Но, с другой стороны, сладкая парочка в лице старика Шейса и низкорослого Онтора составляла ему должную конкуренцию. Их тандем отличался оперативностью и сглаженной, продуктивной работой равнозначных партнеров.
Шейс не зря попал в список опасных существ иного мира, хоть не мог похвастаться высоким чином. О его происхождении из рода людей знали многие. Но то, что он сумел заслужить благосклонность Хозяина, заставляло неволей его бояться. Кукловод, которого ему подарили, соединялся с каждым своим детищем телепатической нитью. Онтор всегда был в курсе всех событий через своих маленьких шестиглазых агентов. Он рассекречивал заговор задолго до того, как его начали бы подозревать в шпионаже. И это превращало уродца в опасного противника.
Именно поэтому Онтор и получил свое прозвище. Но была так же одна важная деталь, о которой Защитников заранее предупредили тренера – этот хитрый демон хранил козырный туз под рваным рукавом своей рясы. Ведь Кукловод вел довольно скрытную жизнь, и о нем собрали не так уж и много информации. И ребят попросили быть готовыми ко всему, если им предстоит столкнуться с ним.
В том, что на площади разразилась самая настоящая бойня, девушки практически не сомневались. И валявшиеся кругом гильзы совсем не давали очков победы в пользу людей.
Лидер думала, что бойня могла быть устроена в двух случаях – либо в качестве «торжественного» заявления о себе, на что крайне падок Шейс, либо для отвода глаз… но зачем? Ломать над этим голову не имело смысла. Однозначно, требовалось как можно скорее узнать главную особенность Онтора и больше впредь не давать ему фору.
Антайо резко повернулась к плетущейся к ней с кислым лицом Синди. Та сразу остановилась.
– Что? – буркнула рыжая, заметив странную реакцию лидера.
– Ничего, – нахмурилась Антайо и глубоко втянула в себя воздух. – Давай останемся и еще раз прочешем всю территорию.
Синди сдвинула брови, но возражать не стала.
– Как ты думаешь, они уже нашли Майнтера?
Антайо не ответила. Но ей бы очень хотелось быть уверенной, что нет.
13. Непредвиденные обстоятельства
Джейди сидел на полу, прижавшись спиной к дверце холодильника. Он не сводил глаз с напольной плитки. Вроде бы, один белый квадратик ничем не отличался от прочих. Но пару минут назад на нем лежал дохлый червяк.
Парень посмотрел на правую руку – рука как рука, что с нее взять? Нервно сглотнув, он поднялся, с трудом удерживая равновесие. Признаться, ему уже порядком надоели все эти псевдомагические представления, которые происходили с ним.
И тут в глаза со стороны улицы ударила вспышка. Выбежав на балкон, Джейди вгляделся в крыши высотных домов неподалеку. Что он намеревался там увидеть, сам не знал.
Словно в ответ ясное небо снова озарила вспышка. Нет, не та, в которую обращался райктен. Джейди присмотрелся и заметил нечто темное, мелькнувшее у кроны дерева, растущего близ частного дома неподалеку. А затем это пятно взмыло в воздух.
Джейди прищурился и следом широко распахнул глаза.
Темноволосый парень в черной водолазке мягко опустился на крышу стоявшего неподалеку четырехэтажного многоквартирного дома. Его правая рука блестела на солнечном свету.
Похоже, ее блик и угодил тогда в глаз... Если бы не этот странный незнакомец, одним трупом в городе стало бы больше, смекнул Джейди. И недобро ухмыльнулся.
Парень в водолазке сорвался в прыжок, плавно опустился на очередную крышу и замер. Но внезапно он крутанулся на одной ноге и развернулся лицом к Джейди. Вскинул правую руку и помахал ею.
Джейди почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он отказывался верить в то, что жест был адресован ему.
Вдруг незнакомец резко развернулся и побежал. Спрыгнул на покатую крышу гаража, а с нее – на пожарную лестницу четырехэтажки. Джейди проводил поднимавшегося наверх спасителя озадаченным взглядом. И, как только тот взобрался на крышу и скрылся, с ужасом вспомнил, что видел его прежде. Если бы не этот фирменный разворот, он бы так и не понял, кто ненароком спас ему жизнь.
