Этьен встрепенулся, едва солнце выкатилось из-за горизонта. День обещал быть сложным, поэтому следовало ещё раз всё обсудить. Разбудив Дамиана, Марселу принялся повторять ночной разговор, тогда как эльф устремился в ванную.
— Без меня не выходите, — предупредил Этьен.
— Ему не нравятся наши соседи, — пояснил Марселу, попутно рассказ и о новых постояльцах.
— А ты не думал, что это могут быть наги? — Голос Дамиан звучал напряженно. — Сам подумай, они идут по нашим следам, а в городе заняты все гостиницы…
— Их было всего двое! — заметил Марселу.
— Это ты так думаешь, — хмыкнул Дамиан. — Ничто не мешает им пронести с собой с десяток змей, которые могли за ночь обшарить здесь всё!
— Я не спал, — признался Марселу. — И могу точно заверить, что к нам никто не заглядывал!
По идее, от этого должно было стать легче, но не становилось. Спускаясь в ванную, Марселу нервно озирался, впрочем, в уборной он тоже не стал задерживаться. Убогий вид комнаты вызывал непреодолимое желание как можно скорее убраться из неё.
Вскоре они уже шагали в таверну. Утренний Меркалинк поражал тишиной и пустотой. Единственными нарушителями спокойствия оказались неприятные на вид чёрные птицы, летавшие с мерзким карканьем над головами.
Таверна, несмотря на ранний час, была открыта. Полупустой зал тонул в сумерках, за стойкой зевал заспанный подавальщик. Марселу осмотрелся. Обстановка для Меркалинка была не плохая: добротные столы и стулья, чадящий камин в углу, стены отштукатурены. Меню оставляло желать лучшего, потому Марселу решился только на бутерброд и воду. Усевшись за столик, что стоял поближе к выходу, он начал пристально изучать посетителей. У камина сидело два служителя культа, они тихонько перешёптывались между собой. Слева, устало облокотившись на стол, восседала дама в чуть неряшливом нарядном платье: она явно пила нечто бодрящее. Чуть правее группа ночных стражей праздновала успешное завершение смены. Никого подозрительного или полезного. Марселу глотнул воды и приступил к бутерброду. Но стоило ему прожевать первый кусок, как в таверну вошёл новый посетитель. Очередная фигура, замотанная в плащ, пружинисто подбежала к стойке и что-то быстро заказала. Затем, приметив столик неподалеку, устремилась туда. Капюшон скользнул с головы, обнажая седую шевелюру и бульдожьи скулы. Марселу удивленно уставился на мужчину, до конца не веря своим глазам. Он его узнал. Это был один из отцовских осведомителей, некто Ливио. Марселу видел его пару раз в жизни, когда приходилось посещать Дворец Совета. Ливио служил исключительно правителю, и потому Марселу не знал, как к нему подойти. Он не был уверен, что осведомитель узнает его.
— Вон тот очень похож на оборотня, — пригнувшись за столом, заметил Дамиан, указывая на Ливио.
— И в самом деле, — согласился Этьен. — Лу, что скажешь?
Марселу сглотнул и ещё раз посмотрел на осведомителя и тут же вздрогнул. Их взгляды пересеклись. Ливио задержал свой взор, его брови нахмурились, а лицо приобрело серьёзный вид. «Узнал», — понял Марселу, чувствуя, как холодеют от страха руки. Он нервно соскользнул со стула и на ватных ногах пошёл навстречу. Дамиан тенью последовал за ним. По мере их приближения лицо Ливио приобретало всё более озадаченное выражение. Наконец, Марселу замер перед его столом, хватаясь за спинку стула, чтобы чем-то занять дрожащие руки.
— Д-д-доброе ут-т-ро, мэй-ним, — чуть заикаясь, произнёс он.
— Эр-хот Марселу? — В лающем голосе Ливио звучало удивление.
— Д-да…
Марселу виновато опустил голову, страшась услышать тот самый вопрос, на который у него пока не было внятного ответа.
— Прошу прощения за дерзость, мэй-ним, — вышел из-за спины Дамиан. — Хот-рейм Мауру назначил меня временным телохранителем, я — Дамиан Редиан из Каэра, в прошлом году проходил обучение в вашей стране.
