Аудиенция была окончена. Друзья, поклонившись, попрощались с Императором, и Этьен повёл их к гостевым покоям. Марселу всё ещё пребывал в шоке. Он вспоминал странные голоса в своей голове и теперь был почти уверен, что в них повинен страшный подарок. И у него просто не укладывалось в голове, как царь мог отдать ему нечто подобное!
— Может, ты уже расскажешь нам про этого таинственного Дюлана? — с упреком спросил Дамиан.
— Даже не знаю, с чего начать, — со вздохом посетовал Этьен. Они как раз вошли в гостиную.
— С чего угодно, — бросил Дамиан, осторожно ставя на полку камина свою сумку и быстро отходя к диванам. — Раз уж нам всем грозит опасность, хотелось бы оказаться в курсе дел.
— Ну что ж, тогда слушайте. Я и нынешний посол вампиров Ариат, а также этот Дюлан были первыми, кого отправили на обучение к демонам. — Этьен драматично понизил голос, словно желал придать большего веса своим словам. — Нас поселили в доме агни Найлуса. Должен признать, общение с этим демоном произвело на меня неизгладимое впечатление. Более циничного и бессердечного существа точно не сыскать в мире. Он рассказывал нам кое-что о законах мироздания и постоянно подкидывал каверзные задания. К сожалению, раскрывать этот секрет мне не дозволено, но, чтоб вы понимали уровень жестокости и сложности, часто от нас и наших успехов и решений могли зависеть жизни других существ.
— Звучит жутко, — прошептал Марселу.
— Так оно и было на деле, — подтвердил Этьен. — В этих заданиях агни часто ассистировала его молодая жена — леди Ярина. Она старшая дочь короля Линка, и, надо заметить, довольно привлекательная, даже, несмотря на то что недавно родила. Но вы не подумайте лишнего, у меня на чужих жён табу, потому я даже не смотрел в её сторону!
Дамиан громко хмыкнул. В слова Этьена верилось с трудом.
— Я серьёзно, — заметил эльф. — Пока девушка свободна, я имею столько же прав ухаживать за ней, как и любой другой, но, если она замужем… На мой взгляд это перебор! В мире хватает красивых свободных мордашек, чтобы не лезть на рожон.
— Признайся уже, что ты просто струсил перед этим демоном, — вновь вклинился Дамиан.
— Думай, как хочешь! — фыркнул Этьен. — Так вот, иногда в дом агни приходили и другие демоны с весьма завлекательными предложениями Мне самому обещали чуть ли не мою Империю, но я, разумеется, этому не поверил. У демонов ничего не бывает просто так! Как мне казалось, это понимали и другие, но вскоре я стал замечать, что Ариат ведёт себя странно. Он вдруг начал поглядывать на хозяйку, и я, почуяв неладное, посоветовал ему не связываться с леди, а если так плохо сходить в бордель, да только Дюлан зачем-то сказал ему, что демонам наплевать на то, что творят их жёны, и этот глупец его послушал! До сих пор не могу понять, как можно было поступить столь опрометчиво! Однако стоило агни уехать по делам Совета, как этот сумасшедший принялся крутить роман с его женой. Надо ли говорить, что их застали, едва демон вернулся? — Он сделал ещё одну многозначительную паузу, как бы намекая о грядущих серьёзных последствиях. И лишь затем, убедившись, что его собеседники уже в нетерпении узнать развязку, продолжил: — Вы удивитесь, скандала не было! У меня сложилось стойкое впечатление, что Дюлан был прав, и демонам в самом деле плевать на собственных жён. Вот только меня сильно смутило одно обстоятельство: агни Найлус назначил Ариату цену за полученное удовольствие. В то время на Бэрлоке как раз появились новости о нападениях вампиров. Один из мятежных кланов, похоже, устав жевать кровавые ягоды, вновь решил захватить несколько городов. Король Чесмик уже собирался отправить туда своих «собак», сами знаете, им только дай повод, и они тут же срываются в драку. Но сами понимаете, бэрлокцы непроходимо тупы и не в состоянии отыскать спрятанный под магической вуалью вампирский замок, если, конечно, им кто-то не укажет путь. Собственно, это и стало ценой. От Ариата потребовали сдать «своих», но он отказался. Его выслали, но буквально тут же нас с Дюланом вызвал к себе агни. Он предложил нам вызнать у вампира о нахождении убежища за хорошее вознаграждение. Мне это сразу не понравилось, а вот Дюлана, напротив, очень заинтересовало. Я, конечно, не стал скрывать своего отвращения по поводу подобных поступков, но, сами понимаете, какой может быть диалог у эльфв с нагом! Разумеется, я услышал в ответ, что не должен лезть не в своё дело, и вообще на войне все средства хороши!
