Император сказал:
— Это мои верные соратники. Каждый из них играет свою уникальную роль в управлении нашим государством. Их влияние простирается от величия до скромности, но вместе они образуют силу, которая ведет нашу страну вперед.
Рассказ о недавнем расследовании, проведенном Элианом, стал темой обсуждения. Император, гордо указав на брата, произнес:
— Элиан продемонстрировал мастерство анализа и умение находить истину в запутанных делах. Его методы работы — образец для каждого из нас.
Собравшиеся начали аплодировать, на лице императора была написана такая гордость, будто расследование провел он сам. Скромный уборщик, смущенно потирая руки, тихо добавил:
— Принц действительно проявил себя как настоящий детектив. Его наблюдательность и умение слушать — это то, что нам всем стоит перенять.
Арриан похлопал Элиана по плечу.
— Похвала от мастера Клойда, много стоит, Эли. Этот человек знает всё о всех и всегда...
Мастер Клойда поклонился.
— Только в столице, увы...
Пожилой аристократ, которого Элиан смутно помнил, приблизился к ним и хитро улыбнулся.
— Мастер Клойд несправедлив к себе. Столицу он держит в ежовых рукавицах, а это не мало.
В этот момент Элиан понял, что, несмотря на различия в статусах, каждый из присутствующих был важен в этом сложном механизме и что его работа имеет значение не только для императора, но и для каждого человека в этом зале.
Спор между Элианом и другими советниками императора разгорелся в зале заседаний, где собралось высшее руководство империи. Элиан, известный своей честностью и стремлением к справедливости, настаивал на необходимости умеренной гласности в вопросе расследования, которое он вел. Он утверждал, что открытость результатов поможет восстановить доверие граждан к власти и продемонстрирует, что империя стоит на страже правды.
— Мы должны показать народу, что мы не боимся правды, — говорил Элиан, обращаясь к своим коллегам. — Только так мы сможем укрепить нашу власть и предотвратить слухи, которые могут подорвать нашу легитимность. Гласность позволит нам обсудить проблемы и найти решения вместе с народом.
Однако его оппоненты, среди которых были такие влиятельные фигуры, как промышленник Лукрий и жрица Серафина, настаивали на необходимости засекретить результаты расследования. Они утверждали, что открытие информации может поставить под угрозу безопасность империи и вызвать панику среди граждан. Лукрий, с ухмылкой, добавил:
— Мы не можем позволить себе выставлять на показ наши слабости. В условиях нестабильности лучше оставить некоторые вещи в тени. Не стоит разжигать ненужные страсти.
— Элиан, — произнес трактирщик из них, старый и мудрый, с бородой, как снег, — ты не понимаешь, что истина может разрушить наш мир. Мы должны защищать империю, а не разжигать пламя недовольства.
Элиан раздражённо мотнул головой, но прежде чем он успел ответить, слово взял Лиор, фокусник и гимнаст, с легкостью, словно ветер, скользнувший по полу. Его глаза блестели, как драгоценные камни, полные тайн и загадок.
— Позвольте мне, — сказал Лиор, его голос звучал, как мелодия, — рассказать вам притчу.
Советники, недовольно переглядываясь, замерли. Лиор начал:
— В одном далеком королевстве жил старый мудрец, который хранил в своем сердце истину о мире. Но он боялся, что если расскажет ее, то мир погрузится в хаос. Однажды к нему пришел юный искатель, полный вопросов и жажды знаний. Он спросил: "Почему ты молчишь, мудрец? Почему не делишься тем, что знаешь?"
Лиор сделал паузу, его голос стал тише, словно он сам был частью этой истории.
— Мудрец ответил: "Я боюсь, что истина, как огонь, может сжечь все на своем пути. Но юноша, не понимая страха, взял факел и сказал: 'Но без света мы заблудимся в темноте.'"
Советники начали перешептываться, их уверенность колебалась, как листья на ветру.