Ливио быстро пробежался взглядом по нему, и его губы сложились в задумчивую ухмылку.
— И что же наследник Ю делает здесь, в Меркалинке, телохранитель Дамиан?
— Боюсь, мы оказались невольными участниками какого-то заговора, возможно, зародившегося именно в этом городе, — заявил Дамиан.
— Заговоры в Меркалинке на каждом шагу, — хмуро сказал Ливио и вновь обратился к Марселу: — И должен заметить, этот город последнее место, где хотелось бы вас повстречать, эр-хот.
— Есть большие подозрения, что эти двое оказались здесь из-за меня, — вклинился в разговор подошедший Этьен.
Он был в своём истинном облике и не преминул представиться. Услышав имя эльфа, Ливио ещё больше помрачнел.
— Тогда у меня для вас плохие новости, младший принц Этьен, — начал он. — Полукровки пытаются устроить мятеж на Шат-мирами. Они уже умыкнули несколько эльфийских кораблей и сейчас ведут активные переговоры с несколькими капитанами воздушных пиратов. Планируется напасть на Шат-ми, захватить принца Шарльена, южный полуостров и шёлковые плантации. Есть основания ожидать большого бунта и в самом Шат-ми. Население готово выйти на улицы.
— Как давно это происходит? — На красивом лице Этьена не дрогнул ни один мускул. Лишь в глазах мелькнули опасные искры.
— Я здесь всего три дня, — поведал Ливио. — И прибыл исключительно из-за пиратов. Над западными землями Ю пролетела большая флотилия, по нашим сведениям, они затерялись именно в этих местах.
— О чем могут договариваться пираты и полукровки? — непонимающе спросил Дамиан. — Корабли с дорогими тканями и так атакуются чаще всего!
— Дело не в тканях, — покачал головой Ливио. — А в долине Шай-ти.
— Кладбище разбитых кораблей, — пояснил Этьен. — Все раскопанные, разрушенные и просто отслужившие своё судна отправляются туда. Причем неважно наши или чужие.
— Пиратам нужны какие-то ценные детали, которые нынче не производятся, — кивнув, продолжил Ливио. — Они рассчитывают снять их со старых кораблей, подобраться к которым им так и не удалось. Говорят, долина находится под магическим колпаком принца-управляющего.
— Видно положение пиратов и в самом деле отчаянное, раз они соглашаются на столь сомнительные сделки, — фыркнул Этьен. — Шарльен вряд ли добровольно снимет защиту.
— Это вам лучше знать, — согласился Ливио, и резко сменил тему: — С полукровками, как мне казалось, я почти разобрался, осталось лишь узнать время нападения, однако, я что-то не могу понять, как этот мятеж связан с вами, эр-хот Марселу. Вас же отправляли в царство нагов, а это другой конец света!
Марселу ощутил, как краска приливает к лицу. Он тоже не видел никакой связи между событиями, и понимал, что его оправдания будут выглядеть весьма жалко. Кто поверит в какие-то голоса!
— Вам говорит о чём-то имя Дюлан? — снова весьма уместно вмешался в разговор Этьен.
— Дюлан? — переспросил Ливио и черты его напряглись. — Это не тот ли Дюлан, что пару лет назад вырезал мятежный вампирский клан, так что не осталось ни детей, ни женщин и сжёг целый остров сирен?
— Он самый, — подтвердил эльф. — И сейчас он здесь, в Меркалинке. Более того, Дюлан — наг, и есть серьёзные подозрения, что он ведёт охоту на меня.
— О Трёхликий, где вы его видели?!
— Он снял комнату со своим напарником у уродливой Шьяны.
— Ты нам ничего не говорил! — нахмурившись, заметил Дамиан.
— Я разглядел его только утром, — бросил Этьен.
— Тогда вам следует как можно быстрее уходить из Меркалинка, — озабоченно посоветовал Ливио. — Предупредить своих и спастись самому. Вот только будьте осторожны — пиратский флот швартуется как раз возле портала!