— Поэтому ты попросил меня напасть на него так подло? — хмуро переспросил Дамиан. — Возвращаешь ему его слова?
Этьен улыбнулся.
— О какой войне идёт речь? — озадаченно поинтересовался Марселу, он внимательно внимал рассказу, то и дело опасливо поглядывая на стоявшую неподалеку сумку с подарком. Внутри него настойчиво зрело предчувствие, что эта странная история как-то связана со всем произошедшим сейчас. — Пять лет назад никто не воевал!
— «Пока нашим миром правят демоны, война будет всегда, и поэтому так важно оказаться на правильной стороне, чтобы следующей жертвой назначили не тебя» — это слова Дюлана. Собственно, он всегда ими и руководствовался. На следующий день ему удалось уговорить Ариата покинуть гостиницу, куда беднягу выслали, и сходить в местный бар, где этот змей опоил его и, видимо, использовал хитрую нагскую телепатию, потому как вампир уверял, что ничего ему не рассказывал! Тем не менее, уже на следующее утро на тайное убежище вампирского клана напали. Всю грязную работу сделали, конечно, бэрлокцы, но руководил всем Дюлан. Уже потом я слышал, как агни Найлус выражал ему благодарность за то, что тот не стал сдерживать кровожадность бэрлокских собак, позволив им расправиться с женщинами и детьми. С тех пор имя Дюлана на Бэрлоке на слуху, правда, его отчего-то считают полудемоном, а не нагом. Но это ещё не всё, что о нём известно. В тот год, когда ты приезжал к нам, Дамиан, Дюлан был у драконов. Когда я услышал, что знаменитый остров сирен был сожжен дотла, и лишь горстке удалось выжить, меня это сильно насторожило. Уж очень это подозрительно: стоит Дюлану где-то появится, и обязательно прольётся кровь. А потом мы с вами прибыли в царство нагов и всё бы ничего, я предполагал, что против меня точно будет какой-то заговор, и ждал подвоха. Однако, когда мы с дочерью посла оказались у вампиров, я увидел на её шее знакомый медальон. Точь-в-точь как у Дюлана. Можете сколько угодно обвинять меня, что я поддался предубеждению, но это слишком для простого совпадения!
— То есть, ты хочешь сказать, что этот Дюлан всё организовал? — вклинился Дамиан. — Может, это он подкинул нам их местную святыню?
— Вполне возможно, ты и сам понимаешь, что после вампиров у меня были некоторые сомнения. Я всё ещё допускал, что мне могло показаться или что я всё неправильно понял, но когда увидел его в гостинице, а потом узнал о готовящемся мятеже…
— Всё стало очевидно, — закончил за него Марселу. — Но почему ты так уверен, что его не могло убить оползнем?
— Птицы. Ты видел этих мерзких чёрных птиц, что летели над нами всю дорогу? Они служат ему. Они его глаза. И, конечно же, они ему всё сообщили, едва он смог двигаться. У нас было всего полчаса. За это время мы едва успели добраться до Врат. До центра города оползень дошёл бы через несколько минут, ему должно было хватить времени. Он сообразительный. Не удивлюсь, если его под окнами уже ждал корабль.
— Значит, вероятность, что Рена жива, довольно высока? — не унимался Марселу.
— Вполне, чтобы о ней не волноваться, — кивнул Этьен.
— Но тогда зачем ты её оболгал? Зачем намекнул этому Дюлану, что у вас были какие-то отношения?
