— Тебе нужно поспать, — осторожно заметила Зарина. Слёзы на её опухшем лице, наконец, высохли, однако в почти безжизненном голосе звучала обречённость.
— Хочешь снова уложить меня в свою постель? — фыркнул Этьен, демонстративно отстраняясь от жены. Похоже, ему и в самом деле настала пора уходить, но он так вымотался, что тащиться в кабинет до отвращения не хотелось.
— Я не посмею, — скорбно прошептала жена. — Я же сама… нарушила свои слова, обещая не плакать…
— Рад слышать, что ты это помнишь, — Этьен поморщился и отвернулся. Смотреть на измученную и заплаканную Зарину не было больше сил. Однако стоило ему только оказаться к ней спиной, как позади раздался сдавленный всхлип. Это было безнадёжно. И он сдался. Молча обошёл кровать и завалился на пустующую половину поверх одеяла. — Я останусь ради ребёнка, иначе вы друг друга изведёте, — недовольно буркнул он и устало смежил веки.
Зарина замерла и, казалось, боялась лишний раз вдохнуть. И это её старание ужасно напрягало:
— Хорошо, обещаю, что никуда не уйду до рождения малыша. Надеюсь, этого времени тебе хватит, чтобы примириться с нашим разводом?
Она продолжительно выдохнула и едва слышно прошелестела:
— Пусть так…
Утро встретило Этьена внезапным стуком в тайную дверь. Едва разлепив глаза, он с неудовольствием отметил, что ещё толком не рассвело. Ну что за невезение!
— Вот же засранец! — резко вскакивая с кровати, выругался Этьен, пока неизвестный продолжал неистово колотить. Впрочем, о личности внезапного гостя догадаться было несложно. Этьен никому не сообщал о секретных ходах, связывающих все королевские покои, но маленький пройдоха, узнав вчера об одном, похоже, уже успел разведать и о других. — Проваливай в кабинет! — прикрикнул, спешно подлетая к шкафу. Нужно было быстро выцепить какую-нибудь рубашку.
— Не надо никого отсылать, пусть заходят, — произнесла бледная, словно смерть, Зарина. Она тоже встала и потянулась за халатом.
— Когда ты в таком виде? — не сумел сдержать недоумения Этьен. Прежде Зарина всегда пеклась о своей внешности, допуская при недомоганиях в покои лишь самых доверенных слуг.
— Я ношу второго полукровку, так что вряд ли в моём положении всё ещё стоит переживать из-за внешности, — отстранённо заметила она. — И что-то я сомневаюсь, что нанятые тобой мальчишки будут ломиться в нашу спальню без веской причины.
Этьен хмыкнул, невольно признавая, что вот такая рассудительная жена ему отчасти даже нравилась. Он впустил Барта, и тот тут же бухнулся на колени перед Зариной.
— Прошу прощения за вторжение, Ваше Высочество! — начал с извинений мальчишка. — Я так же ещё не поблагодарил Вас за вчерашнюю заботу обо мне!
«Вот же мелкий подхалим!» — подумал Этьен и поторопил подростка:
— Хватит уже церемоний, выкладывай, что произошло!
Барт и не подумал послушаться. Он продолжил выказывать своё искреннее восхищение принцессе, и только когда Этьен угрожающе навис над ним, тот спешно выпалил, обращаясь к Зарине:
— Прошу простить меня за плохие новости, Ваше Высочество, но я не мог позволить вам пребывать в неведении коварного замысла! Леди Мирцана и леди Яруна собираются обвинить вашего мужа в совращении принцессы Торины! У них с бароном был уговор, что если он не возвращается через час, то доказательство получено! А барон так и не вернулся!
Зарина стала совсем белой. Сжав тонкие хрупкие ладони в кулаки, она, старательно избегая встречаться взглядом с Этьеном, прошептала:
— Какая низость! И чего они только добиваются?!