Тао нервно дернул деревянную ручку на себя. Массивная дверь скрипнула и неохотно отворилась, оставив небольшой зазор. Полудемон, что-то буркнув себе под нос, дернул снова. И чуть не споткнулся. А вот проклятая дверь не сдвинулась ни на йоту.
Выругавшись, Тао кое-как просочился внутрь.
Играющие в карты компаньоны смолкли и устремили на него недовольный взгляд. И заметили, как у того дрожали руки.
Блондин тяжело сел на трухлявый стул в углу. Его помрачневшее лицо заставило Кина почувствовать пустившиеся в бег по спине мурашки. Зато Дарк, судя по всему, был не доволен тем, что проигрывал в покер. Он со злостью швырнул карты на низенький стол, и те упали рубашкой вниз.
Но внезапно его лицо расплылось в улыбке.
– Ну, все, приятель, гони денежки обратно, – весело прогремел фиолетоволосый.
Кин не отреагировал. Он не отрывал настороженного взгляда от Тао.
– Что случилось? – стараясь скрыть тревогу, спросил Кин.
– На вашем месте я бы не стал сидеть и попусту терять время, – серьезно протараторил Тао, и Дарк всколыхнулся, чуть не упав со стула.
– Не указывай мне…
– Дарк! У нас большие проблемы! – блондин второпях перебил его. – Я уже говорил вам, что видел в том проклятом госпитале! Эти чертовы круглые следы! А знаете что? Я сегодня был на площади!
– И? – недоуменно вскинул бровь Дарк, поднимаясь. – Дорогой Тао… То, что Хозяин дал нам два дня отгула, не значит вломиться нам сюда и орать на всю крепость! Не забывай, где мы находимся!
– Как ты не понимаешь? – срываясь в истерику, завопил Тао.
– Это ты не понимаешь! – зарычал Дарк. – У нас все идет по плану, а ты уже поднял панику! Ну и что, что круглые следы? Это нас касается?
– Дарк! Угомонись, в конце концов! – повысил тон очкарик. – Что…
– Воронка, – отрезал Тао.
– Ворон?… – тупо переспросил Дарк.
– В небе, над тремя зданиями. Это дело рук Онтора… И это все неспроста. Я боюсь, что наш Хозяин ввел нам конкурента.
– Ка?... – закончил слово Дарк и присел на свой сундук.
– Постой, постой, – Кин поправил очки и вскинул руки ладонями вперед. – В этом же нет никакого смысла…
– Я гулял по городу и забрел в парк, – после короткой паузы заговорил Тао. – Не знаю, как, но вышел из парка и случайно наткнулся на толпу людей, окруживших площадь при трех зданиях.
– Что значит воронка? – влез остывший, и слегка встревоженный Дарк. – Ты хочешь сказать, что нас отодвинули на второй план? Но зачем?
– Я не знаю, Дарк. Да, она раскрылась как раз Деловым Центром. Кого они собираются натравить на город?... Кин… неужели у нас нет шансов?
Кин молча уперся спиной о стену. Холод пронзил его тело. Вопросы посыпались на голову, стискивая сознание, подобно кандалам. Зачем вмешались Шейс и Онтор? Что им нужно? В курсе ли Хозяин?
– Нам нельзя терять бдительность. Давайте завязывать с отдыхом, у нас море работы. Дарк, займись поиском носителя.
– Тао! Идиот! – бросил Дарк.
– Причем здесь я? – обиженно произнес Тао.
– Да потому что ему не нужны такие лентяи, как ты! Вместо того, чтобы постоянно ныть, взялся бы за работу! – закричал Дарк.
– Что я сделал не так?!
– Дарк, заткнись! Это еще ничего не значит! – перебил Кин взбесившегося компаньона.
– Ты едва не накосячил с Серым Осколком! – гнул свое Дарк. – И Хозяин узнал об этом!
– Дарк! Сиди и помалкивай. И молись за Тао, – пригрозил Кин. – Иначе пойдешь сам добывать Осколок.
