Ей совсем не хотелось ползать на карачках, чтобы потом упереться в тупик. Чувствуя растущее раздражение, Джэйн решила немного обойти склон и, следуя теряющейся в траве звериной тропе неожиданно вышла к новой пещере. Благодаря высокому бугристому своду и выступающим валунам, она немного напоминала пасть древнего ящера с обломанными от времени и ветра зубами. При этом проход был настолько широким, что тут легко прошла бы даже толпа людей. Решив, что лучше она уже не найдёт, Джэйн двинулась вглубь горы.
Внутри было холодно. Джэйн невольно поёжилась и поплотнее запахнула плащ.
Она не торопилась зажигать света, настраиваясь больше доверять ощущениям и внутреннему чутью, чем глазам. Как бы ни были разнообразны испытания, все они проверяли стойкость духа, и история Льюиса окончательно в этом убеждала.
Тревога расползалась вместе с подступающей темнотой, и Джэйн попыталась сосредоточиться на звуках. Тихий шёпот осеннего ветра едва доносился до ушей, а кроме него — лишь мягкое эхо собственных шагов. Но чем дальше она продвигалась, тем меньше звуков оставалось. Ноги ступили на мягкие мхи, а ветер более не мог пробраться так далеко.
Медленно продвигаясь в глубину, Джэйн словно ощупывала сгущающуюся темноту. Воцарившаяся тишина давила на уши. Шаг, другой, но ничто не пыталось потревожить её. Неужели ей и в самом деле повезло и никакого испытания не будет? Она готова была уже обрадоваться, но, в очередной раз проверив ощущения, вдруг уловила странное движение. Тоненькие ножки не издавали даже шелеста, но Джэйн явственно чувствовала их. Как и стук крохотного сердечка, пробивающегося сквозь мохнатое брюшко. Паучок. Совсем крохотный. Он торопливо бежал по мшистому полу, устремляясь в черноту. Миг, и тот исчез в какой-то щели. Джэйн вздохнула и поплелась дальше. Однако, пройдя всего десяток шагов, она почувствовала нового паука. Этот был чуточку крупнее и уже не так спешил скрыться. Любопытство овладело Джэйн, и она всё-таки зажгла тусклый магический шар. Свет мгновенно спугнул паука, тот юркнул за груду валунов, собравшихся вдоль стены. Джэйн внимательно осмотрела их и всё вокруг. Подземный рельеф изменился: вместо твёрдых пород вокруг было много известняков, потолок слегка сверкал от влаги. Похоже, над сводом бежал горный ручей. Не слишком большой и бурный, так как Джэйн не смогла уловить шума воды. Зато заметила новых пауков. Теперь их была уже небольшая стайка: пять или шесть — они исчезли так же внезапно, как и появились, так что Джэйн не успела их посчитать. Но их вид заставил невольно вздрогнуть. Они были точной копией тех самых пауков, что украшали её платье на балу. Разве может такое оказаться совпадением?
Джэйн стало слегка не по себе, и она принялась то и дело поглядывать на стены. Пауки только прибывали, и с каждым разом их размер становился всё крупнее. Это откровенно настораживало. Когда же мимо Джэйн пробежал паук чуть больше мыши, она всерьёз заволновалась. Уж не ведёт ли её путь прямиком в паучье логово? Мысль тревожила и ещё больше нервировало. Одно дело платье и магические украшения, и другое — реальные существа. Наткнувшись на развилку, она застыла, наблюдая за пауками, и выбрала другой поворот.
Казалось, проблема решена, но спустя десять шагов путь Джэйн преградила новая особь. Это уже был совсем не маленький безобидный паучок, а настоящее чудовище. Оно доходило Джэйн до колен и направлялось прямиком на неё, хищно щёлкая жвалами. Чувствуя, как всё внутри холодеет от страха, она бросилась прочь, надеясь сбежать, но не успела добраться до развилки, как её снова встретили. Трое. Они были ещё выше и кровожаднее на вид. Поблёскивающие красным глаза вращались, будто пытались загипнотизировать.