— Насколько понял ваш верный слуга, принц Андреас обещал отдать вашу сестру барону, если компрометирующие слухи оправдаются…
— Вот же подлец! Торина не вещь, чтобы ей вот так распоряжаться! — с негодованием воскликнула Зарина, но поспешила спрятать свой праведный гнев под маской вежливости. — Благодарю тебя, мальчик, сегодня ты оказал великую помощь своему королевству. Мы никогда не забудем твоей неоценимой помощи и скоро обязательно наградим тебя.
Барт просиял и едва не начал мурлыкать от удовольствия, после чего вновь растёкся перед принцессой в лужицу, источая благодарности и подобострастно прощаясь. Не выдержав его восхищенного словоблудия, Этьен почти вытолкал маленького наглеца взашей. Ему так и хотелось напомнить пройдохе, что вообще-то тот обязан был отчитываться перед ним, а не валяться в ногах его жены, однако сдержался. В конце концов, он всегда знал, что народ Линка обожал своих правителей, тогда как к чужакам относился с настороженностью и предубеждением. Однако от его внимания не укрылся тот щенячий восторг, с которым мальчишка взирал на Зарину. И будь тот чуть постарше, у него бы наметился повод для ревности.
— Надеюсь, вы были осторожны, встречаясь вчера? — глухо спросила Зарина, едва за мальчишкой задвинулась потайная дверь.
— У барона и его прихвостней не может быть никаких доказательств, кроме пустых наговоров, — Этьен нахмурился. Сейчас он жалел, что уступив место нахлынувшим чувствам, совсем забыл узнать у Нэйдж о её планах насчёт Витора. Впрочем, едва ли волшебница могла закончить всё на глупых унижениях. — Думаю, стоит вывести их на чистую воду, и желательно управиться до приезда жениха.
— Ты хочешь вынести всю эту грязь на публичные слушания? — ужаснулась Зарина. Её взгляд заметался по комнате, выдавая всю гамму появившихся чувств. Горечь мешалась со страхом и унижением, щедро приправленным болью.
— Именно, — ответил Этьен. — Но в твоём состоянии я бы не советовал тебе там появляться. Лучше побереги малыша и свои силы.
— Да как я могу остаться в стороне, когда дело касается моей семьи и всего королевства?! — запальчиво воскликнула она.
— Королевство выстоит, — пренебрежительно фыркнул Этьен. — А вот тебе думать надо не только о себе. Малышу явно достался твой капризный нрав, и он очень не любит, когда ему причиняют беспокойства. Хочешь опять начать заливаться кровью?
— Если что и унаследовал твой сын от меня, так это беззаветную любовь к тебе, — стойко парировала Зарина. — Неужели ты не заметил, что он капризничает только тогда, когда тебя нет рядом?
Слова жены неприятно кольнули в области сердца и заставили отступить.
— Будь по-твоему, но ты должна знать, что обстоятельства могут заставить тебя делать жестокий выбор. И тогда тебе придётся решать, что делать: прилюдно защищать мужа-изменника или раскрыть истинную личность подменной Торины, чтобы спасти честь королевства.
— Не сомневайся, я поступлю правильно, — хрипло ответила Зарина и в этот раз сдержала своё слово.
Спускаясь вслед за стражей уводящей Витора в подземелье, Этьен прокручивал в памяти все реплики жены и невольно поражался её мужеству и находчивости. Ему даже не пришлось использовать подготовленные контраргументы и предъявлять более весомые улики. Представление от Нэйдж и вовсе стало вишенкой на торте, а заодно натолкнуло Этьена на идею, как лучше всего поступить с бароном.
Он дождался, когда стража бросит Витора в камеру, тускло освещаемую крохотным окном под самым потолком. Щёлкнул замок, и небольшой отряд, получив его приказ, отправился восвояси.
— Думаешь, удержишь меня в клетке, демонов эльф?! — щеря кривоватые зубы, прохрипел Витор. Он с силой схватился за толстые прутья, и те жалобно скрипнули под его напором.
— Боюсь разочаровать вас, барон, но для того, чтобы удержать вас, мне клетки не нужны, — усмехнулся Этьен, ощущая, как радостно откликается магия на его призыв. Перед глазами совсем некстати всплыл образ почившего Императора Вальена, и жуткая холодная улыбка, появляющаяся на его губах во время пыток. Дядюшка умел не только изводить неугодных, но и получать от этого удовольствие, купаясь в собственной безграничной власти. Ему не хотелось становиться подобным чудовищем, но искушение было слишком велико.