Фиолетоволосый бросил обиженный взгляд на умника. Но не согласиться с ним не мог. Происходило то, чего они никак не ожидали. А то, что задумали эти Шейс и Онтор, никак не сыграло бы никому из компаньонов на руку.
За дверью мигнул тусклый отблеск. Компаньоны были так поглощены обсуждением, что не услышали писк из темного коридора.
Ночь выдалась холодной. И вряд ли поднявшийся вечером ветер стал тому причиной. Джейди вышел на балкон с чашкой кофе, прислонился к ограждению и окинул взглядом округу.
Нигде никого не было, и только вдалеке слышался лай собак. В немногочисленных коробках высотных жилых зданий, выглядывающих из-за крон деревьев, редко где горел свет. Да о чем говорить – и в его доме дело обстояло не лучше.
Было около одиннадцати часов, и ночь полностью вступила в свои права, расправив над городом сверкающее в крапинку полотно. Парень отпил немного отнюдь не бодрящего напитка и посмотрел на небо. Россыпь звезд стала гуще, словно бы обрела второй слой. Скорее всего тому виной были непривычные обстоятельства – в почти прекратившем ночную жизнь городе было слишком темно и тихо.
Наверняка из города уехало много людей, ведь видео в интернете с Долговязым и Химерой не видел разве что ленивый. Да и шестиглазым червям вряд ли кто был рад. Зато полиция не скучала – листовки с пропавшими людьми попадались на глаза все чаще и чаще и не только на доске объявлений у подъезда.
Фонарные столбы во дворе давали блеклый свет, и в их тени вполне мог бы кто-либо укрыться. Но об этом не хотелось думать, потому Джейди допил остатки кофе и вернулся на кухню. Открыл холодильник и достал тарелку с наполовину съеденной запеченой курочкой из магазина. Оторвал ножку и принялся жевать.
Покончив с ужином, Джейди вдруг ощутил приятный сладковатый запах. Он явно доносился с улицы. Любопытство взяло верх. Парень вышел на балкон и принялся искать виновников сего деяния. Сверху послышалась речь и звон посуды, отчего Джейди решил, что соседи пекли пирожки.
И тут все внимание перекочевало на выползший из-за второй половины дома скошенный диск крупной луны. По обе стороны, чуть выше середины, его пересекали четыре жирных точки. Композиция напоминала кольцо, обрамляющее планету Сатурн. Рядом же ютилось еще одно пятнышко. Более крупное, оно теснилось немного правее и выше, чем остальные, и его вполне можно было приставить в ряд.
– Что за… – прошептал Джейди, и его слова застряли в горле.
Звезды молчаливо смотрели на него сверху вниз, подобно судьям перед казнью.
Полуденное солнце нещадно палило прибрежный песок, томимый сотнями босых ног. В этот жаркий субботний день на пляже опять собралось много народу. Спортивная площадка была оккупирована игроками в волейбол, каждый раз победно вскрикивающими, когда мяч касался песка с противоположной стороны сетки.
Многие загорали. Но и немало людей плескалось в освежающей водичке. Можно было заметить торчащие над водой головы заплывших достаточно далеко отважных пловцов, крупные матрасы чуть ближе, и множество детей у берега. Море сегодня выдалось спокойным, а прозрачная вода нежно омывала ноги, даруя ощущение блаженства. И никто не обращал внимания на худого человека, расхаживающего босым по горячему песку.
Его футболка с пальмами ярким пятном выделялась среди полуголых людей. Даже не так сильно на ее фоне контрастировали светлые волосы, волнами спадающие на плечи. Однако, беспокойные глаза метались по сторонам под покровом солнцезащитных очков, с нетерпением выискивая кого-то. Но они не могли скрыть от окружающих перекошенный в отвращении рот.
Блондин неуклюже наступил на воду, и нога потонула в песке, но сразу же вынырнула, разбрасывая в стороны соленые брызги.
Мальчик, трех с половиной лет, сидел и рисовал пальцем на песке. Временами море накатывало к нему и смывало рисунки, предоставляя новый лист. И юный художник с восторгом начинал рисовать заново, даря морю свои шедевры.
Внезапно чья-то нога в шлепанце наступила прямо на край рисунка и смазала башню несокрушимого замка.