— И тогда, — продолжал Лиор, — мудрец понял, что истина, как свет, необходима, чтобы найти путь. Он решился и рассказал все, что знал. И хотя мир изменился, он стал лучше, потому что люди научились видеть и понимать.
Элиан, почувствовав, как слова Лиора проникают в сердца советников, добавил:
— Мы не можем прятать правду, как не можем прятать свет. Если мы будем молчать, мы предадим не только себя, но и наш народ. Давайте откроем двери для истины, пусть она ведет нас к светлому будущему.
Пока фокусник рассказывал свою притчу, он ходил между "руками императора", будто случайно касаясь то одного, то другого. А закончив, протянул ладони вперед: три пары цепочных часов он держал в руках.
- Это мои часы, - рассмеялся промышленник.
Трактирщик и император поддержали его веселыми возгласами.
- Вот видите, как можно завоевать внимание человека и лишить его безопасности, когда он не подозревает, чего ему стоит остерегаться.
Он прошёл вперед, раздавая часы владельцам.
Когда он проходил мимо жрицы, она взвизгнула и сделала шаг назад.
- А вот мать Серфина была осведомлена о происходящем и смогла защитить свой браслет. Так что следите за своей безопасностью, дамы и господа. И позвольте другим защитить себя, зная правду.
- Не будь информация о северных жрицах засекречена, - добавил Элиан, сосредоточенно глядя себе под ноги, - как минимум, тех несчастных калек из Новых Людей, которые не поклоняются северным богам, мы бы смогли спасти. Возможно, зная, что им грозит, они бы покинули Север.
Несколько советников остались недовольны, но император спросил:
- С чего ты думаешь начать?
Элиан улыбнулся.
- С оперы нашего деда.
Элиан медленно выбрался из кареты, его взгляд скользнул по знакомым чертам особняка. Высокие окна блестели на солнце, а уютный дворик, окруженный цветущими кустами, напоминал о том, что дом все еще ждет своего хозяина. Он почувствовал, как в груди разливается тепло — это ожидание, это радость возвращения.
Как только он ступил на землю, к нему бросились слуги. Конюх, с иссеченным морщинами лицом и грубыми руками, первым обнял Элиана, словно охраняя его от всех бедствий, которые могли приключиться на севере. За ним подошла домоправительница, строгая и заботливая, с блестящими от умиления глазами. А потом, как солнечный луч в пасмурный день, появилась Элиза — горничная с золотистыми волосами, собранными в аккуратный узел. Он посмотрел на нее с интересом, с новой точки зрения, зная про нее теперь...
— Мы так рады видеть вас, милорд! — воскликнула Элиза, ее голос звенел, как колокольчик. — Как прошла ваша миссия?
Элиан улыбнулся, его сердце трепетало от теплоты. Он знал, что его рассказы будут интересны, и с удовольствием погрузился в воспоминания.
— О, с северянами все было интересно, — передергивая плечами, сказал он, как будто снова ощущая холод. — Они живут иначе, чем мы. Никакой суеты, только строгая простота и уважение к природе. Мне понравилась служба почтальоном, чтобы иметь возможность рассмотреть их жизнь изнутри.
Слуги, застыв в ожидании, слушали его с восторгом.
— А их кухня! — продолжал он, наклоняясь вперед. — Там я научился готовить мясные ушки. Знаете, это не так сложно, как кажется. Нужно лишь немного терпения и… — Элиан на мгновение замялся, глядя на Элизу, — и щепотка тайного ингредиента. Этому рецепту меня научила одна юная дама, Ута. А ее старшая сестра...
Глаза Элизы загорелись, но она опустила взгляд.
— Вы, наверное, мерзли, — заметила домоправительница, прищурившись. — Как вы справлялись?
Элиан чуть усмехнулся, перебирая воспоминания о ледяных ночах.
— Я научился согреваться, используя магию, — сказал он с легким налетом гордости. — Но иногда просто нельзя было обойтись без теплого одеяла и хорошей компании. Северяне умеют создавать уют даже в самых суровых условиях.