«Может, это иллюзия?» — мелькнула мыль, и Джэйн, прижавшись к стене, попыталась вспомнить развеивающее заклятье. Паника нарастала, и пальцы весьма неохотно складывались в нужные жесты. Чтобы не потерять концентрацию Джэйн принялась шептать последовательность действий:
— Указательный палец свести с безымянным, обвести круг, в него закрутить один из сполохов, направить на иллюзию и сделать резкий выпад. Удерживать перед собой образ реальности…
Джэйн направила свои силы на приближающуюся троицу, но те даже не дрогнули. Воздух лишь слегка заколебался от её усилий, и вместо того, чтобы рассеять чудовищ, привлёк ещё нескольких. Красные глаза заблестели из темноты, и Джэйн уже не могла остановить дрожь в теле. От ужаса разом пересохло в горло, а руки затряслись, словно на холодном ветру. Она понятия не имела, что теперь делать. Проклиная себя за невнимательность на уроках, Джэйн уповала только на «провидение», но оно предательски молчало.
Она дёрнулась назад, но надежда прорваться через одного рухнула. В проходе уже толпилось не меньше десятка, и, судя по усиливающемуся стуку жвал, приближалось подкрепление. Внутри всё цепенело, мысли смешались в кучу. И вот уже один из самых смелых пауков приблизился, и в Джэйн полетела тонкая сеть паутины. Липкая, словно клей смесь на мгновение парализовала, а затем, наконец, сработал инстинкт самосохранения. Джэйн принялась бросаться всеми известными боевыми заклинаниями, отбрасывая от себя пауков. Однако те свирепели от сопротивления и всё больше паутины летело в Джэйн. Вот только теперь она уже не давала ей прилипнуть к себе, отмахиваясь от неё магией. И в череде перебираемых заклинаний, наконец, нашлось подходящее. Столп огня не просто отбросил на расстояние ближайших пауков, а заставил воспламениться сразу десяток. Высокий визг, разнёсшийся по пещере на мгновение оглушил, но не заставил Джэйн отступить. Напротив, найдя оружие, она больше не думала отступать и прятаться, а смело двинулась в атаку. Ещё несколько пущенных в разные стороны столпов огня, и пауки бросились наутёк, пока те, что угодили в пламя, корчились от боли и визжали до тех пор, пока их тела не превращались в чёрную пыль.
Увидев, во что превратился один из сгоревших пауков, Джэйн вспомнился приснившийся накануне кошмар. Нехорошее предчувствие вновь разлилось по телу, заставив опрометчиво кинуться в темноту.
Она снова убегала, стараясь не оборачиваться. Дорога вихляла, крутые повороты сменялись новыми развилками. Джэйн каждый раз выбирала ту, что оказывалась правее. Это казалось верным решением. Вот только, влетев в очередную арку, Джэйн не почувствовала под собой пола. Тело ухнуло в черноту. Где-то наверху раздался мелодичный смех, который, впрочем, быстро заглушил шум ветра в ушах.
Джэйн мысленно прощалась с жизнью, но в следующий миг браслет вдруг накалился, перед глазами что-то сверкнуло, а затем её тело погрузилось в воду.
Удар был не сильным, не сильнее того, какой можно испытывают при прыжке с крутого берега. Вода оказалась подозрительно светлой и солёной. Джэйн спешно гребла к поверхности. Долгожданный судорожный вдох и удивление. Над головой светило осеннее солнце, ещё довольно жаркое в этой поре. Вокруг лишь бесконечная водная гладь. Как такое могло произойти? Почему из пещеры она вдруг перенеслась в море? Вопросы без ответов. Вот только поразмыслить Джэйн пока было некогда. Она с трудом заставила себя успокоить и просто полежать на поверхности воды. Сосредоточившись на дыхании, Джэйн позволила волнам просто нести её неизвестно куда. Лазурные воды всё ещё хранило тепло и приятно ласкали кожу.