Малыш подорвался и обиженно посмотрел злодею вслед. Тот беспечно шел вдоль кромки воды, как вдруг остановился, словно заметил на себе прожигающий взгляд ребенка. И резко обернулся.
Его лицо растянулось в мягкой невинной улыбке. Но мальчику этого было недостаточно. Он надул щеки, что-то пробурчал и заглянул дядьке-блондину в глаза.
Сквозь темные стекла проступили очертания зрачков. И малыш, ощутив волну холода, пробежавшую с головы до пят, заплакал. Он кинулся к лежавшей рядышком на пластмассовом шезлонге маме, и уперся в ее руку лицом.
– Алекс, что случилось? – подскочив, спросила молодая женщина, удивленно захлопав зелеными глазами.
Алекс что-то невнятно пробурчал. На что мама прижала его к себе и погладила по темным волосам, успокаивая. И это подействовало. Даже более, чем.
Мальчик залился задорным смехом и отстранился от нее, кинулся к своему рисунку. Тайком посмотрел туда, где стоял страшный незнакомец, но того и след простыл.
Набравшись уверенности, малыш повернулся к песочному холсту. И, присев на корточки, опять принялся за художества.
По воде, громко жужжа, промчался гидроцикл. Только что придремавшая молодая женщина нервно подскочила. Она взъерошила длинные смоляные волосы и бросила недовольный взгляд на удаляющееся красное пятно гидроцикла, потревожившего ее покой. Когда тот скрылся из виду, она вдруг заметила, как вооружившись пластмассовой лопаткой, копался в песке ее маленький сынок. Мягко улыбнувшись, женщина заправила сползшую прядь за ухо, и приподнялась, чтобы увидеть рисунки.
Они ей совершенно не понравились.
Милые пляжные узорчики уступили место похожим на колбасу фигурам, оканчивающимся длинными лепестками. Непонятные штуковины, напоминающие пальмы, наклонились друг к другу. Но тут нашлась еще одна деталь. Там, чуть ниже, Алекс старательно чертил схематичного человечка.
– Дорогой, что ты рисуешь? – неожиданно раздалось за спиной.
Ребенок застыл. И, робко обернувшись, наградил маму растерянным взглядом.
– А? мама… это… – вскинув руки, он вдруг завозил ладонью по рисунку, стирая левую пальму. – Это дерево, которое вырастил дядя... Может, мы пойдем уже домой? Мне тут не нравится...
– Алекс, разве деревья бывают такими страшными? – строго заметила мама.
Сын в ответ буркнул что-то непонятное.
– Скоро пойдем домой, – с негодованием добавила она.
И с этими словами потянулась к сумке. Нырнула в нее, чтобы через мгновение вынуть лосьон для загара. Обильно натерев им живот, она бросила лукавый взгляд на Алекса, который продолжал деловито копаться в песке.
Вот только впредь мальчик начал слишком часто озаряться по сторонам.
Женщина удивленно посмотрела на него. И, пожав плечами, поудобнее устроилась на шезлонге.
Тао прислонился спиной о широкий столб и глубоко вдохнул ртом воздух. Скривился. Боль все же немного утихла, и то только потому, что начало неметь тело. Хруст в груди был худшим знаком; наверняка, сломаны ребра, а тут не исключено и внутреннее кровотечение. Мягко обняв себя за бока, Тао опустил голову и увидел крупные бурые пятна на песке перед собой.
Это была его кровь.
На лице выступила испарина. Тао провел ладонью по лбу и посмотрел на нее – как и ожидалось, она была испачкана кровью. Он ухмыльнулся и нервно захихикал.
Буквально только-только… один из самых могущественных Осколков Камня Желания лежал в руках. Его глубокая синева, подобная цвету затерянного озера на тропическом острове, манила и успокаивала. Как можно было потерять… Нет, как можно было упустить его. В голове не укладывалось. Мысли путались и перемешивались в кашу. Что теперь сказать своим компаньонам? Что по нелепой случайности Осколок теперь в лапах врага?..
Раздался звонкий смех – Тао перевел остекленевший взгляд на людей на пляже. Никто не замечал его. Все наслаждались отдыхом, загорая на шезлонгах и купаясь в воде. Но полудемон знал, что очень скоро здесь начнется эпичное веселье.