Он продолжал рассказывать о своих приключениях, о том, как однажды его чуть не унесло в метель, как он подружился с местными жителями и как они делились своими историями у костра. Поделился также и некоторыми секретами, которые, как он знал, удивят и развлекут своих слуг.
— Так вот, — завершил он свой рассказ, — единственное, что меня беспокоило, — это как мне успеть вернуться домой, не умерев от отчаяния после окончания однодневного северного лета.
Слуги рассмеялись, а Элиза, с горящими глазами и легким смущением, пообещала ему, что его любимое блюдо будет готово к обеду. Элиан почувствовал, как нечто теплое и радостное наполнило его душу. Он вернулся не только домой, но и к тем, кто сделал его возвращение таким важным.
Элиан стоял у окна своей комнаты, глядя на зеленеющие просторы вокруг замка. Ветер, играя с длинными травами, приносил с собой запахи леса и свежести, а в воздухе витала предвкушающая магия. Он повернулся и увидел, как Элиза, его горничная, аккуратно выкладывает привезенные вещи на стол. В ее руках мерцали ткани, словно заключая в себе древние тайны.
— Элиза, — произнес он, стараясь сделать голос как можно мягче. — Не могли бы вы разобрать оставшиеся вещи позже? Я хотел бы поговорить с вами.
Она подняла на него взгляд, и в ее глазах мелькнула искорка любопытства.
— Как поживает ваш сын? — спросил он, изучая ее лицо. — Не нужна ли вам помощь?
Элиза вздохнула, и в этом вздохе Элиан уловил легкую печаль.
— Я знала, что вы догадаетесь, — произнесла она, и ее голос дрогнул. — Мой сын... Он учится в закрытой школе для магов. Он талантлив, очень талантлив. Но я не могу не думать о том, что он может стать жертвой той судьбы, которую мне предначертано исполнить.
Элиан наклонился ближе, его внимание было полностью сосредоточено на горничной. Он знал, что за её нежным обликом скрывается нечто большее, нечто, что она хранила в своей душе.
— Я благодарен вам, государыня Севера. Ваш амулет спас мне жизнь.
Она сжала руки в кулаки, словно сдерживая бурю эмоций.
— Я королева Севера, Элиан, темная жрица, — произнесла она, и в её голосе зазвучали тени древних заклинаний. — Я должна была принести своего сына в жертву темным богам, чтобы отвести от своего народа беду. Но я не смогла... и не захотела. Но и корону Севера снимают только вместе с головой...
Она провела по лбу рукой, и Элиан увидел божественный свет милости и принятой богами клятвы. Венец на голове брата сиял сильнее.
Элиан почувствовал, как его охватывает удивление. Эта женщина, которая каждый день заботилась о нём, была не просто горничной, а королевой, несущей на своих плечах тяжесть целого народа.
— Я люблю своего мальчика, — продолжала Элиза, её глаза светились нежностью. — Он самый замечательный. Я горжусь им, горжусь тем, что он учится магии, что у него есть будущее. Когда он родился, я бесконечно зацеловывала его ручки, его ножки... Думала, какие же мы, жрицы, твари! Я выбрала жизнь, где я могу быть с ним, где могу заботиться о нём, даже если это значит отвернуться от своих обязанностей.
Элиан задумался, и в его сердце родилось желание помочь ей.
— Вы не одна, Элиза. Если вам нужна помощь, если вам нужно укрытие от темных богов, я сделаю всё возможное, чтобы защитить вас и вашего сына.
Её губы дрогнули в нежной улыбке, и в этот момент Элиан понял, что в его мире, полном магии и тайн, одна простая человеческая связь может стать сильнее любого колдовства.
Элиза почувствовала, как тепло его слов обнимает её, словно мягкий плед в холодную ночь. Она подняла глаза к нему, полные искренности и надежды.
— Вы не понимаете, как это важно для меня, — произнесла она шёпотом. — Ваша поддержка может изменить не только мою судьбу, но и судьбу моего сына.
