Мне наскучило сидеть на месте, вдобавок я устала быть нянькой у капризной богини, а тут появился шанс заполучить великую Империю. Каэр без короля и мятежников не способен оказать и толики сопротивления. Тебе хватило бы просто щёлкнуть пальцами…
— Довольно! — перебил Этьен. — Этому никогда не бывать! Я отказался от престола, так что можешь забыть о своих планах! Если же ты тронешь Гаспьена…
Праведный гнев, душивший его, вновь растормошил притихшую магию, и теперь неукротимая сила опять рвалась наружу. В тот момент он даже не задумывался, насколько безрассуден бой с Касайрис. Его не остановило даже то, что ещё не один смертный никогда не побеждал демонов. Подавшись порыву, Этьен направил свой сокрушительный удар, выплеснув в нём всё своё негодование. Будь на месте Касайрис обычный человек или даже волшебник, его бы снесло этой смертоносной волной и навек пригвоздило к земле. Но демоница только рассмеялась. Рассыпавшись в воздухе на сотни чёрных бабочек, которые мигом разлетелись в стороны, она с лёгкостью увернулась от удара, и уже в следующий миг стайка собралась в единый поток и устремилась в атаку. Этьен выстроил силовой щит и приготовился стойко держать оборону, краем уха он уловил неподалёку хриплое карканье, но не придал ему должного значения. Однако летевшие на него бабочки вдруг рассеялись, причём до того, как хотя бы одна коснулась магического поля. Этьен застыл в недоумении, совершенно не понимая, что могло спугнуть Касайрис. Разве все агни не заодно?
Он принялся обеспокоенно оглядываться по сторонам, ища демоницу. Возможно, это всего лишь очередной хитрый манёвр. Вот только Касайрис нигде не было. Этьен напрасно напрягал глаза, всматриваясь в полуразрушенный Дворец. Ни из проваленной крыши, ни из зияющих чернотой лишённых стёкол окон, никто так и не появился. В парке воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь доносящимся издалека робким шелестом и плеском берегового бриза. Посланник Рэбэнуса, похоже, не стал задерживаться. Покрутившись ещё немного, Этьен, убедившись, что демоницы поблизости нет, направился к парковой беседке, скрывающей внутри плиты переноса. Заходить во Дворец он не рискнул. Мало ли, обвалиться ещё какая-нибудь балка! Ему нужно было обо всём рассказать Гаспьену! Кузена следовало защитить от опасности во что бы то ни стало! Оказавшись внутри покосившейся от землетрясения беседки, полный решимости Этьен приложил кровоточащую ссадину к потрескавшимся плитам и с облегчением вздохнул, заметив, что туман перемещения медленно начал клубиться.
Спустя минуту сизый дым рассеялся, открывая на обозрение другую беседку. Вот только вовсе не ту, на которую рассчитывал Этьен.
— Какого демона?! — воскликнул он, поняв, что вместо Шат-лириума оказался на Линке!
С раздражением Этьен разодрал посильнее одну из царапин, щедро орошая кровью переносные плиты. Вот только дым заклубился тоненькой струйкой, явно отказываясь делать новый переход.
— Проклятье! — выругался Этьен, мысленно ища причину неудачи.
Ему отчаянно хотелось верить, что всё это очередные злостные проделки Касайрис, но в душе шевелился червячок сомнения. Обиженному Гаспьену исключительно из упрямства тоже могло хватить ума закрыть ему доступ в Империю в качестве наказания. Этьен старался гнать пугающее предположение, но чем больше он проливал крови на плиты, тем хуже это удавалось.
— Ну и как мне тебя теперь защищать, Гас! — в сердцах воскликнул он, но залитые кровью плиты безмолвствовали.
Оставался только один вариант: выпросить печать для перехода у тестя. Этьен резко поднялся и неохотно двинулся в сторону королевского дворца. Похоже, с Зариной напоследок ему всё же придётся увидеться.