— Насколько я успел узнать, девушки наги носят медальоны своих женихов или любовников, и я не удержался.
— Разве ты сам сейчас не поступил так же, как Дюлан? — поморщившись, фыркнул Дамиан. — Моими руками убил пару сотен людей, опорочил имя девушки. Если он её жених, то это послужит концом помолвки, ты хоть понимаешь последствия?
— Отличные последствия, если она его невеста, то я спас её от отвратительного мужа! — самодовольно заявил Этьен. — А если любовница, ну… тоже хорошо. Отношения с Дюланом до добра всё равно не доведут!
— Ты ужасен! — заявил Марселу.
— Чем? — возмутился Этьен. — Вы накинулись на меня, сравниваете с Дюланом, но, в отличие от него, я защищал свою страну! Не ради себя!
— Ты видел, что было на улице, когда прибыл Император? — глухо спросил Дамиан. — Там пострадали ваши люди! Это ваш город, и вы его почти разрушили!
— Не утрируй! Это был лишь край бури. Эпицентр пришёлся на корабли повстанцев и пиратов. — Было видно, что Этьен не сильно переживал об императорских методах.
— И всё же, он сделал это специально, — продолжил Дамиан. — Наказал своих подданных! Не вижу большой разницы!
— Увидишь, когда тебя обвинят в воровстве! — бросил с негодованием Этьен. — У нас священная реликвия, мы исчезли все вместе. Да, разумеется, в первую очередь обвинят именно меня, но, если узнают, что ты маг…
— Ты не расскажешь! — Дамиан резко вскочил и подлетел к эльфу. — После того, что ты со мной сделал, ты не посмеешь! — Его лицо вмиг раскраснелось, выдавая бурлившие чувства.
— Я? Ты же мне намекаешь, что я такой же, как Дюлан! — Было видно, что сравнение задело Этьена.
— Эй, хватит ссориться! — поспешил оборвать друзей Марселу. — Нам сейчас надо решить, что делать. Желательно, чтобы нас при этом не убили!
— Мы зря оставили этого Дюлана, — задумчиво произнёс Дамиан. — Нам стоило бы взять его в плен и выудить правду. Тогда можно было бы обратиться в суд Совета.
— Легко сказать, но как сделать? — покачал головой Марселу. — Они же на Бэрлоке, а мы сейчас на Шат-мирами.
— Ну это вряд ли, — хмыкнул Этьен. — Скорее всего, они уже где-то здесь. Завтра будет открытая казнь мятежников. Император будет судить на площади всех, кого поймают. Нам стоит воспользоваться моментом и отыскать в толпе знакомые лица.
— Ещё больше смертей, — печально вздохнул Марселу.
— В этот раз полностью заслуженных, — с нажимом заметил Этьен. — Что ж, за ужином узнаем, не придумал ли что-нибудь Император, а теперь вам пора привести себя в порядок!
Эльф вновь позвал слуг, и те сопроводили Марселу и Дамиана в большую ванную комнату. В купальне все сияло и блестело от роскоши и света, над большим мраморным бассейном вился пар. Забравшись в воду, Марселу ощутил краткий миг блаженства. Словно весь мир с его бесконечными проблемами, наконец, замер и дал передышку. Он тщательно отмыл с себя лесную грязь и почти сразу ощутил себя другим человеком. Но его мысли так и носились вокруг одно и того же. Он думал о Ливио. Успел ли тот проскочить через Врата или ушёл из города другим путем? Не настиг ли его оползень, и встретился ли тот с отцом? Что будет, когда Марселу всё-таки вернётся домой? Он тяжело вздохнул, и его мысли перетекли к Рене. Насколько Марселу успел заметить, Дюлан был очень красив, и, как любой красавец, наверняка нравился девушкам. Этим он тоже походил на Этьена. Могла ли Рена попасть под его очарование? В глубине души Марселу ощутил неприятный укол: он был бы рад, если бы Дюлан её бросил. Этьену она будет уже не интересна, и тогда у Марселу просто не останется конкурентов! Он завоюет любовь Рены и женится на ней! Это были недостойные мысли, и Марселу устыдился их. К счастью, вскоре их пригласили на ужин, что не дало ему ещё сильнее погрузиться в тяжёлые мысли.
