Любые насмешки над его звериным обличием мгновенно вызывали бурю эмоций. И, возможно, будь Марселу не так растерян, плану эльфа не суждено было воплотиться. Грязный и опасный Меркалинк казался последним местом, куда следовало идти, и всё-таки они направлялись именно туда.
Этьен изрядно потрудился, чтобы навести морок и теперь скорее напоминал грубого мужлана, чем возвышенного эльфа. Выйдя на дорогу, он подхватил Марселу и закинул его на плечо, словно тот был добычей удачливого охотника. Дамиан использовал маскировку попроще. Вымазав лицо в грязи и накинув мантию-плащ, он вполне мог сойти за местного. Насколько Марселу помнил, горожане предпочитали не показывать лиц.
Дорога, на удивление, оказалась совершенно пустой, что значительно ускорило их продвижение. Уже к закату они подошли к неуклюже залатанным воротам.
— Эй! — бойко одёрнул часового Этьен. — В этой дыре ещё можно где-нибудь разжиться деньгами за хороший товар?
Часовой, мужичок средних лет в старом потрёпанном зелёном плаще, заметно оживился. Судя по тому, как он часто моргал, эльф его разбудил.
— Смотря, что за товар, — ответил часовой и перегнулся через бортик охранной башни.
— Отменный мех! — Этьен крутанул Марселу в воздухе.
— Какая необычная масть! — признал часовой. — Похоже, кому-то улыбнулась удача, которую неплохо бы отпраздновать.
— А то! — Эльф хитро подмигнул. — После такой охоты и ночь прогулять не грех!
— У кривого коротышки лучшая выпивка в городе, — как бы невзначай заметил часовой, — да и в завсегдатаях встречаются полезные люди. Если скажешь, что ты от Орджоха, за сделку можешь не волноваться!
Этьен по-свойски поблагодарил часового, словно тот был ему давним знакомым и, вновь забросив Марселу на плечо, вошёл в город. Дамиан шёл за ним неотступной тенью. Часовой проводил их оценивающим взглядом, пока дорога не вильнула вправо и крыши домов не закрыли им спины. Горожан почти не было видно, лишь редкие прохожие, завёрнутые в тёмные плащи, пробегали вдоль домов и тут же исчезали за плотными дверями или мрачными подворотнями. Этьен, идущий наперевес с Марселу, привлекал их взгляды — острые, намётанные на выгоду.
— Послушай, — подойдя вплотную к эльфу, начал Дамиан. — Мне кажется, Лу уже отыграл свою роль и под плащом ему будет безопаснее.
— О безопасности здесь можно только мечтать, — хмыкнул Этьен, провожая недобрым взглядом очередного местного проходимца, и свернул в ближайшую подворотню.
Это был грязный тёмный двор-колодец с полуразвалившимися обшарпанными домами, заколоченными наспех окнами и одной единственной наполовину сорванной с петель дверью. Дамиану место решительно не понравилось, потому он сразу накинул на Марселу мантию. Ощущение, что за ними неотрывно следят, не покидало ни на минуту, хотя двор казался давным-давно заброшенным. Дамиан невольно передёрнул плечами, покидая неприветливое место.
— Надеюсь, у тебя ещё есть идеи? — кутаясь в чёрную накидку, спросил он, озираясь по сторонам. — А то мне начинает казаться, что правильнее было бы сразу отправиться к Вратам.
— Не волнуйся, — поспешил успокоить его Этьен. — Нам просто нужно зайти в какой-нибудь бар.
— В тот, что советовал часовой? — с сомнением переспросил Дамиан.
— Нет, конечно! — отмахнулся Этьен. — Там нас уже ждёт вооруженный отряд, который мигом оберёт до нитки и, хорошо, если оставит в живых!
— Что-то я сомневаюсь, что здесь есть какие-то другие, — буркнул под нос Марселу.
Этьен только хмыкнул и развязной походкой отправился дальше по улице. Будучи не закрытым от косых взглядов плащом, он продолжал привлекать к себе излишнее внимание, потому Марселу старался держаться от него чуть в стороне. Он, подобно местным, жался ближе к домам. Дамиан и вовсе держал руку на мече, чтобы быть наготове. К счастью, внезапного нападения не произошло, да и бар нашёлся довольно скоро.
