Его вели в закрытую часть клуба, где свет был тусклым. Его сопровождающие переглядывались между собой. Учитывая его ранения и нечто, подлитое в виски, они, вероятно, ожидали, когда ему станет плохо. Элиан, не раздумывая, изобразил обморок.
— Эй, смотри, он падает! — крикнул один из бойцов, и они бросились ловить его.
Когда его привели в небольшую, плохо освещенную комнату, Элиана усадили на жесткий стул и связали руки за спиной. Он огляделся — кроме него здесь находилось еще несколько человек. Все они выглядели испуганными и, как и он, чем-то опоенными. Но большинство, если и были магами, то слабенькими.
Дверь со скрипом открылась, и в комнату вошел худощавый мужчина с длинными черными волосами и пронизывающим взглядом.
— У меня есть информация из проверенных источников, что сегодня пришел подставной боец, ищейка, — произнес он, его голос был холоден, как сталь. — И я уверен, что это кто-то из вас, новичков.
Комната наполнилась напряжением. Элиан почувствовал, как все взгляды обратились к нему, и его сердце забилось быстрее. Хозяин продолжал:
— Я требую признания. Если ищейка промолчит, то я убью всех здесь.
Пауза повисла в воздухе, как меч над головой. Элиан превратил пальцы протезов обратно в магические лезвия. Они взлетели и застыли у горла каждого мордоворота в комнате, а хозяина он удостоил чести оказаться окруженным двумя лезвиями. Они остались невидимыми. Каучуковые руки теперь выполняли исключительно декоративную функцию, да еще и в пальцах теперь жгли, в тех местах, откуда выскользнули пока невидимые лезвия.
— Поговорим? — спросил Элиан.
Хозяин удивленно приподнял бровь, его холодный взгляд, казалось, на мгновение замер. Он не ожидал, что кто-то из связанных не станет трястись от страха и умолять о пощаде.
— Да ты, похоже, не из робких, — произнес он, скривив губы в усмешке. — Но ты, наверное, не понимаешь, с кем имеешь дело.
Элиан не ответил, его магические лезвия оставались на месте.
— Я не ищейка, — произнес он, стараясь сделать голос как можно более уверенным. — Но раз уж вы так любите устраивать шоу, то может, я предложу вам сделку?
Хозяин прищурился, его интерес возрос.
— Какую сделку? — спросил он, не сводя с Элиана взгляда.
— Освободите всех нас, и я дам вам имя настоящего ищейки, — ответил Элиан, стараясь говорить как можно спокойнее. — Мы спокойно поговорим, и никто не пострадает.
— Ты действительно думаешь, что я могу тебя испугаться? — усмехнулся он. — Ты просто новичок, а таких, как ты, здесь меняют, как перчатки. Но ты, наверное, не понимаешь, с кем имеешь дело. И кто за мной стоит.
— И кто за тобой стоит?
Хозяин клуба рассмеялся холодным, каким-то искусственным смехом.
— Так высоко такой мелкой сошке, как ты, смотреть неприлично.
— Может, сам император? Или принц Элиан?
Его магические лезвия оставались на месте.
Хозяин прищурился.
— Ты знаешь больше, чем я мог предполагать. Откуда?
Элиан рассмеялся.
— Что? Серьезно? Ты думаешь, я поверю в этот бред?
Элиан встал, повел плечами. Хозяин попятился.
— Давай, показывай, что там у тебя есть. Пока я добрый.
В полном свете. Лезвия сверкали, отражая тусклый свет ламп, словно готовые к бою. Хозяин клуба, несмотря на свои уверенные слова, явно начал терять самообладание. Его холодный взгляд сменился на что-то более настороженное.
— Ты не понимаешь, с кем играешь, — произнес он, подбирая слова. — Эти игрушки не спасут тебя, если я решу, что ты представляешь угрозу.
Элиан шагнул вперед, и его клинки, казалось, ожили. Они вибрировали в воздухе, готовые к действию.
— Угроза? Я здесь не для того, чтобы угрожать. Я пришел за информацией. Но если ты настаиваешь, то не против показать, на что способен.