За большими решётчатыми окнами в светлой столовой виднелись последствия бури. Прекрасный прежде сад был растерзан и разнесён в клочья. Бесчисленные благоухающие цветы оказались беспощадно прижаты к земле и разбросаны по клумбам, деревья и кустарники были поломаны, повалены, а то и вовсе выдраны с корнем. На чашах фонтанов хватало трещин и сколов, а несколько скульптур разбились вдребезги. Возле окон сновал печальный принц Шарльен и громогласно сокрушался о своей потере:
— Вы только посмотрите на этот кошмар! Ни одного цветка не осталось! Всё снесено! Где я теперь буду искать вдохновение, когда вокруг меня одна разруха?!
— Это ещё что, из моей спальни вид на гору трупов, сложенную на площади! — заявил незнакомый эльф. Выглядел он несколько грубовато по сравнению с хозяином замка, но волосы носил длинные, что указывало на его высокое положение.
Марселу содрогнулся. Гора трупов само по себе звучало устрашающе! Но, судя по коротким фразам, которыми перекидывались эльфийские принцы, в городе царил хаос. Посол Франсьен деловито докладывал старшему принцу Гаспьену, что испуганные горожане забивают досками окна и запираются в домах, из-за того, что Император велел прочесать все пляжи в поисках разбитых кораблей и выживших мятежников для завтрашней показательной казни.
— Мальчишку, укравшего наши корабли, тоже поймали! — выдал тот.
— Это которого?
— Данье. А я ведь предупреждал Шарльена следить за своими лордами! — осуждающе продолжил Франсьен. — Этот его заносчивый Нихэльен ведёт себя, как животное, постоянно лезет к человеческим девицам!
— Мерзость! — брякнул рядом сидящий эльф, тот самый, что недавно сокрушался о горе трупов под окном.
— Полностью согласен, — подхватил Франсьен, а затем продолжил: — Если верить местным слухам, недавно его угораздило позарился на сестру этого Данье, но тот, вроде, успел её спасти.
— Успел-то, успел, но месть затаил! — вновь вмешался незнакомый эльф. — Всё-таки вот таких лордов следует держать в узде! Из-за их глупости и несдержанности уже наплодилось столько полукровок, что теперь мы допрыгались до мятежа!
Марселу вздрогнул. Фамилия показалась ему знакомой. Не тот ли это Данье, что пытался защитить Рэла?
— Плодить полукровок само по себе мерзко! — презрительно фыркнул Франсьен. — Они же неуправляемые!
— Хватить слухов за столом! — прервал их диалог Шарльен. — Я уже приструнил Нихэльена, разжаловал его до младшего лорда. И вообще, мне и самому он уже порядком надоел!
— Неужели мешает вдохновению? — вклинился в их разговор Этьен.
— Ты же знаешь, я не приемлю жестокость. Мои романы произведения искусства, а не какая-то похабщина! — вдохновлено произнёс Шарльен, заслужив сдержанный смех окружающих его эльфов. Но, кажется, он даже не обратил на него внимание.
Однако веселье быстро закончилось, так как в столовой величественно появился Император. Он, как и полагается, сел во главе стола и, не спеша приниматься за трапезу, принялся решать насущные дела.
— От нагов никаких заявлений, Франсьен?
— Пока тихо, — сдержанно ответил тот, но не удержался от колкости: — Что совершенно поразительно при том, что Этьен спустя всего неделю уже украшает собой наше общество.
— Это хорошо, значит, у нас есть немного времени, — задумчиво проговорил Император. — Этьен, ты со своими друзьями ещё не передумал ловить этого Дюлана?
— Нет! — сказал за всех он.
— Насмешили, — хмыкнул всё тот же эльф, имени которой Марселу не знал. — Проще пытаться ловить руками воздух!
— Армэльен желает помочь? Или владеет информацией? — ядовито поддел его Этьен.
— Тут говорят, что он всё это организовал и на Шат-ми летел пиратский флот! — воскликнул Армэльен. — Чтобы он ни делал, всё сходит ему с рук!