— Снова магические штучки? — прорычал Витор. — Это ведь ты научил им свою любовницу?
— Уж простите мою неучтивость, ваша милость, — сладко пропел Этьен, прежде чем магия сорвалась с кончиков его пальцев и набросилась на барона. — Но пока отвечать придётся вам.
Магия, подобно удаву, обвилась вокруг Витора и принялась сдавливать его в своих путах. Она безжалостно душила и сжимала тело до хруста костей. Этьен позволил ей вырвать из Витора надсадный крик, после чего чуть ослабил хватку. Барон жадно пытался отдышаться.
— Увы, я не настолько нежен и терпелив, как Её Высочество Торина, — мягко заметил он и вновь позволил магии сильнее стиснуть в захвате свою жертву. Новый душераздирающий крик вызвал у Этьена ту самую пугающую улыбку. — И к вашему несчастью довольно злопамятен, и очень не люблю, когда кто-то лезет туда, куда ему не следует, — добавил он, сделав обманный манёвр. На краткий миг магические путы чуть разошлись, но лишь затем, чтобы ещё плотнее обвиться вокруг барона. Этьен скрутил его так, что тот завыл, подобно подстреленному волку, и в этот раз не спешил прекратить муки. Напротив, только прибавлял, почти выкручивая свою жертву наизнанку, и лишь добравшись до грани, когда барон едва не сорвал связки безумными воплями, смиловался.
— А теперь…, — Этьен постарался, чтобы его голос звучал особенно ласково, словно обращался к ребёнку, — …ваша милость поведает мне о планах принца Андреаса.
Витор пытался пронзить его ненавистным взглядом окрасившихся кровью глаз. Сосуды не выдержали и полопались от невероятного напряжения. Он так же пытался изрыгать ругательства, кляня Этьена почём зря и насылая бесчисленные напасти, но всё это лишь сильнее изматывало барона. Витор задыхался и слабел. И, как всякая собака, встретив превосходящего противника, вскоре трусливо поджал хвост и заскулил. Этьену оставалось только потрепать напоследок бедняжку между ушами и отпустить зализывать раны.
Чувство невероятного удовлетворения охватило его, заставив на миг усомниться в своей разумности.
«Я так рад потому, что сумел добыть нужные сведения, а вовсе не из-за того, что мне понравилось истязать врага?» — закрались в его голову неразрешимые сомнения. Этьен попытался отпихнуть их в сторону, но они упорно лезли, всплывая в памяти яркими образами. Он слишком хорошо запомнил гримасы боли, выпученные глаза и вытекающую из ушей и носа кровь, а ещё оглушительные крики, рвущие перепонки. Не потому ли, когда Этьен покидал темницу, охрана так спешно отвесила ему глубокий поклон, что их напугали доносящиеся вопли Витора? Даже страшно было представить, что стража могла о нём подумать, ведь он вошёл к заключённому без оружия.
«Неважно!» — мотнув головой, Этьен заставил себя сосредоточиться на подготовке к свадьбе, а точнее к её кровавому окончанию. Размышляя, как лучше расставить охрану и незаметно ввести во дворец войска, он добрался до покоев тестя. И тут его ждал новый сюрприз.
— Агни Найлус прислал мне печальное сообщение, что они с леди Яриной не смогут присутствовать на свадьбе, — помахав вскрытым письмецом, поведал король Бродерин. — Потому он прислал нескольких послов, чтобы те могли засвидетельствовать наш брачный союз с Бэрлоком.
— Весьма любезно со стороны агни так позаботиться о Линке, — пытаясь скрыть иронию за вежливостью, произнёс Этьен и мрачно воззрился на неожиданных гостей. Стоило признать, у агни Найлуса всегда было специфическое чувство юмора, и в этот раз оно тоже не изменило ему. Напротив короля восседал угрюмый Франсьен. Этьену хватило даже беглого взгляда, чтобы заметить наведённую на его правильное красивое лицо иллюзию — огромная шишка, заработанная им во время их последней стычки, всё ещё не прошла. Как, собственно, и злость. Кузен, казалось, готов был вновь наброситься на него. Его дыхание участилось, а ладони сжались в кулаки. К счастью, хвалёное самообладание Франсьена помогло удержаться ему на месте и не устроить глупую драку.