«Никакой паники, я не утону!» — убеждала себя Джэйн и перевернулась. Нужно было немного проплыть, быть может, где-то покажется суша. Намокшая одежда откровенно мешала, затрудняя движение. Сделав всего пару гребков, Джэйн без сожалений избавилась сначала от плаща, а затем и от платья. Кое-как собрав всё в узел, она привязала одежду к ноге и, подслеповато щурясь от солнца, вновь огляделась. На мгновение ей померещилась какая-то зелень на горизонте, и Джэйн доверилась своей интуиции, направившись к мимолётному видению. Быстро выбиваясь из сил, она делала длительные паузы, вновь ложилась на спину и закрывала глаза. Лучше довериться волнам, чем задохнуться и пойти на дно без сил.
«Возможно, это тоже часть испытания», — рассуждала она, мучительно вспоминая, говорили ли мастера о воде. Но всё, что ей удалось выудить в своей памяти, были лишь смутные упоминания о подземной реке. Кажется, ещё никого никогда не заносило в море.
Крохотный островок и в самом деле показался вдали. Сделав ещё три передышки, Джэйн почти добралась до него. И вот уже у самого она вдруг заметила, как посветлело вода. Та стала совсем прозрачной, позволяя увидеть песчаное дно. Множество красивых ракушек и стайки разноцветных рыб невольно привлекали внимание. И вдруг среди безмятежности подводного великолепия показалась заросшая кораллами арка.
«Врата?» — удивлённо подумала Джэйн и устремилась было к ним, но, сделав пару гребков, передумала. Ей стоило передохнуть и восстановить силы, прежде чем кидаться в новые испытания. Она медленно повернулась к прежнему курсу. До острова оставалось совсем немного. Джэйн уже видела не только верхушки деревьев, но и золотистый пологий пляж.
Наконец, она доплыла до отмели и опустила ноги. Те тут же утонули в мягком песке. Отвязав от ноги одежду, Джэйн зашагала к берегу. Лишь когда вода опустилась до щиколоток, она стащила с себя мокрые ботинки. Идти сразу стало легче, и вскоре сухой песок уже обжигал её ступни. Отойдя от линии прибоя на десяток шагов, Джэйн, наконец, бросила под ноги одежду, а сама рухнула вниз. Это был миг невероятного блаженства, который не могли испортить никакие тревоги и страхи. Лишь вдоволь навалявшись, Джэйн неохотно поднялась, чтобы заняться одеждой. Сначала она решила воспользоваться заклинанием, которое показал Дик, но ей всё никак не удалось сосредоточиться, чтобы представить в уме плетение нитей, а потому она просто разложила всё на горячем песке. Высохнет. Оглядев крохотный остров, состоящий из десятка деревьев и кустов, Джэйн с сожалением подумала, что едва ли тут есть родник. Обойдя всё вокруг, она лишь убедилась в своей правоте. Жажда немного тревожила, но, после занятий в теплице, Джэйн научилась терпеть. И всё же, разгуливая в одной сорочке по горячему пляжу, она понимала, что долго засиживаться не стоит. Нужно было выбираться. И, по всей видимости, выход здесь оставался только один — Врата.
Она штурмовала их почти до заката. Вновь и вновь ныряя в глубину, Джэйн пыталась погрузиться ниже, но вода упорно выталкивала её на поверхность. Жажда становилась всё сильнее, в желудке ныло от голода. В очередной раз Джэйн вернулась на пляж. Стало заметно прохладнее, потому она, кое-как высушив сорочку, неохотно натянула платье, а потом принялась расшнуровывать ботинки. Она успела надеть только когда какое-то странное движение возле её плаща, привлекло внимание. Что-то копошилось под капюшоном, и Джэйн, схватив другой ботинок, осторожно наклонилась. Она поставила носок на край плаща и затем потянула на себя плотную ткань. Долгие секунды сопровождались участившимся стуком сердца. А потом из-под капюшона вынырнула змея. Джэйн мигом вскочила и отпрыгнула. Горло сжалось, а ботинок затрясся в руках. Это точно был не какой-нибудь безобидный ужик. Джэйн помнила таких змеек: мальчишки в деревне любили их ловить, чтобы потом крутить на пальцах. У этой уже надулся капюшон, а чешуя блестела золотом.