Вывеска была заляпана так, что, кроме пузатой заглавной буквы, ничего прочесть не удалось. Само здание выглядело немногим лучше: штукатурка растрескалась, обнажая крошащиеся камни, дверь покосилась, а мутные окна завесили линялыми тряпками. Возле самого входа расплылось несколько смердящих и явно не просыхающих луж. От донёсшегося зловония Марселу разом перекосило, и, как он и ожидал, в самом баре дело обстояло ещё хуже.
Размеры помещения было невозможно понять: всё тонуло в плотном табачном дыму и полумраке. Тусклые лампы освещали отдельные столы, выхватывая разномастных посетителей из теней. От чудовищного запаха вокруг — дикой смеси тухлятины, дешёвой выпивки, чего-то горелого и аммиака — слезились глаза. Марселу с непривычки налетел на ближайший стол, по счастливой случайности тот оказался свободен, но даже эта неловкость вызывала интерес у весьма колоритной местной публики. На них покосились по меньшей мере десяток недобрых глаз. Марселу пробрал озноб. В городе он вновь почувствовал себя маленьким и беззащитным. Ему хотелось спрятаться за плащ Дамиана и не высовываться. Он с трудом подавил желание схватить друга за локоть, проходя мимо уродливого мордоворота. Здоровый амбал восседал по центру зала и коллекционировал пустые кружки, коими уже был уставлен практически весь стол. Паренёк, никак не старше самого Марселу, в замусоленной форме и грязном переднике нервно пододвигал опасному клиенту очередную кружку и старался держаться как можно дальше. Он был так напряжён, что казалось, любой, даже самый миролюбивый, жест мог стать причиной скорейшего бегства. Хотя, судя по обстановке бара, бежать как раз надо было отсюда, и как можно скорее. Марселу огляделся по сторонам: неподалеку от здоровяка местные под одобрительный свист и жидкие хлопки болельщиков играли в кости, в другой стороне, в лужице света, проходил турнир по армрестлингу, ещё дальше кутили так, что выпивка лилась на пол, и лишь по углам, прячась в полутьме, кучковались подозрительные типы, не снимающие капюшоны своих плащей.
Этьен уверенно шёл к бармену. Остановившись возле свободного столика, он кивнул Дамиану, чтобы тот присаживался, а сам устремился к стойке. Марселу быстро понял выбор Этьена: по соседству галдели уже изрядно пьяные полукровки. Их светлые макушки и сине-золотые плащи были ярким инородным пятном в погрязшем в серости Меркалинке. Они привлекали внимание даже у тех, кто казалось, был занят. На них смотрели исподволь, словно прицениваясь, что с них можно поиметь. Теперь часть взглядов устремилась на Дамиана и самого Марселу. Нахлобучив капюшоны пониже, друзья неохотно присели на скрипящие стулья. Стол из грубо сколоченных досок был сальным и заляпанным. Марселу брезгливо одернул от него руки. Вокруг было до такой степени мерзко и противно, что его начало тошнить. Дамиан, как всегда, держался с большим достоинством. Он почти не морщил нос и даже пытался делать вид, что такие заведения для него не в новинку. Выходило, конечно, посредственно: Дамиан слишком часто осматривался по сторонам.
А вот Этьен, похоже, не испытывал ни малейшего неудобства. Всё так же удерживая личину грубоватого парня, он быстро перекинулся парой слов с барменом и получил кружки с каким-то сомнительным на вид пойлом. Впрочем, запах у того был ещё хуже. Марселу передёрнуло, и даже Дамиан поморщился.
— Это точно можно пить? — с сомнением спросил он, на что эльф только хитро улыбнулся.
— Лучше напряги уши. — Этьен многозначительно посмотрел в сторону полукровок.
В шуме подсевших от выпивки голосов не так-то просто было разобрать что-то внятное, кроме возгласов «наливай» и «до дна».
— За нашу сотню кораблей! — поднялся на новый тост очередной полукровка, едва держась на ногах.