Шейс не зря попал в список опасных существ иного мира, хоть не мог похвастаться высоким чином. О его происхождении из рода людей знали многие. Но то, что он сумел заслужить благосклонность Хозяина, заставляло неволей его бояться. Кукловод, которого ему подарили, соединялся с каждым своим детищем телепатической нитью. Онтор всегда был в курсе всех событий через своих маленьких шестиглазых агентов. Он рассекречивал заговор задолго до того, как его начали бы подозревать в шпионаже. И это превращало уродца в опасного противника.
Именно поэтому Онтор и получил свое прозвище. Но была так же одна важная деталь, о которой Защитников заранее предупредили тренера – этот хитрый демон хранил козырный туз под рваным рукавом своей рясы. Ведь Кукловод вел довольно скрытную жизнь, и о нем собрали не так уж и много информации. И ребят попросили быть готовыми ко всему, если им предстоит столкнуться с ним.
В том, что на площади разразилась самая настоящая бойня, девушки практически не сомневались. И валявшиеся кругом гильзы совсем не давали очков победы в пользу людей.
Лидер думала, что бойня могла быть устроена в двух случаях – либо в качестве «торжественного» заявления о себе, на что крайне падок Шейс, либо для отвода глаз… но зачем? Ломать над этим голову не имело смысла. Однозначно, требовалось как можно скорее узнать главную особенность Онтора и больше впредь не давать ему фору.
Антайо резко повернулась к плетущейся к ней с кислым лицом Синди. Та сразу остановилась.
– Что? – буркнула рыжая, заметив странную реакцию лидера.
– Ничего, – нахмурилась Антайо и глубоко втянула в себя воздух. – Давай останемся и еще раз прочешем всю территорию.
Синди сдвинула брови, но возражать не стала.
– Как ты думаешь, они уже нашли Майнтера?
Антайо не ответила. Но ей бы очень хотелось быть уверенной, что нет.
13. Непредвиденные обстоятельства
Джейди сидел на полу, прижавшись спиной к дверце холодильника. Он не сводил глаз с напольной плитки. Вроде бы, один белый квадратик ничем не отличался от прочих. Но пару минут назад на нем лежал дохлый червяк.
Парень посмотрел на правую руку – рука как рука, что с нее взять? Нервно сглотнув, он поднялся, с трудом удерживая равновесие. Признаться, ему уже порядком надоели все эти псевдомагические представления, которые происходили с ним.
И тут в глаза со стороны улицы ударила вспышка. Выбежав на балкон, Джейди вгляделся в крыши высотных домов неподалеку. Что он намеревался там увидеть, сам не знал.
Словно в ответ ясное небо снова озарила вспышка. Нет, не та, в которую обращался райктен. Джейди присмотрелся и заметил нечто темное, мелькнувшее у кроны дерева, растущего близ частного дома неподалеку. А затем это пятно взмыло в воздух.
Джейди прищурился и следом широко распахнул глаза.
Темноволосый парень в черной водолазке мягко опустился на крышу стоявшего неподалеку четырехэтажного многоквартирного дома. Его правая рука блестела на солнечном свету.
Похоже, ее блик и угодил тогда в глаз... Если бы не этот странный незнакомец, одним трупом в городе стало бы больше, смекнул Джейди. И недобро ухмыльнулся.
Парень в водолазке сорвался в прыжок, плавно опустился на очередную крышу и замер. Но внезапно он крутанулся на одной ноге и развернулся лицом к Джейди. Вскинул правую руку и помахал ею.
Джейди почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он отказывался верить в то, что жест был адресован ему.
Вдруг незнакомец резко развернулся и побежал. Спрыгнул на покатую крышу гаража, а с нее – на пожарную лестницу четырехэтажки. Джейди проводил поднимавшегося наверх спасителя озадаченным взглядом. И, как только тот взобрался на крышу и скрылся, с ужасом вспомнил, что видел его прежде. Если бы не этот фирменный разворот, он бы так и не понял, кто ненароком спас ему жизнь.
