто нарочно удерживал её подле себя. Его рука легла ей на плечо, и почему-то от этой внезапной близости Джэйн ощутила странное спокойствие. Будто перед ней и собравшимися только что воздвигли пусть и невидимую, но непреодолимую стену!
Толпа затихла, и на улице повисла гнетущая тишина. Шептавшиеся волшебники виновато прятали глаза, тогда как их недоумевающие соседи заметно напряглись и принялись опасливо коситься по сторонам. Атмосфера недоверия и страха окутала улицу. Джэйн чуть заметно трясло от напряжения: стоять у всех на виду становилось с каждым вдохом всё сложнее. Дрожащие ноги слабели в коленях, обещая вот-вот рухнуть на землю. Пожалуй, если бы не поддержка мастера (тот осторожно обхватил её за талию), она точно бы уже завалилась у всех на глазах.
— Что за тёмные дела омрачили наш прекрасный праздник? — внезапно позади толпы послышался голос Главы города. Народ тут же расступился, позволяя Нэриэлу беспрепятственно добраться до тел тварей. Глава города остановился возле ближайшей туши и презрительно пнул её носком своего ботинка. На его лице при этом появилась весьма неприятная ухмылка, которая заставила Джэйн невольно дёрнуться. В её голове вспыхнули обрывки яркого сна, и ужас охватил загрохотавшее в груди сердце.
«Это точно он!!!» — Джэйн готова была выкрикнуть это, но голос застрял предательским комом в горле.
— Кто ты? — прозвучал резонный вопрос, когда последний отсвет магии погас в комнате.
— Позвольте представиться, мастер Привратник, — не спеша отдавать девочку, сообщил Маркус. Джэйн сидела на руках тихо-тихо и только глаза смотрели чересчур внимательно. Похоже, она узнала его и теперь изучала то, как он выглядит. Это было странно, но рядом с ней ему почему-то стало невероятно спокойно и тепло.
— Мастер? — удивилась Дебора. — Теперь в мастера посвящают мальчишек?
— Если мальчишки способны пройти испытания, — мягко заметил Маркус. Ему совсем не хотелось спорить и что-то доказывать. Близость малышки и вовсе действовала на него расслабляюще и немного туманила мозги. Он ощущал себя вернувшимся из долгого путешествия путником, которого всё это время ждали у домашнего очага.
— Хорошо, — нахмурившись, произнесла Дебора. — Пусть так. Но с чего бы вдруг мастеру из Волшебного города появляться в обычной деревушке?
— Будучи мастером Привратником я обязан следить за нарушениями Тёмной стороны, — выдал он. — И сегодня мною было замечено нападение на вашу внучку!
— Так значит я не ошиблась и это и в самом деле было нападение! — ужаснулась она и рассеянно забормотала: — Как же мне теперь быть? От её родителей вот уже месяц нет никаких вестей, значит, придётся ехать в Волшебный город и просить защиты…
— Просто доверьтесь мне, — попросил Маркус. — Я могу вам помочь.
— Ты? Простите, вы… — осеклась Дебора, а затем снова смерила его оценивающим взглядом. — Не сочтите мои слова за грубость, но мы не знакомы, и ваше появление сегодня выглядит не менее подозрительным, чем нападение на Джэйн!
— Вы можете вызвать вашего лорда, — предложил он. — Ему не составит труда определить лгу я вам или нет, заодно вы убедитесь в моём статусе. Впрочем, вы можете обратиться за помощью и к нему.
— Пожалуй, это будет самым верным решением. — Дебора кивнула и протянула руки. — Прошу, верните мне ребёнка.
Маркус весьма неохотно передал ей малышку, и та, очутившись в руках бабушки, тут же захныкала. Ей совсем не хотелось с ним расставаться, однако, кроме них двоих, этого понять никто не мог. Дебора принялась старательно укачивать её, но малютка только сильнее расходилась. Маркус тихо вздохнул и мысленно попытался успокоить девочку, но впервые она его не послушалась. Теперь ей было решительно мало того, что он где-то рядом, малышка буквально требовала, желая видеть и ощущать его!
— Я сам приведу лорда, — понимая, что, пока он рядом, маленькая упрямица вряд ли прекратит свои капризы, Маркус решил ретироваться.
Дебора, озадаченная не прекращающимся плачем внучки, лишь кивнула.