Солнце минуло зенит, когда на горизонте пыльной дороги показался отряд всадников. Пребывая в тяжелых думах, Этьен озадаченно остановился. Линкское королевство отличалось излишним миролюбием, граничащим с откровенной безалаберностью касаемо безопасности. Несмотря на все советы королю Бродерину, тот всё-таки не приставил к Вратам патруль и не стал организовывать заставы на королевском тракте. И потому, завидев тёмно-зелёные мундиры с золотистой оторочкой (форма королевской армии), сразу понял, что случилось нечто из ряда вон.
Когда же лошадь командующего поравнялась с ним, Этьен запоздало осознал, что в разодранной одежде и со спутанными волосами в нём мало кто узнает принца!
— Стой! — смерив подозрительным взглядом, велел ему тот. — Скажи, не встречалась ли тебе какая-нибудь повозка, всадник, или быть может другой путник?
— Нет, капрал, — чуть склонив голову перед командующим, ответил Этьен. — Я шёл от приграничного Лийма с раннего утра, и всё это время дорога была пуста.
— Капрал, — Раздалось рядом. Один из молодых всадников не удержался в строю, выступив чуть вперёд. — Вам не кажется, что этот человек выглядит подозрительно?!
Командующий нахмурился и потянулся к мечу:
— Говори, кто ты и куда держишь путь!
Этьен хмыкнул и неохотно убрал растрепавшиеся волосы от лица, нарочно заведя их за уши. Обнажив заострённые кончики, он уставился на капрала:
— Младший принц Этьен эн Ламар, возвращаюсь с Каэрской войны в королевский дворец…
Видеть, как округляются глаза капрала, было отчасти даже приятно. Спустя миг весь отряд спешился и склонился в поклоне:
— Ваше Высочество, просим прощения!
— Позвольте одолжить вам мундир, принц! — краснея, предложил тот самый усомнившийся молодой кавалерист.
— Не стоит! — отмахнулся Этьен. — А вот от доклада я бы не отказался. Капрал, отчего ваш отряд покинул дворцовые казармы?
— Принцесса… — начал командующий, но голос его дрогнул, выдавая искреннее беспокойство.
— Её Высочество принцесса Торина сбежала! — не удержавшись, выпалил молодой всадник.
Этьен на секунду застыл в недоумении. Смысл сказанных слов не сразу дошёл до сознания. Он просто не мог поверить, что робкая принцесса, не высовывающая носа дальше дворцового парка, осмелилась на столь безумный поступок. Этьен тряхнул головой: молодой и несдержанный кавалерист выдал очередную нелепицу! Тихоня и скромница Торина не способна и шагу ступить без дозволения. Тут впору говорить о похищении, а не о бегстве!
Этьен с горечью усмехнулся, понимая, что удача окончательно отвернулась от него. Вот как ему сейчас говорить о разводе?! Король даже слышать ничего не захочет! Пока принцессу не найдут, ему даже не стоит об этом заикаться. Как бы ни было это неприятно осознавать, но, похоже, он вновь застрял на Линке. Тяжело вздохнув, Этьен, недолго думая, присоединился к поисковому отряду. Несдержанному юнцу пришлось уступить ему лошадь, и теперь тот удручённо брёл позади. Этьен же, трясясь в седле, терялся в догадках, кто мог стоять за похищением принцессы. Жениху красть невесту не имело никакого смысла: принц Андреас был настроен провести свадьбу по всем правилам, да и король Бродерин уже объявил о своем благословении. Прочие бэрлокцы попросту не отличались ни умом, ни коварством, чтобы столь искусно и незаметно вывести принцессу из дворца. Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах, на такое были способны только Фацуки, вот только с чего бы им вмешиваться, если пару Торине подобрал не кто-то посторонний, а сама леди Ярина — жена агни Найлуса, одного из самых влиятельных демонов? Или же он вляпался в очередной хитроумный план Касайрис? Этьен не находил ни разумных ответов, ни следов беглянки, ни даже отголосков применения магии.