— И пять сотен пушек! — развязно добавили ему.
— За такое только стоя и до дна! — с трудом ворочая языком, заявил, пошатываясь, уже вставший, после чего опрокинул в себя ещё пинту какой-то мутной дряни. Компания дружно поддержала его, вот только встать смогли далеко не все. Сидевший ближе всего к краю отчаянно цеплялся за стол, но ноги его подвели, и он осел на пол безвольной тушей. Однако собутыльники даже не заметили потерю.
В зале сразу наметилось явное оживление. Похоже, многие только и ждали, когда кто-то отключится, но Этьен оказался куда быстрее прочих наблюдателей. Он почти тут же склонился над беднягой.
— Освежиться бы тебе, — заметил эльф и начал приподнимать упавшего. Если за столом и заметили это, то значения никакого не придали. Возможно, потому что Этьен в мутных очах полукровок выглядел своим: такой же высокий, гибкий и белобрысый. Никто даже не одернул, не спросил, куда они идут. А Этьен, взвалив на себя безвольное тело, направился вглубь бара.
— Пошли за ним, — скомандовал Дамиан, когда эльф скрылся за дверью уборной. Поднимаясь, Марселу кожей ощущал возникшее в баре напряжение. Все смотрели на них, и это были весьма опасные взгляды. Похоже, тут считали, что они увели чужую добычу. Ёжась от страха, Марселу поспешил за Дамианом, но, оказавшись за дверьми уборной, понял, что подозрения были не напрасны. Этьен, как заправская бэрлокская собака уже успел раздеть и ограбить полукровку. В его руках виднелся плащ, брюки и небольшой кошель.
— Дверь подержите, — нахмурившись, произнёс он, после чего склонился над жертвой и, схватив за подбородок, уставился в затуманенные глаза. — А теперь рассказывай, что ты тут делаешь!
— Я-я-я? — непонимающе протянул полукровка. Он явно не успел даже осознать, что его только что раздели, хорошо ещё не догола.
— Конечно ты, — нетерпеливо фыркнул Этьен. — Какого демона тебя принесло в Меркалинк?!
— Демона? — хрюкнул полукровка. — Ты чего? Ты вроде ж наш?! Забы-ы-ыл, чего? Или допился до троллей? Ох и попадёт тебе от Данье!
Этьен ещё сильнее сдвинул брови к переносице, обдумывая услышанное.
— И за что же? — решил уточнить он.
— За-а выпивку! — глупо улыбнулся полукровка, явно намереваясь прибавить что-то ещё, но его прервал резкий стук в дверь. Щеколда слегка подскочила и нервно звякнула.
Марселу ощутил этот удар спиной и должен был признать, что тот довольно сильный.
— А вот и он, — продолжая расплываться в пьяной улыбке, заметил полукровка. — Мы-ы здесь, Фил, и о-один и-и-из нас мертвее-е-е-ецки пьян…
Стук повторился дробью, намекая о нетерпении.
— Проклятье! — недовольно бросил Этьен и, переглянувшись с удерживающим дверь Дамианом, кивнул: — Уходим!
Полукровка всё ещё призывал некоего Фила и уверял его, что он-то трезв, как стёклышко, когда Этьен заклинанием разбил узкое оконце, видневшееся под потолком, и, протиснувшись, выпрыгнул в густеющие сумерки. Дамиан скользнул по двери своим заклятьем, что-то беспокойно шепча, после чего помог Марселу забраться к себе на плечи.
— Давайте быстрее! — поторапливал их Этьен. — А то попадём в засаду.
Хоть звона стекла и не было слышно, Марселу отлично понимал, что местные прохиндеи знают, все входы и выходы. Он постарался приземлиться половчее, но всё равно угодил в какие-то колючие кусты. Очевидно, хозяин заведения нарочно посадил здесь терновник, чтобы побег не остался не замеченным. Выбраться из колючих зарослей оказалось не так-то просто, и, к сожалению, не так быстро как хотелось бы. Дамиан как раз успел приземлиться, когда в их сторону двинулись тени. «Бежать!» — отозвалось у Марселу в мозгу, и он рванул вслед за Этьеном.