— Думаю, это стоит разведать, — сказал эльф. — Лу, Ди, вы со мной?
— Мне кажется, Лу лучше остаться с мэй-ним, — поглядывая на друга, произнёс Дамиан.
— Мне тоже так кажется, — поддержал Ливио.
Марселу немного скис, оставаться наедине с осведомителем ему не очень-то хотелось. Но за него уже всё решили. Они договорились о встрече в этой же таверне в обед, после чего друзья покинули Марселу. Ему не оставалось ничего другого, как отправиться с Ливио. Они долго кружили окольными путями, стараясь избегать главных улиц. Даже нахлобучив капюшон под самый нос, Ливио предпочитал лишний раз не показываться. Они пришли в такую же захудаю гостиницу, как и у Шьяны.Стены осыпались, а пол опасно прогибался под ногами. Ливио привёл его в небольшую комнатку, скрытую за массивной дверью, которая, несмотря на всю свою солидность, едва висела на петлях и закрывалась на хлипкую защёлку. В целом же номер Ливио выглядел несколько лучше, чем чердак у Шьяны. Здесь тоже пахло плесенью и сыростью, но мебель была крепкой, а простыни свежими.
— Я… я… не знаю, как буду объясняться с отцом, — вновь запинаясь, сообщил Марселу, после того как его усадили на заправленную кровать, и он рассказал о произошедших злоключениях, умолчав только о голосах и своём зверином облике.
— Говорите правду, — посоветовал Ливио. — Если вы и в самом деле спасали вашего друга, это делает вам честь, эр-хот!
— Отец решит, что это Дамиан потащил меня с собой, — понурив голову, выдал Марселу. — А потом выяснится, что мы виноваты в развязывании войны!
— Ну это уж слишком! С чего вы решили, что начнётся война? — удивился Ливио.
— Этьен вёл себя вызывающе, представляете, он пытался соблазнить дочку посла!
— Вы так говорите, будто принц в этом преуспел, — сыронизировал Ливио, и на его волчьем лице отразилась усмешка.
— Ну как сказать, — вздохнул Марселу, прогоняя от себя непрошеную картину, в которой Этьен обнимал Рену.
— Наги ненавидят эльфов, причём взаимно. Младший принц просто дразнил девушку, — с мягкой полуулыбкой пожурил его Ливио.
— И это самое печальное, — прошептал Марселу. — Знаете, когда мои друзья вернутся, я всё же отправлюсь с ними, а вы…. Не могли передать подарки моим родным, ну и немного подготовить отца?
Он стянул с себя заплечный мешок и протянул её осведомителю.
— Я попробую, эр-хот, — мягко ответил Ливио. — А вам стоит больше верить в себя. Вы очень смелы, как и подобает наследнику, просто пока не понимаете насколько.
— Возможно, — уклончиво согласился Марселу, вспоминая упоительный бег по ночному лесу. Там, среди деревьев и кустов он чувствовал себя настоящим правителем и воином, тогда как в городе — словно в каменной клетке.
Марселу показал все дары и пояснил кому и что полагается, до последнего держа странное царское яйцо в сумке. Он нехотя вытащил его, вновь ощутив исходящего от того тепло. Сам того не понимая, Марселу ощутил, что где-то внутри у него возникло необъяснимое желание оставить подарок себе. Не передавать его сейчас, а, как полагается, преподнести лично отцу.
— А эта дорогая вещь кому? — заинтересовано поглядывая на яйцо, спросил Ливио.
— Отцу… и мне.
Марселу застыл, залюбовавшись игрой солнечного света в камнях. Раньше он такого не замечал: яйцо внушало ему панический страх, теперь же он не хотел выпускать его из рук. Оно манило, притягивало, будто источая что-то.
— Наверное, я пока оставлю его себе, — запихивая обратно в сумку, заявил Марселу.
Внутри появилось стойкое чувство одобрения собственного поступка. Ливио только пожал плечами. Он припрятал остальные подарки, после чего немного поинтересовался о змеином царстве, выспрашивая, что Марселу удалось увидеть.