К закату отряд добрался до постоялого двора. Безрезультатные поиски печалили всех, однако, заметив в стойлах лошадей из королевского кортежа, стражники окончательно приуныли. Впрочем, в том, что Бродерин не сможет усидеть во дворце и тоже отправится на поиски, Этьен не сомневался. Король слишком любил своих дочерей, чтобы остаться безучастным. И как Этьен и ожидал, он застал тестя в полном смятении. Король уже отужинал и скрылся от стражи в снятых комнатах, где сидел в одиночестве, уставившись на прыгающее пламя одинокой свечи. Мягкий свет едва выхватывал его сгорбленную фигуру и обеспокоенный профиль. Король нервно встрепенулся, когда стражник доложил о посетителе.
— Этьен! — Бродерин тут же вскочил и, поправ строгий этикет, направился к нему. Тяжёлые мускулистые руки легли Этьену на плечи. — Как хорошо, что ты, наконец, вернулся!
— Прошу прощения за задержку, — отводя взгляд в сторону, ответил Этьен, с грустью осознавая, что большинство важных новостей ещё не успело дойти до короля.
— Ты ведь уже знаешь о наших неприятностях, верно? — Голос Бродерина наполнился горечью.
Этьен коротко кивнул.
— Тогда скажи мне, есть ли у нас хоть малейший шанс, что война с Каэра не перекинется на нас? — Бродерин сильнее сжал пальцы на плечах Этьена, что выдавало крайнюю обеспокоенность.
— Принц Юджин потерял значительную часть войск, — продолжая взирать в темноту, тихо проговорил Этьен. — Но сил Линка не хватит отразить атаку и их запасного эшелона… Принц Андреас ни за что не стерпит подобного оскорбления, потому я предполагаю, что кто-то нарочно толкает королевство в эту войну. Принцесса не могла сбежать: её похитили!
— Хотел бы я в это поверить, но в последнее время Торина была сама не своя… — признался Бродерин. — Обычно её всегда успокаивала Зарина, но в последнее время ей нездоровиться.
— Зарина больна? — перепросил Этьен, запоздало вспоминая, что жены не было на Осеннем балу именно из-за плохого самочувствия. С тех пор минуло уже пару недель, потому состояние Зарины выглядело подозрительно.
— Бедняжку совсем замучили мигрени, — посетовал Бродерин, — и она почти не выходит из комнаты.
Этьен с трудом подавил ухмылку: Зарина была прекрасной актрисой и вполне могла «придумать» себе болезнь, чтобы вызвать у двора сочувствие. Она проделывала подобное едва ли не ежегодно. Уже не раз у жены случалось недомогание, когда Этьен, по её мнению, начинал задерживаться слишком долго. Правда, в этот раз Зарина превзошла саму себя. Его не было всего несколько недель, а она уже устроила представление! Желание, как можно скорее разорвать брачные узы, стало особенно нестерпимым.
— Вот Торина и осталась без присмотра… Ох, я ужасный отец! — воскликнул вдруг король. — Как я мог поверить, что моей застенчивой и мечтательной малютке мог понравиться бэрлокский принц! Пусть его манеры и превосходны, но он жестокий воин, чуждый ласке и заботе…
— Вам не стоит винить себя, Ваше Величество, — поспешил успокоить тестя Этьен. — Бэрлокская знать отличается гонором и алчностью, потому высокомерный принц Андреас едва ли принял отказ.
— Хочешь сказать, что он…
— Выкрал бы принцессу и обесчестил, так что вы сделали единственный верный выбор!
Бродерин помрачнел, Этьен же не счёл нужным врать тестю в такой момент. Мотивы Бэрлока были предельно прозрачны. Честолюбивый принц Андреас, которому светило прозябать в тени старшего брата или устроить дворцовый переворот, вознамерился заполучить собственное королевство с наименьшими усилиями. А Линк — мирная страна с прекрасными угодьями, внушительным флотом, но слабой армией и отсутствием наследника — чем не лакомый кусочек? Да ещё и принцесса-наследница робка и бесхребетна, так что слова поперёк не скажет: делай, что хочешь!
— Нужно было отказаться от этого проклятого обучения, — сведя брови к переносице, глухо произнёс Бродерин.