Хозяин клуба усмехнулся, но в его глазах промелькнуло сомнение. Он явно не ожидал, что его жертва окажется настолько решительной и уверенной.
— Информация стоит дорого, — произнес он, стараясь вернуть себе контроль. — Но, возможно, я смогу сделать исключение для тебя.
— Исключения не нужны, — ответил Элиан, уверенно поднимая клинки. — Просто скажи правду, и уйдешь отсюда при всех конечностях. А если нет...
Он не закончил фразу, но напряжение в воздухе стало почти ощутимым. Хозяин клуба, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, начал медленно отступать назад, пытаясь найти выход из этой опасной игры.
— Хорошо, хорошо, — сказал он, подняв руки, как будто пытаясь успокоить Элиана. — Я скажу, что знаю. Но только если ты положишь свои игрушки на место.
Элиан, не опуская клинков, изучал его лицо. В нем не было страха, но было что-то другое — что-то, что заставляло его насторожиться.
— Говори, — произнес он наконец, — и не заставляй меня ждать.
Он вдруг взорвался. Буквально разлетелся на куски, обрызгав Элиана с ног до головы кровью.
Взрывная волна отбросила Элиана к стене.
Элиан медленно приходил в себя, его сознание прояснялось, как утренний туман, рассекаемый солнечными лучами. Голова гудела, как будто в ней бушевала буря, и каждая попытка сосредоточиться приносила лишь новую волну боли. Он открыл глаза, но мир вокруг него был окутан полумраком, вонзавшимся в его сознание, словно колючие щупальца.
Подвал, в котором он находился, был пропитан запахом гари и крови. Стены, вымощенные камнем, были покрыты трещинами, и на полу лежали обломки мебели, разлетевшиеся по помещению. Элиан попытался встать, но его тело отозвалось резкой болью в ребрах, и он упал обратно на холодный пол. Он вспомнил: они пытались допрашивать его, но вскоре сам оказался в роли допрашивающего. Г глубокий взрыв, ещё гремящий в его ушах, был результатом неудавшейся попытки заставить хозяина клуба заговорить.
Собравшись с силами, он начал осматриваться. В углу подвала, в полутени, он различил несколько тел. Сердце его забилось быстрее. Их одежды были помяты, а на лицах — испуг и боль.
Элиан с трудом поднялся на ноги; каучуковые руки, вывернутые и бесполезные, болтались в разные стороны. Клинки пришлось развеять. Врал ли? У него сейчас хватило бы сил сконцентрироваться настолько, чтобы материализовать протезы. Он обошел вокруг, стараясь не наступать на осколки, которые могли бы причинить ему еще больше вреда. Один из пострадавших, женщина с длинными черными волосами, лежала на полу, зажимая рану на боку. Её лицо было бледным, но глаза открыты, полные страха и боли.
— Помогите… — прохрипела она, когда Элиан наклонился к ней.
— Держись, — ответил он, стараясь говорить как можно спокойнее. Он знал, что сейчас не время для паники. Он должен был оценить ситуацию и оказать помощь.
Женщина смотрела на него с испугом и потрясением.
— Твои руки, — прошептала она.
Элиан только дернул плечом.
Элиан быстро осмотрел женщину и увидел, что рана глубокая, но не смертельная. Он вспомнил, что у него в кармане осталась небольшая аптечка, которую он всегда носил с собой. Он извлёк её и стал работать быстро и аккуратно. Сначала он очистил рану от грязи, потом наложил повязку, стараясь не причинить ей лишней боли.
— Ты в порядке? — спросил он, когда закончил.
Она кивнула, но её лицо оставалось бледным. Элиан встал и посмотрел на остальных. В подвале было еще несколько пострадавших, некоторые всё ещё без сознания. Он знал, что ему нужно действовать быстро.
Он подошел к ближайшему мужчине, который лежал на полу, задыхаясь от боли. Элиан приподнял его голову и прикоснулся щекой к щеке — лекарская магия не была его сильной стороной, и прямой контакт облегчал работу. Пульс был очень слабый, но был. Это обнадеживало. Из его кармана снова вылетела аптечка, и, пока он обрабатывал рану, начал говорить с ним, чтобы поддержать его в сознании.