Местный лорд оказался молодым мужчиной и довольно посредственным волшебником. Едва услышав, что ему придётся пару месяцев поддерживать защитный щит, бедняга разволновался не на шутку, будто его только что отправили на войну с тёмными тварями.
— Я… я и не думал, что мне придётся… — принялся юлить он. — Понимаете, я выбрал это место лишь потому, что тут в последнюю сотню лет не происходило ничего опаснее летней грозы.
— Местные уже знают, насколько вы жалки? — Маркус неодобрительно покачал головой. Он не любил трусов, от них всегда стоило ожидать подлости.
— Конечно нет! — воскликнул тот. — Иначе бы меня тут же отсюда выслали!
— В деревне ещё есть ведьмы и колдуны? — переспросил Маркус. Ему показалось довольно странным, что ещё никто не рассекретил столь слабого мага.
— Да, есть знахарь, и ещё двое. Местные предпочитают обращаться к ним, — признал лорд.
— А хотите завоевать доверие ваших жителей? — поинтересовался Маркус, прикидывая в уме, что ему совсем не помешал бы обязанный человек неподалёку от малышки.
Как и ожидалось, волшебник согласился. Придя в дом Деборы, он долго распинался о необходимости поставить под охрану имение и, в конце концов, убедил хозяев довериться ему. Чуть позднее лорд передал оберег для малышки.
На тот момент казалось, что проблема решена, но Маркус снова недооценил упорство Редианов. Не прошло и двух недель, как его малышку вновь потревожил кошмар.
Он не мог разглядеть ничего, только чувствовал её бесконечный страх. Она кричала и плакала, а Маркус никак не мог понять, что с ней происходит. Это уже были не силы Тьмы, иначе бы его защита сработала. Но что-то чуждое проникало в сознание Джэйн, и пугало её так сильно, что маленькое сердце начинало бешено биться в груди. Хрупкое тельце цепенело, дыхание становилось прерывистым, а потом из горла вырывались хриплые, жуткие крики. Дебора несколько часов к ряду пыталась её успокоить, но страх будто поселился в Джэйн, заставляя её тело биться в судорогах, а слёзы бесконечно литься из глаз. Ужас не оставлял малышку ни на миг, а Маркус впервые ощущал себя настолько беспомощным. Он промаялся всю ночь, пытаясь отыскать источник этого страха, однако его постигла неудача. Напрасно Маркус пытался перетянуть на себя весь обрушившийся на малышку ужас. Странный морок будто издевался над ним, заставляя чувствовать только её страдания и ощущать себя абсолютно бессильным. Ему так и не удалось понять, кто и как смог воздействовать на малышку. Кошмар покинул Джэйн, едва забрезжил рассвет. Бедняжка, наконец, смогла уснуть.
Весь последующий день Маркус провёл в библиотеке Брэйтов, надеясь отыскать ответ на возникшую загадку. Он прочитал о сотни способах навести кошмар, но ни один из них не походил на то, что довелось испытать Джэйн. Ближе к вечеру Маркус всерьёз заволновался. Ему совсем не хотелось вновь подвергать такой пытке малышку, так что он даже подумывал вновь наведаться к ней. Однако прежде всё же решил посоветоваться с Саларс.
«Не знаешь, что это может быть?» — спросил он после того, как рассказал о кошмаре. В его душе теплилась надежда: саламандры были мудры и хранили множество давно утерянных знаний.
Саларс не спешила с ответом. Она задумчиво крутилась в пламени очага.
«Ни мне, ни моим сёстрам никогда не доводилось прежде слышать о таком, — призналась та наконец. — Если подобное повторится, попробуй впустить меня в ваше общее сознание».
Маркус разочаровано кивнул. Он почувствовал себя жалким и никчёмным от того, что не сумел уберечь малышку от свалившегося на неё испытания. Меж тем сумерки сгущались, а вместе с ними нарастало и беспокойство. Поняв, что не в силах справиться с волнением, Маркус открыл портал и перенёсся в деревню. Тайно подкравшись к дому, он устроился в кроне большого раскидистого дуба, что рос напротив окна в детскую, и принялся наблюдать. Дебора как раз укладывала малышку. Она ходила по комнате и тихо напевала милую колыбельную, вплетая в песню крохи магии. Будь вчера у Джэйн обычные капризы, это скромное волшебство точно бы подействовало. Ночь медленно вползала в комнату, и когда на потемневшем небе появился серп Лайлет, Дебора устроила малышку в колыбели и, убедившись, что та спокойно спит, вышла из комнаты. Едва дверь за ней закрылась, Маркус ощутил странный порыв забраться в комнату и снова взять её на руки, позволить почувствовать то удивительное чувство единения, которое возникло при их первой встрече. Этот порыв был настолько неудержимым, что потребовалось вся сила воли, чтобы усидеть на месте.