— Нам не нужны войны! — заметил Гаспьен.
— Зато они явно нужны ему! — возразил Армэльен.
— Может, ты уже расскажешь нам про этого таинственного Дюлана? — с упреком спросил Дамиан.
— Даже не знаю, с чего начать, — со вздохом посетовал Этьен. Они как раз вошли в гостиную.
— С чего угодно, — бросил Дамиан, осторожно ставя на полку камина свою сумку и быстро отходя к диванам. — Раз уж нам всем грозит опасность, хотелось бы оказаться в курсе дел.
— Ну что ж, тогда слушайте. Я и нынешний посол вампиров Ариат, а также этот Дюлан были первыми, кого отправили на обучение к демонам. — Этьен драматично понизил голос, словно желал придать большего веса своим словам. — Нас поселили в доме агни Найлуса. Должен признать, общение с этим демоном произвело на меня неизгладимое впечатление. Более циничного и бессердечного существа точно не сыскать в мире. Он рассказывал нам кое-что о законах мироздания и постоянно подкидывал каверзные задания. К сожалению, раскрывать этот секрет мне не дозволено, но, чтоб вы понимали уровень жестокости и сложности, часто от нас и наших успехов и решений могли зависеть жизни других существ.
— Звучит жутко, — прошептал Марселу.
— Так оно и было на деле, — подтвердил Этьен. — В этих заданиях агни часто ассистировала его молодая жена — леди Ярина. Она старшая дочь короля Линка, и, надо заметить, довольно привлекательная, даже, несмотря на то что недавно родила. Но вы не подумайте лишнего, у меня на чужих жён табу, потому я даже не смотрел в её сторону!
Дамиан громко хмыкнул. В слова Этьена верилось с трудом.
— Я серьёзно, — заметил эльф. — Пока девушка свободна, я имею столько же прав ухаживать за ней, как и любой другой, но, если она замужем… На мой взгляд это перебор! В мире хватает красивых свободных мордашек, чтобы не лезть на рожон.
— Признайся уже, что ты просто струсил перед этим демоном, — вновь вклинился Дамиан.
— Думай, как хочешь! — фыркнул Этьен. — Так вот, иногда в дом агни приходили и другие демоны с весьма завлекательными предложениями Мне самому обещали чуть ли не мою Империю, но я, разумеется, этому не поверил. У демонов ничего не бывает просто так! Как мне казалось, это понимали и другие, но вскоре я стал замечать, что Ариат ведёт себя странно. Он вдруг начал поглядывать на хозяйку, и я, почуяв неладное, посоветовал ему не связываться с леди, а если так плохо сходить в бордель, да только Дюлан зачем-то сказал ему, что демонам наплевать на то, что творят их жёны, и этот глупец его послушал! До сих пор не могу понять, как можно было поступить столь опрометчиво! Однако стоило агни уехать по делам Совета, как этот сумасшедший принялся крутить роман с его женой. Надо ли говорить, что их застали, едва демон вернулся? — Он сделал ещё одну многозначительную паузу, как бы намекая о грядущих серьёзных последствиях. И лишь затем, убедившись, что его собеседники уже в нетерпении узнать развязку, продолжил: — Вы удивитесь, скандала не было! У меня сложилось стойкое впечатление, что Дюлан был прав, и демонам в самом деле плевать на собственных жён. Вот только меня сильно смутило одно обстоятельство: агни Найлус назначил Ариату цену за полученное удовольствие. В то время на Бэрлоке как раз появились новости о нападениях вампиров. Один из мятежных кланов, похоже, устав жевать кровавые ягоды, вновь решил захватить несколько городов. Король Чесмик уже собирался отправить туда своих «собак», сами знаете, им только дай повод, и они тут же срываются в драку. Но сами понимаете, бэрлокцы непроходимо тупы и не в состоянии отыскать спрятанный под магической вуалью вампирский замок, если, конечно, им кто-то не укажет путь. Собственно, это и стало ценой. От Ариата потребовали сдать «своих», но он отказался. Его выслали, но буквально тут же нас с Дюланом вызвал к себе агни. Он предложил нам вызнать у вампира о нахождении убежища за хорошее вознаграждение. Мне это сразу не понравилось, а вот Дюлана, напротив, очень заинтересовало. Я, конечно, не стал скрывать своего отвращения по поводу подобных поступков, но, сами понимаете, какой может быть диалог у эльфв с нагом! Разумеется, я услышал в ответ, что не должен лезть не в своё дело, и вообще на войне все средства хороши!