— Мы выберемся отсюда, — уверенно произнес он. — Я позабочусь о тебе.
Элиан продолжал обходить пострадавших, останавливаясь у каждого, собирая силу и решимость, чтобы помочь им. Он не мог позволить себе сдаваться. В голове все еще звучал гул взрыва, но он знал, что должен найти способ выбраться из подвала и, возможно, выяснить, кто стоял за этим нападением.
Когда он закончил с последним пострадавшим, его охватило чувство тревоги. Время шло, и он не знал, когда кто-то придёт на помощь. Но он не мог сидеть на одном месте. Элиан покинул спасённых на мгновение, чтобы осмотреть двери подвала. Все они были заперты.
Женщина, пришедшая в себя, села. Она во все глаза смотрела на Элиана.
— Твое лицо, — наконец сказала она. — Потекло.
— О, — сказал Элиан. — Совсем о нем забыл.
Он сел на пол напротив женщины и попросил:
— Поможешь?
Она, не отводя от него взгляда, кивнула.
— Это грим.
Она слабо улыбнулась.
— Я поняла.
Она потянула место, где маска потекла, и начала аккуратно снимать слои грима. Элиан чувствовал себя так, будто с него снимают тонну веса.
— Помоги снять рубашку, — попросил он. — Терпеть не могу эти пуговицы... Хуже только шнурки.
— Сядь поближе, — попросила она. И снова повторила: — Твои руки...
— Все, что могло плохого с ними случиться, уже случилось. Они фальшивые.
Она расстегнула рубашку и сняла её, сложив эту помятую, грязную тряпку излишне аккуратно.
— Все, что ты видишь — фальшивое.
Она быстро разобралась со скрытыми застёжками по бокам и вдоль позвоночника, освободив Элиана от волосатого торса и великолепно развитых мышц. Она расстегнула ремни, которыми фальшивые руки крепились к телу.
— Ох, — сказал Элиан. — Как же здорово! Ничего не мешает.
И рассмеялся своим словам, глядя на груду каучука у его ног. Женщина помогла ему надеть рубашку. Теперь та была ему большой.
— Ты, — сказала она обвиняющим тоном. — Ты прин Элиан, граф Риттер.
Элиан вздохнул и встал.
— Да, меня сложно не узнать. А кто ты?
"Если она скажет, что потеряла память..." — усмехнулся он про себя, это будет довольно забавно.
— Я жена человека, которого здесь знали как "хозяина". И я благодарна, что ты его убил. Но я не понимаю почему...
Она опустила голову.
— Ему нравилось, когда я смотрела, как они пытают людей. И после... в постели он становился ненасытен.
— Откуда вы? — спросил Элиан, уловив у нее небольшой акцент. Да и внешность у нее была непривычная.
— Из Сардазара, это на востоке.
Соотечественница невесты Арриана, значит. Интересно...
— У меня есть ключи, — сказала женщина. — Я иногда думала о том, чтобы сбежать...
Элиан шагал по тускло освещённым коридорам клуба, его сердце стучало в унисон с тихим хрустом пола под кожаными сапогами. Запах табака и пота смешивался с ароматом пряностей из кухни, создавая атмосферу, полную тайны и опасности.
Подойдя к массивной двери кабинета, Элиан задержал дыхание. Он уже несколько раз слышал о том, что за этими стенами скрываются секреты, способные изменить судьбы. Он прокрался в тень, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Слышно было лишь равномерное дыхание, и он решился.
Легко толкнув дверь, он вошёл внутрь. Тёмный кабинет был наполнен богатством и властью: на стенах висели картины с изображениями боев, а на столе лежали разложенные карты и свитки, полные мелких записей. Но Элиан знал, что его цель — это сейф, спрятанный в углу, укрытый от посторонних глаз.
Подойдя к сейфу, он ощупал его поверхность, пытаясь найти замок. Сосредоточив внимание, он вспомнил о старых методах, которые ему когда-то показал один из учителей. Его пальцы ловко пробежались по механизмам, и он почувствовал, как замок поддаётся.