Минуты текли медленно, заметно холодало, а небо стремительно наполнялось россыпью звёзд. Маркус ощущал, как мороз неприятно покусывал его кожу. Мышцы затекали, да и глаза предательски слипались. Казалось бы, стоило перестать мучить себя, просто вернуться домой и лечь спать. Малышка спокойно спала уже второй час, и в вероятность того, что кошмар вновь её потревожит, верилось всё меньше. Но Маркус решил стойко продержаться эту ночь, и предчувствие его не обмануло.
Всё началось после полуночи, когда морозный ветер принёс тяжёлые снежные тучи, которые закрыли луны и звезды. Стоило только на миг деревне погрузится во мрак, как страх протянул свои щупальца к Джэйн. Он набросился на неё стремительно, словно всё это время только и ждал подходящего момента. Ужас пронзил сознание, вновь заставляя маленькое тело сжиматься. Маркусу хватило и первого укола страха, чтобы сорваться с места. Заклинанием он тихо открыл окно и проскользнул в комнату, а затем, не теряя времени, тут же подскочил к Джэйн. Бережно взяв малышку на руки, Маркус вновь попытался найти источник страха. Сейчас, чувствуя рядом теплоту её тела, он был уверен, что непременно найдёт. Однако неведомая сила будто смеялась над ним. Малышка жалась к нему, надеясь найти у него заступничества, в то время как сам Маркус только и мог, что наблюдать за происходящим кошмаром. Он не понимал его природы. Ничто снаружи не нарушало ночной покой, вокруг не было даже намёка на магию. Исследовав буквально каждый камень в кладке дома, Маркус едва не взвыл от отчаяния. Он до последнего надеялся, что обнаружит врага где-то рядом, но, увы, тот затаился внутри.
Прижав к себе ближе крохотное тельце малышки, Маркус подошёл к камину. Щелчком пальцев он вызвал огонь, а затем и саламандру. Саларс взбежала по его руке и впервые коснулась девочки. Малышка дернулась — пламя обожгло её, — и уже открыла рот, чтобы оглушить ночь плачем, но Маркус поспешно приложил палец к её крохотным губам.
— Тш-ш, — моля, попросил он. Она сморщилась, мучаясь от боли, и принялась нервно сучить руками и ногами.
Новая волна жуткого страха окатила их двоих, заставив на миг замереть крохотное сердечко. Впервые нырнув в эту бездну чувств, Маркус едва не утонул в ней. Легкие сжались от недостатка воздуха, а страх прошил позвоночник. Собственное сердце отказывалось подчиняться, вдруг срываясь на бешеный ритм.
«Что это? Что это такое?» — кричало его сознание, впрочем, не ожидая ответа, однако тот всё-таки пришёл.
«Это Джелита, — выдала вдруг Саларс. — Она пытается овладеть сознанием девочки, но пока ей удалось найти только одну брешь в твоей защите».
«Страх, — с горечью осознал Маркус. — Она использует страх! Но что ей нужно? Зачем мучить младенца?»
«Девочка очень талантлива, — неохотно признала Саларс. — Джелита хочет использовать её силы для того, чтобы открыть Врата».
«Но те Врата, что она хочет открыть, доступны только… — начал было Маркус, но тут же осёкся. — Она… — он покосился на малышку, — тоже может стать Привратником?»
Саларс кивнула.
«Настолько сильная?» — удивился Маркус, но в следующий миг его окатило новой волной страха, к которому внезапно присоединился гнев. Вот только это был гнев не Джелиты. Маркус злился на самого себя, что не удосужился проверить способности собственной половинки. Знай он об этом заранее, точно бы что-нибудь придумал, как-то защитил. Теперь же, когда лазейка найдена, выбор оказывался небольшим.