После полудня они вновь спустились в таверну. На сей раз здесь было не протолкнуться. Пришлось с четверть часа ждать, пока освободиться хоть какой-то столик. Марселу с удивлением отметил, что большая часть посетителей полукровки, причем, если местные, поев, освобождали места, то эти сидели плотно, будто кого-то ждали. Но, похоже, ожидание затягивалось, и всё чаще слышались заказы на алкоголь. Марселу и Ливио достался весьма удобный столик в самом углу, где от остальных их прикрывала стойка и камин.
— Создаётся впечатление, что они все сюда выпить приехали, — заметил Марселу, когда мимо него пронесли новый заказ за соседний столик, который только что заняли полукровки.
— Это чтоб заглушить страх, — хмыкнул Ливио. — Они так боятся Императора, что, только выпив, осмеливаются поверить в собственную удачу!
— Тогда зачем начинать?
— Месть, — бросил Ливио. — Обычная месть. Они мстят за своих родных. Прихвостни принца Шарльена уж слишком часто пользуются своим положением. Слабые эльфы порой страшнее сильных, особенно, если пытаются самоутвердиться. У каждого из этих бедолаг кто-то пострадал. У кого-то избили отца до смерти, у кого-то увели девушку в наложницы, или забрали детей в рабство. Вот тот, видишь? — и он указал на вошедшего полукровку издали сильно напоминавшего чистокровного эльфа — худой, светловолосый со слегка заостренными чертами лица. — Один из лидеров — Данье. У него чуть не изнасиловали сестру, и, что особенно ужасно, теперь с ней никто не желает иметь дело. Бедняжка не может ни устроиться на работу, ни выйти замуж!
Марселу посмотрел на Данье с сочувствием, отмечая, что тот довольно молод. На вид ему было никак не больше двадцати, но полукровки частично наследовали эльфийское долгожительство, так что парню могло быть куда больше. С приходом Данье в зале стало тише, полукровки неохотно отставили кружки. Многие даже привстали, собираясь уступить своё место. Данье прошёл к стойке, но не успел произнести и слова, как возле его уха пролетела стрела с красным оперением. Она расколола в бутылку тёмным вином, заставив в ужасе пригнуться стоявшего у прилавка бармена.
— Демоновы псы! — прошипел Ливио, устремив взгляд напротив движения стрелы.
Марселу проследил за ним и тоже наткнулся на уже знакомых амбалов. Кажется, именно от них они убегали в первый же день в Меркалинке. Только теперь их было вдвое больше.
— Под стол, живо! — скомандовал Ливио, прикрывая собой ошарашенного Марселу.
Тот послушно скатился вниз и уселся за спиной осведомителя. В таверне разгоралась битва. Местные громилы, явно давно приглядывающие за не очень осторожными полукровками, накинулись на них точно стая оголодавших волков. Впрочем, голод у них был явно иного свойства. Марселу помнил их лица, таким нравилось убивать, а уж если с трупа можно чем-то поживиться и подавно. С разряженных полукровок явно было что взять: добротные красивые плащи, деньги и лёгкие, искусно выкованные, но при этом ужасно острые и опасные мечи. Марселу боялся выглянуть из-за спины Ливио, прижимая руками голову. Рычание местных смешивалось с криками на эльфийском и общих языках, грохот бьющейся посуды разбавлял напористый ритм звенящих мечей. Марселу мысленно болел за полукровок. Их было больше, да и мечами они управлялись лучше. Громилы напирали на силу, а не ловкость, потому и крушили всё, что попадалось на пути, превращая таверну практически в руины. Марселу мысленно молился, чтобы друзья не спешили приходить за ним, он бы не хотел, чтобы Дамиан или Этьен ввязывались в эту кровопролитную драку.
Над их столом что-то звякнуло и разбилось, Марселу невольно выглянул из-за спины Ливио и успел заметить несколько грузных тел, свалившихся у стойки. Похоже, полукровки побеждали. Потом новое тело упало прямо перед Ливио, заставляя того сменить позу, он резко отодвинулся, открывая Марселу обзор. Повсюду шла борьба. Тактика полукровок была на удивление проста, они старательно окружали каждого громилу в кольцо, а затем нападали со спины. Судя по их виду, им пришлась по вкусу эта разминка, что нельзя сказать о местных верзилах.