— Поэтому ты попросил меня напасть на него так подло? — хмуро переспросил Дамиан. — Возвращаешь ему его слова?
Этьен улыбнулся.
— О какой войне идёт речь? — озадаченно поинтересовался Марселу, он внимательно внимал рассказу, то и дело опасливо поглядывая на стоявшую неподалеку сумку с подарком. Внутри него настойчиво зрело предчувствие, что эта странная история как-то связана со всем произошедшим сейчас. — Пять лет назад никто не воевал!
— «Пока нашим миром правят демоны, война будет всегда, и поэтому так важно оказаться на правильной стороне, чтобы следующей жертвой назначили не тебя» — это слова Дюлана. Собственно, он всегда ими и руководствовался. На следующий день ему удалось уговорить Ариата покинуть гостиницу, куда беднягу выслали, и сходить в местный бар, где этот змей опоил его и, видимо, использовал хитрую нагскую телепатию, потому как вампир уверял, что ничего ему не рассказывал! Тем не менее, уже на следующее утро на тайное убежище вампирского клана напали. Всю грязную работу сделали, конечно, бэрлокцы, но руководил всем Дюлан. Уже потом я слышал, как агни Найлус выражал ему благодарность за то, что тот не стал сдерживать кровожадность бэрлокских собак, позволив им расправиться с женщинами и детьми. С тех пор имя Дюлана на Бэрлоке на слуху, правда, его отчего-то считают полудемоном, а не нагом. Но это ещё не всё, что о нём известно. В тот год, когда ты приезжал к нам, Дамиан, Дюлан был у драконов. Когда я услышал, что знаменитый остров сирен был сожжен дотла, и лишь горстке удалось выжить, меня это сильно насторожило. Уж очень это подозрительно: стоит Дюлану где-то появится, и обязательно прольётся кровь. А потом мы с вами прибыли в царство нагов и всё бы ничего, я предполагал, что против меня точно будет какой-то заговор, и ждал подвоха. Однако, когда мы с дочерью посла оказались у вампиров, я увидел на её шее знакомый медальон. Точь-в-точь как у Дюлана. Можете сколько угодно обвинять меня, что я поддался предубеждению, но это слишком для простого совпадения!
— То есть, ты хочешь сказать, что этот Дюлан всё организовал? — вклинился Дамиан. — Может, это он подкинул нам их местную святыню?
— Вполне возможно, ты и сам понимаешь, что после вампиров у меня были некоторые сомнения. Я всё ещё допускал, что мне могло показаться или что я всё неправильно понял, но когда увидел его в гостинице, а потом узнал о готовящемся мятеже…
— Всё стало очевидно, — закончил за него Марселу. — Но почему ты так уверен, что его не могло убить оползнем?
— Птицы. Ты видел этих мерзких чёрных птиц, что летели над нами всю дорогу? Они служат ему. Они его глаза. И, конечно же, они ему всё сообщили, едва он смог двигаться. У нас было всего полчаса. За это время мы едва успели добраться до Врат. До центра города оползень дошёл бы через несколько минут, ему должно было хватить времени. Он сообразительный. Не удивлюсь, если его под окнами уже ждал корабль.
— Значит, вероятность, что Рена жива, довольно высока? — не унимался Марселу.
— Вполне, чтобы о ней не волноваться, — кивнул Этьен.
— Но тогда зачем ты её оболгал? Зачем намекнул этому Дюлану, что у вас были какие-то отношения?
— Насколько я успел узнать, девушки наги носят медальоны своих женихов или любовников, и я не удержался.