Джэйн застыла. Бежать к воде? Но что, если змея, как и какая-нибудь гадюка, умеет плавать? Просто стоять тоже бессмысленно: змеи реагируют не только на движение, но и на тепло. Ситуация казалась безнадёжной. Змея, словно почуяв добычу, заскользила к Джэйн. И тут браслет на руке вновь накалился. Джэйн безотчётно коснулась его и что-то сдвинулось под пальцами. Яркая вспышка ослепила глаза, а затем всё вокруг вновь переменилось.
Её чуть не сдуло резкий порывом ветра. Джэйн оказалась на крохотном горном плато, всё так же держа в руке второй ботинок. Разутая нога мгновенно задубела. Сильный стылый ветер оглушал и норовил сбросить Джэйн с высоты. Его потоки были столь сильны, что выстоять оказалось невозможно. Новый порыв всё-таки сбил Джэйн с ног, она кубарем покатилась по плато, больно ударяясь о камни. Казалось, ещё немного, и её унесёт прочь, но в последним момент она чудом уцепилась за остроконечный валун, тогда как второй ботинок устремился в бездну. Это был настоящий кошмар. Ветер нещадно хлестал её, мотал из стороны в сторону, не давая ни секунды передышки. Продолжая всеми силами удерживаться за камень, Джэйн распласталась по каменистой почве и только затем, цепляясь за новые камни, принялась ползти. Ей нужно было оказаться подальше от опасного края. А лучше всего добраться до темнеющее в сумерках скалы. Несмотря на холод и боль, она не останавливалась. Руки покрылись ссадинами, а на теле, казалось, и вовсе не осталось живого места. Ветер то и дело приподнимал её, а затем швырял об камни. Джэйн практически не чувствовала разутой ноги. И как же ей сейчас не хватало плаща! И словно насмешкой судьбы на склоне соседней горы виднелась арка Врат. Да ей и девяти жизней не хватит, чтоб туда добраться! Даже, умей она летать, проклятый ветер снёс бы её к горным хребтам.
Долгий и мучительный путь завершился почти в темноте. Ветер не стихал, а, напротив, только усиливался, вынуждая цепляться за выступы. Впрочем, и тут всё было далеко не спокойно: некто, сверкая жёлтыми, как медь, глазами воззрился на Джэйн из расщелины. Новая напасть взирала на неё не мигая.
«Браслет. Нужно снова оживить браслет!» — осознала Джэйн. Воевать с кем-то просто не оставалось сил. Она чуть сдвинулась в сторону от взирающих глаз и замерзшими окровавленными от ссадин пальцами принялась обломанными ногтями шарить по крохотным углублениям.
«Ну давай же! Как ты работаешь? Что нужно сдвинуть или нажать?» — терзалась Джэйн, а тем временем к одной паре глаз присоединились ещё несколько. Почти десяток пугающих хищных взглядов оценивали её, словно примеряясь.
«Быстрее!» — принялась нервно теребить браслет Джэйн, но тот, словно нарочно, оставался безучастным. И только когда с жутким воплем нечто вырвалось их расщелины, один из камней под пальцами вдруг стал горячее. Джэйн резко крутанула его, и тот внезапно поддался. Всё вокруг завертелось и закружилось, а потом вновь растворилось в ярком свете, вот только в этот раз он и не думал меркнуть.
От нестерпимого жара выступающий на коже пот мгновенно испарялся. Неистовое пламя окружило Джэйн, не давая ей толком вздохнуть. Едкий дым раздражал нос, горло и лёгкие. Кашель рвался наружу, а воспалённые глаза едва открывались. Джэйн попыталась прикрыть нос рукавом, но тот уже тлел. А вместе с ним дымились и волосы. Накалившийся браслет лишь жёг кожу, вовсе не спеша спасать. Кожа на руках стремительно покрывалась волдырями.
— Врата, здесь тоже должны быть Врата, — взмолилась Джэйн и попыталась хоть как-то оглядеться. Но ничего, кроме пламени вокруг не было. Небо заволокло тяжёлым дымом, не дающим ничего разглядеть. Она дёрнулась в одну сторону, потом в другую. Пламя не отступало. Бесполезно. Собрав последние силы, Джэйн рванула сквозь огонь. Будь, что будет. По платью уже побежали огоньки, когда огненная арка предстала перед ней. Джэйн бросилась в неё, словно в чан с водой и… грохнулась на каменный пол.