Грязные подворотни сменялись темными проулками, однообразными и грязно-серыми, так что скоро уже начало казаться, что они бегают по кругу, то и дело натыкаясь на каменные стены. Дважды они едва успевали выбраться из тупика до того, как попасть в ловушку. Марселу не оглядывался. Спиной чувствуя погоню, он ощущал привычный страх, словно город забрал всю его лесную браваду. Марселу опять стал робким боязливым мальчишкой, шарахающийся от каждой тени. Впрочем, сейчас тени стремительно нагоняли, а силы предательски подводили. Марселу задыхался, и всё новые страхи возникали в его одуревших от гонки мыслях. Он то видел, как местные устраивают им засаду, то слышал позади гулкие хлопки, то буквально ощущал, как рядом с ухом пролетает стрела или дротик. Марселу уже не понимал, что ему всего лишь казалось, а что происходило на самом деле, во всяком случае, до того, как они угодили в очередной тупик. Угрюмый двор-колодец был основательно завален мусором, так что здесь не составило труда хорошо спрятаться. Однако Этьену этого показалось мало.
— Ты ведь сможешь отвести от нас взгляд? — устраиваясь между поломанной повозкой и тюками с отходами, вкрадчиво спросил он у Дамиана.
Тот напрягся.
— Не уверен, — признал он.
— Мне нужно только пару минут, потом я всё сделаю сам, — хитро подмигнул Этьен. — Хотя, если хочешь помахать мечом, можешь и присоединиться.
Дамиан устало вздохнул и кивнул. Он попробует. Идея была проста, но имела все шансы увенчаться успехом.
Несколько довольно крупных головорезов вбежали во двор едва разговор закончился.
— Обыскать всё! — заорал особо крупный из них, решительно двигаясь в самый дальний угол, где горой возвышалась приличная свалка.
Остальные разбрелись по сторонам, яростно раскидывая повсюду мусор. Марселу задержал дыхание, когда один из головорезов, толкнув повозку, прошёл в двух шагах от него. Заклинание сработало, мужчина даже не взглянул в их сторону. Дамиан сидел белый как мел, сжав ладони и что-то отчаянно безвучно шепча. Этьен напряженно вглядывался в арку двора и дождался. Вслед за шныряющим и ругающимся почем зря, разбирая помои, небольшим отрядом появился другой. Ещё многочисленней и свирепей. Здоровенные детины на вид не сильно отличались от троллей, причём как по силе, так и по интеллекту. Этьен прищёлкнул пальцами и кинул в сторону одного из прибывших твёрдый огрызок. Накаченный детина резко обернулся и тут же понесся на головореза из другого отряда. Драка началась почти мгновенно и быстро переросла в серьёзную потасовку, и лишь когда на ногах осталось всего двое, Этьен вальяжно вышел из убежища, ловко подобрал кинжал у ближайшего незадачливого бойца, распластавшегося на мусорной горе, и свистом привлёк к себе внимание. Оба головореза, не сговариваясь, тут же направились на него, но едва успели пройти пару шагов, как один из них свалился, получив удар по затылку от Дамиана. Второго минутой позже уложил Этьен. Затем эльф, словно ищейка, обошёл всех вырубленных бэрлокцев, потроша их карманы и стаскивая более-менее уцелевшие плащи. Он кинул один Марселу.
— Вот только не надо строить такую мину! — фыркнул Этьен, заметив, как друга передёрнуло. — Уже почти стемнело, так что это ради твоей же безопасности.
Легче от этих слов Марселу, конечно, не стало. Едва ли он поверил в силу грязного плаща, но польза была очевидна. Закутанные в черные ткани друзья почти не привлекали внимания, лишь подозрительные косые взгляды, которыми здесь провожали каждого встречного.
Сумерки сгущались, темнота, подобно волнам океана во время прибоя с каждой секундой поглощала новые земли, накрывала собой целые дворы и улицы. Друзья спешно шагали от одного постоялого дома к другому, слыша неизменный отказ. Сначала Этьен решил было, что дело в их скромной добыче. Деньги достались им только от полукровки, у головорезов не было и гроша, зато эльф разжился оружием, и даже один клинок запихнул Марселу. На всякий случай. И, признаться, друзья готовы были добавить оружие к стоимости ночлега, но даже так им отказали.