— Разве ты сам сейчас не поступил так же, как Дюлан? — поморщившись, фыркнул Дамиан. — Моими руками убил пару сотен людей, опорочил имя девушки. Если он её жених, то это послужит концом помолвки, ты хоть понимаешь последствия?
— Отличные последствия, если она его невеста, то я спас её от отвратительного мужа! — самодовольно заявил Этьен. — А если любовница, ну… тоже хорошо. Отношения с Дюланом до добра всё равно не доведут!
— Ты ужасен! — заявил Марселу.
— Чем? — возмутился Этьен. — Вы накинулись на меня, сравниваете с Дюланом, но, в отличие от него, я защищал свою страну! Не ради себя!
— Ты видел, что было на улице, когда прибыл Император? — глухо спросил Дамиан. — Там пострадали ваши люди! Это ваш город, и вы его почти разрушили!
— Не утрируй! Это был лишь край бури. Эпицентр пришёлся на корабли повстанцев и пиратов. — Было видно, что Этьен не сильно переживал об императорских методах.
— И всё же, он сделал это специально, — продолжил Дамиан. — Наказал своих подданных! Не вижу большой разницы!
— Увидишь, когда тебя обвинят в воровстве! — бросил с негодованием Этьен. — У нас священная реликвия, мы исчезли все вместе. Да, разумеется, в первую очередь обвинят именно меня, но, если узнают, что ты маг…
— Ты не расскажешь! — Дамиан резко вскочил и подлетел к эльфу. — После того, что ты со мной сделал, ты не посмеешь! — Его лицо вмиг раскраснелось, выдавая бурлившие чувства.
— Я? Ты же мне намекаешь, что я такой же, как Дюлан! — Было видно, что сравнение задело Этьена.
— Эй, хватит ссориться! — поспешил оборвать друзей Марселу. — Нам сейчас надо решить, что делать. Желательно, чтобы нас при этом не убили!
— Мы зря оставили этого Дюлана, — задумчиво произнёс Дамиан. — Нам стоило бы взять его в плен и выудить правду. Тогда можно было бы обратиться в суд Совета.
— Легко сказать, но как сделать? — покачал головой Марселу. — Они же на Бэрлоке, а мы сейчас на Шат-мирами.
— Ну это вряд ли, — хмыкнул Этьен. — Скорее всего, они уже где-то здесь. Завтра будет открытая казнь мятежников. Император будет судить на площади всех, кого поймают. Нам стоит воспользоваться моментом и отыскать в толпе знакомые лица.
— Ещё больше смертей, — печально вздохнул Марселу.
— В этот раз полностью заслуженных, — с нажимом заметил Этьен. — Что ж, за ужином узнаем, не придумал ли что-нибудь Император, а теперь вам пора привести себя в порядок!
Эльф вновь позвал слуг, и те сопроводили Марселу и Дамиана в большую ванную комнату. В купальне все сияло и блестело от роскоши и света, над большим мраморным бассейном вился пар. Забравшись в воду, Марселу ощутил краткий миг блаженства. Словно весь мир с его бесконечными проблемами, наконец, замер и дал передышку. Он тщательно отмыл с себя лесную грязь и почти сразу ощутил себя другим человеком. Но его мысли так и носились вокруг одно и того же. Он думал о Ливио. Успел ли тот проскочить через Врата или ушёл из города другим путем? Не настиг ли его оползень, и встретился ли тот с отцом? Что будет, когда Марселу всё-таки вернётся домой? Он тяжело вздохнул, и его мысли перетекли к Рене. Насколько Марселу успел заметить, Дюлан был очень красив, и, как любой красавец, наверняка нравился девушкам. Этим он тоже походил на Этьена. Могла ли Рена попасть под его очарование? В глубине души Марселу ощутил неприятный укол: он был бы рад, если бы Дюлан её бросил. Этьену она будет уже не интересна, и тогда у Марселу просто не останется конкурентов! Он завоюет любовь Рены и женится на ней! Это были недостойные мысли, и Марселу устыдился их. К счастью, вскоре их пригласили на ужин, что не дало ему ещё сильнее погрузиться в тяжёлые мысли.