Внутри было холодно. Джэйн невольно поёжилась и поплотнее запахнула плащ.
Она не торопилась зажигать света, настраиваясь больше доверять ощущениям и внутреннему чутью, чем глазам. Как бы ни были разнообразны испытания, все они проверяли стойкость духа, и история Льюиса окончательно в этом убеждала.
Тревога расползалась вместе с подступающей темнотой, и Джэйн попыталась сосредоточиться на звуках. Тихий шёпот осеннего ветра едва доносился до ушей, а кроме него — лишь мягкое эхо собственных шагов. Но чем дальше она продвигалась, тем меньше звуков оставалось. Ноги ступили на мягкие мхи, а ветер более не мог пробраться так далеко.
Медленно продвигаясь в глубину, Джэйн словно ощупывала сгущающуюся темноту. Воцарившаяся тишина давила на уши. Шаг, другой, но ничто не пыталось потревожить её. Неужели ей и в самом деле повезло и никакого испытания не будет? Она готова была уже обрадоваться, но, в очередной раз проверив ощущения, вдруг уловила странное движение. Тоненькие ножки не издавали даже шелеста, но Джэйн явственно чувствовала их. Как и стук крохотного сердечка, пробивающегося сквозь мохнатое брюшко. Паучок. Совсем крохотный. Он торопливо бежал по мшистому полу, устремляясь в черноту. Миг, и тот исчез в какой-то щели. Джэйн вздохнула и поплелась дальше. Однако, пройдя всего десяток шагов, она почувствовала нового паука. Этот был чуточку крупнее и уже не так спешил скрыться. Любопытство овладело Джэйн, и она всё-таки зажгла тусклый магический шар. Свет мгновенно спугнул паука, тот юркнул за груду валунов, собравшихся вдоль стены. Джэйн внимательно осмотрела их и всё вокруг. Подземный рельеф изменился: вместо твёрдых пород вокруг было много известняков, потолок слегка сверкал от влаги. Похоже, над сводом бежал горный ручей. Не слишком большой и бурный, так как Джэйн не смогла уловить шума воды. Зато заметила новых пауков. Теперь их была уже небольшая стайка: пять или шесть — они исчезли так же внезапно, как и появились, так что Джэйн не успела их посчитать. Но их вид заставил невольно вздрогнуть. Они были точной копией тех самых пауков, что украшали её платье на балу. Разве может такое оказаться совпадением?
Джэйн стало слегка не по себе, и она принялась то и дело поглядывать на стены. Пауки только прибывали, и с каждым разом их размер становился всё крупнее. Это откровенно настораживало. Когда же мимо Джэйн пробежал паук чуть больше мыши, она всерьёз заволновалась. Уж не ведёт ли её путь прямиком в паучье логово? Мысль тревожила и ещё больше нервировало. Одно дело платье и магические украшения, и другое — реальные существа. Наткнувшись на развилку, она застыла, наблюдая за пауками, и выбрала другой поворот.
Казалось, проблема решена, но спустя десять шагов путь Джэйн преградила новая особь. Это уже был совсем не маленький безобидный паучок, а настоящее чудовище. Оно доходило Джэйн до колен и направлялось прямиком на неё, хищно щёлкая жвалами. Чувствуя, как всё внутри холодеет от страха, она бросилась прочь, надеясь сбежать, но не успела добраться до развилки, как её снова встретили. Трое. Они были ещё выше и кровожаднее на вид. Поблёскивающие красным глаза вращались, будто пытались загипнотизировать.