Элиан шагнул ближе, предоставляя ей свою уверенность.
— Я обещаю, что буду рядом, — добавил он. — Мы найдём способ защитить вас обоих. Я хотел бы, чтобы вы поговорили с братом моим императором о новом договоре между короной и Севером.
Она кивнула, и в её взгляде засияла решимость.
— Спасибо вам, Элиан. Я предпочту остаться на том месте, где я нахожусь сейчас, — она мечтательно улыбнулась. — Я мечтаю о небольшой гостинице. Даже присмотрела одну. Совсем небольшую. Восемь комнат на втором этаже. На первом — таверна...
Она улыбнулась так мечтательно и нежно, что Элиану самому захотелось уйти в гостиничное дело.
— А меня в долю возьмёте? Мне срочно надо поправить финансовые дела.
Северная королева поджала губы.
— Только если это не способ подкупа, не благотворительность и не манипуляция.
— Ни то, ни другое, ни третье, — уверил её Элиан.
Перед покупкой гостиницы северная королева и император Акрийский всё же встретились. О чём они говорили, Элиан не знал: политика, секретность...
Лекарь, к которому Элиан должен был раз в полгода прийти на осмотр, встретил его, как ревнивая жена встречает загулявшего мужа. Из длинной тирады Элиан осознал, что он ужасный пациент: неудобный, несговорчивый, и то, что он, несмотря на свои недуги, поступил на службу и живет полноценной жизнью, не снимает с него обязанности следить за своим здоровьем.
— Элиан, — продолжил лекарь, скрестив руки на груди, — мы уже обсуждали, насколько важно следить за своим здоровьем. Ты не можешь просто полагаться на магию в повседневных делах. Массаж и упражнения — это необходимо для поддержания твоего тела.
Элиан кивнул; его выражение лица оставалось спокойным. Он знал, что его физическое состояние оставляло желать лучшего.
— Но я использую магию, — сказал он тихо, хотя понимал, что это не оправдание. — Я могу делать многое, но…
— Но это не заменит физической активности, — перебил его доктор; его голос стал мягче. — Мышцы плеч просто в ужасном состоянии, спине тоже тяжело.
— Я этого не чувствую. Я много двигаюсь, подумываю начать бегать, приседаю в наполненном песком жилете, качаю пресс. А мышцы плеч... Как мне их разрабатывать, я не понимаю. Насколько я помню, мне объясняли, что сейчас не существует возможности сделать для меня хоть сколько-то функциональные протезы, разве нет?
— Сейчас, к сожалению, да. Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь тебе, но ты должен понимать, что в твоём случае речь идет только о косметических протезах.
Элиан смотрел в глаза врача, и в его глазах читалось беспокойство, которое он не мог игнорировать.
— К сожалению, Элиан, — продолжал доктор, — для того чтобы создать функциональные протезы, нам нужны мышцы и суставы. В твоём случае они повреждены. Мы можем сделать лишь косметические протезы, которые не будут выполнять никаких функций, кроме как делать вид, что у тебя есть руки. Но кто знает, что будет завтра.
Элиан почувствовал, как внутри него зашевелилось разочарование, но он лишь кивнул, принимая эту правду. Он знал, что его магия могла творить чудеса, но она не могла восстановить то, что было утеряно.
— Мы подберём тебе правильные упражнения, — продолжал врач. — Это поможет поддерживать твоё здоровье и улучшит общее состояние. Массаж поможет улучшить кровообращение и предотвратить атрофию. Ты не должен забывать о своём теле, даже если у тебя есть магические способности.
— Я понимаю, — ответил Элиан, хотя в глубине души он чувствовал, что магия не сможет заменить то, что было у него когда-то. Он был мастером заклинаний, но каждый раз, когда он смотрел на свои пустые рукава, он понимал, что есть вещи, которые даже магия не в силах исправить.
Впрочем, после того, что было на Севере, эта проблема потеряла остроту. Но почему бы не попробовать что-то ещё?