Вторым гостем оказался Гвол. Он, сложив крылья, по-свойски примостился на подоконнике и с нескрываемым любопытством наблюдал за внутренней борьбой эльфийского посла. Этьен готов был поспорить, что если в комнате не оказалось бы короля Бродерина, драконеанин точно бы принялся воодушевлённо подначивать Франсьена, пока тот не сорвался. Гвол обожал всевозможные свары и, подобно грифу или стервятнику, с радостью слетался на всякого рода падаль. Предстоящая линкская свадьба обещала доставить ему несравненное удовольствие.
— Уважаемые послы, мы чрезвычайно рады вашему визиту и надеемся на успешное сотрудничество! — добродушно произнёс Бродерин, после чего, сбавив тон, обратился к Этьену: — Ты ведь сможешь разместить наших гостей?
Ехидная ухмылка скользнула по губам Франсьена. Кузена явно обрадовало простецкое обращение короля, словно к слуге, а не к принцу, к чему сам Этьен давно привык и не считал оскорблением. Однако насмешка Франсьена неприятно кольнула по гордости, вызвав непреодолимое желание поселить обоих послов, как парочку, в покои старшей принцессы. От свершения подобной глупости его удержало лишь собственное здравомыслие. Шутить с теми, кто мог бы встать на защиту королевства после попытки переворота — так себе затея, ещё неизвестно каким боком выйдет. Этьен поспешил надеть маску любезности и потащил гостей к подготовленным комнатам. Благо, ему хватило сообразительности и предусмотрительности позаботиться и о дополнительных покоях. Правда, в них предполагалось поселить кого-то из неучтённой многочисленной бэрлокской знати, но теперь, в связи с позором Витора, делегацию обещали сократить. Спеша избавиться от Франсьена, он отправил кузена в ближайшие из подходящих ему по статусу комнат.
— Я был уверен, что, прочтя завещание Императора Вальена, ты сразу разведёшься, Тьенни, а ты всё ещё изображаешь послушную собачку Бродерина, — не удержался тот от издёвки.
— Ты так заботлив и наблюдателен, кузен, — Этьен натянул самую лучащуюся улыбку. — Надеюсь в скором времени погулять на твоей свадьбе. В твоём почтенном возрасте не стоит долго переживать об отказе и стоит, как можно скорее, поискать достойную партию, а то, стоя одной ногой в могиле, не очень удобно делать наследников.
Франсьен скрипнул зубами и торопливо скрылся за дверью. Его поспешность развеселила Гвола, и он издал короткий каркающий смешок. Этьен скривил губы, подозревая, что у драконеанина скоро появится ещё больше поводов для радости. И всё же, несмотря на его сомнительную компанию, он выбрал Гволу самые лучшие покои, неподалёку от комнат, подготовленных для бэрлокского короля.
— От тебя веет духом власти, Этьен эн Ламар, — остановившись у дверей, выдал Гвол, и, сощурившись, саркастично добавил: — Сила Императора жестока и коварна, и больше не позволит тебе, как прежде, оставаться в стороне.
— А кто сказал, что я собираюсь быть лишь наблюдателем? — вернул колкость Этьен.
— Твои желания уже ничего не значат, Тьенни! Судьба не оставит тебе выбора! — бросил Гвол напоследок, исчезая за дверью.
Этьен, невольно поморщившись, проводил драконеанина взглядом, но его туманное предупреждение показалось ему дурацкой игрой слов, не требующей внимания. Куда важнее было заняться военными. Решив, что от тестя всё равно мало проку, Этьен направился к казармам.
Король Чесмик и принц Андреас прибыли к ужину, а вместе с ними к дворцу подошёл внушительный отряд головорезов, и это не считая многочисленной охраны, которая, внезапно, оказалась приставлена буквально к каждому мало-мальски значимому гостю.