Скрипнув, сейф открылся, и Элиан с замиранием сердца заглянул внутрь. Внутри он увидел кабальные договора бойцов, в тёмно-синих папках, сверкающие драгоценности и документы. Он быстро вытащил один из договоров, пробежал глазами по строкам. Каждый из них описывал условия жестокой эксплуатации бойцов, ставя их в полное подчинение хозяину клуба.
Элиан сидел за массивным дубовым столом в своем кабинете, яркий свет восточного солнца пробивался сквозь затянутые тяжелыми шторами окна. Папки с документами разложены перед ним, словно живая река информации, готовая открыть свои тайны. Он медленно перебирал листы, читая строки, которые обещали больше, чем казались на первый взгляд.
Среди множества имен и цифр его внимание привлекло одно — Эрих Риттер, его кузен, владелец завода по изготовлению магической брони. Элиан помнил, как в детстве они вместе играли в саду, и как Эрих всегда мечтал о великих свершениях. Но теперь, когда он углубился в чтение отчетов, светлые воспоминания начали затмеваться тенью подозрений.
Документы свидетельствовали о крупных поставках магической брони в некие «клубы» — организации, о которых ходили слухи, но которых никогда не удавалось поймать за руку. Каждая цифра, каждая подпись, казалось, тянула Элиана к выводу, который он не хотел бы принимать. Он почувствовал, как холодный пот пробежал по спине.
Элиан с трудом сглотнул, когда его взгляд упал на заметку о недавнем заказе. «Броня для операций по сбору долгов», — читая, он ощутил, как гнетущий мрак клубится вокруг него. В его груди разгорелось пламя гнева. Как мог его кузен, с которым он делил детство, оказаться замешанным в подобные дела?
- А я думал, - с горечью сказал вслух Элиан. - Что все в шоколаде....
Он встал, не в силах оставаться на месте, и начал шагать по комнате, его мысли метались, как птицы в клетке. Эрих, мечтавший о благородных делах, оказался частью сети, которая могла разрушить все, что он когда-либо любил. Элиан вспомнил, как его семья всегда гордилась своим именем, историей и честью. Но теперь это имя могло оказаться запятнанным.
«Что я могу сделать?» — прошептал он, обращаясь к пустоте. Вопрос висел в воздухе, как тяжёлое бремя. Он понимал, что должен действовать. Но как можно было противостоять собственным родственникам, если они были замешаны в темных делах клуба?
Сдавленный стон вырвался из его груди, когда он вернулся к столу, вновь изучая документы. Внутри него боролись противоречивые чувства — любовь к семье и ненависть к предательству. В этот момент Элиан понял, что его путь только начинается, и он должен быть готов встретиться с правдой, какой бы тяжёлой она ни была.
Где-то он слышал шутку, что главно в расследовании - не выйти на самого себя.
Собравшись с мыслями, он подошел к столу, на котором лежали свитки и перо, о котором он забыл, пока его разум блуждал в тумане сомнений. Скомканный лист бумаги лежал у него под рукой, и он с решимостью взялся за перо. Надо было сообщить стражам о происходящем — о темных делишках в самом сердце империи.
"Они должны знать," — думал он, выводя слова, в которых скрывались его опасения и надежды. "Нельзя позволить, чтобы эта ложь укрылась в тени." Каждое слово давалось ему с трудом, ведь он понимал, что за этим решением стоят не только его страхи, но и последствия, которые могут обрушиться на его плечи.
Расследование, в которое он ввязался, словно паутина, запутывало его все глубже. Каждый новый шаг обнажал, как сильно переплетены жизни людей в империи, как корни коррупции пронизывают каждый уровень власти. Элиан вспомнил о тех, кто ждал от него правды, и о тех, кто, возможно, готов был пойти на все ради сохранения своих темных секретов.
"Какой ценой мне придется бороться за правду?" — спросил он себя, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Он знал, что в этом мире нет мест для идеалистов. Ни один из тех, кто когда-либо пытался выступить против системы, не остался безнаказанным. Взгляд его скользнул к зеркалу, отражающему его обеспокоенное лицо.