— Это мои верные соратники. Каждый из них играет свою уникальную роль в управлении нашим государством. Их влияние простирается от величия до скромности, но вместе они образуют силу, которая ведет нашу страну вперед.
Рассказ о недавнем расследовании, проведенном Элианом, стал темой обсуждения. Император, гордо указав на брата, произнес:
— Элиан продемонстрировал мастерство анализа и умение находить истину в запутанных делах. Его методы работы — образец для каждого из нас.
Собравшиеся начали аплодировать, на лице императора была написана такая гордость, будто расследование провел он сам. Скромный уборщик, смущенно потирая руки, тихо добавил:
— Принц действительно проявил себя как настоящий детектив. Его наблюдательность и умение слушать — это то, что нам всем стоит перенять.
Арриан похлопал Элиана по плечу.
— Похвала от мастера Клойда, много стоит, Эли. Этот человек знает всё о всех и всегда...
Мастер Клойда поклонился.
— Только в столице, увы...
Пожилой аристократ, которого Элиан смутно помнил, приблизился к ним и хитро улыбнулся.
— Мастер Клойд несправедлив к себе. Столицу он держит в ежовых рукавицах, а это не мало.
В этот момент Элиан понял, что, несмотря на различия в статусах, каждый из присутствующих был важен в этом сложном механизме и что его работа имеет значение не только для императора, но и для каждого человека в этом зале.
Спор между Элианом и другими советниками императора разгорелся в зале заседаний, где собралось высшее руководство империи. Элиан, известный своей честностью и стремлением к справедливости, настаивал на необходимости умеренной гласности в вопросе расследования, которое он вел. Он утверждал, что открытость результатов поможет восстановить доверие граждан к власти и продемонстрирует, что империя стоит на страже правды.
— Мы должны показать народу, что мы не боимся правды, — говорил Элиан, обращаясь к своим коллегам. — Только так мы сможем укрепить нашу власть и предотвратить слухи, которые могут подорвать нашу легитимность. Гласность позволит нам обсудить проблемы и найти решения вместе с народом.
Однако его оппоненты, среди которых были такие влиятельные фигуры, как промышленник Лукрий и жрица Серафина, настаивали на необходимости засекретить результаты расследования. Они утверждали, что открытие информации может поставить под угрозу безопасность империи и вызвать панику среди граждан. Лукрий, с ухмылкой, добавил:
— Мы не можем позволить себе выставлять на показ наши слабости. В условиях нестабильности лучше оставить некоторые вещи в тени. Не стоит разжигать ненужные страсти.
— Элиан, — произнес трактирщик из них, старый и мудрый, с бородой, как снег, — ты не понимаешь, что истина может разрушить наш мир. Мы должны защищать империю, а не разжигать пламя недовольства.
Элиан раздражённо мотнул головой, но прежде чем он успел ответить, слово взял Лиор, фокусник и гимнаст, с легкостью, словно ветер, скользнувший по полу. Его глаза блестели, как драгоценные камни, полные тайн и загадок.
— Позвольте мне, — сказал Лиор, его голос звучал, как мелодия, — рассказать вам притчу.
Советники, недовольно переглядываясь, замерли. Лиор начал:
— В одном далеком королевстве жил старый мудрец, который хранил в своем сердце истину о мире. Но он боялся, что если расскажет ее, то мир погрузится в хаос. Однажды к нему пришел юный искатель, полный вопросов и жажды знаний. Он спросил: "Почему ты молчишь, мудрец? Почему не делишься тем, что знаешь?"
Лиор сделал паузу, его голос стал тише, словно он сам был частью этой истории.
— Мудрец ответил: "Я боюсь, что истина, как огонь, может сжечь все на своем пути. Но юноша, не понимая страха, взял факел и сказал: 'Но без света мы заблудимся в темноте.'"
Советники начали перешептываться, их уверенность колебалась, как листья на ветру.