— Едва ли Фацуки позволили вам подобное своеволие. — Этьен печально вздохнул, прекрасно осознавая, что демоны уже давно захватили весь мир в заложники, и только королю драконов О’дару удалось отвоевать для себя хоть какие-то привилегии. Обладавшим невероятным могуществом Император Вальен же бесславно проиграл подобную битву, так что добродушному и отчасти наивному Бродерину даже не стоило и пытаться. Как бы ужасно это не звучало, Торина была обречена с момента, как бэрлокский принц вступил на плиты портала Линка.
— Но Ярина… — встрепенулся было король, но Этьен не дал его надежде родиться:
— Всего лишь жена демона. Её голос не значит ровным счётом ничего на совете агни!
— И что же нам теперь делать? — Бродерин совсем пал духом. Он безвольным мешком свалился на кресло возле свечи и опустил голову на руки, пряча в ладонях лицо.
Скорбный вид тестя давил на жалость. Этьен с нарастающим раздражением понимал, что без него королю никак не справится. Бродерин своё уважение заслужил заботами о жителях и удачными торговыми связями, при этом король мало смыслил в хитроумных коварных интригах и в военном деле. И как бы Этьену не хотелось оставить тестя самому разбираться в возникших проблемах, его грызла мысль о предательстве. Всё-таки у него жизни существовал ещё кое-кто, кроме Гаспьена, нуждающийся в защите. Он просто не мог позволить стране, где растёт его дочь, безвольно пасть в руки каких-то безмозглых варваров!
— Укрепить форты, оснастись все рыбацкие суда хотя бы парой пушек, временно запечатать порталы и установить возле каждого небольшой гарнизон. Ну и, конечно, продолжать искать принцессу!
Бродерин поднял голову. В его печальных глазах загорелся огонёк призрачной надежды, а на губах появилась слабая улыбка:
— Поручаю подготовку флота и армии тебе, принц Этьен. Позови слуг, пусть принесут чернила и бумагу — я напишу распоряжения! А поиски Торины оставь мне и паре отрядов, мы проверим каждую травинку нашего королевства!
Этьен учтиво поклонился, отчасти радуясь тому, что король не отправил его во дворец к жене. И хотя он не шибко воодушевился подготовкой к новой войне, всё же это дело обещало отвлечь его от тягостных мыслей.
— Как скоро прибудет свадебная делегация? — прикидывая в уме приблизительный план действий, переспросил Этьен.
— До торжества осталось чуть меньше недели, — с грустью признал король. — Барон Витор со свитой должны появиться уже через два дня, сам принц с отцом прибудут накануне церемонии…
«Значит, у нас всего два дня», — поджав губы, подвёл неутешительный итог Этьен. Он был хорошо осведомлён о резкости барона, потому не сомневался, что в случае неудачи с поисками принцессы, принц Андреас появится на Линке в сопровождении нескольких сотен головорезов.
Нэйдж:
Быть принцессой ей понравилось. Отряд стражи, взявший её под опеку, носился с ней, как с хрупкой вазой. Ей выделили самую послушную каурую лошадь, которую командир — тот самый бородатый стражник, чья собака разбудила её — неспешно вёл под узды. Сидеть на мягком седле было удобно, и Нэйдж принялась осматривалась по сторонам, пытаясь сообразить, куда же именно она попала, благодаря дражайшему супругу.
Багряно-золотые леса сменялись выцветшими полями, где-то вдали виднелись неказистые домишки небольших деревень и чернеющая земля убранных пашен. Осеннее утро было зябким и хмурым. Солнце так и не показалось из-за плотных сизых облаков, и незнакомая местность представала особенно невыразительной и унылой. Однообразные пейзажи быстро начали утомлять Нэйдж. Деревни отряд упорно обходил стороной, а лес, поля и луга, сливались в серую единую полосу, от чего создавалось впечатление, что они ходят кругами. Окончательно заскучав, Нэйдж решила немного позабавиться над стражниками. Она прикрыла глаза и начала крениться на бок, будто бы падая. Командир отряда среагировал мгновенно. Его гнедой мерин тут же вильнул в сторону, и твёрдая рука обхватила талию, не позволяя Нэйдж упасть.