— Хочешь снова уложить меня в свою постель? — фыркнул Этьен, демонстративно отстраняясь от жены. Похоже, ему и в самом деле настала пора уходить, но он так вымотался, что тащиться в кабинет до отвращения не хотелось.
— Я не посмею, — скорбно прошептала жена. — Я же сама… нарушила свои слова, обещая не плакать…
— Рад слышать, что ты это помнишь, — Этьен поморщился и отвернулся. Смотреть на измученную и заплаканную Зарину не было больше сил. Однако стоило ему только оказаться к ней спиной, как позади раздался сдавленный всхлип. Это было безнадёжно. И он сдался. Молча обошёл кровать и завалился на пустующую половину поверх одеяла. — Я останусь ради ребёнка, иначе вы друг друга изведёте, — недовольно буркнул он и устало смежил веки.
Зарина замерла и, казалось, боялась лишний раз вдохнуть. И это её старание ужасно напрягало:
— Хорошо, обещаю, что никуда не уйду до рождения малыша. Надеюсь, этого времени тебе хватит, чтобы примириться с нашим разводом?
Она продолжительно выдохнула и едва слышно прошелестела:
— Пусть так…
***
Утро встретило Этьена внезапным стуком в тайную дверь. Едва разлепив глаза, он с неудовольствием отметил, что ещё толком не рассвело. Ну что за невезение!
— Вот же засранец! — резко вскакивая с кровати, выругался Этьен, пока неизвестный продолжал неистово колотить. Впрочем, о личности внезапного гостя догадаться было несложно. Этьен никому не сообщал о секретных ходах, связывающих все королевские покои, но маленький пройдоха, узнав вчера об одном, похоже, уже успел разведать и о других. — Проваливай в кабинет! — прикрикнул, спешно подлетая к шкафу. Нужно было быстро выцепить какую-нибудь рубашку.
— Не надо никого отсылать, пусть заходят, — произнесла бледная, словно смерть, Зарина. Она тоже встала и потянулась за халатом.
— Когда ты в таком виде? — не сумел сдержать недоумения Этьен. Прежде Зарина всегда пеклась о своей внешности, допуская при недомоганиях в покои лишь самых доверенных слуг.
— Я ношу второго полукровку, так что вряд ли в моём положении всё ещё стоит переживать из-за внешности, — отстранённо заметила она. — И что-то я сомневаюсь, что нанятые тобой мальчишки будут ломиться в нашу спальню без веской причины.
Этьен хмыкнул, невольно признавая, что вот такая рассудительная жена ему отчасти даже нравилась. Он впустил Барта, и тот тут же бухнулся на колени перед Зариной.
— Прошу прощения за вторжение, Ваше Высочество! — начал с извинений мальчишка. — Я так же ещё не поблагодарил Вас за вчерашнюю заботу обо мне!
«Вот же мелкий подхалим!» — подумал Этьен и поторопил подростка:
— Хватит уже церемоний, выкладывай, что произошло!
Барт и не подумал послушаться. Он продолжил выказывать своё искреннее восхищение принцессе, и только когда Этьен угрожающе навис над ним, тот спешно выпалил, обращаясь к Зарине:
— Прошу простить меня за плохие новости, Ваше Высочество, но я не мог позволить вам пребывать в неведении коварного замысла! Леди Мирцана и леди Яруна собираются обвинить вашего мужа в совращении принцессы Торины! У них с бароном был уговор, что если он не возвращается через час, то доказательство получено! А барон так и не вернулся!
Зарина стала совсем белой. Сжав тонкие хрупкие ладони в кулаки, она, старательно избегая встречаться взглядом с Этьеном, прошептала:
— Какая низость! И чего они только добиваются?!
— Насколько понял ваш верный слуга, принц Андреас обещал отдать вашу сестру барону, если компрометирующие слухи оправдаются…
— Вот же подлец! Торина не вещь, чтобы ей вот так распоряжаться! — с негодованием воскликнула Зарина, но поспешила спрятать свой праведный гнев под маской вежливости. — Благодарю тебя, мальчик, сегодня ты оказал великую помощь своему королевству. Мы никогда не забудем твоей неоценимой помощи и скоро обязательно наградим тебя.