Этьен изрядно потрудился, чтобы навести морок и теперь скорее напоминал грубого мужлана, чем возвышенного эльфа. Выйдя на дорогу, он подхватил Марселу и закинул его на плечо, словно тот был добычей удачливого охотника. Дамиан использовал маскировку попроще. Вымазав лицо в грязи и накинув мантию-плащ, он вполне мог сойти за местного. Насколько Марселу помнил, горожане предпочитали не показывать лиц.
Дорога, на удивление, оказалась совершенно пустой, что значительно ускорило их продвижение. Уже к закату они подошли к неуклюже залатанным воротам.
— Эй! — бойко одёрнул часового Этьен. — В этой дыре ещё можно где-нибудь разжиться деньгами за хороший товар?
Часовой, мужичок средних лет в старом потрёпанном зелёном плаще, заметно оживился. Судя по тому, как он часто моргал, эльф его разбудил.
— Смотря, что за товар, — ответил часовой и перегнулся через бортик охранной башни.
— Отменный мех! — Этьен крутанул Марселу в воздухе.
— Какая необычная масть! — признал часовой. — Похоже, кому-то улыбнулась удача, которую неплохо бы отпраздновать.
— А то! — Эльф хитро подмигнул. — После такой охоты и ночь прогулять не грех!
— У кривого коротышки лучшая выпивка в городе, — как бы невзначай заметил часовой, — да и в завсегдатаях встречаются полезные люди. Если скажешь, что ты от Орджоха, за сделку можешь не волноваться!
Этьен по-свойски поблагодарил часового, словно тот был ему давним знакомым и, вновь забросив Марселу на плечо, вошёл в город. Дамиан шёл за ним неотступной тенью. Часовой проводил их оценивающим взглядом, пока дорога не вильнула вправо и крыши домов не закрыли им спины. Горожан почти не было видно, лишь редкие прохожие, завёрнутые в тёмные плащи, пробегали вдоль домов и тут же исчезали за плотными дверями или мрачными подворотнями. Этьен, идущий наперевес с Марселу, привлекал их взгляды — острые, намётанные на выгоду.
— Послушай, — подойдя вплотную к эльфу, начал Дамиан. — Мне кажется, Лу уже отыграл свою роль и под плащом ему будет безопаснее.
— О безопасности здесь можно только мечтать, — хмыкнул Этьен, провожая недобрым взглядом очередного местного проходимца, и свернул в ближайшую подворотню.
Это был грязный тёмный двор-колодец с полуразвалившимися обшарпанными домами, заколоченными наспех окнами и одной единственной наполовину сорванной с петель дверью. Дамиану место решительно не понравилось, потому он сразу накинул на Марселу мантию. Ощущение, что за ними неотрывно следят, не покидало ни на минуту, хотя двор казался давным-давно заброшенным. Дамиан невольно передёрнул плечами, покидая неприветливое место.
— Надеюсь, у тебя ещё есть идеи? — кутаясь в чёрную накидку, спросил он, озираясь по сторонам. — А то мне начинает казаться, что правильнее было бы сразу отправиться к Вратам.
— Не волнуйся, — поспешил успокоить его Этьен. — Нам просто нужно зайти в какой-нибудь бар.
— В тот, что советовал часовой? — с сомнением переспросил Дамиан.
— Нет, конечно! — отмахнулся Этьен. — Там нас уже ждёт вооруженный отряд, который мигом оберёт до нитки и, хорошо, если оставит в живых!
— Что-то я сомневаюсь, что здесь есть какие-то другие, — буркнул под нос Марселу.
Этьен только хмыкнул и развязной походкой отправился дальше по улице. Будучи не закрытым от косых взглядов плащом, он продолжал привлекать к себе излишнее внимание, потому Марселу старался держаться от него чуть в стороне. Он, подобно местным, жался ближе к домам. Дамиан и вовсе держал руку на мече, чтобы быть наготове. К счастью, внезапного нападения не произошло, да и бар нашёлся довольно скоро.