— Довольно! — перебил Этьен. — Этому никогда не бывать! Я отказался от престола, так что можешь забыть о своих планах! Если же ты тронешь Гаспьена…
Праведный гнев, душивший его, вновь растормошил притихшую магию, и теперь неукротимая сила опять рвалась наружу. В тот момент он даже не задумывался, насколько безрассуден бой с Касайрис. Его не остановило даже то, что ещё не один смертный никогда не побеждал демонов. Подавшись порыву, Этьен направил свой сокрушительный удар, выплеснув в нём всё своё негодование. Будь на месте Касайрис обычный человек или даже волшебник, его бы снесло этой смертоносной волной и навек пригвоздило к земле. Но демоница только рассмеялась. Рассыпавшись в воздухе на сотни чёрных бабочек, которые мигом разлетелись в стороны, она с лёгкостью увернулась от удара, и уже в следующий миг стайка собралась в единый поток и устремилась в атаку. Этьен выстроил силовой щит и приготовился стойко держать оборону, краем уха он уловил неподалёку хриплое карканье, но не придал ему должного значения. Однако летевшие на него бабочки вдруг рассеялись, причём до того, как хотя бы одна коснулась магического поля. Этьен застыл в недоумении, совершенно не понимая, что могло спугнуть Касайрис. Разве все агни не заодно?
Он принялся обеспокоенно оглядываться по сторонам, ища демоницу. Возможно, это всего лишь очередной хитрый манёвр. Вот только Касайрис нигде не было. Этьен напрасно напрягал глаза, всматриваясь в полуразрушенный Дворец. Ни из проваленной крыши, ни из зияющих чернотой лишённых стёкол окон, никто так и не появился. В парке воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь доносящимся издалека робким шелестом и плеском берегового бриза. Посланник Рэбэнуса, похоже, не стал задерживаться. Покрутившись ещё немного, Этьен, убедившись, что демоницы поблизости нет, направился к парковой беседке, скрывающей внутри плиты переноса. Заходить во Дворец он не рискнул. Мало ли, обвалиться ещё какая-нибудь балка! Ему нужно было обо всём рассказать Гаспьену! Кузена следовало защитить от опасности во что бы то ни стало! Оказавшись внутри покосившейся от землетрясения беседки, полный решимости Этьен приложил кровоточащую ссадину к потрескавшимся плитам и с облегчением вздохнул, заметив, что туман перемещения медленно начал клубиться.
Спустя минуту сизый дым рассеялся, открывая на обозрение другую беседку. Вот только вовсе не ту, на которую рассчитывал Этьен.
— Какого демона?! — воскликнул он, поняв, что вместо Шат-лириума оказался на Линке!
С раздражением Этьен разодрал посильнее одну из царапин, щедро орошая кровью переносные плиты. Вот только дым заклубился тоненькой струйкой, явно отказываясь делать новый переход.
— Проклятье! — выругался Этьен, мысленно ища причину неудачи.
Ему отчаянно хотелось верить, что всё это очередные злостные проделки Касайрис, но в душе шевелился червячок сомнения. Обиженному Гаспьену исключительно из упрямства тоже могло хватить ума закрыть ему доступ в Империю в качестве наказания. Этьен старался гнать пугающее предположение, но чем больше он проливал крови на плиты, тем хуже это удавалось.
— Ну и как мне тебя теперь защищать, Гас! — в сердцах воскликнул он, но залитые кровью плиты безмолвствовали.
Оставался только один вариант: выпросить печать для перехода у тестя. Этьен резко поднялся и неохотно двинулся в сторону королевского дворца. Похоже, с Зариной напоследок ему всё же придётся увидеться.