«Может, это иллюзия?» — мелькнула мыль, и Джэйн, прижавшись к стене, попыталась вспомнить развеивающее заклятье. Паника нарастала, и пальцы весьма неохотно складывались в нужные жесты. Чтобы не потерять концентрацию Джэйн принялась шептать последовательность действий:
— Указательный палец свести с безымянным, обвести круг, в него закрутить один из сполохов, направить на иллюзию и сделать резкий выпад. Удерживать перед собой образ реальности…
Джэйн направила свои силы на приближающуюся троицу, но те даже не дрогнули. Воздух лишь слегка заколебался от её усилий, и вместо того, чтобы рассеять чудовищ, привлёк ещё нескольких. Красные глаза заблестели из темноты, и Джэйн уже не могла остановить дрожь в теле. От ужаса разом пересохло в горло, а руки затряслись, словно на холодном ветру. Она понятия не имела, что теперь делать. Проклиная себя за невнимательность на уроках, Джэйн уповала только на «провидение», но оно предательски молчало.
Она дёрнулась назад, но надежда прорваться через одного рухнула. В проходе уже толпилось не меньше десятка, и, судя по усиливающемуся стуку жвал, приближалось подкрепление. Внутри всё цепенело, мысли смешались в кучу. И вот уже один из самых смелых пауков приблизился, и в Джэйн полетела тонкая сеть паутины. Липкая, словно клей смесь на мгновение парализовала, а затем, наконец, сработал инстинкт самосохранения. Джэйн принялась бросаться всеми известными боевыми заклинаниями, отбрасывая от себя пауков. Однако те свирепели от сопротивления и всё больше паутины летело в Джэйн. Вот только теперь она уже не давала ей прилипнуть к себе, отмахиваясь от неё магией. И в череде перебираемых заклинаний, наконец, нашлось подходящее. Столп огня не просто отбросил на расстояние ближайших пауков, а заставил воспламениться сразу десяток. Высокий визг, разнёсшийся по пещере на мгновение оглушил, но не заставил Джэйн отступить. Напротив, найдя оружие, она больше не думала отступать и прятаться, а смело двинулась в атаку. Ещё несколько пущенных в разные стороны столпов огня, и пауки бросились наутёк, пока те, что угодили в пламя, корчились от боли и визжали до тех пор, пока их тела не превращались в чёрную пыль.
Увидев, во что превратился один из сгоревших пауков, Джэйн вспомнился приснившийся накануне кошмар. Нехорошее предчувствие вновь разлилось по телу, заставив опрометчиво кинуться в темноту.
Она снова убегала, стараясь не оборачиваться. Дорога вихляла, крутые повороты сменялись новыми развилками. Джэйн каждый раз выбирала ту, что оказывалась правее. Это казалось верным решением. Вот только, влетев в очередную арку, Джэйн не почувствовала под собой пола. Тело ухнуло в черноту. Где-то наверху раздался мелодичный смех, который, впрочем, быстро заглушил шум ветра в ушах.
Джэйн мысленно прощалась с жизнью, но в следующий миг браслет вдруг накалился, перед глазами что-то сверкнуло, а затем её тело погрузилось в воду.
Удар был не сильным, не сильнее того, какой можно испытывают при прыжке с крутого берега. Вода оказалась подозрительно светлой и солёной. Джэйн спешно гребла к поверхности. Долгожданный судорожный вдох и удивление. Над головой светило осеннее солнце, ещё довольно жаркое в этой поре. Вокруг лишь бесконечная водная гладь. Как такое могло произойти? Почему из пещеры она вдруг перенеслась в море? Вопросы без ответов. Вот только поразмыслить Джэйн пока было некогда. Она с трудом заставила себя успокоить и просто полежать на поверхности воды. Сосредоточившись на дыхании, Джэйн позволила волнам просто нести её неизвестно куда. Лазурные воды всё ещё хранило тепло и приятно ласкали кожу.
«Никакой паники, я не утону!» — убеждала себя Джэйн и перевернулась. Нужно было немного проплыть, быть может, где-то покажется суша. Намокшая одежда откровенно мешала, затрудняя движение. Сделав всего пару гребков, Джэйн без сожалений избавилась сначала от плаща, а затем и от платья. Кое-как собрав всё в узел, она привязала одежду к ноге и, подслеповато щурясь от солнца, вновь огляделась. На мгновение ей померещилась какая-то зелень на горизонте, и Джэйн доверилась своей интуиции, направившись к мимолётному видению. Быстро выбиваясь из сил, она делала длительные паузы, вновь ложилась на спину и закрывала глаза. Лучше довериться волнам, чем задохнуться и пойти на дно без сил.