Тао нервно дернул деревянную ручку на себя. Массивная дверь скрипнула и неохотно отворилась, оставив небольшой зазор. Полудемон, что-то буркнув себе под нос, дернул снова. И чуть не споткнулся. А вот проклятая дверь не сдвинулась ни на йоту.
Выругавшись, Тао кое-как просочился внутрь.
Играющие в карты компаньоны смолкли и устремили на него недовольный взгляд. И заметили, как у того дрожали руки.
Блондин тяжело сел на трухлявый стул в углу. Его помрачневшее лицо заставило Кина почувствовать пустившиеся в бег по спине мурашки. Зато Дарк, судя по всему, был не доволен тем, что проигрывал в покер. Он со злостью швырнул карты на низенький стол, и те упали рубашкой вниз.
Но внезапно его лицо расплылось в улыбке.
– Ну, все, приятель, гони денежки обратно, – весело прогремел фиолетоволосый.
Кин не отреагировал. Он не отрывал настороженного взгляда от Тао.
– Что случилось? – стараясь скрыть тревогу, спросил Кин.
– На вашем месте я бы не стал сидеть и попусту терять время, – серьезно протараторил Тао, и Дарк всколыхнулся, чуть не упав со стула.
– Не указывай мне…
– Дарк! У нас большие проблемы! – блондин второпях перебил его. – Я уже говорил вам, что видел в том проклятом госпитале! Эти чертовы круглые следы! А знаете что? Я сегодня был на площади!
– И? – недоуменно вскинул бровь Дарк, поднимаясь. – Дорогой Тао… То, что Хозяин дал нам два дня отгула, не значит вломиться нам сюда и орать на всю крепость! Не забывай, где мы находимся!
– Как ты не понимаешь? – срываясь в истерику, завопил Тао.
– Это ты не понимаешь! – зарычал Дарк. – У нас все идет по плану, а ты уже поднял панику! Ну и что, что круглые следы? Это нас касается?
– Дарк! Угомонись, в конце концов! – повысил тон очкарик. – Что…
– Воронка, – отрезал Тао.
– Ворон?… – тупо переспросил Дарк.
– В небе, над тремя зданиями. Это дело рук Онтора… И это все неспроста. Я боюсь, что наш Хозяин ввел нам конкурента.
– Ка?... – закончил слово Дарк и присел на свой сундук.
– Постой, постой, – Кин поправил очки и вскинул руки ладонями вперед. – В этом же нет никакого смысла…
– Я гулял по городу и забрел в парк, – после короткой паузы заговорил Тао. – Не знаю, как, но вышел из парка и случайно наткнулся на толпу людей, окруживших площадь при трех зданиях.
– Что значит воронка? – влез остывший, и слегка встревоженный Дарк. – Ты хочешь сказать, что нас отодвинули на второй план? Но зачем?
– Я не знаю, Дарк. Да, она раскрылась как раз Деловым Центром. Кого они собираются натравить на город?... Кин… неужели у нас нет шансов?
Кин молча уперся спиной о стену. Холод пронзил его тело. Вопросы посыпались на голову, стискивая сознание, подобно кандалам. Зачем вмешались Шейс и Онтор? Что им нужно? В курсе ли Хозяин?
– Нам нельзя терять бдительность. Давайте завязывать с отдыхом, у нас море работы. Дарк, займись поиском носителя.
– Тао! Идиот! – бросил Дарк.
– Причем здесь я? – обиженно произнес Тао.
– Да потому что ему не нужны такие лентяи, как ты! Вместо того, чтобы постоянно ныть, взялся бы за работу! – закричал Дарк.
– Что я сделал не так?!
– Дарк, заткнись! Это еще ничего не значит! – перебил Кин взбесившегося компаньона.
– Ты едва не накосячил с Серым Осколком! – гнул свое Дарк. – И Хозяин узнал об этом!
– Дарк! Сиди и помалкивай. И молись за Тао, – пригрозил Кин. – Иначе пойдешь сам добывать Осколок.
Фиолетоволосый бросил обиженный взгляд на умника. Но не согласиться с ним не мог. Происходило то, чего они никак не ожидали. А то, что задумали эти Шейс и Онтор, никак не сыграло бы никому из компаньонов на руку.