***
Солнце минуло зенит, когда на горизонте пыльной дороги показался отряд всадников. Пребывая в тяжелых думах, Этьен озадаченно остановился. Линкское королевство отличалось излишним миролюбием, граничащим с откровенной безалаберностью касаемо безопасности. Несмотря на все советы королю Бродерину, тот всё-таки не приставил к Вратам патруль и не стал организовывать заставы на королевском тракте. И потому, завидев тёмно-зелёные мундиры с золотистой оторочкой (форма королевской армии), сразу понял, что случилось нечто из ряда вон.
Когда же лошадь командующего поравнялась с ним, Этьен запоздало осознал, что в разодранной одежде и со спутанными волосами в нём мало кто узнает принца!
— Стой! — смерив подозрительным взглядом, велел ему тот. — Скажи, не встречалась ли тебе какая-нибудь повозка, всадник, или быть может другой путник?
— Нет, капрал, — чуть склонив голову перед командующим, ответил Этьен. — Я шёл от приграничного Лийма с раннего утра, и всё это время дорога была пуста.
— Капрал, — Раздалось рядом. Один из молодых всадников не удержался в строю, выступив чуть вперёд. — Вам не кажется, что этот человек выглядит подозрительно?!
Командующий нахмурился и потянулся к мечу:
— Говори, кто ты и куда держишь путь!
Этьен хмыкнул и неохотно убрал растрепавшиеся волосы от лица, нарочно заведя их за уши. Обнажив заострённые кончики, он уставился на капрала:
— Младший принц Этьен эн Ламар, возвращаюсь с Каэрской войны в королевский дворец…
Видеть, как округляются глаза капрала, было отчасти даже приятно. Спустя миг весь отряд спешился и склонился в поклоне:
— Ваше Высочество, просим прощения!
— Позвольте одолжить вам мундир, принц! — краснея, предложил тот самый усомнившийся молодой кавалерист.
— Не стоит! — отмахнулся Этьен. — А вот от доклада я бы не отказался. Капрал, отчего ваш отряд покинул дворцовые казармы?
— Принцесса… — начал командующий, но голос его дрогнул, выдавая искреннее беспокойство.
— Её Высочество принцесса Торина сбежала! — не удержавшись, выпалил молодой всадник.
Этьен на секунду застыл в недоумении. Смысл сказанных слов не сразу дошёл до сознания. Он просто не мог поверить, что робкая принцесса, не высовывающая носа дальше дворцового парка, осмелилась на столь безумный поступок. Этьен тряхнул головой: молодой и несдержанный кавалерист выдал очередную нелепицу! Тихоня и скромница Торина не способна и шагу ступить без дозволения. Тут впору говорить о похищении, а не о бегстве!
Этьен с горечью усмехнулся, понимая, что удача окончательно отвернулась от него. Вот как ему сейчас говорить о разводе?! Король даже слышать ничего не захочет! Пока принцессу не найдут, ему даже не стоит об этом заикаться. Как бы ни было это неприятно осознавать, но, похоже, он вновь застрял на Линке. Тяжело вздохнув, Этьен, недолго думая, присоединился к поисковому отряду. Несдержанному юнцу пришлось уступить ему лошадь, и теперь тот удручённо брёл позади. Этьен же, трясясь в седле, терялся в догадках, кто мог стоять за похищением принцессы. Жениху красть невесту не имело никакого смысла: принц Андреас был настроен провести свадьбу по всем правилам, да и король Бродерин уже объявил о своем благословении. Прочие бэрлокцы попросту не отличались ни умом, ни коварством, чтобы столь искусно и незаметно вывести принцессу из дворца. Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах, на такое были способны только Фацуки, вот только с чего бы им вмешиваться, если пару Торине подобрал не кто-то посторонний, а сама леди Ярина — жена агни Найлуса, одного из самых влиятельных демонов? Или же он вляпался в очередной хитроумный план Касайрис? Этьен не находил ни разумных ответов, ни следов беглянки, ни даже отголосков применения магии.