«Возможно, это тоже часть испытания», — рассуждала она, мучительно вспоминая, говорили ли мастера о воде. Но всё, что ей удалось выудить в своей памяти, были лишь смутные упоминания о подземной реке. Кажется, ещё никого никогда не заносило в море.
Крохотный островок и в самом деле показался вдали. Сделав ещё три передышки, Джэйн почти добралась до него. И вот уже у самого она вдруг заметила, как посветлело вода. Та стала совсем прозрачной, позволяя увидеть песчаное дно. Множество красивых ракушек и стайки разноцветных рыб невольно привлекали внимание. И вдруг среди безмятежности подводного великолепия показалась заросшая кораллами арка.
«Врата?» — удивлённо подумала Джэйн и устремилась было к ним, но, сделав пару гребков, передумала. Ей стоило передохнуть и восстановить силы, прежде чем кидаться в новые испытания. Она медленно повернулась к прежнему курсу. До острова оставалось совсем немного. Джэйн уже видела не только верхушки деревьев, но и золотистый пологий пляж.
Наконец, она доплыла до отмели и опустила ноги. Те тут же утонули в мягком песке. Отвязав от ноги одежду, Джэйн зашагала к берегу. Лишь когда вода опустилась до щиколоток, она стащила с себя мокрые ботинки. Идти сразу стало легче, и вскоре сухой песок уже обжигал её ступни. Отойдя от линии прибоя на десяток шагов, Джэйн, наконец, бросила под ноги одежду, а сама рухнула вниз. Это был миг невероятного блаженства, который не могли испортить никакие тревоги и страхи. Лишь вдоволь навалявшись, Джэйн неохотно поднялась, чтобы заняться одеждой. Сначала она решила воспользоваться заклинанием, которое показал Дик, но ей всё никак не удалось сосредоточиться, чтобы представить в уме плетение нитей, а потому она просто разложила всё на горячем песке. Высохнет. Оглядев крохотный остров, состоящий из десятка деревьев и кустов, Джэйн с сожалением подумала, что едва ли тут есть родник. Обойдя всё вокруг, она лишь убедилась в своей правоте. Жажда немного тревожила, но, после занятий в теплице, Джэйн научилась терпеть. И всё же, разгуливая в одной сорочке по горячему пляжу, она понимала, что долго засиживаться не стоит. Нужно было выбираться. И, по всей видимости, выход здесь оставался только один — Врата.
Она штурмовала их почти до заката. Вновь и вновь ныряя в глубину, Джэйн пыталась погрузиться ниже, но вода упорно выталкивала её на поверхность. Жажда становилась всё сильнее, в желудке ныло от голода. В очередной раз Джэйн вернулась на пляж. Стало заметно прохладнее, потому она, кое-как высушив сорочку, неохотно натянула платье, а потом принялась расшнуровывать ботинки. Она успела надеть только когда какое-то странное движение возле её плаща, привлекло внимание. Что-то копошилось под капюшоном, и Джэйн, схватив другой ботинок, осторожно наклонилась. Она поставила носок на край плаща и затем потянула на себя плотную ткань. Долгие секунды сопровождались участившимся стуком сердца. А потом из-под капюшона вынырнула змея. Джэйн мигом вскочила и отпрыгнула. Горло сжалось, а ботинок затрясся в руках. Это точно был не какой-нибудь безобидный ужик. Джэйн помнила таких змеек: мальчишки в деревне любили их ловить, чтобы потом крутить на пальцах. У этой уже надулся капюшон, а чешуя блестела золотом.
Джэйн застыла. Бежать к воде? Но что, если змея, как и какая-нибудь гадюка, умеет плавать? Просто стоять тоже бессмысленно: змеи реагируют не только на движение, но и на тепло. Ситуация казалась безнадёжной. Змея, словно почуяв добычу, заскользила к Джэйн. И тут браслет на руке вновь накалился. Джэйн безотчётно коснулась его и что-то сдвинулось под пальцами. Яркая вспышка ослепила глаза, а затем всё вокруг вновь переменилось.