Барт просиял и едва не начал мурлыкать от удовольствия, после чего вновь растёкся перед принцессой в лужицу, источая благодарности и подобострастно прощаясь. Не выдержав его восхищенного словоблудия, Этьен почти вытолкал маленького наглеца взашей. Ему так и хотелось напомнить пройдохе, что вообще-то тот обязан был отчитываться перед ним, а не валяться в ногах его жены, однако сдержался. В конце концов, он всегда знал, что народ Линка обожал своих правителей, тогда как к чужакам относился с настороженностью и предубеждением. Однако от его внимания не укрылся тот щенячий восторг, с которым мальчишка взирал на Зарину. И будь тот чуть постарше, у него бы наметился повод для ревности.
— Надеюсь, вы были осторожны, встречаясь вчера? — глухо спросила Зарина, едва за мальчишкой задвинулась потайная дверь.
— У барона и его прихвостней не может быть никаких доказательств, кроме пустых наговоров, — Этьен нахмурился. Сейчас он жалел, что уступив место нахлынувшим чувствам, совсем забыл узнать у Нэйдж о её планах насчёт Витора. Впрочем, едва ли волшебница могла закончить всё на глупых унижениях. — Думаю, стоит вывести их на чистую воду, и желательно управиться до приезда жениха.
— Ты хочешь вынести всю эту грязь на публичные слушания? — ужаснулась Зарина. Её взгляд заметался по комнате, выдавая всю гамму появившихся чувств. Горечь мешалась со страхом и унижением, щедро приправленным болью.
— Именно, — ответил Этьен. — Но в твоём состоянии я бы не советовал тебе там появляться. Лучше побереги малыша и свои силы.
— Да как я могу остаться в стороне, когда дело касается моей семьи и всего королевства?! — запальчиво воскликнула она.
— Королевство выстоит, — пренебрежительно фыркнул Этьен. — А вот тебе думать надо не только о себе. Малышу явно достался твой капризный нрав, и он очень не любит, когда ему причиняют беспокойства. Хочешь опять начать заливаться кровью?
— Если что и унаследовал твой сын от меня, так это беззаветную любовь к тебе, — стойко парировала Зарина. — Неужели ты не заметил, что он капризничает только тогда, когда тебя нет рядом?
Слова жены неприятно кольнули в области сердца и заставили отступить.
— Будь по-твоему, но ты должна знать, что обстоятельства могут заставить тебя делать жестокий выбор. И тогда тебе придётся решать, что делать: прилюдно защищать мужа-изменника или раскрыть истинную личность подменной Торины, чтобы спасти честь королевства.
— Не сомневайся, я поступлю правильно, — хрипло ответила Зарина и в этот раз сдержала своё слово.
Спускаясь вслед за стражей уводящей Витора в подземелье, Этьен прокручивал в памяти все реплики жены и невольно поражался её мужеству и находчивости. Ему даже не пришлось использовать подготовленные контраргументы и предъявлять более весомые улики. Представление от Нэйдж и вовсе стало вишенкой на торте, а заодно натолкнуло Этьена на идею, как лучше всего поступить с бароном.
Он дождался, когда стража бросит Витора в камеру, тускло освещаемую крохотным окном под самым потолком. Щёлкнул замок, и небольшой отряд, получив его приказ, отправился восвояси.
— Думаешь, удержишь меня в клетке, демонов эльф?! — щеря кривоватые зубы, прохрипел Витор. Он с силой схватился за толстые прутья, и те жалобно скрипнули под его напором.
— Боюсь разочаровать вас, барон, но для того, чтобы удержать вас, мне клетки не нужны, — усмехнулся Этьен, ощущая, как радостно откликается магия на его призыв. Перед глазами совсем некстати всплыл образ почившего Императора Вальена, и жуткая холодная улыбка, появляющаяся на его губах во время пыток. Дядюшка умел не только изводить неугодных, но и получать от этого удовольствие, купаясь в собственной безграничной власти. Ему не хотелось становиться подобным чудовищем, но искушение было слишком велико.