К закату отряд добрался до постоялого двора. Безрезультатные поиски печалили всех, однако, заметив в стойлах лошадей из королевского кортежа, стражники окончательно приуныли. Впрочем, в том, что Бродерин не сможет усидеть во дворце и тоже отправится на поиски, Этьен не сомневался. Король слишком любил своих дочерей, чтобы остаться безучастным. И как Этьен и ожидал, он застал тестя в полном смятении. Король уже отужинал и скрылся от стражи в снятых комнатах, где сидел в одиночестве, уставившись на прыгающее пламя одинокой свечи. Мягкий свет едва выхватывал его сгорбленную фигуру и обеспокоенный профиль. Король нервно встрепенулся, когда стражник доложил о посетителе.
— Этьен! — Бродерин тут же вскочил и, поправ строгий этикет, направился к нему. Тяжёлые мускулистые руки легли Этьену на плечи. — Как хорошо, что ты, наконец, вернулся!
— Прошу прощения за задержку, — отводя взгляд в сторону, ответил Этьен, с грустью осознавая, что большинство важных новостей ещё не успело дойти до короля.
— Ты ведь уже знаешь о наших неприятностях, верно? — Голос Бродерина наполнился горечью.
Этьен коротко кивнул.
— Тогда скажи мне, есть ли у нас хоть малейший шанс, что война с Каэра не перекинется на нас? — Бродерин сильнее сжал пальцы на плечах Этьена, что выдавало крайнюю обеспокоенность.
— Принц Юджин потерял значительную часть войск, — продолжая взирать в темноту, тихо проговорил Этьен. — Но сил Линка не хватит отразить атаку и их запасного эшелона… Принц Андреас ни за что не стерпит подобного оскорбления, потому я предполагаю, что кто-то нарочно толкает королевство в эту войну. Принцесса не могла сбежать: её похитили!
— Хотел бы я в это поверить, но в последнее время Торина была сама не своя… — признался Бродерин. — Обычно её всегда успокаивала Зарина, но в последнее время ей нездоровиться.
— Зарина больна? — перепросил Этьен, запоздало вспоминая, что жены не было на Осеннем балу именно из-за плохого самочувствия. С тех пор минуло уже пару недель, потому состояние Зарины выглядело подозрительно.
— Бедняжку совсем замучили мигрени, — посетовал Бродерин, — и она почти не выходит из комнаты.
Этьен с трудом подавил ухмылку: Зарина была прекрасной актрисой и вполне могла «придумать» себе болезнь, чтобы вызвать у двора сочувствие. Она проделывала подобное едва ли не ежегодно. Уже не раз у жены случалось недомогание, когда Этьен, по её мнению, начинал задерживаться слишком долго. Правда, в этот раз Зарина превзошла саму себя. Его не было всего несколько недель, а она уже устроила представление! Желание, как можно скорее разорвать брачные узы, стало особенно нестерпимым.
— Вот Торина и осталась без присмотра… Ох, я ужасный отец! — воскликнул вдруг король. — Как я мог поверить, что моей застенчивой и мечтательной малютке мог понравиться бэрлокский принц! Пусть его манеры и превосходны, но он жестокий воин, чуждый ласке и заботе…
— Вам не стоит винить себя, Ваше Величество, — поспешил успокоить тестя Этьен. — Бэрлокская знать отличается гонором и алчностью, потому высокомерный принц Андреас едва ли принял отказ.
— Хочешь сказать, что он…
— Выкрал бы принцессу и обесчестил, так что вы сделали единственный верный выбор!
Бродерин помрачнел, Этьен же не счёл нужным врать тестю в такой момент. Мотивы Бэрлока были предельно прозрачны. Честолюбивый принц Андреас, которому светило прозябать в тени старшего брата или устроить дворцовый переворот, вознамерился заполучить собственное королевство с наименьшими усилиями. А Линк — мирная страна с прекрасными угодьями, внушительным флотом, но слабой армией и отсутствием наследника — чем не лакомый кусочек? Да ещё и принцесса-наследница робка и бесхребетна, так что слова поперёк не скажет: делай, что хочешь!
— Нужно было отказаться от этого проклятого обучения, — сведя брови к переносице, глухо произнёс Бродерин.