— Без меня не выходите, — предупредил Этьен.
— Ему не нравятся наши соседи, — пояснил Марселу, попутно рассказ и о новых постояльцах.
— А ты не думал, что это могут быть наги? — Голос Дамиан звучал напряженно. — Сам подумай, они идут по нашим следам, а в городе заняты все гостиницы…
— Их было всего двое! — заметил Марселу.
— Это ты так думаешь, — хмыкнул Дамиан. — Ничто не мешает им пронести с собой с десяток змей, которые могли за ночь обшарить здесь всё!
— Я не спал, — признался Марселу. — И могу точно заверить, что к нам никто не заглядывал!
По идее, от этого должно было стать легче, но не становилось. Спускаясь в ванную, Марселу нервно озирался, впрочем, в уборной он тоже не стал задерживаться. Убогий вид комнаты вызывал непреодолимое желание как можно скорее убраться из неё.
Вскоре они уже шагали в таверну. Утренний Меркалинк поражал тишиной и пустотой. Единственными нарушителями спокойствия оказались неприятные на вид чёрные птицы, летавшие с мерзким карканьем над головами.
Таверна, несмотря на ранний час, была открыта. Полупустой зал тонул в сумерках, за стойкой зевал заспанный подавальщик. Марселу осмотрелся. Обстановка для Меркалинка была не плохая: добротные столы и стулья, чадящий камин в углу, стены отштукатурены. Меню оставляло желать лучшего, потому Марселу решился только на бутерброд и воду. Усевшись за столик, что стоял поближе к выходу, он начал пристально изучать посетителей. У камина сидело два служителя культа, они тихонько перешёптывались между собой. Слева, устало облокотившись на стол, восседала дама в чуть неряшливом нарядном платье: она явно пила нечто бодрящее. Чуть правее группа ночных стражей праздновала успешное завершение смены. Никого подозрительного или полезного. Марселу глотнул воды и приступил к бутерброду. Но стоило ему прожевать первый кусок, как в таверну вошёл новый посетитель. Очередная фигура, замотанная в плащ, пружинисто подбежала к стойке и что-то быстро заказала. Затем, приметив столик неподалеку, устремилась туда. Капюшон скользнул с головы, обнажая седую шевелюру и бульдожьи скулы. Марселу удивленно уставился на мужчину, до конца не веря своим глазам. Он его узнал. Это был один из отцовских осведомителей, некто Ливио. Марселу видел его пару раз в жизни, когда приходилось посещать Дворец Совета. Ливио служил исключительно правителю, и потому Марселу не знал, как к нему подойти. Он не был уверен, что осведомитель узнает его.
— Вон тот очень похож на оборотня, — пригнувшись за столом, заметил Дамиан, указывая на Ливио.
— И в самом деле, — согласился Этьен. — Лу, что скажешь?
Марселу сглотнул и ещё раз посмотрел на осведомителя и тут же вздрогнул. Их взгляды пересеклись. Ливио задержал свой взор, его брови нахмурились, а лицо приобрело серьёзный вид. «Узнал», — понял Марселу, чувствуя, как холодеют от страха руки. Он нервно соскользнул со стула и на ватных ногах пошёл навстречу. Дамиан тенью последовал за ним. По мере их приближения лицо Ливио приобретало всё более озадаченное выражение. Наконец, Марселу замер перед его столом, хватаясь за спинку стула, чтобы чем-то занять дрожащие руки.
— Д-д-доброе ут-т-ро, мэй-ним, — чуть заикаясь, произнёс он.
— Эр-хот Марселу? — В лающем голосе Ливио звучало удивление.
— Д-да…
Марселу виновато опустил голову, страшась услышать тот самый вопрос, на который у него пока не было внятного ответа.
— Прошу прощения за дерзость, мэй-ним, — вышел из-за спины Дамиан. — Хот-рейм Мауру назначил меня временным телохранителем, я — Дамиан Редиан из Каэра, в прошлом году проходил обучение в вашей стране.