Вывеска была заляпана так, что, кроме пузатой заглавной буквы, ничего прочесть не удалось. Само здание выглядело немногим лучше: штукатурка растрескалась, обнажая крошащиеся камни, дверь покосилась, а мутные окна завесили линялыми тряпками. Возле самого входа расплылось несколько смердящих и явно не просыхающих луж. От донёсшегося зловония Марселу разом перекосило, и, как он и ожидал, в самом баре дело обстояло ещё хуже.
Размеры помещения было невозможно понять: всё тонуло в плотном табачном дыму и полумраке. Тусклые лампы освещали отдельные столы, выхватывая разномастных посетителей из теней. От чудовищного запаха вокруг — дикой смеси тухлятины, дешёвой выпивки, чего-то горелого и аммиака — слезились глаза. Марселу с непривычки налетел на ближайший стол, по счастливой случайности тот оказался свободен, но даже эта неловкость вызывала интерес у весьма колоритной местной публики. На них покосились по меньшей мере десяток недобрых глаз. Марселу пробрал озноб. В городе он вновь почувствовал себя маленьким и беззащитным. Ему хотелось спрятаться за плащ Дамиана и не высовываться. Он с трудом подавил желание схватить друга за локоть, проходя мимо уродливого мордоворота. Здоровый амбал восседал по центру зала и коллекционировал пустые кружки, коими уже был уставлен практически весь стол. Паренёк, никак не старше самого Марселу, в замусоленной форме и грязном переднике нервно пододвигал опасному клиенту очередную кружку и старался держаться как можно дальше. Он был так напряжён, что казалось, любой, даже самый миролюбивый, жест мог стать причиной скорейшего бегства. Хотя, судя по обстановке бара, бежать как раз надо было отсюда, и как можно скорее. Марселу огляделся по сторонам: неподалеку от здоровяка местные под одобрительный свист и жидкие хлопки болельщиков играли в кости, в другой стороне, в лужице света, проходил турнир по армрестлингу, ещё дальше кутили так, что выпивка лилась на пол, и лишь по углам, прячась в полутьме, кучковались подозрительные типы, не снимающие капюшоны своих плащей.
Этьен уверенно шёл к бармену. Остановившись возле свободного столика, он кивнул Дамиану, чтобы тот присаживался, а сам устремился к стойке. Марселу быстро понял выбор Этьена: по соседству галдели уже изрядно пьяные полукровки. Их светлые макушки и сине-золотые плащи были ярким инородным пятном в погрязшем в серости Меркалинке. Они привлекали внимание даже у тех, кто казалось, был занят. На них смотрели исподволь, словно прицениваясь, что с них можно поиметь. Теперь часть взглядов устремилась на Дамиана и самого Марселу. Нахлобучив капюшоны пониже, друзья неохотно присели на скрипящие стулья. Стол из грубо сколоченных досок был сальным и заляпанным. Марселу брезгливо одернул от него руки. Вокруг было до такой степени мерзко и противно, что его начало тошнить. Дамиан, как всегда, держался с большим достоинством. Он почти не морщил нос и даже пытался делать вид, что такие заведения для него не в новинку. Выходило, конечно, посредственно: Дамиан слишком часто осматривался по сторонам.
А вот Этьен, похоже, не испытывал ни малейшего неудобства. Всё так же удерживая личину грубоватого парня, он быстро перекинулся парой слов с барменом и получил кружки с каким-то сомнительным на вид пойлом. Впрочем, запах у того был ещё хуже. Марселу передёрнуло, и даже Дамиан поморщился.
— Это точно можно пить? — с сомнением спросил он, на что эльф только хитро улыбнулся.
— Лучше напряги уши. — Этьен многозначительно посмотрел в сторону полукровок.
В шуме подсевших от выпивки голосов не так-то просто было разобрать что-то внятное, кроме возгласов «наливай» и «до дна».
— За нашу сотню кораблей! — поднялся на новый тост очередной полукровка, едва держась на ногах.
— И пять сотен пушек! — развязно добавили ему.