— И тогда, — продолжал Лиор, — мудрец понял, что истина, как свет, необходима, чтобы найти путь. Он решился и рассказал все, что знал. И хотя мир изменился, он стал лучше, потому что люди научились видеть и понимать.
Элиан, почувствовав, как слова Лиора проникают в сердца советников, добавил:
— Мы не можем прятать правду, как не можем прятать свет. Если мы будем молчать, мы предадим не только себя, но и наш народ. Давайте откроем двери для истины, пусть она ведет нас к светлому будущему.
Пока фокусник рассказывал свою притчу, он ходил между "руками императора", будто случайно касаясь то одного, то другого. А закончив, протянул ладони вперед: три пары цепочных часов он держал в руках.
- Это мои часы, - рассмеялся промышленник.
Трактирщик и император поддержали его веселыми возгласами.
- Вот видите, как можно завоевать внимание человека и лишить его безопасности, когда он не подозревает, чего ему стоит остерегаться.
Он прошёл вперед, раздавая часы владельцам.
Когда он проходил мимо жрицы, она взвизгнула и сделала шаг назад.
- А вот мать Серфина была осведомлена о происходящем и смогла защитить свой браслет. Так что следите за своей безопасностью, дамы и господа. И позвольте другим защитить себя, зная правду.
- Не будь информация о северных жрицах засекречена, - добавил Элиан, сосредоточенно глядя себе под ноги, - как минимум, тех несчастных калек из Новых Людей, которые не поклоняются северным богам, мы бы смогли спасти. Возможно, зная, что им грозит, они бы покинули Север.
Несколько советников остались недовольны, но император спросил:
- С чего ты думаешь начать?
Элиан улыбнулся.
- С оперы нашего деда.
Элиан медленно выбрался из кареты, его взгляд скользнул по знакомым чертам особняка. Высокие окна блестели на солнце, а уютный дворик, окруженный цветущими кустами, напоминал о том, что дом все еще ждет своего хозяина. Он почувствовал, как в груди разливается тепло — это ожидание, это радость возвращения.
Как только он ступил на землю, к нему бросились слуги. Конюх, с иссеченным морщинами лицом и грубыми руками, первым обнял Элиана, словно охраняя его от всех бедствий, которые могли приключиться на севере. За ним подошла домоправительница, строгая и заботливая, с блестящими от умиления глазами. А потом, как солнечный луч в пасмурный день, появилась Элиза — горничная с золотистыми волосами, собранными в аккуратный узел. Он посмотрел на нее с интересом, с новой точки зрения, зная про нее теперь...
— Мы так рады видеть вас, милорд! — воскликнула Элиза, ее голос звенел, как колокольчик. — Как прошла ваша миссия?
Элиан улыбнулся, его сердце трепетало от теплоты. Он знал, что его рассказы будут интересны, и с удовольствием погрузился в воспоминания.
— О, с северянами все было интересно, — передергивая плечами, сказал он, как будто снова ощущая холод. — Они живут иначе, чем мы. Никакой суеты, только строгая простота и уважение к природе. Мне понравилась служба почтальоном, чтобы иметь возможность рассмотреть их жизнь изнутри.
Слуги, застыв в ожидании, слушали его с восторгом.
— А их кухня! — продолжал он, наклоняясь вперед. — Там я научился готовить мясные ушки. Знаете, это не так сложно, как кажется. Нужно лишь немного терпения и… — Элиан на мгновение замялся, глядя на Элизу, — и щепотка тайного ингредиента. Этому рецепту меня научила одна юная дама, Ута. А ее старшая сестра...
Глаза Элизы загорелись, но она опустила взгляд.
— Вы, наверное, мерзли, — заметила домоправительница, прищурившись. — Как вы справлялись?
Элиан чуть усмехнулся, перебирая воспоминания о ледяных ночах.
— Я научился согреваться, используя магию, — сказал он с легким налетом гордости. — Но иногда просто нельзя было обойтись без теплого одеяла и хорошей компании. Северяне умеют создавать уют даже в самых суровых условиях.