— Эй, смотри, он падает! — крикнул один из бойцов, и они бросились ловить его.
Когда его привели в небольшую, плохо освещенную комнату, Элиана усадили на жесткий стул и связали руки за спиной. Он огляделся — кроме него здесь находилось еще несколько человек. Все они выглядели испуганными и, как и он, чем-то опоенными. Но большинство, если и были магами, то слабенькими.
Дверь со скрипом открылась, и в комнату вошел худощавый мужчина с длинными черными волосами и пронизывающим взглядом.
— У меня есть информация из проверенных источников, что сегодня пришел подставной боец, ищейка, — произнес он, его голос был холоден, как сталь. — И я уверен, что это кто-то из вас, новичков.
Комната наполнилась напряжением. Элиан почувствовал, как все взгляды обратились к нему, и его сердце забилось быстрее. Хозяин продолжал:
— Я требую признания. Если ищейка промолчит, то я убью всех здесь.
Пауза повисла в воздухе, как меч над головой. Элиан превратил пальцы протезов обратно в магические лезвия. Они взлетели и застыли у горла каждого мордоворота в комнате, а хозяина он удостоил чести оказаться окруженным двумя лезвиями. Они остались невидимыми. Каучуковые руки теперь выполняли исключительно декоративную функцию, да еще и в пальцах теперь жгли, в тех местах, откуда выскользнули пока невидимые лезвия.
— Поговорим? — спросил Элиан.
Хозяин удивленно приподнял бровь, его холодный взгляд, казалось, на мгновение замер. Он не ожидал, что кто-то из связанных не станет трястись от страха и умолять о пощаде.
— Да ты, похоже, не из робких, — произнес он, скривив губы в усмешке. — Но ты, наверное, не понимаешь, с кем имеешь дело.
Элиан не ответил, его магические лезвия оставались на месте.
— Я не ищейка, — произнес он, стараясь сделать голос как можно более уверенным. — Но раз уж вы так любите устраивать шоу, то может, я предложу вам сделку?
Хозяин прищурился, его интерес возрос.
— Какую сделку? — спросил он, не сводя с Элиана взгляда.
— Освободите всех нас, и я дам вам имя настоящего ищейки, — ответил Элиан, стараясь говорить как можно спокойнее. — Мы спокойно поговорим, и никто не пострадает.
— Ты действительно думаешь, что я могу тебя испугаться? — усмехнулся он. — Ты просто новичок, а таких, как ты, здесь меняют, как перчатки. Но ты, наверное, не понимаешь, с кем имеешь дело. И кто за мной стоит.
— И кто за тобой стоит?
Хозяин клуба рассмеялся холодным, каким-то искусственным смехом.
— Так высоко такой мелкой сошке, как ты, смотреть неприлично.
— Может, сам император? Или принц Элиан?
Его магические лезвия оставались на месте.
Хозяин прищурился.
— Ты знаешь больше, чем я мог предполагать. Откуда?
Элиан рассмеялся.
— Что? Серьезно? Ты думаешь, я поверю в этот бред?
Элиан встал, повел плечами. Хозяин попятился.
— Давай, показывай, что там у тебя есть. Пока я добрый.
В полном свете. Лезвия сверкали, отражая тусклый свет ламп, словно готовые к бою. Хозяин клуба, несмотря на свои уверенные слова, явно начал терять самообладание. Его холодный взгляд сменился на что-то более настороженное.
— Ты не понимаешь, с кем играешь, — произнес он, подбирая слова. — Эти игрушки не спасут тебя, если я решу, что ты представляешь угрозу.
Элиан шагнул вперед, и его клинки, казалось, ожили. Они вибрировали в воздухе, готовые к действию.
— Угроза? Я здесь не для того, чтобы угрожать. Я пришел за информацией. Но если ты настаиваешь, то не против показать, на что способен.
Хозяин клуба усмехнулся, но в его глазах промелькнуло сомнение. Он явно не ожидал, что его жертва окажется настолько решительной и уверенной.