Ливио быстро пробежался взглядом по нему, и его губы сложились в задумчивую ухмылку.
— И что же наследник Ю делает здесь, в Меркалинке, телохранитель Дамиан?
— Боюсь, мы оказались невольными участниками какого-то заговора, возможно, зародившегося именно в этом городе, — заявил Дамиан.
— Заговоры в Меркалинке на каждом шагу, — хмуро сказал Ливио и вновь обратился к Марселу: — И должен заметить, этот город последнее место, где хотелось бы вас повстречать, эр-хот.
— Есть большие подозрения, что эти двое оказались здесь из-за меня, — вклинился в разговор подошедший Этьен.
Он был в своём истинном облике и не преминул представиться. Услышав имя эльфа, Ливио ещё больше помрачнел.
— Тогда у меня для вас плохие новости, младший принц Этьен, — начал он. — Полукровки пытаются устроить мятеж на Шат-мирами. Они уже умыкнули несколько эльфийских кораблей и сейчас ведут активные переговоры с несколькими капитанами воздушных пиратов. Планируется напасть на Шат-ми, захватить принца Шарльена, южный полуостров и шёлковые плантации. Есть основания ожидать большого бунта и в самом Шат-ми. Население готово выйти на улицы.
— Как давно это происходит? — На красивом лице Этьена не дрогнул ни один мускул. Лишь в глазах мелькнули опасные искры.
— Я здесь всего три дня, — поведал Ливио. — И прибыл исключительно из-за пиратов. Над западными землями Ю пролетела большая флотилия, по нашим сведениям, они затерялись именно в этих местах.
— О чем могут договариваться пираты и полукровки? — непонимающе спросил Дамиан. — Корабли с дорогими тканями и так атакуются чаще всего!
— Дело не в тканях, — покачал головой Ливио. — А в долине Шай-ти.
— Кладбище разбитых кораблей, — пояснил Этьен. — Все раскопанные, разрушенные и просто отслужившие своё судна отправляются туда. Причем неважно наши или чужие.
— Пиратам нужны какие-то ценные детали, которые нынче не производятся, — кивнув, продолжил Ливио. — Они рассчитывают снять их со старых кораблей, подобраться к которым им так и не удалось. Говорят, долина находится под магическим колпаком принца-управляющего.
— Видно положение пиратов и в самом деле отчаянное, раз они соглашаются на столь сомнительные сделки, — фыркнул Этьен. — Шарльен вряд ли добровольно снимет защиту.
— Это вам лучше знать, — согласился Ливио, и резко сменил тему: — С полукровками, как мне казалось, я почти разобрался, осталось лишь узнать время нападения, однако, я что-то не могу понять, как этот мятеж связан с вами, эр-хот Марселу. Вас же отправляли в царство нагов, а это другой конец света!
Марселу ощутил, как краска приливает к лицу. Он тоже не видел никакой связи между событиями, и понимал, что его оправдания будут выглядеть весьма жалко. Кто поверит в какие-то голоса!
— Вам говорит о чём-то имя Дюлан? — снова весьма уместно вмешался в разговор Этьен.
— Дюлан? — переспросил Ливио и черты его напряглись. — Это не тот ли Дюлан, что пару лет назад вырезал мятежный вампирский клан, так что не осталось ни детей, ни женщин и сжёг целый остров сирен?
— Он самый, — подтвердил эльф. — И сейчас он здесь, в Меркалинке. Более того, Дюлан — наг, и есть серьёзные подозрения, что он ведёт охоту на меня.
— О Трёхликий, где вы его видели?!
— Он снял комнату со своим напарником у уродливой Шьяны.
— Ты нам ничего не говорил! — нахмурившись, заметил Дамиан.
— Я разглядел его только утром, — бросил Этьен.
— Тогда вам следует как можно быстрее уходить из Меркалинка, — озабоченно посоветовал Ливио. — Предупредить своих и спастись самому. Вот только будьте осторожны — пиратский флот швартуется как раз возле портала!
— Думаю, это стоит разведать, — сказал эльф. — Лу, Ди, вы со мной?