Он продолжал рассказывать о своих приключениях, о том, как однажды его чуть не унесло в метель, как он подружился с местными жителями и как они делились своими историями у костра. Поделился также и некоторыми секретами, которые, как он знал, удивят и развлекут своих слуг.
— Так вот, — завершил он свой рассказ, — единственное, что меня беспокоило, — это как мне успеть вернуться домой, не умерев от отчаяния после окончания однодневного северного лета.
Слуги рассмеялись, а Элиза, с горящими глазами и легким смущением, пообещала ему, что его любимое блюдо будет готово к обеду. Элиан почувствовал, как нечто теплое и радостное наполнило его душу. Он вернулся не только домой, но и к тем, кто сделал его возвращение таким важным.
Элиан стоял у окна своей комнаты, глядя на зеленеющие просторы вокруг замка. Ветер, играя с длинными травами, приносил с собой запахи леса и свежести, а в воздухе витала предвкушающая магия. Он повернулся и увидел, как Элиза, его горничная, аккуратно выкладывает привезенные вещи на стол. В ее руках мерцали ткани, словно заключая в себе древние тайны.
— Элиза, — произнес он, стараясь сделать голос как можно мягче. — Не могли бы вы разобрать оставшиеся вещи позже? Я хотел бы поговорить с вами.
Она подняла на него взгляд, и в ее глазах мелькнула искорка любопытства.
— Как поживает ваш сын? — спросил он, изучая ее лицо. — Не нужна ли вам помощь?
Элиза вздохнула, и в этом вздохе Элиан уловил легкую печаль.
— Я знала, что вы догадаетесь, — произнесла она, и ее голос дрогнул. — Мой сын... Он учится в закрытой школе для магов. Он талантлив, очень талантлив. Но я не могу не думать о том, что он может стать жертвой той судьбы, которую мне предначертано исполнить.
Элиан наклонился ближе, его внимание было полностью сосредоточено на горничной. Он знал, что за её нежным обликом скрывается нечто большее, нечто, что она хранила в своей душе.
— Я благодарен вам, государыня Севера. Ваш амулет спас мне жизнь.
Она сжала руки в кулаки, словно сдерживая бурю эмоций.
— Я королева Севера, Элиан, темная жрица, — произнесла она, и в её голосе зазвучали тени древних заклинаний. — Я должна была принести своего сына в жертву темным богам, чтобы отвести от своего народа беду. Но я не смогла... и не захотела. Но и корону Севера снимают только вместе с головой...
Она провела по лбу рукой, и Элиан увидел божественный свет милости и принятой богами клятвы. Венец на голове брата сиял сильнее.
Элиан почувствовал, как его охватывает удивление. Эта женщина, которая каждый день заботилась о нём, была не просто горничной, а королевой, несущей на своих плечах тяжесть целого народа.
— Я люблю своего мальчика, — продолжала Элиза, её глаза светились нежностью. — Он самый замечательный. Я горжусь им, горжусь тем, что он учится магии, что у него есть будущее. Когда он родился, я бесконечно зацеловывала его ручки, его ножки... Думала, какие же мы, жрицы, твари! Я выбрала жизнь, где я могу быть с ним, где могу заботиться о нём, даже если это значит отвернуться от своих обязанностей.
Элиан задумался, и в его сердце родилось желание помочь ей.
— Вы не одна, Элиза. Если вам нужна помощь, если вам нужно укрытие от темных богов, я сделаю всё возможное, чтобы защитить вас и вашего сына.
Её губы дрогнули в нежной улыбке, и в этот момент Элиан понял, что в его мире, полном магии и тайн, одна простая человеческая связь может стать сильнее любого колдовства.
Элиза почувствовала, как тепло его слов обнимает её, словно мягкий плед в холодную ночь. Она подняла глаза к нему, полные искренности и надежды.
— Вы не понимаете, как это важно для меня, — произнесла она шёпотом. — Ваша поддержка может изменить не только мою судьбу, но и судьбу моего сына.