— Снова магические штучки? — прорычал Витор. — Это ведь ты научил им свою любовницу?
— Уж простите мою неучтивость, ваша милость, — сладко пропел Этьен, прежде чем магия сорвалась с кончиков его пальцев и набросилась на барона. — Но пока отвечать придётся вам.
Магия, подобно удаву, обвилась вокруг Витора и принялась сдавливать его в своих путах. Она безжалостно душила и сжимала тело до хруста костей. Этьен позволил ей вырвать из Витора надсадный крик, после чего чуть ослабил хватку. Барон жадно пытался отдышаться.
— Увы, я не настолько нежен и терпелив, как Её Высочество Торина, — мягко заметил он и вновь позволил магии сильнее стиснуть в захвате свою жертву. Новый душераздирающий крик вызвал у Этьена ту самую пугающую улыбку. — И к вашему несчастью довольно злопамятен, и очень не люблю, когда кто-то лезет туда, куда ему не следует, — добавил он, сделав обманный манёвр. На краткий миг магические путы чуть разошлись, но лишь затем, чтобы ещё плотнее обвиться вокруг барона. Этьен скрутил его так, что тот завыл, подобно подстреленному волку, и в этот раз не спешил прекратить муки. Напротив, только прибавлял, почти выкручивая свою жертву наизнанку, и лишь добравшись до грани, когда барон едва не сорвал связки безумными воплями, смиловался.
— А теперь…, — Этьен постарался, чтобы его голос звучал особенно ласково, словно обращался к ребёнку, — …ваша милость поведает мне о планах принца Андреаса.
Витор пытался пронзить его ненавистным взглядом окрасившихся кровью глаз. Сосуды не выдержали и полопались от невероятного напряжения. Он так же пытался изрыгать ругательства, кляня Этьена почём зря и насылая бесчисленные напасти, но всё это лишь сильнее изматывало барона. Витор задыхался и слабел. И, как всякая собака, встретив превосходящего противника, вскоре трусливо поджал хвост и заскулил. Этьену оставалось только потрепать напоследок бедняжку между ушами и отпустить зализывать раны.
Чувство невероятного удовлетворения охватило его, заставив на миг усомниться в своей разумности.
«Я так рад потому, что сумел добыть нужные сведения, а вовсе не из-за того, что мне понравилось истязать врага?» — закрались в его голову неразрешимые сомнения. Этьен попытался отпихнуть их в сторону, но они упорно лезли, всплывая в памяти яркими образами. Он слишком хорошо запомнил гримасы боли, выпученные глаза и вытекающую из ушей и носа кровь, а ещё оглушительные крики, рвущие перепонки. Не потому ли, когда Этьен покидал темницу, охрана так спешно отвесила ему глубокий поклон, что их напугали доносящиеся вопли Витора? Даже страшно было представить, что стража могла о нём подумать, ведь он вошёл к заключённому без оружия.
«Неважно!» — мотнув головой, Этьен заставил себя сосредоточиться на подготовке к свадьбе, а точнее к её кровавому окончанию. Размышляя, как лучше расставить охрану и незаметно ввести во дворец войска, он добрался до покоев тестя. И тут его ждал новый сюрприз.
— Агни Найлус прислал мне печальное сообщение, что они с леди Яриной не смогут присутствовать на свадьбе, — помахав вскрытым письмецом, поведал король Бродерин. — Потому он прислал нескольких послов, чтобы те могли засвидетельствовать наш брачный союз с Бэрлоком.
— Весьма любезно со стороны агни так позаботиться о Линке, — пытаясь скрыть иронию за вежливостью, произнёс Этьен и мрачно воззрился на неожиданных гостей. Стоило признать, у агни Найлуса всегда было специфическое чувство юмора, и в этот раз оно тоже не изменило ему. Напротив короля восседал угрюмый Франсьен. Этьену хватило даже беглого взгляда, чтобы заметить наведённую на его правильное красивое лицо иллюзию — огромная шишка, заработанная им во время их последней стычки, всё ещё не прошла. Как, собственно, и злость. Кузен, казалось, готов был вновь наброситься на него. Его дыхание участилось, а ладони сжались в кулаки. К счастью, хвалёное самообладание Франсьена помогло удержаться ему на месте и не устроить глупую драку.