— За такое только стоя и до дна! — с трудом ворочая языком, заявил, пошатываясь, уже вставший, после чего опрокинул в себя ещё пинту какой-то мутной дряни. Компания дружно поддержала его, вот только встать смогли далеко не все. Сидевший ближе всего к краю отчаянно цеплялся за стол, но ноги его подвели, и он осел на пол безвольной тушей. Однако собутыльники даже не заметили потерю.
В зале сразу наметилось явное оживление. Похоже, многие только и ждали, когда кто-то отключится, но Этьен оказался куда быстрее прочих наблюдателей. Он почти тут же склонился над беднягой.
— Освежиться бы тебе, — заметил эльф и начал приподнимать упавшего. Если за столом и заметили это, то значения никакого не придали. Возможно, потому что Этьен в мутных очах полукровок выглядел своим: такой же высокий, гибкий и белобрысый. Никто даже не одернул, не спросил, куда они идут. А Этьен, взвалив на себя безвольное тело, направился вглубь бара.
— Пошли за ним, — скомандовал Дамиан, когда эльф скрылся за дверью уборной. Поднимаясь, Марселу кожей ощущал возникшее в баре напряжение. Все смотрели на них, и это были весьма опасные взгляды. Похоже, тут считали, что они увели чужую добычу. Ёжась от страха, Марселу поспешил за Дамианом, но, оказавшись за дверьми уборной, понял, что подозрения были не напрасны. Этьен, как заправская бэрлокская собака уже успел раздеть и ограбить полукровку. В его руках виднелся плащ, брюки и небольшой кошель.
— Дверь подержите, — нахмурившись, произнёс он, после чего склонился над жертвой и, схватив за подбородок, уставился в затуманенные глаза. — А теперь рассказывай, что ты тут делаешь!
— Я-я-я? — непонимающе протянул полукровка. Он явно не успел даже осознать, что его только что раздели, хорошо ещё не догола.
— Конечно ты, — нетерпеливо фыркнул Этьен. — Какого демона тебя принесло в Меркалинк?!
— Демона? — хрюкнул полукровка. — Ты чего? Ты вроде ж наш?! Забы-ы-ыл, чего? Или допился до троллей? Ох и попадёт тебе от Данье!
Этьен ещё сильнее сдвинул брови к переносице, обдумывая услышанное.
— И за что же? — решил уточнить он.
— За-а выпивку! — глупо улыбнулся полукровка, явно намереваясь прибавить что-то ещё, но его прервал резкий стук в дверь. Щеколда слегка подскочила и нервно звякнула.
Марселу ощутил этот удар спиной и должен был признать, что тот довольно сильный.
— А вот и он, — продолжая расплываться в пьяной улыбке, заметил полукровка. — Мы-ы здесь, Фил, и о-один и-и-из нас мертвее-е-е-ецки пьян…
Стук повторился дробью, намекая о нетерпении.
— Проклятье! — недовольно бросил Этьен и, переглянувшись с удерживающим дверь Дамианом, кивнул: — Уходим!
Полукровка всё ещё призывал некоего Фила и уверял его, что он-то трезв, как стёклышко, когда Этьен заклинанием разбил узкое оконце, видневшееся под потолком, и, протиснувшись, выпрыгнул в густеющие сумерки. Дамиан скользнул по двери своим заклятьем, что-то беспокойно шепча, после чего помог Марселу забраться к себе на плечи.
— Давайте быстрее! — поторапливал их Этьен. — А то попадём в засаду.
Хоть звона стекла и не было слышно, Марселу отлично понимал, что местные прохиндеи знают, все входы и выходы. Он постарался приземлиться половчее, но всё равно угодил в какие-то колючие кусты. Очевидно, хозяин заведения нарочно посадил здесь терновник, чтобы побег не остался не замеченным. Выбраться из колючих зарослей оказалось не так-то просто, и, к сожалению, не так быстро как хотелось бы. Дамиан как раз успел приземлиться, когда в их сторону двинулись тени. «Бежать!» — отозвалось у Марселу в мозгу, и он рванул вслед за Этьеном.