Элиан шагнул ближе, предоставляя ей свою уверенность.
— Я обещаю, что буду рядом, — добавил он. — Мы найдём способ защитить вас обоих. Я хотел бы, чтобы вы поговорили с братом моим императором о новом договоре между короной и Севером.
Она кивнула, и в её взгляде засияла решимость.
— Спасибо вам, Элиан. Я предпочту остаться на том месте, где я нахожусь сейчас, — она мечтательно улыбнулась. — Я мечтаю о небольшой гостинице. Даже присмотрела одну. Совсем небольшую. Восемь комнат на втором этаже. На первом — таверна...
Она улыбнулась так мечтательно и нежно, что Элиану самому захотелось уйти в гостиничное дело.
— А меня в долю возьмёте? Мне срочно надо поправить финансовые дела.
Северная королева поджала губы.
— Только если это не способ подкупа, не благотворительность и не манипуляция.
— Ни то, ни другое, ни третье, — уверил её Элиан.
Перед покупкой гостиницы северная королева и император Акрийский всё же встретились. О чём они говорили, Элиан не знал: политика, секретность...
***
Лекарь, к которому Элиан должен был раз в полгода прийти на осмотр, встретил его, как ревнивая жена встречает загулявшего мужа. Из длинной тирады Элиан осознал, что он ужасный пациент: неудобный, несговорчивый, и то, что он, несмотря на свои недуги, поступил на службу и живет полноценной жизнью, не снимает с него обязанности следить за своим здоровьем.
— Элиан, — продолжил лекарь, скрестив руки на груди, — мы уже обсуждали, насколько важно следить за своим здоровьем. Ты не можешь просто полагаться на магию в повседневных делах. Массаж и упражнения — это необходимо для поддержания твоего тела.
Элиан кивнул; его выражение лица оставалось спокойным. Он знал, что его физическое состояние оставляло желать лучшего.
— Но я использую магию, — сказал он тихо, хотя понимал, что это не оправдание. — Я могу делать многое, но…
— Но это не заменит физической активности, — перебил его доктор; его голос стал мягче. — Мышцы плеч просто в ужасном состоянии, спине тоже тяжело.
— Я этого не чувствую. Я много двигаюсь, подумываю начать бегать, приседаю в наполненном песком жилете, качаю пресс. А мышцы плеч... Как мне их разрабатывать, я не понимаю. Насколько я помню, мне объясняли, что сейчас не существует возможности сделать для меня хоть сколько-то функциональные протезы, разве нет?
— Сейчас, к сожалению, да. Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь тебе, но ты должен понимать, что в твоём случае речь идет только о косметических протезах.
Элиан смотрел в глаза врача, и в его глазах читалось беспокойство, которое он не мог игнорировать.
— К сожалению, Элиан, — продолжал доктор, — для того чтобы создать функциональные протезы, нам нужны мышцы и суставы. В твоём случае они повреждены. Мы можем сделать лишь косметические протезы, которые не будут выполнять никаких функций, кроме как делать вид, что у тебя есть руки. Но кто знает, что будет завтра.
Элиан почувствовал, как внутри него зашевелилось разочарование, но он лишь кивнул, принимая эту правду. Он знал, что его магия могла творить чудеса, но она не могла восстановить то, что было утеряно.
— Мы подберём тебе правильные упражнения, — продолжал врач. — Это поможет поддерживать твоё здоровье и улучшит общее состояние. Массаж поможет улучшить кровообращение и предотвратить атрофию. Ты не должен забывать о своём теле, даже если у тебя есть магические способности.
— Я понимаю, — ответил Элиан, хотя в глубине души он чувствовал, что магия не сможет заменить то, что было у него когда-то. Он был мастером заклинаний, но каждый раз, когда он смотрел на свои пустые рукава, он понимал, что есть вещи, которые даже магия не в силах исправить.
Впрочем, после того, что было на Севере, эта проблема потеряла остроту. Но почему бы не попробовать что-то ещё?