— Мне кажется, Лу лучше остаться с мэй-ним, — поглядывая на друга, произнёс Дамиан.
— Мне тоже так кажется, — поддержал Ливио.
Марселу немного скис, оставаться наедине с осведомителем ему не очень-то хотелось. Но за него уже всё решили. Они договорились о встрече в этой же таверне в обед, после чего друзья покинули Марселу. Ему не оставалось ничего другого, как отправиться с Ливио. Они долго кружили окольными путями, стараясь избегать главных улиц. Даже нахлобучив капюшон под самый нос, Ливио предпочитал лишний раз не показываться. Они пришли в такую же захудаю гостиницу, как и у Шьяны.Стены осыпались, а пол опасно прогибался под ногами. Ливио привёл его в небольшую комнатку, скрытую за массивной дверью, которая, несмотря на всю свою солидность, едва висела на петлях и закрывалась на хлипкую защёлку. В целом же номер Ливио выглядел несколько лучше, чем чердак у Шьяны. Здесь тоже пахло плесенью и сыростью, но мебель была крепкой, а простыни свежими.
— Я… я… не знаю, как буду объясняться с отцом, — вновь запинаясь, сообщил Марселу, после того как его усадили на заправленную кровать, и он рассказал о произошедших злоключениях, умолчав только о голосах и своём зверином облике.
— Говорите правду, — посоветовал Ливио. — Если вы и в самом деле спасали вашего друга, это делает вам честь, эр-хот!
— Отец решит, что это Дамиан потащил меня с собой, — понурив голову, выдал Марселу. — А потом выяснится, что мы виноваты в развязывании войны!
— Ну это уж слишком! С чего вы решили, что начнётся война? — удивился Ливио.
— Этьен вёл себя вызывающе, представляете, он пытался соблазнить дочку посла!
— Вы так говорите, будто принц в этом преуспел, — сыронизировал Ливио, и на его волчьем лице отразилась усмешка.
— Ну как сказать, — вздохнул Марселу, прогоняя от себя непрошеную картину, в которой Этьен обнимал Рену.
— Наги ненавидят эльфов, причём взаимно. Младший принц просто дразнил девушку, — с мягкой полуулыбкой пожурил его Ливио.
— И это самое печальное, — прошептал Марселу. — Знаете, когда мои друзья вернутся, я всё же отправлюсь с ними, а вы…. Не могли передать подарки моим родным, ну и немного подготовить отца?
Он стянул с себя заплечный мешок и протянул её осведомителю.
— Я попробую, эр-хот, — мягко ответил Ливио. — А вам стоит больше верить в себя. Вы очень смелы, как и подобает наследнику, просто пока не понимаете насколько.
— Возможно, — уклончиво согласился Марселу, вспоминая упоительный бег по ночному лесу. Там, среди деревьев и кустов он чувствовал себя настоящим правителем и воином, тогда как в городе — словно в каменной клетке.
Марселу показал все дары и пояснил кому и что полагается, до последнего держа странное царское яйцо в сумке. Он нехотя вытащил его, вновь ощутив исходящего от того тепло. Сам того не понимая, Марселу ощутил, что где-то внутри у него возникло необъяснимое желание оставить подарок себе. Не передавать его сейчас, а, как полагается, преподнести лично отцу.
— А эта дорогая вещь кому? — заинтересовано поглядывая на яйцо, спросил Ливио.
— Отцу… и мне.
Марселу застыл, залюбовавшись игрой солнечного света в камнях. Раньше он такого не замечал: яйцо внушало ему панический страх, теперь же он не хотел выпускать его из рук. Оно манило, притягивало, будто источая что-то.
— Наверное, я пока оставлю его себе, — запихивая обратно в сумку, заявил Марселу.
Внутри появилось стойкое чувство одобрения собственного поступка. Ливио только пожал плечами. Он припрятал остальные подарки, после чего немного поинтересовался о змеином царстве, выспрашивая, что Марселу удалось увидеть.