За дверью мигнул тусклый отблеск. Компаньоны были так поглощены обсуждением, что не услышали писк из темного коридора.
Ночь выдалась холодной. И вряд ли поднявшийся вечером ветер стал тому причиной. Джейди вышел на балкон с чашкой кофе, прислонился к ограждению и окинул взглядом округу.
Нигде никого не было, и только вдалеке слышался лай собак. В немногочисленных коробках высотных жилых зданий, выглядывающих из-за крон деревьев, редко где горел свет. Да о чем говорить – и в его доме дело обстояло не лучше.
Было около одиннадцати часов, и ночь полностью вступила в свои права, расправив над городом сверкающее в крапинку полотно. Парень отпил немного отнюдь не бодрящего напитка и посмотрел на небо. Россыпь звезд стала гуще, словно бы обрела второй слой. Скорее всего тому виной были непривычные обстоятельства – в почти прекратившем ночную жизнь городе было слишком темно и тихо.
Наверняка из города уехало много людей, ведь видео в интернете с Долговязым и Химерой не видел разве что ленивый. Да и шестиглазым червям вряд ли кто был рад. Зато полиция не скучала – листовки с пропавшими людьми попадались на глаза все чаще и чаще и не только на доске объявлений у подъезда.
Фонарные столбы во дворе давали блеклый свет, и в их тени вполне мог бы кто-либо укрыться. Но об этом не хотелось думать, потому Джейди допил остатки кофе и вернулся на кухню. Открыл холодильник и достал тарелку с наполовину съеденной запеченой курочкой из магазина. Оторвал ножку и принялся жевать.
Покончив с ужином, Джейди вдруг ощутил приятный сладковатый запах. Он явно доносился с улицы. Любопытство взяло верх. Парень вышел на балкон и принялся искать виновников сего деяния. Сверху послышалась речь и звон посуды, отчего Джейди решил, что соседи пекли пирожки.
И тут все внимание перекочевало на выползший из-за второй половины дома скошенный диск крупной луны. По обе стороны, чуть выше середины, его пересекали четыре жирных точки. Композиция напоминала кольцо, обрамляющее планету Сатурн. Рядом же ютилось еще одно пятнышко. Более крупное, оно теснилось немного правее и выше, чем остальные, и его вполне можно было приставить в ряд.
– Что за… – прошептал Джейди, и его слова застряли в горле.
Звезды молчаливо смотрели на него сверху вниз, подобно судьям перед казнью.
Полуденное солнце нещадно палило прибрежный песок, томимый сотнями босых ног. В этот жаркий субботний день на пляже опять собралось много народу. Спортивная площадка была оккупирована игроками в волейбол, каждый раз победно вскрикивающими, когда мяч касался песка с противоположной стороны сетки.
Многие загорали. Но и немало людей плескалось в освежающей водичке. Можно было заметить торчащие над водой головы заплывших достаточно далеко отважных пловцов, крупные матрасы чуть ближе, и множество детей у берега. Море сегодня выдалось спокойным, а прозрачная вода нежно омывала ноги, даруя ощущение блаженства. И никто не обращал внимания на худого человека, расхаживающего босым по горячему песку.
Его футболка с пальмами ярким пятном выделялась среди полуголых людей. Даже не так сильно на ее фоне контрастировали светлые волосы, волнами спадающие на плечи. Однако, беспокойные глаза метались по сторонам под покровом солнцезащитных очков, с нетерпением выискивая кого-то. Но они не могли скрыть от окружающих перекошенный в отвращении рот.
Блондин неуклюже наступил на воду, и нога потонула в песке, но сразу же вынырнула, разбрасывая в стороны соленые брызги.
Мальчик, трех с половиной лет, сидел и рисовал пальцем на песке. Временами море накатывало к нему и смывало рисунки, предоставляя новый лист. И юный художник с восторгом начинал рисовать заново, даря морю свои шедевры.
Внезапно чья-то нога в шлепанце наступила прямо на край рисунка и смазала башню несокрушимого замка.
Малыш подорвался и обиженно посмотрел злодею вслед. Тот беспечно шел вдоль кромки воды, как вдруг остановился, словно заметил на себе прожигающий взгляд ребенка. И резко обернулся.