Маркус понимал, что правильнее и честнее было бы встретиться с Джелитой и попытаться всё ей объяснить. Однако, зная упрямство Редианов, он сильно сомневался, что этот разговор действительно поможет всё решить. Джелита не отступится. И именно это она сейчас и показывала. Похоже, оказавшись не удел, она только и делала, что взращивала в себе жажду мести. И раз уж спокойствие и здоровье собственной внучки её перестало волновать, то, к чему Маркусу терзаться чувством вины? На его лице вдруг расплылась опасная улыбка.
«Эй! Ты что задумал?» — заметив эту перемену, забеспокоилась Саларс.
«Ничего особенного. Просто запечатаю способности своей суженой», — объявил Маркус и приподнял девочку так, чтобы их взгляды — его решительный и её испуганный — встретились.
«Ты с ума сошёл? Хочешь лишить волшебницу магии? Да это всё равно, что сделать её калекой!» — воспротивилась такой инициативе Саларс.
«Не говори ерунды. Она младенец и понятия не имеет о возможностях магии! — отмёл переживания саламандры Маркус. — Вдобавок я же не собираюсь их закрывать навсегда, просто придержу до поры до времени, чтобы у других не возникало искушения использовать девочку».
Он вновь встретился взглядом со своей малышкой и мягко ей улыбнулся.
— Ты ведь доверишься мне, Джэйн?
Та послушно моргнула, и Маркус не стал медлить.
Одиннадцать лет назад
Джэйн:
— На девчонке тёмная печать! — заголосил какой-то волшебник.
— Это она их призвала! — тут же подхватили другие.
Вокруг Слайнора и Джэйн уже собралась целая толпа. Тела монстров лежали у ног мастера, не подавая признаков жизни. Впервые от всеобщего внимания Джэйн стало не по себе. Подозрительные, тяжёлые, осуждающие взгляды буквально придавливали к земле.
«Эти волшебники пытаются меня обвинить? Они сумасшедшие?» — крутилось в голове у Джэйн. Она невольно сжалась под натиском этих недоброжелательных взглядов и безотчётно отползла за спину мастера. Чтобы подняться ей не хватало ни смелости, ни сил.
— Это не печать, — возразил Слайнор и внезапно повернулся к Джэйн. — Доверься мне, — тихо прошептал он и протянул ей свою руку. Мастер помог ей встать, но лишь затем, чтобы вновь вытащить на всеобщее обозрение. Выставив Джэйн перед собой, он отдёрнул её рукав, обнажая еле заметный след от укуса. — Эту метку моя ученица получила на следующий день после того, как оказалась в Волшебном городе. На неё так же, как и сегодня пытались напасть! Подозреваю, что организатор преследования был прекрасно осведомлён, что эйс Редиан не владеет магией и не сможет дать отпор!
— Не владеет магией? — тут же зашептались в толпе. — Наследница Редианов? Да как такое возможно?! Какой кошмар!
— Дело требует расследования, а не голословных обвинений! — нарочно повышая голос, добавил Слайнор и, нахмурившись, оглядел толпу. — У кого-то есть весомые доказательства или улики?
Мастер опустил рукав Джэйн, но так и не отстранился. Он будто нарочно удерживал её подле себя. Его рука легла ей на плечо, и почему-то от этой внезапной близости Джэйн ощутила странное спокойствие. Будто перед ней и собравшимися только что воздвигли пусть и невидимую, но непреодолимую стену!
Толпа затихла, и на улице повисла гнетущая тишина. Шептавшиеся волшебники виновато прятали глаза, тогда как их недоумевающие соседи заметно напряглись и принялись опасливо коситься по сторонам. Атмосфера недоверия и страха окутала улицу. Джэйн чуть заметно трясло от напряжения: стоять у всех на виду становилось с каждым вдохом всё сложнее. Дрожащие ноги слабели в коленях, обещая вот-вот рухнуть на землю. Пожалуй, если бы не поддержка мастера (тот осторожно обхватил её за талию), она точно бы уже завалилась у всех на глазах.
— Что за тёмные дела омрачили наш прекрасный праздник? — внезапно позади толпы послышался голос Главы города. Народ тут же расступился, позволяя Нэриэлу беспрепятственно добраться до тел тварей. Глава города остановился возле ближайшей туши и презрительно пнул её носком своего ботинка. На его лице при этом появилась весьма неприятная ухмылка, которая заставила Джэйн невольно дёрнуться. В её голове вспыхнули обрывки яркого сна, и ужас охватил загрохотавшее в груди сердце.
«Это точно он!!!» — Джэйн готова была выкрикнуть это, но голос застрял предательским комом в горле.