После полудня они вновь спустились в таверну. На сей раз здесь было не протолкнуться. Пришлось с четверть часа ждать, пока освободиться хоть какой-то столик. Марселу с удивлением отметил, что большая часть посетителей полукровки, причем, если местные, поев, освобождали места, то эти сидели плотно, будто кого-то ждали. Но, похоже, ожидание затягивалось, и всё чаще слышались заказы на алкоголь. Марселу и Ливио достался весьма удобный столик в самом углу, где от остальных их прикрывала стойка и камин.
— Создаётся впечатление, что они все сюда выпить приехали, — заметил Марселу, когда мимо него пронесли новый заказ за соседний столик, который только что заняли полукровки.
— Это чтоб заглушить страх, — хмыкнул Ливио. — Они так боятся Императора, что, только выпив, осмеливаются поверить в собственную удачу!
— Тогда зачем начинать?
— Месть, — бросил Ливио. — Обычная месть. Они мстят за своих родных. Прихвостни принца Шарльена уж слишком часто пользуются своим положением. Слабые эльфы порой страшнее сильных, особенно, если пытаются самоутвердиться. У каждого из этих бедолаг кто-то пострадал. У кого-то избили отца до смерти, у кого-то увели девушку в наложницы, или забрали детей в рабство. Вот тот, видишь? — и он указал на вошедшего полукровку издали сильно напоминавшего чистокровного эльфа — худой, светловолосый со слегка заостренными чертами лица. — Один из лидеров — Данье. У него чуть не изнасиловали сестру, и, что особенно ужасно, теперь с ней никто не желает иметь дело. Бедняжка не может ни устроиться на работу, ни выйти замуж!
Марселу посмотрел на Данье с сочувствием, отмечая, что тот довольно молод. На вид ему было никак не больше двадцати, но полукровки частично наследовали эльфийское долгожительство, так что парню могло быть куда больше. С приходом Данье в зале стало тише, полукровки неохотно отставили кружки. Многие даже привстали, собираясь уступить своё место. Данье прошёл к стойке, но не успел произнести и слова, как возле его уха пролетела стрела с красным оперением. Она расколола в бутылку тёмным вином, заставив в ужасе пригнуться стоявшего у прилавка бармена.
— Демоновы псы! — прошипел Ливио, устремив взгляд напротив движения стрелы.
Марселу проследил за ним и тоже наткнулся на уже знакомых амбалов. Кажется, именно от них они убегали в первый же день в Меркалинке. Только теперь их было вдвое больше.
— Под стол, живо! — скомандовал Ливио, прикрывая собой ошарашенного Марселу.
Тот послушно скатился вниз и уселся за спиной осведомителя. В таверне разгоралась битва. Местные громилы, явно давно приглядывающие за не очень осторожными полукровками, накинулись на них точно стая оголодавших волков. Впрочем, голод у них был явно иного свойства. Марселу помнил их лица, таким нравилось убивать, а уж если с трупа можно чем-то поживиться и подавно. С разряженных полукровок явно было что взять: добротные красивые плащи, деньги и лёгкие, искусно выкованные, но при этом ужасно острые и опасные мечи. Марселу боялся выглянуть из-за спины Ливио, прижимая руками голову. Рычание местных смешивалось с криками на эльфийском и общих языках, грохот бьющейся посуды разбавлял напористый ритм звенящих мечей. Марселу мысленно болел за полукровок. Их было больше, да и мечами они управлялись лучше. Громилы напирали на силу, а не ловкость, потому и крушили всё, что попадалось на пути, превращая таверну практически в руины. Марселу мысленно молился, чтобы друзья не спешили приходить за ним, он бы не хотел, чтобы Дамиан или Этьен ввязывались в эту кровопролитную драку.
Над их столом что-то звякнуло и разбилось, Марселу невольно выглянул из-за спины Ливио и успел заметить несколько грузных тел, свалившихся у стойки. Похоже, полукровки побеждали. Потом новое тело упало прямо перед Ливио, заставляя того сменить позу, он резко отодвинулся, открывая Марселу обзор. Повсюду шла борьба. Тактика полукровок была на удивление проста, они старательно окружали каждого громилу в кольцо, а затем нападали со спины. Судя по их виду, им пришлась по вкусу эта разминка, что нельзя сказать о местных верзилах.