— Едва ли Фацуки позволили вам подобное своеволие. — Этьен печально вздохнул, прекрасно осознавая, что демоны уже давно захватили весь мир в заложники, и только королю драконов О’дару удалось отвоевать для себя хоть какие-то привилегии. Обладавшим невероятным могуществом Император Вальен же бесславно проиграл подобную битву, так что добродушному и отчасти наивному Бродерину даже не стоило и пытаться. Как бы ужасно это не звучало, Торина была обречена с момента, как бэрлокский принц вступил на плиты портала Линка.
— Но Ярина… — встрепенулся было король, но Этьен не дал его надежде родиться:
— Всего лишь жена демона. Её голос не значит ровным счётом ничего на совете агни!
— И что же нам теперь делать? — Бродерин совсем пал духом. Он безвольным мешком свалился на кресло возле свечи и опустил голову на руки, пряча в ладонях лицо.
Скорбный вид тестя давил на жалость. Этьен с нарастающим раздражением понимал, что без него королю никак не справится. Бродерин своё уважение заслужил заботами о жителях и удачными торговыми связями, при этом король мало смыслил в хитроумных коварных интригах и в военном деле. И как бы Этьену не хотелось оставить тестя самому разбираться в возникших проблемах, его грызла мысль о предательстве. Всё-таки у него жизни существовал ещё кое-кто, кроме Гаспьена, нуждающийся в защите. Он просто не мог позволить стране, где растёт его дочь, безвольно пасть в руки каких-то безмозглых варваров!
— Укрепить форты, оснастись все рыбацкие суда хотя бы парой пушек, временно запечатать порталы и установить возле каждого небольшой гарнизон. Ну и, конечно, продолжать искать принцессу!
Бродерин поднял голову. В его печальных глазах загорелся огонёк призрачной надежды, а на губах появилась слабая улыбка:
— Поручаю подготовку флота и армии тебе, принц Этьен. Позови слуг, пусть принесут чернила и бумагу — я напишу распоряжения! А поиски Торины оставь мне и паре отрядов, мы проверим каждую травинку нашего королевства!
Этьен учтиво поклонился, отчасти радуясь тому, что король не отправил его во дворец к жене. И хотя он не шибко воодушевился подготовкой к новой войне, всё же это дело обещало отвлечь его от тягостных мыслей.
— Как скоро прибудет свадебная делегация? — прикидывая в уме приблизительный план действий, переспросил Этьен.
— До торжества осталось чуть меньше недели, — с грустью признал король. — Барон Витор со свитой должны появиться уже через два дня, сам принц с отцом прибудут накануне церемонии…
«Значит, у нас всего два дня», — поджав губы, подвёл неутешительный итог Этьен. Он был хорошо осведомлён о резкости барона, потому не сомневался, что в случае неудачи с поисками принцессы, принц Андреас появится на Линке в сопровождении нескольких сотен головорезов.
Нэйдж:
Быть принцессой ей понравилось. Отряд стражи, взявший её под опеку, носился с ней, как с хрупкой вазой. Ей выделили самую послушную каурую лошадь, которую командир — тот самый бородатый стражник, чья собака разбудила её — неспешно вёл под узды. Сидеть на мягком седле было удобно, и Нэйдж принялась осматривалась по сторонам, пытаясь сообразить, куда же именно она попала, благодаря дражайшему супругу.
Багряно-золотые леса сменялись выцветшими полями, где-то вдали виднелись неказистые домишки небольших деревень и чернеющая земля убранных пашен. Осеннее утро было зябким и хмурым. Солнце так и не показалось из-за плотных сизых облаков, и незнакомая местность представала особенно невыразительной и унылой. Однообразные пейзажи быстро начали утомлять Нэйдж. Деревни отряд упорно обходил стороной, а лес, поля и луга, сливались в серую единую полосу, от чего создавалось впечатление, что они ходят кругами. Окончательно заскучав, Нэйдж решила немного позабавиться над стражниками. Она прикрыла глаза и начала крениться на бок, будто бы падая. Командир отряда среагировал мгновенно. Его гнедой мерин тут же вильнул в сторону, и твёрдая рука обхватила талию, не позволяя Нэйдж упасть.