Её чуть не сдуло резкий порывом ветра. Джэйн оказалась на крохотном горном плато, всё так же держа в руке второй ботинок. Разутая нога мгновенно задубела. Сильный стылый ветер оглушал и норовил сбросить Джэйн с высоты. Его потоки были столь сильны, что выстоять оказалось невозможно. Новый порыв всё-таки сбил Джэйн с ног, она кубарем покатилась по плато, больно ударяясь о камни. Казалось, ещё немного, и её унесёт прочь, но в последним момент она чудом уцепилась за остроконечный валун, тогда как второй ботинок устремился в бездну. Это был настоящий кошмар. Ветер нещадно хлестал её, мотал из стороны в сторону, не давая ни секунды передышки. Продолжая всеми силами удерживаться за камень, Джэйн распласталась по каменистой почве и только затем, цепляясь за новые камни, принялась ползти. Ей нужно было оказаться подальше от опасного края. А лучше всего добраться до темнеющее в сумерках скалы. Несмотря на холод и боль, она не останавливалась. Руки покрылись ссадинами, а на теле, казалось, и вовсе не осталось живого места. Ветер то и дело приподнимал её, а затем швырял об камни. Джэйн практически не чувствовала разутой ноги. И как же ей сейчас не хватало плаща! И словно насмешкой судьбы на склоне соседней горы виднелась арка Врат. Да ей и девяти жизней не хватит, чтоб туда добраться! Даже, умей она летать, проклятый ветер снёс бы её к горным хребтам.
Долгий и мучительный путь завершился почти в темноте. Ветер не стихал, а, напротив, только усиливался, вынуждая цепляться за выступы. Впрочем, и тут всё было далеко не спокойно: некто, сверкая жёлтыми, как медь, глазами воззрился на Джэйн из расщелины. Новая напасть взирала на неё не мигая.
«Браслет. Нужно снова оживить браслет!» — осознала Джэйн. Воевать с кем-то просто не оставалось сил. Она чуть сдвинулась в сторону от взирающих глаз и замерзшими окровавленными от ссадин пальцами принялась обломанными ногтями шарить по крохотным углублениям.
«Ну давай же! Как ты работаешь? Что нужно сдвинуть или нажать?» — терзалась Джэйн, а тем временем к одной паре глаз присоединились ещё несколько. Почти десяток пугающих хищных взглядов оценивали её, словно примеряясь.
«Быстрее!» — принялась нервно теребить браслет Джэйн, но тот, словно нарочно, оставался безучастным. И только когда с жутким воплем нечто вырвалось их расщелины, один из камней под пальцами вдруг стал горячее. Джэйн резко крутанула его, и тот внезапно поддался. Всё вокруг завертелось и закружилось, а потом вновь растворилось в ярком свете, вот только в этот раз он и не думал меркнуть.
От нестерпимого жара выступающий на коже пот мгновенно испарялся. Неистовое пламя окружило Джэйн, не давая ей толком вздохнуть. Едкий дым раздражал нос, горло и лёгкие. Кашель рвался наружу, а воспалённые глаза едва открывались. Джэйн попыталась прикрыть нос рукавом, но тот уже тлел. А вместе с ним дымились и волосы. Накалившийся браслет лишь жёг кожу, вовсе не спеша спасать. Кожа на руках стремительно покрывалась волдырями.
— Врата, здесь тоже должны быть Врата, — взмолилась Джэйн и попыталась хоть как-то оглядеться. Но ничего, кроме пламени вокруг не было. Небо заволокло тяжёлым дымом, не дающим ничего разглядеть. Она дёрнулась в одну сторону, потом в другую. Пламя не отступало. Бесполезно. Собрав последние силы, Джэйн рванула сквозь огонь. Будь, что будет. По платью уже побежали огоньки, когда огненная арка предстала перед ней. Джэйн бросилась в неё, словно в чан с водой и… грохнулась на каменный пол.