За большими решётчатыми окнами в светлой столовой виднелись последствия бури. Прекрасный прежде сад был растерзан и разнесён в клочья. Бесчисленные благоухающие цветы оказались беспощадно прижаты к земле и разбросаны по клумбам, деревья и кустарники были поломаны, повалены, а то и вовсе выдраны с корнем. На чашах фонтанов хватало трещин и сколов, а несколько скульптур разбились вдребезги. Возле окон сновал печальный принц Шарльен и громогласно сокрушался о своей потере:
— Вы только посмотрите на этот кошмар! Ни одного цветка не осталось! Всё снесено! Где я теперь буду искать вдохновение, когда вокруг меня одна разруха?!
— Это ещё что, из моей спальни вид на гору трупов, сложенную на площади! — заявил незнакомый эльф. Выглядел он несколько грубовато по сравнению с хозяином замка, но волосы носил длинные, что указывало на его высокое положение.
Марселу содрогнулся. Гора трупов само по себе звучало устрашающе! Но, судя по коротким фразам, которыми перекидывались эльфийские принцы, в городе царил хаос. Посол Франсьен деловито докладывал старшему принцу Гаспьену, что испуганные горожане забивают досками окна и запираются в домах, из-за того, что Император велел прочесать все пляжи в поисках разбитых кораблей и выживших мятежников для завтрашней показательной казни.
— Мальчишку, укравшего наши корабли, тоже поймали! — выдал тот.
— Это которого?
— Данье. А я ведь предупреждал Шарльена следить за своими лордами! — осуждающе продолжил Франсьен. — Этот его заносчивый Нихэльен ведёт себя, как животное, постоянно лезет к человеческим девицам!
— Мерзость! — брякнул рядом сидящий эльф, тот самый, что недавно сокрушался о горе трупов под окном.
— Полностью согласен, — подхватил Франсьен, а затем продолжил: — Если верить местным слухам, недавно его угораздило позарился на сестру этого Данье, но тот, вроде, успел её спасти.
— Успел-то, успел, но месть затаил! — вновь вмешался незнакомый эльф. — Всё-таки вот таких лордов следует держать в узде! Из-за их глупости и несдержанности уже наплодилось столько полукровок, что теперь мы допрыгались до мятежа!
Марселу вздрогнул. Фамилия показалась ему знакомой. Не тот ли это Данье, что пытался защитить Рэла?
— Плодить полукровок само по себе мерзко! — презрительно фыркнул Франсьен. — Они же неуправляемые!
— Хватить слухов за столом! — прервал их диалог Шарльен. — Я уже приструнил Нихэльена, разжаловал его до младшего лорда. И вообще, мне и самому он уже порядком надоел!
— Неужели мешает вдохновению? — вклинился в их разговор Этьен.
— Ты же знаешь, я не приемлю жестокость. Мои романы произведения искусства, а не какая-то похабщина! — вдохновлено произнёс Шарльен, заслужив сдержанный смех окружающих его эльфов. Но, кажется, он даже не обратил на него внимание.
Однако веселье быстро закончилось, так как в столовой величественно появился Император. Он, как и полагается, сел во главе стола и, не спеша приниматься за трапезу, принялся решать насущные дела.
— От нагов никаких заявлений, Франсьен?
— Пока тихо, — сдержанно ответил тот, но не удержался от колкости: — Что совершенно поразительно при том, что Этьен спустя всего неделю уже украшает собой наше общество.
— Это хорошо, значит, у нас есть немного времени, — задумчиво проговорил Император. — Этьен, ты со своими друзьями ещё не передумал ловить этого Дюлана?
— Нет! — сказал за всех он.
— Насмешили, — хмыкнул всё тот же эльф, имени которой Марселу не знал. — Проще пытаться ловить руками воздух!
— Армэльен желает помочь? Или владеет информацией? — ядовито поддел его Этьен.
— Тут говорят, что он всё это организовал и на Шат-ми летел пиратский флот! — воскликнул Армэльен. — Чтобы он ни делал, всё сходит ему с рук!
— Нам не нужны войны! — заметил Гаспьен.
— Зато они явно нужны ему! — возразил Армэльен.