— Информация стоит дорого, — произнес он, стараясь вернуть себе контроль. — Но, возможно, я смогу сделать исключение для тебя.
— Исключения не нужны, — ответил Элиан, уверенно поднимая клинки. — Просто скажи правду, и уйдешь отсюда при всех конечностях. А если нет...
Он не закончил фразу, но напряжение в воздухе стало почти ощутимым. Хозяин клуба, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, начал медленно отступать назад, пытаясь найти выход из этой опасной игры.
— Хорошо, хорошо, — сказал он, подняв руки, как будто пытаясь успокоить Элиана. — Я скажу, что знаю. Но только если ты положишь свои игрушки на место.
Элиан, не опуская клинков, изучал его лицо. В нем не было страха, но было что-то другое — что-то, что заставляло его насторожиться.
— Говори, — произнес он наконец, — и не заставляй меня ждать.
Он вдруг взорвался. Буквально разлетелся на куски, обрызгав Элиана с ног до головы кровью.
Взрывная волна отбросила Элиана к стене.
Глава 19. Главное в расследовании...
Элиан медленно приходил в себя, его сознание прояснялось, как утренний туман, рассекаемый солнечными лучами. Голова гудела, как будто в ней бушевала буря, и каждая попытка сосредоточиться приносила лишь новую волну боли. Он открыл глаза, но мир вокруг него был окутан полумраком, вонзавшимся в его сознание, словно колючие щупальца.
Подвал, в котором он находился, был пропитан запахом гари и крови. Стены, вымощенные камнем, были покрыты трещинами, и на полу лежали обломки мебели, разлетевшиеся по помещению. Элиан попытался встать, но его тело отозвалось резкой болью в ребрах, и он упал обратно на холодный пол. Он вспомнил: они пытались допрашивать его, но вскоре сам оказался в роли допрашивающего. Г глубокий взрыв, ещё гремящий в его ушах, был результатом неудавшейся попытки заставить хозяина клуба заговорить.
Собравшись с силами, он начал осматриваться. В углу подвала, в полутени, он различил несколько тел. Сердце его забилось быстрее. Их одежды были помяты, а на лицах — испуг и боль.
Элиан с трудом поднялся на ноги; каучуковые руки, вывернутые и бесполезные, болтались в разные стороны. Клинки пришлось развеять. Врал ли? У него сейчас хватило бы сил сконцентрироваться настолько, чтобы материализовать протезы. Он обошел вокруг, стараясь не наступать на осколки, которые могли бы причинить ему еще больше вреда. Один из пострадавших, женщина с длинными черными волосами, лежала на полу, зажимая рану на боку. Её лицо было бледным, но глаза открыты, полные страха и боли.
— Помогите… — прохрипела она, когда Элиан наклонился к ней.
— Держись, — ответил он, стараясь говорить как можно спокойнее. Он знал, что сейчас не время для паники. Он должен был оценить ситуацию и оказать помощь.
Женщина смотрела на него с испугом и потрясением.
— Твои руки, — прошептала она.
Элиан только дернул плечом.
Элиан быстро осмотрел женщину и увидел, что рана глубокая, но не смертельная. Он вспомнил, что у него в кармане осталась небольшая аптечка, которую он всегда носил с собой. Он извлёк её и стал работать быстро и аккуратно. Сначала он очистил рану от грязи, потом наложил повязку, стараясь не причинить ей лишней боли.
— Ты в порядке? — спросил он, когда закончил.
Она кивнула, но её лицо оставалось бледным. Элиан встал и посмотрел на остальных. В подвале было еще несколько пострадавших, некоторые всё ещё без сознания. Он знал, что ему нужно действовать быстро.
Он подошел к ближайшему мужчине, который лежал на полу, задыхаясь от боли. Элиан приподнял его голову и прикоснулся щекой к щеке — лекарская магия не была его сильной стороной, и прямой контакт облегчал работу. Пульс был очень слабый, но был. Это обнадеживало. Из его кармана снова вылетела аптечка, и, пока он обрабатывал рану, начал говорить с ним, чтобы поддержать его в сознании.