Грязные подворотни сменялись темными проулками, однообразными и грязно-серыми, так что скоро уже начало казаться, что они бегают по кругу, то и дело натыкаясь на каменные стены. Дважды они едва успевали выбраться из тупика до того, как попасть в ловушку. Марселу не оглядывался. Спиной чувствуя погоню, он ощущал привычный страх, словно город забрал всю его лесную браваду. Марселу опять стал робким боязливым мальчишкой, шарахающийся от каждой тени. Впрочем, сейчас тени стремительно нагоняли, а силы предательски подводили. Марселу задыхался, и всё новые страхи возникали в его одуревших от гонки мыслях. Он то видел, как местные устраивают им засаду, то слышал позади гулкие хлопки, то буквально ощущал, как рядом с ухом пролетает стрела или дротик. Марселу уже не понимал, что ему всего лишь казалось, а что происходило на самом деле, во всяком случае, до того, как они угодили в очередной тупик. Угрюмый двор-колодец был основательно завален мусором, так что здесь не составило труда хорошо спрятаться. Однако Этьену этого показалось мало.
— Ты ведь сможешь отвести от нас взгляд? — устраиваясь между поломанной повозкой и тюками с отходами, вкрадчиво спросил он у Дамиана.
Тот напрягся.
— Не уверен, — признал он.
— Мне нужно только пару минут, потом я всё сделаю сам, — хитро подмигнул Этьен. — Хотя, если хочешь помахать мечом, можешь и присоединиться.
Дамиан устало вздохнул и кивнул. Он попробует. Идея была проста, но имела все шансы увенчаться успехом.
Несколько довольно крупных головорезов вбежали во двор едва разговор закончился.
— Обыскать всё! — заорал особо крупный из них, решительно двигаясь в самый дальний угол, где горой возвышалась приличная свалка.
Остальные разбрелись по сторонам, яростно раскидывая повсюду мусор. Марселу задержал дыхание, когда один из головорезов, толкнув повозку, прошёл в двух шагах от него. Заклинание сработало, мужчина даже не взглянул в их сторону. Дамиан сидел белый как мел, сжав ладони и что-то отчаянно безвучно шепча. Этьен напряженно вглядывался в арку двора и дождался. Вслед за шныряющим и ругающимся почем зря, разбирая помои, небольшим отрядом появился другой. Ещё многочисленней и свирепей. Здоровенные детины на вид не сильно отличались от троллей, причём как по силе, так и по интеллекту. Этьен прищёлкнул пальцами и кинул в сторону одного из прибывших твёрдый огрызок. Накаченный детина резко обернулся и тут же понесся на головореза из другого отряда. Драка началась почти мгновенно и быстро переросла в серьёзную потасовку, и лишь когда на ногах осталось всего двое, Этьен вальяжно вышел из убежища, ловко подобрал кинжал у ближайшего незадачливого бойца, распластавшегося на мусорной горе, и свистом привлёк к себе внимание. Оба головореза, не сговариваясь, тут же направились на него, но едва успели пройти пару шагов, как один из них свалился, получив удар по затылку от Дамиана. Второго минутой позже уложил Этьен. Затем эльф, словно ищейка, обошёл всех вырубленных бэрлокцев, потроша их карманы и стаскивая более-менее уцелевшие плащи. Он кинул один Марселу.
— Вот только не надо строить такую мину! — фыркнул Этьен, заметив, как друга передёрнуло. — Уже почти стемнело, так что это ради твоей же безопасности.
Легче от этих слов Марселу, конечно, не стало. Едва ли он поверил в силу грязного плаща, но польза была очевидна. Закутанные в черные ткани друзья почти не привлекали внимания, лишь подозрительные косые взгляды, которыми здесь провожали каждого встречного.
Сумерки сгущались, темнота, подобно волнам океана во время прибоя с каждой секундой поглощала новые земли, накрывала собой целые дворы и улицы. Друзья спешно шагали от одного постоялого дома к другому, слыша неизменный отказ. Сначала Этьен решил было, что дело в их скромной добыче. Деньги достались им только от полукровки, у головорезов не было и гроша, зато эльф разжился оружием, и даже один клинок запихнул Марселу. На всякий случай. И, признаться, друзья готовы были добавить оружие к стоимости ночлега, но даже так им отказали.