Вторым гостем оказался Гвол. Он, сложив крылья, по-свойски примостился на подоконнике и с нескрываемым любопытством наблюдал за внутренней борьбой эльфийского посла. Этьен готов был поспорить, что если в комнате не оказалось бы короля Бродерина, драконеанин точно бы принялся воодушевлённо подначивать Франсьена, пока тот не сорвался. Гвол обожал всевозможные свары и, подобно грифу или стервятнику, с радостью слетался на всякого рода падаль. Предстоящая линкская свадьба обещала доставить ему несравненное удовольствие.
— Уважаемые послы, мы чрезвычайно рады вашему визиту и надеемся на успешное сотрудничество! — добродушно произнёс Бродерин, после чего, сбавив тон, обратился к Этьену: — Ты ведь сможешь разместить наших гостей?
Ехидная ухмылка скользнула по губам Франсьена. Кузена явно обрадовало простецкое обращение короля, словно к слуге, а не к принцу, к чему сам Этьен давно привык и не считал оскорблением. Однако насмешка Франсьена неприятно кольнула по гордости, вызвав непреодолимое желание поселить обоих послов, как парочку, в покои старшей принцессы. От свершения подобной глупости его удержало лишь собственное здравомыслие. Шутить с теми, кто мог бы встать на защиту королевства после попытки переворота — так себе затея, ещё неизвестно каким боком выйдет. Этьен поспешил надеть маску любезности и потащил гостей к подготовленным комнатам. Благо, ему хватило сообразительности и предусмотрительности позаботиться и о дополнительных покоях. Правда, в них предполагалось поселить кого-то из неучтённой многочисленной бэрлокской знати, но теперь, в связи с позором Витора, делегацию обещали сократить. Спеша избавиться от Франсьена, он отправил кузена в ближайшие из подходящих ему по статусу комнат.
— Я был уверен, что, прочтя завещание Императора Вальена, ты сразу разведёшься, Тьенни, а ты всё ещё изображаешь послушную собачку Бродерина, — не удержался тот от издёвки.
— Ты так заботлив и наблюдателен, кузен, — Этьен натянул самую лучащуюся улыбку. — Надеюсь в скором времени погулять на твоей свадьбе. В твоём почтенном возрасте не стоит долго переживать об отказе и стоит, как можно скорее, поискать достойную партию, а то, стоя одной ногой в могиле, не очень удобно делать наследников.
Франсьен скрипнул зубами и торопливо скрылся за дверью. Его поспешность развеселила Гвола, и он издал короткий каркающий смешок. Этьен скривил губы, подозревая, что у драконеанина скоро появится ещё больше поводов для радости. И всё же, несмотря на его сомнительную компанию, он выбрал Гволу самые лучшие покои, неподалёку от комнат, подготовленных для бэрлокского короля.
— От тебя веет духом власти, Этьен эн Ламар, — остановившись у дверей, выдал Гвол, и, сощурившись, саркастично добавил: — Сила Императора жестока и коварна, и больше не позволит тебе, как прежде, оставаться в стороне.
— А кто сказал, что я собираюсь быть лишь наблюдателем? — вернул колкость Этьен.
— Твои желания уже ничего не значат, Тьенни! Судьба не оставит тебе выбора! — бросил Гвол напоследок, исчезая за дверью.
Этьен, невольно поморщившись, проводил драконеанина взглядом, но его туманное предупреждение показалось ему дурацкой игрой слов, не требующей внимания. Куда важнее было заняться военными. Решив, что от тестя всё равно мало проку, Этьен направился к казармам.
***
Король Чесмик и принц Андреас прибыли к ужину, а вместе с ними к дворцу подошёл внушительный отряд головорезов, и это не считая многочисленной охраны, которая, внезапно, оказалась приставлена буквально к каждому мало-мальски значимому гостю.