— Мы выберемся отсюда, — уверенно произнес он. — Я позабочусь о тебе.
Элиан продолжал обходить пострадавших, останавливаясь у каждого, собирая силу и решимость, чтобы помочь им. Он не мог позволить себе сдаваться. В голове все еще звучал гул взрыва, но он знал, что должен найти способ выбраться из подвала и, возможно, выяснить, кто стоял за этим нападением.
Когда он закончил с последним пострадавшим, его охватило чувство тревоги. Время шло, и он не знал, когда кто-то придёт на помощь. Но он не мог сидеть на одном месте. Элиан покинул спасённых на мгновение, чтобы осмотреть двери подвала. Все они были заперты.
Женщина, пришедшая в себя, села. Она во все глаза смотрела на Элиана.
— Твое лицо, — наконец сказала она. — Потекло.
— О, — сказал Элиан. — Совсем о нем забыл.
Он сел на пол напротив женщины и попросил:
— Поможешь?
Она, не отводя от него взгляда, кивнула.
— Это грим.
Она слабо улыбнулась.
— Я поняла.
Она потянула место, где маска потекла, и начала аккуратно снимать слои грима. Элиан чувствовал себя так, будто с него снимают тонну веса.
— Помоги снять рубашку, — попросил он. — Терпеть не могу эти пуговицы... Хуже только шнурки.
— Сядь поближе, — попросила она. И снова повторила: — Твои руки...
— Все, что могло плохого с ними случиться, уже случилось. Они фальшивые.
Она расстегнула рубашку и сняла её, сложив эту помятую, грязную тряпку излишне аккуратно.
— Все, что ты видишь — фальшивое.
Она быстро разобралась со скрытыми застёжками по бокам и вдоль позвоночника, освободив Элиана от волосатого торса и великолепно развитых мышц. Она расстегнула ремни, которыми фальшивые руки крепились к телу.
— Ох, — сказал Элиан. — Как же здорово! Ничего не мешает.
И рассмеялся своим словам, глядя на груду каучука у его ног. Женщина помогла ему надеть рубашку. Теперь та была ему большой.
— Ты, — сказала она обвиняющим тоном. — Ты прин Элиан, граф Риттер.
Элиан вздохнул и встал.
— Да, меня сложно не узнать. А кто ты?
"Если она скажет, что потеряла память..." — усмехнулся он про себя, это будет довольно забавно.
— Я жена человека, которого здесь знали как "хозяина". И я благодарна, что ты его убил. Но я не понимаю почему...
Она опустила голову.
— Ему нравилось, когда я смотрела, как они пытают людей. И после... в постели он становился ненасытен.
— Откуда вы? — спросил Элиан, уловив у нее небольшой акцент. Да и внешность у нее была непривычная.
— Из Сардазара, это на востоке.
Соотечественница невесты Арриана, значит. Интересно...
— У меня есть ключи, — сказала женщина. — Я иногда думала о том, чтобы сбежать...
Элиан шагал по тускло освещённым коридорам клуба, его сердце стучало в унисон с тихим хрустом пола под кожаными сапогами. Запах табака и пота смешивался с ароматом пряностей из кухни, создавая атмосферу, полную тайны и опасности.
Подойдя к массивной двери кабинета, Элиан задержал дыхание. Он уже несколько раз слышал о том, что за этими стенами скрываются секреты, способные изменить судьбы. Он прокрался в тень, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Слышно было лишь равномерное дыхание, и он решился.
Легко толкнув дверь, он вошёл внутрь. Тёмный кабинет был наполнен богатством и властью: на стенах висели картины с изображениями боев, а на столе лежали разложенные карты и свитки, полные мелких записей. Но Элиан знал, что его цель — это сейф, спрятанный в углу, укрытый от посторонних глаз.
Подойдя к сейфу, он ощупал его поверхность, пытаясь найти замок. Сосредоточив внимание, он вспомнил о старых методах, которые ему когда-то показал один из учителей. Его пальцы ловко пробежались по механизмам, и он почувствовал, как замок поддаётся.