Его лицо растянулось в мягкой невинной улыбке. Но мальчику этого было недостаточно. Он надул щеки, что-то пробурчал и заглянул дядьке-блондину в глаза.
Сквозь темные стекла проступили очертания зрачков. И малыш, ощутив волну холода, пробежавшую с головы до пят, заплакал. Он кинулся к лежавшей рядышком на пластмассовом шезлонге маме, и уперся в ее руку лицом.
– Алекс, что случилось? – подскочив, спросила молодая женщина, удивленно захлопав зелеными глазами.
Алекс что-то невнятно пробурчал. На что мама прижала его к себе и погладила по темным волосам, успокаивая. И это подействовало. Даже более, чем.
Мальчик залился задорным смехом и отстранился от нее, кинулся к своему рисунку. Тайком посмотрел туда, где стоял страшный незнакомец, но того и след простыл.
Набравшись уверенности, малыш повернулся к песочному холсту. И, присев на корточки, опять принялся за художества.
По воде, громко жужжа, промчался гидроцикл. Только что придремавшая молодая женщина нервно подскочила. Она взъерошила длинные смоляные волосы и бросила недовольный взгляд на удаляющееся красное пятно гидроцикла, потревожившего ее покой. Когда тот скрылся из виду, она вдруг заметила, как вооружившись пластмассовой лопаткой, копался в песке ее маленький сынок. Мягко улыбнувшись, женщина заправила сползшую прядь за ухо, и приподнялась, чтобы увидеть рисунки.
Они ей совершенно не понравились.
Милые пляжные узорчики уступили место похожим на колбасу фигурам, оканчивающимся длинными лепестками. Непонятные штуковины, напоминающие пальмы, наклонились друг к другу. Но тут нашлась еще одна деталь. Там, чуть ниже, Алекс старательно чертил схематичного человечка.
– Дорогой, что ты рисуешь? – неожиданно раздалось за спиной.
Ребенок застыл. И, робко обернувшись, наградил маму растерянным взглядом.
– А? мама… это… – вскинув руки, он вдруг завозил ладонью по рисунку, стирая левую пальму. – Это дерево, которое вырастил дядя... Может, мы пойдем уже домой? Мне тут не нравится...
– Алекс, разве деревья бывают такими страшными? – строго заметила мама.
Сын в ответ буркнул что-то непонятное.
– Скоро пойдем домой, – с негодованием добавила она.
И с этими словами потянулась к сумке. Нырнула в нее, чтобы через мгновение вынуть лосьон для загара. Обильно натерев им живот, она бросила лукавый взгляд на Алекса, который продолжал деловито копаться в песке.
Вот только впредь мальчик начал слишком часто озаряться по сторонам.
Женщина удивленно посмотрела на него. И, пожав плечами, поудобнее устроилась на шезлонге.
Тао прислонился спиной о широкий столб и глубоко вдохнул ртом воздух. Скривился. Боль все же немного утихла, и то только потому, что начало неметь тело. Хруст в груди был худшим знаком; наверняка, сломаны ребра, а тут не исключено и внутреннее кровотечение. Мягко обняв себя за бока, Тао опустил голову и увидел крупные бурые пятна на песке перед собой.
Это была его кровь.
На лице выступила испарина. Тао провел ладонью по лбу и посмотрел на нее – как и ожидалось, она была испачкана кровью. Он ухмыльнулся и нервно захихикал.
Буквально только-только… один из самых могущественных Осколков Камня Желания лежал в руках. Его глубокая синева, подобная цвету затерянного озера на тропическом острове, манила и успокаивала. Как можно было потерять… Нет, как можно было упустить его. В голове не укладывалось. Мысли путались и перемешивались в кашу. Что теперь сказать своим компаньонам? Что по нелепой случайности Осколок теперь в лапах врага?..
Раздался звонкий смех – Тао перевел остекленевший взгляд на людей на пляже. Никто не замечал его. Все наслаждались отдыхом, загорая на шезлонгах и купаясь в воде. Но полудемон знал, что очень скоро здесь начнется эпичное веселье.