Скрипнув, сейф открылся, и Элиан с замиранием сердца заглянул внутрь. Внутри он увидел кабальные договора бойцов, в тёмно-синих папках, сверкающие драгоценности и документы. Он быстро вытащил один из договоров, пробежал глазами по строкам. Каждый из них описывал условия жестокой эксплуатации бойцов, ставя их в полное подчинение хозяину клуба.
Элиан сидел за массивным дубовым столом в своем кабинете, яркий свет восточного солнца пробивался сквозь затянутые тяжелыми шторами окна. Папки с документами разложены перед ним, словно живая река информации, готовая открыть свои тайны. Он медленно перебирал листы, читая строки, которые обещали больше, чем казались на первый взгляд.
Среди множества имен и цифр его внимание привлекло одно — Эрих Риттер, его кузен, владелец завода по изготовлению магической брони. Элиан помнил, как в детстве они вместе играли в саду, и как Эрих всегда мечтал о великих свершениях. Но теперь, когда он углубился в чтение отчетов, светлые воспоминания начали затмеваться тенью подозрений.
Документы свидетельствовали о крупных поставках магической брони в некие «клубы» — организации, о которых ходили слухи, но которых никогда не удавалось поймать за руку. Каждая цифра, каждая подпись, казалось, тянула Элиана к выводу, который он не хотел бы принимать. Он почувствовал, как холодный пот пробежал по спине.
Элиан с трудом сглотнул, когда его взгляд упал на заметку о недавнем заказе. «Броня для операций по сбору долгов», — читая, он ощутил, как гнетущий мрак клубится вокруг него. В его груди разгорелось пламя гнева. Как мог его кузен, с которым он делил детство, оказаться замешанным в подобные дела?
- А я думал, - с горечью сказал вслух Элиан. - Что все в шоколаде....
Он встал, не в силах оставаться на месте, и начал шагать по комнате, его мысли метались, как птицы в клетке. Эрих, мечтавший о благородных делах, оказался частью сети, которая могла разрушить все, что он когда-либо любил. Элиан вспомнил, как его семья всегда гордилась своим именем, историей и честью. Но теперь это имя могло оказаться запятнанным.
«Что я могу сделать?» — прошептал он, обращаясь к пустоте. Вопрос висел в воздухе, как тяжёлое бремя. Он понимал, что должен действовать. Но как можно было противостоять собственным родственникам, если они были замешаны в темных делах клуба?
Сдавленный стон вырвался из его груди, когда он вернулся к столу, вновь изучая документы. Внутри него боролись противоречивые чувства — любовь к семье и ненависть к предательству. В этот момент Элиан понял, что его путь только начинается, и он должен быть готов встретиться с правдой, какой бы тяжёлой она ни была.
Где-то он слышал шутку, что главно в расследовании - не выйти на самого себя.
Собравшись с мыслями, он подошел к столу, на котором лежали свитки и перо, о котором он забыл, пока его разум блуждал в тумане сомнений. Скомканный лист бумаги лежал у него под рукой, и он с решимостью взялся за перо. Надо было сообщить стражам о происходящем — о темных делишках в самом сердце империи.
"Они должны знать," — думал он, выводя слова, в которых скрывались его опасения и надежды. "Нельзя позволить, чтобы эта ложь укрылась в тени." Каждое слово давалось ему с трудом, ведь он понимал, что за этим решением стоят не только его страхи, но и последствия, которые могут обрушиться на его плечи.
Расследование, в которое он ввязался, словно паутина, запутывало его все глубже. Каждый новый шаг обнажал, как сильно переплетены жизни людей в империи, как корни коррупции пронизывают каждый уровень власти. Элиан вспомнил о тех, кто ждал от него правды, и о тех, кто, возможно, готов был пойти на все ради сохранения своих темных секретов.
"Какой ценой мне придется бороться за правду?" — спросил он себя, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Он знал, что в этом мире нет мест для идеалистов. Ни один из тех, кто когда-либо пытался выступить против системы, не остался безнаказанным. Взгляд его скользнул к зеркалу, отражающему его обеспокоенное лицо.
